Друмарк резко проснулся и понял, что размахивает руками. Сержант озадаченно посмотрел вокруг, не в силах объяснить себе, каким образом он очутился на койке под плотным одеялом и с деревянным чурбаком под головой.
Клубок вопросов начал распутываться, когда он поднял глаза на корабельную балку над собой. Он вновь был на борту «Железного дракона». Краем зрения он заметил Лодри. Подрывник спал на стуле, у его ног стоял кувшин грога. Также в каюте курился бронзовый дымарь, заполняя помещение крепким запахом жженых трав.
Над бородой Друмарка появилась мрачная усмешка.
– Стареешь, развалина, – пожурил он самого себя.
В былые годы он ходил с топором на орруковых быков. А теперь – нате, короткая потасовка со стайкой бесов – и кому-то на своем горбу пришлось затаскивать его обратно на корабль. От такого у любого воина-дуардина сердце поникнет. Все его тело ныло, словно одна сплошная болячка. Нервы в ногах жгло, будто огнем. Руки налились свинцом, и Друмарк с трудом привстал на локтях. Никогда еще он не чувствовал себя таким выжатым и бессильным. Сержант всегда придерживался философии независимости, и столь тяжелая немощь уязвляла его гордость. Несмотря на слабость, он заставил себя подняться с койки.
Сержант праздно гадал, кто принес его на броненосец, надеясь, что эта участь не выпала Брокрину. Он и так ощущал себя виноватым за то, что при голосовании принял не его сторону, и меньше всего ему хотелось добавлять к этому чувству долг благодарности. Как же все-таки жаль, что Брокрину не хватило толики благоразумия. Хотя толку ворошить то, что уже произошло. Бунт свершился, на такое событие невозможно просто взять и закрыть глаза. Если Готрамм потерпит неудачу, не вернется с богатой добычей и не сможет убедить поручителей, что Брокрин не сумел справиться сам, последствия будут плачевными.
Но это маловероятный исход, решил Друмарк. У них есть Скагги. Отлично подвешенный язык логистикатора представит ситуацию в таком свете, что поручители не смогут не поддержать смещение Брокрина. Для команды – хорошо, но для Брокрина – полный крах. Свою долю он, безусловно, получит, но это малое утешение в сравнении с тем, что ему предстоит потерять: возможность набрать новую команду. Кто пойдет под начало капитана, чей экипаж взбунтовался против него, а после вернулся с добычей? Пусть и не столь богатой, как обещало месторождение Грокмунда.
Таковы законы торгового дела. Всегда есть победители, всегда есть проигравшие. Однако Друмарк совершенно не желал Брокрину таких огромных потерь.
Сержант свесил ноги с кровати и потянулся к кувшину грога, что стоял рядом со стулом с отдыхавшим на нем Лодри. Друмарк рассудил, что подрывник не поскупится на каплю алкоголя для раненого дуардина, дабы тот подкрепил силы. Однако стоило ему протянуть ладонь, как в плече вспыхнула боль. Друмарк упал обратно на кровать, схватился рукой за поврежденное место, скрытое толстым слоем бинтов. Его пальцы торопливо проникли под повязку, один за другим сорвав слои практически с животной яростью. Он должен был добраться до раны, должен прекратить пульсацию нестерпимой боли, что растекалась по всему телу.
В скором времени Друмарк оголил плечо. Он попытался повернуть голову и рассмотреть рану, но она располагалась слишком близко к шее, чтобы ее можно было увидеть. Он проверил рану на ощупь: глубокая и широкая, с рваными краями. Что-то влажное находилось в ее середине. Затем палец уткнулся в нечто твердое, и Друмарк стиснул зубы. Разум тут же нарисовал жуткую картину торчащей из раны кости.
Затем «кость» сместилась, скользнула в сторону от прикосновения. Что-то мокрое коснулось пальцев, и сержант брезгливо отдернул руку. Его страх только усилился, когда он услышал мягкий, воркующий звук возле уха. Рядом… и немного ниже.
