Марика прижималась к старшей сестре с такой силой, будто боялась, что сейчас моргнет и наваждение исчезнет. Она положила голову на плечо Олиф и обхватила руками ее тощую талию. Позади девушки пристроилась Тара, зачем-то начавшая переплетать ее косу, расчесывая железными прутьями скопившиеся колтуны. Олиф то и дело болезненно морщилась.

Они устроились на заднем дворе, чтобы никто не увидел Изгнанницу. Им не мешали. Тимка был еще маленьким, чтобы в полной мере осознать случившееся. Порадовался возвращению сестры и побежал играть дальше. Лекс с Дереком остались в доме. Именно из-за этого Олиф не могла заставить себя не прислушиваться к каждому шороху. Этим двоим только повод дай — тут же поцапаются, как дворовые собаки.

— Мы ведь тебя похоронили… — прошептала Марика, слегка пошевелившись на плече у девушки.

— Похоронили?

— Да. Я так не хотела верить, что ты ушла навсегда… но ведь Изгнанники не возвращаются, правда? Мы могилку вырыли, там, чуть подальше, чтоб не видел никто… и закопали там эту чертову сковородку, и еще пару твоих вещей. Я положила рядом Великий Завет Трех Берегинь мира Прави, молилась каждый день… неужели они меня услышали?

Марика стиснула объятия еще сильнее. Олиф поджала губы, не желая расстраивать сестру. В пустыне не было никаких Берегинь. Там были только Изгнанники и смерть. Больше там не было ничего. Но вслух девушка сказала:

— Я бы очень хотела в это верить.

Тара зацепила очередной колтун и, не удержавшись, Олиф зашипела от боли.

— Я не представляю, что ты пережила, — жалостливо проговорила Марика. — Что там, в этой пустыне? Там очень страшно, да?

— Там ничего нет, — голосом, не выражающим никаких эмоций, ответила девушка. — Пески и только пески. Очень жарко, даже слишком.

— У тебя все ноги и руки в ожогах, — кивнула ее сестра.

Олиф недоуменно посмотрела на указанные места. Надо же, и вправду вся кожа в ожогах. Она и не заметила этого. Наверное, боль была мизерной по сравнению с той, что девушке пришлось пережить. Олиф не собиралась рассказывать о своих впечатлениях, пока она была в пустыне, о Песчаниках и говорящих змеях. Пусть ее младшая сестра считает, что она только от солнца спасалась. Так будет лучше для всех. Они не должны знать об этих существах, тем более, раз их больше нет. Да, пусть думают, что Олиф каждый день видела солнце, перевязывала голову повязкой и куда-то шла. Не было там оазисов. Не было Хэнка. Она никогда не попадала к Песчаникам, не кидалась с ножом на Ринслера и не прозябала в холодных камерах. Она не знает, что значит слово «светожелы», никогда не видела говорящих змей, и в жизни не слышала про такое понятие, как «ловить молнии». Она не носила Лексу отвар от кашля, не зашивала его рану на спине. Никогда не знакомилась с Хозяином, и не чувствовала его песок у себя на лице.

Ничего этого не было.

Кнут не умирал у нее на руках, и нет у нее внутри этого ощущения, как будто тупым ножом, по маленьким кусочкам, отрезали часть ее.

— Я думала, Изгнанники не возвращаются, — в который раз с ужасом в голосе прошептала Марика, — как же ты смогла?

— Твои молитвы помогли мне. — Олиф посмотрела куда-то вдаль, между деревьев и оврага, что окружали их дом. Куда-то далеко-далеко. — Нам повезло, мы наткнулись на Песчаную Завесу. Там не было сторожевых башен.

— Мы, да? — Своим плечом Олиф почувствовала, как ее младшая сестра улыбнулась. — Он ведь тоже Изгнанник… ты не боишься его?

— Нет.

Ну конечно. Олиф была их сестрой. Они знали, что она сделала, но не винили ее, потому что для них она не совершала преступления. А Лекс был для них Изгнанником. Настоящим Изгнанником, и его они боялись. Интересно, неужели она ожидала чего-то другого? Она прекрасно помнила, как убили тех троих выживших. И с Лексом их ждала та же участь.

Марика чуть пошевелилась и выставила перед Олиф свою руку, намекая на кольцо на указательном пальце правой руки.

— Но ты ведь догадалась уже, да? — спросила она.

Олиф кивнула. Они, конечно, были далеко не из интеллигентной семьи, но правила приличия соблюдали всегда. Если бы Дерек начал жить с ними «просто так», Марика прослыла бы «лапочкой».

— Да, он не красавец, — с каким-то едва уловимым вызовом в голосе сказала младшая сестренка, как будто Олиф ее в чем-то обвиняла. — Но это же не главное.

— Не главное, — согласилась она.

— Он хороший. Смелый. Он нам помогает, всегда и во всем.

— Не оправдывайся, — улыбнулась Олиф. — Я не виню тебя.

— Я и не оправдываюсь. — Марика оторвалась от ее плеча. — Но ты так рано ушла от нас… если бы тот Перводружинник не пришел к нам, ничего бы не случилось…

— Прекрати. — Олиф резко прижала к себе сестру. — Прекрати. Былого не вернешь, ясно? Не смей винить во всем себя, поняла меня?

— Но это я… — Марика всхлипнула.

— Нет, не ты. Он пришел сюда, и с этим уже ничего не сделаешь. Если бы я тогда не… не убила его, он бы вернулся, понимаешь? Не смей больше думать, что это ты. Ты тут не причем, ясно?

— Как я могу не думать об этом? Его толстая рожа… я никогда этого не забуду.

Олиф злобно стиснула зубы. Как же она ненавидела этого Перводружинника. Он сломал судьбу не только ей, но и ее сестре. Олиф вдруг подумала, что он, как никто другой заслужил смерти. И плевать, кто у него остался дома. Таким тварям нет места на этой земле.