В панике Друмарк напрочь забыл о боли. Он вскочил с кровати и метнулся в дальний угол каюты. Он принялся рыться в горке одежды, пытаясь нащупать нужный предмет. В одном из карманов сержант отыскал небольшое серебряное зеркальце, которым пользовался для осмотра стволов Палубомета изнутри во время чистки. Он поднял зеркало и наклонил под углом так, чтобы отражалось плечо.
Воркотание в ухе стало громче, в нем послышались издевающиеся нотки. С помощью зеркала Друмарк как следует рассмотрел рану на плече. То, что нащупали его пальцы, оказалось крошечным ртом, а твердый предмет, который он принял за кость, – маленьким зубом. Вздернутый носик и глаза-бусинки дополняли лицо, улыбавшееся Друмарку из отражения. Оно походило на лица бесов, что напали на них внутри аванпоста.
Друмарк заткнул рот кулаком на случай, если не сумеет сдержать крик. Другой рукой он сгреб остатки своих вещей. В голове смешались стыд и ужас. Его воротило от произошедшего с ним, но еще более омерзительным был страх того, что о случившемся прознают другие. Прознают, что он осквернен укусом беса.
Пробираясь обратно в зал, Друмарк чуть не налетел на Мортримма. Старый навигатор опешил от внезапного появления сержанта и того, что тот разгуливал почти голым. Мортримм внимательно посмотрел на Друмарка. Друмарку почудилось подозрение в этом взгляде. Одобрительное воркотание возле уха подтвердило его опасение, и внезапно бессмысленные звуки превратились в тихий шепот, лишь усиливший тревогу сержанта. «Он знает», – произнес голос. «Он расскажет», – предупредил он. «Ты можешь остановить его. Ты можешь помешать. Когда он уснет, приди к нему, сдави его горло…»
Друмарк хлопнул свободной рукой себя по уху, прямо над крошечным лицом, поздно сообразив, что выставил раненое плечо Мортримму напоказ. Он тут же уронил стопку одежды на пол и прикрыл лицо беса ладонью.
– Как себя чувствуешь? – спросил Мортримм. Навигатор бросил недолгий взгляд на плечо товарища, затем снова посмотрел в глаза Друмарку. – Когда Брокрин принес тебя на корабль, мы тут все не на шутку переволновались.
Друмарк недоверчиво моргнул. Быть не может, чтобы навигатор не заметил безобразное лицо. А если не увидел, то голос услышал уж наверняка.
«Он изобличит тебя! Вся команда будет против тебя! Убей его! Убей его! Убей! Убей!»
Попытка приглушить шепот не смогла остановить подстрекательский голос. Мортримм должен был расслышать каждое слово!
– Лодри говорил, что ты встанешь на ноги не раньше, чем через несколько дней, – продолжал навигатор, – рад, что он ошибался. Может, в следующий раз капитан Брокрин найдет себе настоящего лекаря, прежде чем выйдет из порта.
«Они не могут тебе помочь. Они убьют тебя, но ты можешь убить их первым!»
Друмарк попытался придавить рот мутанта рукой, не понимая, почему Мортримм так невозмутим.
«Это уловка, чтобы успокоить тебя. Он ждет, когда ты ослабишь бдительность».
Друмарк не поверил назойливому шепоту. Ни один дуардин не сможет скрыть отвращения, завидев столь мерзкий нарост. Мортримм не притворялся.
Существовало единственное возможное объяснение происходящему: навигатор не способен был видеть мутанта или слышать его.
– Тебе плохо? – спросил Мортримм.
«Он знает! Он знает! Убей его!»
– Я не уверен, – ответил Друмарк, сдержанно мотнув головой.
Чтобы проверить, вдруг Мортримм действительно не может видеть мутацию, дуардин придумал опасное испытание. Он заколебался, страшась того, что случится, если он ошибется, но, собравшись с духом, убрал руку с плеча и спросил:
– Как… как моя… как моя рана выглядит? – выдавил он.
Мортримм наклонился ближе и, поглаживая бороду, внимательно осмотрел плечо. Ожидаемого крика ужаса не последовало. Вместо этого Мортримм кивнул и отодвинулся.
– Я должен извиниться перед Лодри, – сказал он. – Рана отлично заживает, от нее осталась только царапина.
«Его слова – лишь притворство. Не дай себя обмануть! Убей его, пока не поздно. Иначе вся команда заклеймит тебя позором. Для тебя не останется места. Тебе будет некуда идти. Бери оружие, проломи прикладом ему череп! Лишь тогда ты окажешься в безопасности».
Друмарк поспешно попятился от Мортримма; от мыслей, которые вкладывал в его голову шепот, ему стало жутко и дурно.
– Сп-п-пасибо, – произнес он, запинаясь, – мне уже намного лучше.
На лице Мортримма вновь проступила обеспокоенность.
– Уверен? Тебе бы не напрягаться какое-то время.
«Убей его! Убей его! Убей его!»
Шепот становился все более настойчивым, более убедительным. Друмарк боялся, что если он промедлит еще немного…
– Нет, я должен отыскать капитана, – сказал он и бросился к ступенькам, ведущим на палубу.
– Которого? – крикнул ему вслед Мортримм. – Оба сейчас не на борту. Они в крепости, помогают Грокмунду оживить здешние машины.
Пока Друмарк бежал по палубе, его догнала еще одна реплика навигатора:
– Только сомневаюсь, что они оценят, если ты прибежишь к ним без штанов.
Сержант уже спускался по трапу, не обращая внимания на изумленные взгляды дежуривших часовых. После убийственной паники, которую он испытал при встрече с Мортриммом, он не осмеливался больше ни с кем заговаривать. Ему нужно было скрыться, понять, что с ним происходит. И разобраться, как подчинить себе собственное тело и это существо.
«Тьма. Теперь ты принадлежишь ей. Ищи тьму. Позволь теням течь в твоих жилах».
Шепот непрерывно просачивался в уши Друмарка, смеясь над его тяжелым положением. Он призывал сержанта отступить во мрак заставы. Он ликовал в липких тенях, в слабых отголосках разложения и отчаяния, цеплявшихся за заброшенное поселение.
«Посмотри на то, что было».
В мозгу сержанта замелькали картины и события. Воспоминания, которые ему не принадлежали. Он увидел Крепость Финнольфа на пике ее расцвета, богатство и благосостояние ее жителей.
«Так было раньше. До моего прихода. До того, как гниение обволокло их благополучие. До того, как все поглотило то, что они выпустили из-под подошвы горы».
Изображения померкли и изменились, теперь он видел гибель поселения, как и сказал демон. Сила Хаоса подкосила дуардинов изнутри. Болезнь развивалась в теле жителей, передаваясь от больных к незаряженным, поражая и оскверняя все, до чего могла дотянуться.
«Я распространяюсь быстро. Я ослабляю и поглощаю. Разделяю и растворяю. В моем распоряжении тысячи тысяч болезней, каждая со своим собственным разумом и характером. Но все – часть меня. Все – осколки целого. Так же и ты теперь – часть моего единства. Лишь осколок».
Когда демон сравнил себя с осколками, его шепчущий голос изменился, и это было более странным, чем все сверхъестественные воздействия, которым Друмарк подвергся до сих пор. До тех пор сержанту слышалось поддразнивание и заигрывание, а попытки демона манипулировать им были просто недобрыми шутками. Теперь же он понял: сила Хаоса лишь играла с ним, забавляясь неповиновением дуардина. Друмарк осознал: он попал в рабство, из которого нет спасения.
«Будь на то моя воля, ты бы убил Мортримма. Ты убил бы всякого, кого я повелел бы тебе убить».
Друмарк не сомневался в правдивости его слов, поскольку чувствовал исходившую из демона мощь, которой ему не под силу было сопротивляться. Шутливость исчезла, осталась убийственная серьезность. Он несся по темным помещениям, бросив в спешке одежду и оружие. Даже непроглядная тьма не замедляла его бег. Он безошибочно летел сквозь залы, ориентировался в совершенно незнакомых коридорах и переходах настолько уверенно, словно давно их знал, и это вселяло в него ужас. И в то время как его собственная воля ослабевала, Друмарк ощущал, что демон подсаживал в его разум кусочки себя, замещая воспоминания сержанта другими – теми, которые помогут в исполнении предназначения.