— Эй, послушай, — девушка прижалась щекой к темным волосам младшей сестры, — я не должна была вернуться, но я вернулась. Называй это как хочешь: чудо или судьба, но теперь я снова здесь, с вами, и я никуда не денусь. Я не умерла, и теперь тебе не за что себя винить.

— Но ты так изменилась, Олиф. Эта пустыня что-то сделала с тобой.

— Просто я чуть-чуть повзрослела. И разучилась нормально разговаривать. В пустыне не так много людей, с кем можно поболтать.

Марика оторвалась от старшей сестры, поерзала на месте, вытирая выступившие слезы.

— А кто это с тобой? Кто он?

— Изгнанник, — просто ответила Олиф.

— Понятно, что не Перводружинник, — улыбнулась Марика, — но как его зовут? Как вы встретились?

— Лекс…тер. Лекстер. Мы встретились довольно глупо, — смутилась Олиф, но поймав недоуменный взгляд сестры, продолжила: — В общем, я шла по пустыне, и мне показалось, что я увидела воду. И я шла к ней. К этой воде. А потом вдруг увидела парня, он выбирался из песка…

Марика округлила глаза.

— Из песка? А как он туда попал?

Олиф взглянула на младшую сестру, понимая, что девчонка почувствует себя еще хуже, если узнает, что в пустыне бывают зыбучие пески. И что Олиф вполне могла оказаться прямо в их центре.

— Ну, ночью был сильный ветер. И Лекса засыпало песком.

— О Берегини, — Марика в ужасе прижала ладони ко рту, — вас там ночью могло заживо засыпать?!

— Нет, конечно, нет, — девушка нервно махнула рукой. — Лекс просто долго спал, и поэтому его успело засыпать песком.

— А почему он долго спал?

— Он… он устал. После охоты.

— Охоты?! На кого?!

— На каракала, — вздрогнула Олиф.

— Кто это? — нахмурилась Марика. — Я о таком ничего не слышала.

— У них мясо… вкусное. В общем, Лекса засыпало песком, а я помогла ему выбраться. Так и встретились, ничего особенного. Лучше расскажи, как вы с Дереком познакомились, — поспешила сменить тему девушка.

— Это было очень романтично! — Подала голос Тара, вновь принимаясь за измученные волосы своей сестры.

— Да ну перестань! — смутилась Марика. — Ничего не романтично.

Олиф напряглась. Этот громила не внушал ей доверия, и она серьезно опасалась, что девчонку просто-напросто принудили.

— Они приехали с другими батраками искать работу здесь…

— Зачем? — нахмурилась девушка. — Чем им в своей деревне не жилось?

Марика укоризненно посмотрела на сестру.

— Ты же сказала, что не осуждаешь!

— Я и не осуждаю. Просто спрашиваю.

— Ох, Олиф, — вздохнула Марика. — Тебя так долго не было… мне столько всего тебе нужно рассказать. В соседней деревне начался голод. Они приехали сюда искать работу.

— А жить им было негде! — подсказала за спиной Тара.

Марика цыкнула на нее и продолжила:

— Старейшины приняли их просьбу о помощи, и попросили приютить беженцев. В обмен на качественную работу, конечно.

— Как ты могла? — опешила Олиф. — На тебе же и так два голодных рта висели!

— А что мне оставалось делать? Он обещал, что поможет по хозяйству!

— Марика, а если бы он тебя…! — девушка не договорила, но и так все было понятно.

Ее младшая сестра вздохнула, каким-то затуманенным взглядом посмотрела на деревянную стену дома, и уверено сказала:

— Нет, он бы так не сделал. Он хороший.

Олиф вздохнула. Бессмысленно переубеждать ее, все равно не послушает. Когда-то и она, Олиф, была такой — верила в то, что честные глаза разжалобят людей. Наверное, стоило оказаться в пустыне, что перестать воспринимать мир, как что-то доброе и справедливое.

— Ладно, — вздохнула девушка, — я верю тебе.

— Спасибо, — улыбнулась Марика. — Не все люди такие, как Перводружинник, — добавила она.

— Конечно. Я этого и не говорила.

— Я же вижу, он тебе не нравится.

— Перводружинник? Он и тебе не нравился.

— Олиф, ты же знаешь, о ком я!

— Нам просто нужно узнать друг друга поближе. — От этих слов Олиф непроизвольно вздрогнула. Узнать поближе громилу? От одной мысли холодок бежал по коже.

— Это здорово! — воодушевилась ее сестра, но тут же настороженно спросила: — А твой… друг, он не будет против?

— Он не мой, — машинально поправила Олиф, но заметив удивленный взгляд девчонки, поспешила исправиться: — То есть мой друг, конечно. С чего ему быть против?

— Ну, ты же знаешь этих Изгнанников… — виновато покосившись на нее, ответила Марика.

— Да, знаю, — ущемлено сказала Олиф.

— Я не хотела тебя обидеть. Просто, понимаешь, он весь в повязках, да еще и мужчина… просто мне страшно.

— Не бойся. — Девушка крепко обняла младшую сестренку, вызвав возмущенный писк Тары, только-только взявшуюся за последнюю прядь волос. — Если он с вами что-нибудь сделает, я его сама придушу.

— А он может? — вздрогнула Марика.

— Не волнуйся, с вами все будет в порядке. Тем более у вас такая лопата по дому ходит, вряд ли он позволит нам даже дышать рядом с вами.

— Он только с виду такой грозный, но он хороший! — тут же запротестовала ее сестра.

— Конечно, — не стала спорить Олиф.

Ей не слишком верилось, что Дерек на самом деле милый и заботливый дядечка. Вспомнив, как он кинулся на них с ножом, Олиф подумала, что он, наверное, чем-то опоил Марику. Хотя, кто знает, может и впрямь он не такой, каким кажется. Предвзятость — одно из любимых качеств всех людей, даже Изгнанников. Её, Олиф, тоже нельзя назвать праведницей. У нее уже столько грехов за душой, что Дерек, по сравнению с ней действительно становился милым и заботливым.