Предназначение. Это оно вызвало изменения в силе, подчинившей себе Друмарка. Демон что-то почувствовал, и связь, созданная им, вложила в него задачу, которой прежде не было: действовать без промедления. Разгадка крылась в одном слове. Одном слове, что демон прошептал ему на ухо. Осколок. Как Друмарк ни пытался, он не мог понять, почему оно так важно. Что оно значило?
Демон не собирался ничего объяснять. Друмарк был более не игрушкой, но сосудом, средством для достижения цели. Демон направлял его сквозь кромешную тьму, заставлял выкладываться так, что даже выдержка дуардинов едва не отказывала. Легкие хрипели от нехватки воздуха, конечности налились свинцом, мышцы горели, словно их покрывала раскаленная лава, но существо принуждало Друмарка мчаться дальше.
Плотную тишину мертвых залов разбавили слабо слышные звуки разговоров. Друмарк узнал голоса Грокмунда, Хоргарра, Готрамма и Брокрина. Рядом с дуардинами фыркали и скрипели древние поршни и шестерни, полня коридоры глухим рокотом забытой техники, которая медленно отходила от долгого сна.
В последний момент демон заставил Друмарка обогнуть место, откуда раздавались голоса, обежать отсек, где трудились его товарищи. Вокруг, все дальше от прямой и короткой дороги – и он оказался в узком проходе. В дымовой трубе, судя по толстому слою сажи, которым пропеклись стены. Демон понудил его лезть внутрь, в грязь, и ползти вперед, заставляя и без того уставшее тело еще больше напрягаться.
Голоса стали громче. От рокота техники дрожала труба, по которой полз Друмарк. Другие дуардины были близко, но куда ближе находилось нечто иное.
Стоило Друмарку увидеть его, как тут же стала ясна причина, по которой существо отправило его сюда. Перед дуардином предстала часть того, из-за чего сущность напрочь позабыла о своих дьявольских шутках и обрела цель, в которой смешались древняя ненависть и противостояние.
Он добрался до места, где дымовая шахта спускалась в широкий отсек. Освещаемый горелками отсек, откуда и раздавались голоса дуардинов. В устье шахты свернулось кольцами длинное змеистое тело, увенчанное единственным глазным яблоком без век. Друмарк распознал в нем фрагмент щупальца небесного монстра, который напал на «Железный дракон».
«Именно, и даже больше. Это самая суть магии. Сила, что противостоит и тебе, и мне».
Стоило демону внутри сержанта увидеть колдовского шпиона, как в мозгу Друмарка молнией сверкнули позабытые имена: Нургл и Тзинч. Обрубок отскочил от дымовой шахты и прыгнул на дуардина. Он тоже знал, что столкнулся с противоборствовавшей ему стороной, и это знание наделило существо сверхъестественной мощью. Он обвил сержанта прочными, как стальная пружина, кольцами и повалил на пол.
Но холодные канаты тьмы сдавливали с сокрушительной силой не только его тело. Сама душа дуардина горела адским пламенем. Демон внутри Друмарка также боролся с враждебной мощью колдовства, старался заставить твердо вознамерившееся сокрушить его существо отступить. Сержанту казалось, что, если он немного ослабит сопротивление, если он даст себя сломить, обрубок выжжет из него скверну без остатка. Но это будет означать верную гибель: в одиночку высвободиться из сжимавших его колец сержант не имел ни шанса.
«Помоги мне, смертный! Борись за свое существование, или он поглотит нас обоих!»
Желание сдаться пропало без следа, но передумать его заставил не демон, управлявший его движениями, а голоса внизу. Он стал бороться. Он знал: обрубок был лишь малой частью, проявлением куда большего зла.
«Да, он подчиняется богу, который раздавит всех твоих друзей, если не будешь драться! Дай мне свою силу, смертный! Покорись мне, отбрось сопротивление моему присутствию, и вместе мы сможем уничтожить общего врага».