— Уже обед пора готовить, — с едва заметной горечью сказала Марика, — пойдем с нами? Мы и овощей купили.

— Да, пойдем, — отстраненно отозвалась Олиф.

Овощи. Она уже и забыла, что это.

Они вошли в дом и с любопытством покосились на двух совершенно невозмутимых мужчин. Дерек копошился возле каких-то коробок, переставляя вещи из них на полки шкафа, а Лекс сидел, привалившись к стене. Когда послышались шаги приближающихся девушек, он устало открыл глаза и внимательно пригляделся сначала к Марике и Таре, затем уже перевел взгляд на Олиф. Дерек тоже обернулся.

— Все нормально? — настороженно поинтересовался громила.

— Да, не волнуйся, — тепло улыбнулась Марика.

Олиф украдкой закатила глаза. Да уж, понятно, почему такой жуткий тип вдруг стал для нее «самым-самым».

— Что делать нужно? — вздохнув, спросила девушка и почувствовала стыд. Докатились. В собственном доме, где раньше всем распоряжалась она сама, теперь спрашивает, что делать.

Марика тут же воодушевилась. Дерека послали к колодцу за водой. Правда, громила тут же заявил, что если кое-то (красноречивый взгляд достался Лексу) хочет тут жить, значит, должен свое место отрабатывать. Таким образом, к колодцу мужчины пошли вдвоем. Олиф осталась помогать сестрам. Марика мельтешила по кухоньке, приказав им с Тарой чистить картошку, свеклу и резать лук. Сама же девушка что-то начала жарить и очень внимательно за этим следить. Когда по дому распространился манящий и такой вкусный запах свежей пищи, у Олиф в животе начал раздаваться такой ураган, что она боялась, как бы кто еще не услышал.

Девушка тщательно водила ножиком по кожуре, наблюдая за младшей сестрой. Марика быстро управлялась и с кипящей кастрюлей, и с пышущей сковородкой. Как настоящая хозяйка. А Олиф еще за нее так боялась, вдруг не справится, но девчонка справилась. Действительно выкарабкалась. С таким грузом вины смогла и мужчину в дом впустить, и о брате с сестрой позаботиться.

Их жизнь налаживалась, и вроде все было хорошо. Но почему тогда на душе у Олиф было так скверно?

На маленькую, крохотную долю секунды, ей вдруг показалось, что она тут больше не нужна.

* * *

Лекс и Дерек шли к колодцу в полном молчании. Они все обсудили еще тогда, когда девушки пошли на задний двор — предаваться слезам радости о воссоединении семьи. Обсудили, на удивление, тихо и мирно. Один грозно предупредил, что если кое-кто приблизится к девчонкам и мальчугану, то навсегда может распрощаться с головой. Или руками — смотря, что дороже. Второй не менее грозно заверил его, что если кое-кто решит избавиться от новоявленных гостей, то может уже не заботиться, что ему там дороже — останется без всего.

Ни тот, ни другой, дураками не были. Оценив перспективы, они перекинулись парой злобных фраз и единогласно решили придерживаться хмурого нейтралитета.

Лекса в этом селе никто не знал, поэтому Дерек не боялся, что в нем признают Изгнанника и не без злорадства заставлял неокрепшего мужчину работать. И хотя тот, без лишних слов, совершенно спокойно крутил железный рычаг, поднимая ведро с глубокого темного дна, было видно, чем ему обходится это спокойствие. На шее даже сосуды посинели от напряжения.

Дерек хмуро наблюдал за Изгнанником, не собираясь проявлять ни щепотки жалости. Они с этой его девчонкой ворвались в их жизнь слишком стремительно, и уж наверняка принесут еще очень много проблем.

Словно в подтверждение его мыслям к колодцу подбежали несколько девушек. Румяных, веселых и что-то возбужденно обсуждающих. Как оказалось, обсуждали ярмарку. Кто-то заколку себе купил, кто-то платье новое, а кто-то духи от Дикона Никона. Девчонки заметили Дерека, и тут же переключились на него, спрашивая, как там Марика с Тарой.

— Ой, а что ж это мы такие невежливые! — спохватилась одна из красавиц. — Не представишь нас?

Девчушка обвела изучающим взглядом странного спутника батрака, отметив многочисленные швы, помятый вид и заросшую щетину. Дерек даже устыдиться не успел, что забыл имя новоявленного гостя, как румяная девчонка счастливо воскликнула:

— Так вы что, воин?

Лекс кинул настороженный взгляд на Дерека, и коротко бросил:

— Да.

Девчонки уважительно ахнули.

— А вы у нас проездом, или останетесь? — спросила самая смелая, темноволосая.

— Проездом, — так же коротко отмахнулся мужчина.

«Вот сволочь. Мать вежливости не научила», — подумала Дерек.

«Какой таинственный», — подумали девчонки, одновременно начиная наматывать кончик толстых кос на палец.

— А вы к нам на праздник равноденствия придете? — кокетливо поинтересовалась все та же смелая девчушка.

Лекс таким тяжелым взглядом посмотрел на Дерека, что тот даже жалостью проникся. Понятливо кивнул и довольно резко сказал:

— Девчонки, нам пора уже. Заходите в гости как-нибудь.

— А чего это вы такое ведро тяжелое тягаете? — не желала отступать темноволосая. — Вам нельзя! Вон раны-то какие страшные!

Лекс с Дереком на секунду растерялись, и, воспользовавшись их замешательством, девчонка подошла к перевязанному мужчине.

— Больно, да? — сочувствующе спросила она.

— Нет.

«Еще и слабость не показывает», — восхитились румяные девушки, жадно прислушивающиеся к его словам.

Темноволосая хотела еще что-то сказать, но сделав шаг назад, случайно поскользнулась в жидкой грязи вокруг деревянных досок, огораживающих колодец. Землю тут давно размочило из-за постоянного выплескивания ненужной воды. Реакция у Лекса была быстрее, однако из-за тугих повязок ловить всяких падающих девок ему было в два раза сложнее, и в три раза больнее. Но мужчина со сдержанным стоном ухватил девчонку под спину, дернул ее руку вверх и снова поставил на ноги.