Демон открыл ему, что скверна проникла глубоко в Друмарка, она заразила его кости и душу. И уже ничто этого не изменит.
«Ты не сможешь помочь себе, но все еще можешь помочь друзьям».
Кольца сжались сильнее. Друмарк почувствовал, как начали прогибаться ребра. Совсем скоро кости треснут и все будет кончено. Сержант закрыл глаза и, выругавшись на самого себя, уступил требованию демона. Тут же омерзительное присутствие существа начало увеличиться, расти и распространяться внутри него. По мере того как оно овладевало Друмарком, усиливался и чародейский огонь, стремившийся выжечь дотла чужеродную сущность.
Но нечеловеческой мощи, что переполняла Друмарка, было недостаточно, чтобы разорвать тугие путы колец. Друмарк чувствовал себя сильнее, чем когда-либо в жизни, и одновременно беспомощнее младенца. Он заскрежетал зубами, брызжа слюной от ярости. Он заметил, как капли попали на змеившийся обрубок и задымились, зашипели на его поверхности. На оплеванных кольцах проступило гниение, они начали разлагаться, и хватка на теле сержанта ослабла.
Сущность демона заразила даже его слюну, превратив ее в кислоту. Витки плоти задрожали от жгучей боли. Друмарк смачно харкнул, и обрубок обожгло сильнее. Темный шпион почуял опасность и сжал тело сержанта еще крепче.
Друмарк вскрикнул, не прекращая вырываться из мертвой хватки, зная, что, если он умрет, никто не предупредит его собратьев о грозящей опасности.
Плавильный цех был построен внутри просторного зала. Большую часть дальней стены занимали огромные плавильные печи. Их широкие горнила закрывались громадными железными дверцами. От печей отходила сеть труб различной ширины, которая вела к исполинским, прикрепленным болтами к стене напротив, металлическим резервуарам, к гигантским сосудам для реагентов, а также топлива, необходимого для поддержания алхимического огня. С потолка свисали лианы цепей, на них крепились крупных размеров котлы и железные котелки размером поменьше, которые, в свою очередь, поддерживались исходившими от самой крыши стальными перекладинами. На полу упорядоченными кучками лежали гранитные и базальтовые формы, готовые принять в себя раскаленный металл из плавилен. Вдоль третьей стены жильцы крепости воздвигли систему малых кузниц для обработки руды, требующей более бережного обращения, рядом с кузницами бездействовали эфирные мехи и огромные газовые молоты. По всему помещению свисали трубы дымоходов и дымоотводов для очищения пространства от копоти и выхлопов, умело спроектированные так, чтобы в полной мере использовать скорость воздушных потоков и тягу ревущих жаром печей.
В стенах просторного зала дюжина дуардинов напоминала муравьев. Они сновали по помещению, силясь вывести из забытья давным-давно заглохшее оборудование, столетия не знавшее ухода. Спустя многие часы напряженной работы их труды наконец принесли долгожданные плоды.
Огромные машины в который раз задрожали. Брокрин давно сбился со счета, сколько безуспешных запусков они уже провели. Десять? Двадцать? Он не мог сказать наверняка. После каждой попытки Хоргарр и Грокмунд вновь настраивали рычаги и переключатели, проверяли валы и шестерни, дергали за цепи, убеждаясь, что они не застряли или не провисли. Все было как следует смазано, нерабочие механизмы заменены на новые, разогнутые звенья спаяны. Бесчисленные регулировки, настройки, проверки, подгонки оказывались тщетны: машины не желали запускаться.
Но на этот раз все было иначе. На этот раз мотор закряхтел, затрясся, но не застонал и не заглох. Он запульсировал жизнью, разнося по залу ровное гудение. Взволнованные дуардины молча глядели, боясь произнести хотя бы слово. Машина продолжала рокотать, секунды превратились в минуты. Наконец Хоргарр радостно подбросил шлем в воздух и счастливо рассмеялся. Грокмунд опустился на корточки и с облегчением выдохнул, вытирая пот со лба. Радовались и все остальные. Главный двиргателист и эфирный химик добились успеха. Старая плавильня заработала вновь.