— Осторожнее, — спокойно сказал он, схватил ведро с крючка и пошел прочь.

— О, Берегини, какой мужчина! — Девчонки прижали кулачки ко рту и восхищено уставились вслед удаляющемуся герою.

Дерек догнал его с таким хмурым лицом, что если бы не паршивое настроение, Лекс усмехнулся бы. Наверное.

— Ты им понравился, — сообщил ему батрак.

— Ага.

— Не боишься?

— Чего мне бояться?

— Я ведь и рассказать могу, — припугнул Дерек. — Девчонке твоей.

Лекс на секунду удивленно замер, посмотрел на прищурившегося мужика и совершенно искренне ему посоветовал:

— Если уж решил угрожать — угрожай, что все достоинство оторвешь. Так хоть эффект будет.

— А ты сволочь, — не остался в долгу Дерек. — Впрочем, как и все Изгнанники.

— Что, много Изгнанников видел?

— Мне не надо видеть, о вас и так достаточно говорят.

Лекс на это ничего не ответил, тем самым лишь увеличивая свое презрение перед словами собеседника. Слухами земля полнится, этим давно уже не хвастаются. Но мужик, похоже, и сам понял, что сморозил глупость. Они замолчали и шли в этой тишине довольно долго.

— Что там было, за Песчаной Завесой? — вдруг спросил батрак.

— Пустыня.

— И всё?

— И всё.

Дерек резко остановился, и, вытянув руку, заставил остановиться и Лекса. Тот зло посмотрел на огромную ладонь, упиравшуюся ему в грудь, и раздраженно спросил:

— Что еще?

— Я что, на идиота похож? Да ты посмотри на себя. На тебя, как будто дом обрушился. Ты же еле на ногах стоишь.

— Спасибо за заботу, но в пеленках не нуждаюсь.

— Кто тебя так отделал? — пропустил мимо ушей слова Лекса батрак.

— Разбойники.

— Ага, — усмехнулся Дерек. — Это я уже слышал. А если правду? У нас тут таких разбойников не водится.

— Значит, водится.

— Мужик, прекрати юлить. Ты же не полный кретин, чтобы лезть на разбойников, которые могут так отделать. Что это было, и какого рожна ты с этим связался?

— Интересно? — какой-то странной, угрожающей интонацией спросил Лекс.

— Да.

— Интересуйся в другом месте, — не без злорадства ответил ему мужчина, отпихнул руку с груди и пошел дальше, к дому Олиф. Дорогу он запомнил. Лекс вообще убедился, что хорошее знание местности — это иногда единственное, что может спасти тебе жизнь.

* * *

Олиф ворочалась с бока на бок, не в силах провалиться в сон. На ее кровати теперь спал Дерек, поэтому старшей сестре заботливо постелили на чердаке. Тут было душно и ужасно неудобно, особенно под двумя стенами, наклоненными друг к другу. Вставать было трудно, а выпрямиться в полный рост вообще можно было только лишь в середине. То и дело девушка билась головой о неудачно наклоненные стены, стараясь передвигаться ползком.

Лекса разместили на кухне, на полу, но ему, наверное, было даже удобнее, чем ей.

Олиф перевернулась на спину, посмотрела на темные, деревянные доски и подавила в себе приступ тошноты. Она слишком долго не ела, чтобы вот так вот, за один присест, слопать столько еды. Желудок не справлялся. Девушка перевернулась на бок. Ужин прошел в молчании. Марика и Тара переводили взгляд с Олиф на Лекса, с интересом наблюдая за их жалкими попытками не выглядеть оголодавшими нищими и не начать хватать еду руками. Тимка так вообще наблюдал только за Лексом, пытаясь спросить, откуда у мужчины столько ран и как он их получил. Но Лекс или отмалчивался, или так односложно отвечал, что в итоге мальчишка сдался. Олиф вообще заметила, что Лекс почему-то старается обходить ее брата стороной.

Она вдруг села, провела рукой по волосам. Тошнота усилилась. Если ее сейчас вырвет — это будет очень плохо. Высшая степень неуважения к приютившей ее семье. Стошнить тем, чем накормили — хуже быть не может.

Неожиданно по крыше ударило чем-то странным. Олиф испуганно подпрыгнула. Стук повторился, сперва еле слышно, а затем всё нарастая и нарастая. В конце концов, забарабанило так, словно их дом начали закидывать камнями. Девушка вскочила на ноги, стукнула головой о стену, присела и, полусогнувшись, добрела до маленького окошечка.

На улице шел дождь. Нет, скорее ливень.

У Олиф подкосились ноги.

Дождь.

«Не может быть. Настоящий дождь. Вода…», — мысли вихрем пронеслись в голове.

Она столько времени мечтала о том, чтобы, наконец, ей ниспослали хоть каплю, а тут их тысячи, миллионы, миллиарды. Олиф так давно не видела дождей, влаги. Не помнила уже, что это такое — стоять под дождем. Когда хочется пить, и ты можешь просто подставить руки к небу, а в них, словно по волшебству попадёт несколько капель. Люди не понимали, насколько это ценный дар. Дар Берегинь. Они не знали, что значит иссыхать под знойным солнцем и молить о пощаде, об одной капле воды. И вот она — вода, прямо перед ней.

Олиф не выдержала. Вскочила на ноги, снова стукнулась головой о наклоненные стены и, бухнувшись на колени, ползком выбралась с чердака. Громыхая босыми ступнями, спустилась по лестнице. Вылетела на крыльцо.

Дождь. Настоящий дождь.

Сперва девушка выставила лишь руку. А когда вернула ее обратно, недоверчиво уставилась на свои пальцы — мокрые. Олиф прижала ладонь ко рту. Сделала несколько неловких шагов и почувствовала, как одежда мигом промокла, коса на голове отяжелела и начала стягивать в ту сторону, откуда свисала. Но Олиф было все равно. Она прошла по двору, впитывая кожей промокшую, вязкую землю. И все это время не разнимала сцепленных рук, в которых, словно в блюдце, скапливалась вода, переливалась за край, и стекала по онемевшей коже.

Дождь.

Олиф подставила лицо грубым, безжалостным каплям. Те тут же начали хлестать ее по щекам, носу, губам, закрытым векам. Но это была такая сладкая боль. Особенно, когда влага пропитала губы. Вспомнилось, как они высыхали на солнце, требовали хоть капли воды.

Дождь.

Не может быть. Теперь Олиф окончательно убедилась, что Берегини прокляли пустыню — здесь этот волшебный дар был обычным делом, а там — чудом.

Дождь…

… Дерек услышал громкие шаги, и тут же настороженно поднялся. Вышел из комнаты, и заметил, как темный силуэт быстро пересек кухню. Хлопнула входная дверь. Дерек, в своей привычной манере никому не доверять, заподозрил неладное. Легким движением проверил на месте ли охотничий нож, и спустился вслед за тенью. Аккуратно открыл дверь, и заметил, как старшая сестра Марики подставляет ладошки дождю. Мужчина нахмурился, сделал еще пару шагов вперед, и вдруг ему в грудь уперлась чья-то ладонь. Дерек ошарашено поднял взгляд, и увидел Лекса. Тот стоял в самой-самой темной части крыльца, рядом с деревянным столбом, буквально сливаясь с темнотой. Если бы не жесткая ладонь, батрак его вообще бы не заметил.

— Не трогай ее, — тихо, чтобы девчонка не услышала, сказал Лекс.

— Просто узнать хотел, все ли в порядке, — так же тихо отозвался Дерек, отводя в сторону чужую руку.

— Дай ей время.

— На что? — не понял батрак.

— А ты не видишь?

Дерек перевел взгляд на девушку. Она счастливо улыбалась, подставляя лицо хлестким каплям. Как будто впервые в жизни видела дождь. И тут он вспомнил, что в какой-то мере так и есть.

— В пустыне вообще дождей не бывает? — с плохо скрываемой жалостью спросил он. В глубине души (очень-очень глубоко) девушка ему нравилась, к тому же за спасение Марики, она уж точно не заслужила стать Изгнанницей.

— Бывает. Но она их не видела, — сказал Лекс, не сводя с Олиф внимательного взгляда.

— Сколько она там была?

— Три месяца.

— А ты? — прозорливо осведомился Дерек.

— Дольше.

— Не скажешь, — кивнул мужчина, скорее для себя, констатируя факт.

Лекс не ответил, лишь подтверждая его слова. Мужчина скрестил руки на груди и неотрывно следил за каждым движением девушки.

— Присмотришь за ней? — вдруг спросил батрак.

Лекс кинул на него удивленный взгляд, а затем медленно кивнул.

— Присмотрю.

Дерек хотел еще что-то сказать, но в последний момент передумал, и просто молча вернулся обратно в дом. Он бы остался, потому что не доверял этим двоим. Но там, на крыльце, у него вдруг зародилось стойкое ощущение, что ему там делать нечего. Дерек вдруг понял, что влезает во что-то очень-очень личное, сокровенное. Он никогда не был в пустыне, и поэтому не имел никакого права разделять эти минуты с ними. Они оба пережили что-то такое, о чем никогда никому не расскажут. И это мгновение принадлежало только им, потому что для Дерека оно не имело никакого значения. А для Олиф с Лексом это было чудо.

И только они двое видели это чудо. А значит, и принадлежало оно только им.

* * *

Мокрая, но счастливая Олиф уснула только под утро. Когда она проснулась, весь матрац был пропитан водой, поэтому и платье не высохло. Новую одежду Олиф не откуда было взять — лишних платьев в их семье не было.

Оказалось, солнце уже давно взошло. Марика и Дерек наверняка уже ушли работать — одна на поля, другой тоже, наверное, без дела не сидел. Олиф выползла из своего ужасного логова, с наслаждением потянулась и начала спускаться со второго этажа, как вдруг услышала голос Тимки:

— А што это ты делаешь? Нош точишь?! — Его голос был пропитан искренним удивлением.

Олиф выглянула из-за деревянных перил и увидела своего брата с изумлением глазеющего на то, как Лекс точит нож.

— Да, — коротко ответил мужчина.

— А мне мошно? — дырка между зубов непроизвольно заставляла его шепелявить.

— Нет.

— Ну поша-а-алуйста! — заканючил ее младший брат.

— Иди лучше в куклы поиграй. — Лекс сидел на первой ступеньке и чуть отодвинулся от мальчика в сторону.

— Я не играю в куклы! — Тимка увидел освободившееся место и тут же сел рядом, с интересом наблюдая за движениями рук мужчины. — А зачем ты точишь нош? Чтобы убивать, да?!

— Нет, — хмуро отозвался Лекс. — Чтобы защищаться.

— А я тоже умею зашишаться! — радостно подпрыгнул на месте Тимка.

Мужчина усмехнулся слову «зашишаться». Поджал губы и с интересом посмотрел на мальчишку. А затем вдруг резко крутанул оружие в ладошке так, что пальцы мужчины схватили острое лезвие, а рукоять уткнулась в нос мальчугану.

— Показывай.

Тимка в свое счастье не поверил. Уставился на деревянную ручку с открытым ртом.

— Правда?!

— Быстрее, пока не передумал.

Мальчик тут же взял в свои руки довольно большой для него нож, вскочил на ноги и начал вытворять перед Лексом настолько хаотичные движения, что стоящим по бокам тумбочкам грозило немедленное поражение. Олиф, которая видела попытки своего брата показать, насколько он смелый, пришлось зажать рот руками, чтобы своим смехом не выдать себя. Тимка скакал по кухне так, словно ему за шиворот забрался жук. Если бы разбойники наткнулись на него в темном лесу, они бы разом забыли, кто они, что они тут делают, и что это за куропатка скачет прямо перед ними.