Только Брокрин не разделял общего ликования: его терзало беспокойство, неустанно мучило чувство, что что-то неладно. Каждая новая победа, цепочка которых в конечном итоге и привела их к долгожданному запуску комплекса, лишь подпитывала сомнения насчет подозрительной череды удачных стечений обстоятельств.
Он обвел взглядом грандиозный плавильный цех. Пускай оживить сложное автоматизированное оборудование удалось далеко не сразу, Брокрин не мог отделаться от ощущения, что все слишком неправильно. Крепость прогнила насквозь целиком, но здесь, в комплексе, следы обветшания по какой-то причине практически отсутствовали. По-прежнему висели стальные котлы, готовые получить свою порцию эфирного золота. Не раскололись и не потрескались формы для слитков, печи сохранились превосходно, дымовых труб вековое запустение не коснулось вовсе. Да, харадронцы столкнулись с некоторыми трудностями, но то были преодолимые трудности, и для их преодоления здесь находилось все необходимое. Вопрос состоял не в том, сумеют ли они починить древние машины, а в том, как скоро они их починят.
На минуту Брокрин задумался: может, это все его пессимизм? Но тут же отмел эту мысль. Он нутром чувствовал: он прав. Что-то было не так. Он лишь не мог определить, что именно. Что-то смутное, неосязаемое, что невозможно описать словами. Но оно было.
Брокрин перевел взгляд на радовавшихся собратьев. Те уже подготавливали дрезины к путешествию наружу, к докам, им не терпелось начать перевозку эфирного золота с «Железного дракона» в цех. Он увидел Скагги, вытравливавшего писчей кислотой цифры на медных табличках, подсчитывавшего и пересчитывавшего ожидаемый доход от каждой доли сокровища. Логистикатор был последним, с кем Брокрин мог поделиться своим беспокойством. Чуть поодаль Брокрин заметил Готрамма; капер стоял в стороне от остальных, у одного из котлов. Радовался он куда сдержаннее, чем его собратья. Брокрин подошел к нему.
– Что ж, кажется, все идет как задумано, – произнес он.
– Похоже на то, – неуверенно кивнул Готрамм.
Капер повернулся к Брокрину, и тот увидел, что пистолет из расстегнутой кобуры на поясе молодого дуардина был готов прыгнуть ему в руку в любой момент.
– Беспокоишься о бунте? – спросил Брокрин. – Не стоит волноваться, если эфирное золото принесет нам хотя бы половину того, что пророчит Скагги, извиняться тебе будет не за что.
– Я думаю о другом, – ответил Готрамм, всматриваясь в тени, заполнявшие свободное пространство между устройствами. – Дело в этом месте. Те… создания… это ведь были демоны? Воплощение самого Хаоса.
– Да, – согласился Брокрин, – полагаю, мы столкнулись с Хаосом. Только он способен породить столь противоестественных тварей.
– Возможно, они выжидали тут со времен падения крепости. Это объяснило бы гибель всех ее жителей.
– Что-то темное определенно произошло здесь, – согласился Брокрин и внимательно посмотрел на Готрамма. – И сейчас ты боишься, что события тех дней могут повториться где-нибудь еще.
– Я всегда осознавал: главная опасность демонов не в том, что они приносят разрушения, а в том, что они способны осквернить одним своим прикосновением. Они развращают и искажают как одушевленное, так и неодушевленное, оставляя все таким же нечистым, как они сами.
Брокрина охватили смешанные эмоции, когда до него наконец дошло, что тяготило разум Готрамма. Свергнутый капитан испытал гордость за арканавта. Здесь, в шаге от выполнения данного обещания добыть сокровища, он даже не думал о богатстве, что вот-вот наполнит его карманы. Нет, он беспокоился о члене команды, который получил ранение в бою, неизвестно, насколько серьезное.
Брокрин тоже почувствовал волнение: Готрамм размышлял не просто о том, что Друмарк ранен, а о существе, которое эти раны причинило.