— Ладно-ладно, хватит! Я понял, ты всех победишь.

Тимка радостно улыбнулся, и, сделав еще несколько взмахов руками, уселся на прежнее место рядом с мужчиной. Протянул нож обратно, рассматривая его таким взглядом, словно провожал на войну.

Лекс забрал оружие, усмехнулся, и, словно забывшись, каким-то странным — Олиф даже показалось, будто очень привычным движением, шуточно толкнул мальчугана по голове. И тут же одернул руку, вздрогнул, как будто только что осознал, что сделал, и отодвинулся еще дальше. Его движения об оселок стали резче, яростнее.

— А мошно мне поточить? — не замечая перемены в настроении мужчины, решил попытать удачу Тимка.

— Нет.

Мальчишка с любопытством заглянул Лексу под руку и стал следить за его движениями с чуть приоткрытым ртом.

— Иди побегай где-нибудь, — в конце концов, не выдержал мужчина.

— Ну мошно мне посмотреть? Я трогать нишего не буду, — пообещал Тимка, жадно приглядываясь к ножику.

— Иди. Гуляй. — Лекс посмотрел на него таким взглядом, что мальчик стушевался, обиженно насупился и выбежал во двор.

Лекс проводил мальчугана насмешливым взглядом, и как только тот скрылся за дверью, спокойно сказал:

— Плебейка, хватит там отсиживаться, спускайся.

Олиф нехотя вылезла из своего «укрытия», быстро спустилась вниз и села рядом с мужчиной. Он успел побриться и отстричь отросшие волосы, вновь став похожим на того Лекса, которого она видела на оазисе. Повязки еще вчера вечером заменили на новые, и теперь мужчина выглядел очень опрятным и ухоженным. Даже и не скажешь, что стольких воинов перерубил.

— Вы неплохо поладили, — сказала девушка.

— У вас вся семейка такая приставучая?

— Нет, это просто ты необщительный, — беззлобно ответила Олиф.

— Почему бы тогда не приставать к тебе? Или к ходячей лопате?

Олиф уже открыла рот, чтобы объяснить мужчине, что отца Тимка не видел вообще, а ходячий громила — не самый прекрасный собеседник, и не стоит так предвзято относиться к мальчику, как входная дверь распахнулась, и внутрь вошел Дерек. Он сразу заметил двух как-то неприлично близко сидящих друг к другу парня с девушкой, и направился прямиком к ним. Олиф не успела испугаться, что ее сейчас станут за что-то бить, как грубый посаженый голос пояснил:

— Эй ты, вставай, поможешь нам бревна таскать.

«Эй, ты» — явно предназначалось Лексу. Тот внимательно посмотрел на батрака, но с места не сдвинулся. Было бы глупо требовать к себе должного обращения, но и показывать, что по первому зову готов в ноги броситься, Лекс тоже не собирался.

— Ему сковородку в руки брать нельзя, какие еще могут быть бревна, — заикнулась было Олиф, но Дерек невозмутимо сказал:

— Если хочет тут остаться, пусть отрабатывает.

— Но…

— Без «но». Или так, или на улице будет ночевать.

Олиф хотела еще что-то сказать, но Лекс вдруг положил на ступеньку нож с оселком и поднялся, разминая затекшие руки.

— Пошли.

Дерек удовлетворенно хмыкнул. Если девушка провожала мужчин недоуменным взглядом («Лекс же знает, что ему нельзя напрягаться, куда он собрался?!»), то батрак как раз прекрасно понимал мужика: вот еще, будет за него девка какая-то заступаться.

Они вышли на улицу в полном и взаимно недружелюбном молчании. Дерек подошел к стоящей посреди колдобистой дороги телеге, Лекс на секунду замер.

— Где бревна? — коротко спросил он.

— Что, испугался? Не здесь работенка, в другом конце села. Садись уже.

Лекс покосился на старую деревянную коробку, явно ошибочно называемую телегой, всю испещренную торчащими заусенцами. Поймав его удивленный взгляд, Дерек не без насмешки сказал:

— Вот тебе тряпка, не уколешься, принцесса.

Однако пока они ехали, Лекс все равно умудрился подцепить пару заноз. Как оказалось, телега вообще не предназначалась для людских перевозок, на нее и полагалось загружать бревна. Дерек вместе еще с несколькими мужиками вполне могли самостоятельно справиться с длинными, локтей в десять, бревнами, аккуратно лежащими друг на друге. Но разве можно было упустить шанс помучить новоиспеченного гостя?

Лекс осторожно выбрался из телеги. Мужики, которые терпеливо ждали обещанного помощника, удивленно присвистнули.

— А он не развалится? — спросил один из них.

— Куда он денется, — усмехнулся в ответ Дерек.

Батрак быстро отдал несколько распоряжений: как браться за бревна, как переносить и куда. Распределил всех по своим местам, не оставив никого без дела. Сперва мужики с недоверием и плохо скрываемой насмешкой косились на перевязанного «помощника», даже ставки сделали, когда тот с ног свалится. Но после третьего захода поняли — не свалится. Вроде и живого места на нем нет, но натренирован был хорошо. И помогал почему-то молча — за все время работы, батраки так и не услышали от него ни единого слова.

— Слышь, Дерек, — к мужчине подошел один из его друзей — Брон, крупный, но все равно, на удивление, нескладный мужчина. Он любил только две вещи: выпивку и девок, причем первое никогда не способствовало появлению второго. Из-за постоянного полупьяного состояния, он, казалось, вообще забыл про слово «мыться», и расхаживал по селу в грязной одежде и с сальными волосами. — Где ты его откопал? — Брон красноречиво покосился на Лекса.

— А, — отмахнулся в ответ мужчина, — так, приезжий.

— И откуда тут такой «фрукт»?

— Он не «фрукт», — подражая манере Изгнанников, Дерек принял все всерьез, потом опомнился: — Тьфу, то есть откуда-то с юга.