– Что думаешь делать? – спросил Брокрин. – Оставишь здесь? Гнить в этой тьме в одиночестве?
Готрамм гневно сверкнул глазами.
– Я… не брошу его. – Его рука дотронулась до пистолета в кобуре. – Но что мы можем сделать? Отвезти его в Барак-Зилфин, хотя им могли завладеть демоны? Рискнуть посеять семена Хаоса и увидеть, как небесный город превратится в еще одну крепость Финнольфа?
– Вот тебе другая мысль, – произнес Брокрин, указывая на плавильню и на команду дуардинов, кативших тележки по коридору, – какая бы демоническая скверна ни пугала тебя, предметы могут разносить ее так же легко, как и живые существа. Если мы привезем сюда эфирное золото, то рискуем заразить его той же дрянью, что могла проникнуть в Друмарка.
– Мы слишком далеко зашли, чтобы идти на попятную, – помотал головой Готрамм, – команда тут же сместит меня и выберет нового капитала. Возможно, куда худшего. – Он метнул взгляд на Скагги, чтобы Брокрин понял намек. – У нас нет других вариантов спасти экспедицию. Эфирное золото должно попасть в город.
– Будем же надеяться, что туда попадет только эфирное золото, – ответил Брокрин, укрепляя Готрамма в его страхах. Затем бывший капитан посмотрел каперу прямо в глаза. – Если ты согласен рискнуть войти в порт с золотом, почему ты не готов оказать Друмарку такое же доверие?
– Я не знаю. – Готрамм не выдержал взгляд Брокрина и отвел глаза. – Я ни в чем не уверен. Я знаю, что как капитан должен принять решение, но сомневаюсь, что смогу.
– Как капитан я знаю, что за тебя решение не примет никто. И к чему бы ты ни пришел, тебе придется жить с последствиями твоего выбора. Помни об этом.
Брокрин оставил Готрамма наедине с собственными мыслями. Он и сам не был уверен, как поступит, решись Готрамм убить Друмарка. Он знал, что не позволит просто так пристрелить сержанта, но как далеко он пойдет, чтобы не допустить гибели друга? Об этом Брокрин старался не думать.
Брокрин покинул плавильный цех, в это же время с корабля вернулась первая тележка. Ему не было интересно стоять и смотреть, как эфирное золото будет превращаться в жидкую руду. Готрамм сказал верно: события зажили собственной жизнью. Теперь остановить их развитие удалось бы разве что под прицелом пушки.
Брокрин зашагал назад, в сумрак главного зала. Лампы возвращавшихся тележек служили ему маяками, и он не боялся заблудиться. Но не успел он уйти достаточно далеко, как его остановил слабый звук. Залповый пистолет тут же оказался в руке харадронца, глаза его быстро перемещались между дверными проемами и окнами в поисках ядовитого свечения, предвестившего первую атаку демонов.
Никаких зеленых отблесков не было, но звук повторился вновь. На сей раз более отчетливо. Брокрин различил голос, звавший его по имени. Слабый голос, звучавший так, словно говоривший задыхался.
Держа пистолет наготове, Брокрин направился к месту, откуда раздавался зов. Путь уводил его глубже во тьму, и единственным источником света осталась трутная горелка на поясе. Обнаружив, что голос исходил из узкого, уходившего куда-то вдаль прохода меж двух построек, он немного помедлил. Ему страстно захотелось вернуться в главный коридор и позвать подмогу, но тут голос обратился к нему вновь. Он знал этот голос. Знал, кому он принадлежит. На ум тут же пришел недавний разговор с Готраммом.
Нет, он не станет звать на помощь. Не раньше, чем выяснит, как и зачем Друмарк сошел с корабля и в каком состоянии он сейчас пребывает.
– Я здесь, – отозвался Брокрин, стараясь говорить тихо, чтобы не услышали дуардины, управлявшие тележками.
– И я тут, капитан, – ответил Друмарк.