— Не нравится он мне, — как можно серьезнее сказал Брон.

— Он и не должен тебе нравиться.

Брон пропустил шпильку мимо ушей, продолжая рассуждать немного заплетающимся языком:

— Ты глянь на него. Он как будто всю жизнь бревна таскал. — Мужчина выждал красноречивую паузу и еще более подозрительно добавил: — Или не бревна, а кое-что похлеще.

— Ты о чем? — нахмурился Дерек.

— Он нож за спиной носит. Хороший нож, охотничий.

— И что? Я тоже ношу.

— Ну ты-то для дела, а ему зачем?

— К чему ты клонишь?

— Может, наемник? — наконец, выдал предположение Брон.

— Ага, а в селе он что забыл?

И хотя Дерек знал, что Лекс забыл в селе, покрывать Изгнанника он не собирался.

— От властей скрывается. Небось, кучу народу перебил. Ты посмотри, как он двигается. Точно наемник. И взгляд у него такой жуткий, я как посмотрел, так чуть не обмер.

— Да ты сказочник, — усмехнулся Дерек, хватаясь за очередное бревно. А взгляд у Лекс и впрямь был жуткий, иногда так посмотреть мог, что волосы на затылке шевелиться начинали.

Брон пристроился с другого конца, помогая напарнику.

— Я реалист. И этот мужик мне не нравится.

— С чего это ты проникся к нему такими «теплыми» чувствами?

Брон посопел-посопел, потом признался:

— Сеструха говорила, что встретила вас у колодца сегодня.

Дерек расхохотался.

— Ясно.

— Чего тебе ясно? — Брон раздраженно перехватил бревно поудобнее. — Она его так описала, что я сразу понял — что-то тут не так. Вот хошь докажу?

— Что ты доказывать собрался? — устало вздохнул Дерек, пытаясь рассмотреть дорогу через плечо.

— Что он наемник, — уверенно кивнул его полупьяный напарник.

— Вот только разборок тут еще не хватало. Потом разберешься с ним.

— А еще друг называется, — в лучших чувствах оскорбился Брон. — Даже не поддержишь.

— Не поддержу, потому что нечего поддерживать.

— Ну и ладно.

Они погрузили бревно поверх остальных, и Брон тут же ускакал к другому батраку, помогать уже ему. Спустя несколько минут стало ясно, чем была обусловлена такая резкая смена партнера. Когда Брон пристроился спереди, взвалив бревно на плечо, он, словно невзначай пару раз прошелся мимо Лекса. В один прекрасный момент, бревно Брона с такой силой задело бревно Лекса, что обоих мотнуло в разные стороны. И если Лекс свою ношу удержал, перекинув основной вес на себя, то Брону с напарником пришлось отскочить в сторону и пару раз подпрыгнуть, уворачиваясь от разбушевавшегося бревна.

Ущерб был минимальным, зато визгу поднялось, как будто какую-то девчонку изнасиловали. Орал, естественно, Брон.

— Ты че, мужик, давно по рылу не получал?! Это че за дела!!!

Лекс молча вперил взгляд в орущего мужика.

— Ты че, слов не понимаешь?! Че молчишь?! Я тебя спрашиваю!!! Ты че удумал, а, тварь?! Да мы знаешь, сколько эти бревна таскали, а?!

— Брон, успокойся, — сказал ему Дерек, но вмешиваться не стал.

— Да этот гад нарочно своим бревном нас поддел!! Да ты на рожу его глянь только!! Ты че здесь забыл вообще, а?!

Остальные батраки лишь усмехались, прекрасно зная характер Брона. Им было гораздо интереснее, как на все эти выпады отреагирует новенький. Новенький не произнес ни слова, даже когда начал получать такие оскорбления в свой адрес, что даже самый стойкий давно бы по роже заехал. Но Лекс молчал. Брон прыгал возле него, пытаясь хоть как-то вызвать реакцию — безрезультатно. Но стоило ему замолкнуть, Лекс нарочито медленно и спокойно, явно выражая свое брезгливое отношение к собеседнику, сказал:

— Если ты так из-за какого-то бревна визжать начинаешь, что же происходит, когда тебе девки отказывают?

На секунду все, без исключения, опешили. Во-первых, потому что не ожидали, что мужчина скажет хоть слово. Во-вторых, потому что не ожидали такого слова. Когда, наконец, до всех дошел смысл фразы, послышались смешки. Брон общего веселья не разделил. Налился злобной краской, и, не раздумывая, размахнулся кулаком прямиком в ненавистную рожу. Кулак был крепким и цель свою находил почти всегда, но в этот раз описал косую линию и прямым ударом рассек воздух. От неожиданности хозяин кулака потерял равновесие и сделал несколько неловких шагов вперед. В этот момент сбоку появился Лекс и жестко схватил руку Брона, заставив вывернуться ее таким образом, чтобы ребро ладони безошибочно ударило по выпирающему локтевому суставу. Послышался хруст и в следующую секунду батрак согнулся пополам, хватаясь за поврежденную конечность.

— Вправишь, — резко сказал ему Лекс и отошел на несколько шагов.

Друзьям Брона вообще-то полагалось встать на его защиту и проучить зарвавшегося новичка, но с места никто не сдвинулся. В основном потому, что знали: батрак получил по заслугам. Но и перспектива остаться без рук никого тоже не прельщала. Новичок оказался на удивление сильным.

Дерек прищурился.

— Ладно, возвращаемся к работе.

А сам подошел к Брону и помог ему встать, профессионально вправляя обратно вывернутый сустав. Послышался жалкий вой никак не соответствующий грозному и злому виду мужика.

— Я тебе это еще припомню, — с ненавистью выплюнул он, пытаясь скрыть выступившие от боли слезы.

Лекс усмехнулся.

— С нетерпением буду ждать.

Брон остановился прямо напротив мужчины и начал ему что-то высказывать, прилагая к своим словам изрядную долю мата. Все, что Лекс успел подумать: «жизнь тебя ничему не учит», а потом он уже не слушал. Его внимание привлекла странная фигурка, стремительно бегущая навстречу к ним, огибая деревья. Лекс прищурился. По мере приближения фигурки, мужчина различал все больше настораживающих деталей. Фигурка оказалась пареньком в разорванной рубахе и спадающих штанах. Он несся так быстро, что можно было подумать, будто за ним кто-то гонится.

Брон все пытался нарваться на еще один вывих какой-нибудь конечности, и несказанно удивился, когда его не реагирующий собеседник вдруг сделал несколько шагов в сторону и как-то странно напрягся.

— Ты че, вообще совесть потерял?! Нарвался, а теперь в кусты?!

Лекс не ответил. Он наблюдал за пареньком очень, очень внимательно, отметив про себя странную пыль, летящую за ним попятам. Кажется, слетала она с одежды. Когда паренек приблизился на приемлемое для обзора расстояние, Лекс понял, что с беглеца сыпался песок.

— Тут рядом Песчаная Завеса? — резко спросил мужчина, перебивая расщедрившегося на лестные эпитеты Брона.

— Да, за лесом, а что? — порадовался смене темы Дерек.

Лекс напрягся еще больше. Паренек быстро добежал до группы кучковавшихся мужчин, и, словно не заметив их, явно намеревался бежать и дальше. Если бы не Лекс. Он так резко и неожиданно выставил в сторону руку, что шкет влетел в нее, как в стену, закатил глаза и рухнул на землю. Мужчина тут же поставил его на ноги, схватив за грудки.

— Ты что делаешь? — опешил Дерек.

— От кого ты бежишь? — грубо, словно на допросе, спросил Лекс, пропустив вопрос Дерека мимо ушей.

Паренек понял, что попал, и жалостливо залебезил:

— Дяденька, не убивайте меня!! У меня дома еще мама, папа, три сестры, пять братьев… столько голодных ртов… как они без меня, дяденька?!

— Никто не будет тебя убивать, — спокойно сказал ему Дерек, подходя ближе.

— Просто скажи, от кого ты бежишь, — добавил Лекс.

— Там… там… — Паренек осекся. Понял, что к чему.

— Успокойся, мы не стражники, мы не имеем права сажать Изгнанников, — твердо и немного грубо сказал Лекс, понимая опасения шкета.

Кто-то позади них сдавленно ахнул.

— От кого. Ты. Бежишь. Говори.

— Там… дяденька… там… а, ладно, можете и убивать меня! Лучше уж тут, чем там!

— Что происходит в пустыне?! — так рявкнул на него Лекс, что паренек чуть не потерял сознание.

— Да я… я… видел, только как пески на дыбы встали, а потом меня мужик какой-то схватил и сказал: «Беги!», ну я и побежал! Честное слово я не видел ничего больше!

— Что за мужик? — нахмурился Лекс, поднял взгляд и добавил: — А вот это, похоже, за тобой.

Паренек испуганно обернулся в руках мужчины и от страха чуть не сел на землю, принявшись стучать зубами.

— П-п-п-пуст-т-тите м-м-еня-аа!

Лекс не заставил просить себя дважды, одним движением толкнул слабую тушку в сторону и посмотрел на трех всадников, с яростным воплем хлеставших своих лошадей. Тот, что скакал впереди — явно был воином из Первой Дружины. А вот остальные два, скорее всего, телохранители. Странно, кто гонится за преступниками с телохранителями?

Лекс размял кулаки. До Песчаной Завесы нужно было добраться как можно быстрее, и лучше это было сделать не на своих двух. То, на что он только что решился, могло стоить ему рук. Но мужчина лишь отогнал навязчивые мысли в сторону. Сколько раз он так развлекался пока жил в столице. И сейчас все выйдет.

Когда всадники приблизились к застывшим в немом удивлении батракам, Лекс подобрал с земли камень, размахнулся и со всей силы кинул его прямо в одного из телохранителей. Всадник, не ожидавший такого странного нападения, схватился за горло, чувствуя, как камень, угодивший в солнечное сплетение, выбил из него не только дух, но и воздух. Опрометчиво поднял руки. В этот момент Лекс схватил лошадь за освободившуюся уздечку и дернул в сторону. Прочертил вместе с непослушной скотиной несколько десятков локтей, а затем отскочил в сторону, когда гнедая встала на дыбы, сбрасывая задыхающегося стражника.

Стоило лошади вернуться на все четыре копыта, как Лекс тут же взлетел на нее верхом и с такой силой пнул ногами по бокам, что бедной скотине ничего не оставалось, как со всей дури поскакать обратно.

Батраки лишь в немом шоке пытались осознать произошедшее. Дерек, казалось, был поражен больше всех. Мало того, что его новоиспеченный гость имел ошеломительную реакцию, так он еще и умудрился лошадь на полном скаку остановить, при этом оставшись с обеими руками. Кому расскажешь — не поверят.

Лекс скакал быстро, заставляя лошадь делать такие удивительные маневры, что если бы это кто-нибудь видел — лег бы прямо там, вместе с травой.

Мужчина издалека заметил высокую Песчаную Завесу, но вот чтобы заметить какую-то неестественность в пустыне, пришлось подъехать ближе. Лекс сразу отметил, что пески движутся, причем движутся не так, как это бывает, когда три созвездия выстраиваются в ряд, а так, словно пески были людьми. По мере приближения, Лекс с непонятным ощущением какого-то зуда на спине, понимал, что не ошибся. По пустыне и впрямь шли песчаные люди. Или нелюди.

Ему вспомнились те палочки, что они с Олиф видели в помещении, в которое провалились из комнаты Хозяина. Мужчина как-то отстраненно подумал, что сегодня как раз был день равноденствия — темноволосая девчонка у колодца приглашала его на праздник. После того, как они с Олиф выбрались из пустыни, прошло три дня. И последнее полнолуние было три дня назад. А сегодня, получается, закончились и маленькие палочки. Значит, и время закончилось.

Зато началось что-то еще.