Вслед за словами во мраке раздался приближающийся звук неровных шагов. Сержант, шатаясь, вышел на свет. Брокрин ожидал чего угодно, но только не того, что увидел. Друмарк был бескровно бледен, все тело, от головы до пяток, испещряли побои, ссадины и кровоподтеки. Одежда практически отсутствовала, не скрывая ни единой раны, ни единого пореза, коих было в превеликом достатке. В порезах, в частности, наблюдалась странная симметрия, от которой у Брокрина зашевелились на руках волосы.
Дуардина обвивало нечто, похожее на полосы кожи. Брокрин быстро распознал в них кольца какого-то существа. Мертвого, кем бы оно ни было. Отдельные участки его плоти чем-то выжгло так, что они превратились в тонкие веревочки, не разорвавшиеся лишь благодаря невероятной живучести, которой наверняка обладала тварь. Черные полоски сплетались вместе в настоящие канаты, поэтому хватка существа оставалась прочной, даже несмотря на полностью сожженые отдельные сегменты его тела.
Засунув пистолет обратно в кобуру, Брокрин достал секиру и поспешил к Друмарку. Он осторожно уложил сержанта на пол и аккуратно начал отсекать кольца краем секиры, вызволяя Друмарка из объятий атаковавшего его существа.
– Ничего не хочешь спросить, капитан? – прохрипел сержант, когда Брокрин отсек первое кольцо.
– Не похоже, что ты в состоянии отвечать на вопросы, – отозвался Брокрин, пытаясь сосредоточиться на неприятной работе.
Друмарк устало рассмеялся.
– Вот тут ты ошибаешься. Только сейчас я и могу говорить свободно, – сказал Друмарк и закрыл глаза, странно улыбаясь. – Часть меня устала. Истощена. Спит. Когда она проснется, я стану не совсем собой. – Он открыл глаза и тяжело посмотрел на Брокрина. – Тебе стоило бросить меня умирать. Может, так было бы правильнее.
– Прекрати нести чушь, – отрезал Брокрин, – я тебя видел в куда худшем положении, и ты всегда выкарабкивался.
Друмарк закашлялся нездоровым, безрадостным смехом. Брокрин разрубил еще несколько колец, и сержант сумел поднять руку к плечу. Он ткнул в то место, куда укусил его бес.
– Полностью зажило, верно, капитан?
Брокрин прервал свое занятие. Его брови удивленно поползли вверх, когда он взглянул на плечо сержанта. От раны практически не осталось следа. Он посмотрел на другое плечо, полагая, что забыл, какое именно было укушено.
– Можешь не отвечать, – произнес Друмарк, – я и так знаю, что ты видишь там здоровое плечо. Мортримм тоже ничего не увидел. Но я вижу. У меня там лицо. Маленькое такое. Вылитая копия той твари, что укусила меня. Я могу его видеть и, более того, могу его слышать. – Сержант вновь выдавил из себя усталый смех. – Но не сейчас. Сейчас оно молчит. Потратило слишком много сил на бой с этой штукой. – Он пнул одно из отрубленных колец.
– Что… это такое? – спросил Брокрин, кивнув в сторону щупальца, стараясь избежать разговора о втором ужасе, о котором твердил ему Друмарк.
– Кусок того монстра, что уничтожил фрегаты, – сообщил Друмарк, – он прятался на корабле и тайком следовал за нами. Шпионил. Для кого – не знаю. Это правда, – с нажимом добавил он, прочитав недоверие на лице Брокрина, – демон говорил многое, но в этом он не обманывал, могу поклясться. У демонов множество племен, и одни враждуют с другими.
– Тебя сильно ранили, и ты бредишь, – покачал Брокрин головой, отказываясь верить словам сержанта. Признать его правоту означало согласиться с тем, что Друмарк заражен и решение Готрамма… – Ты болен. Тебе нужно вернуться на корабль и отдохнуть.
– Я не могу отдыхать, – настаивал Друмарк. – Сейчас оно отдыхает после убийства шпиона. Может, оно тоже сдохло, я не знаю, но, прежде чем уйти, оно заставило меня выцарапать на себе это. – Он указал окровавленным пальцем на порезы, которые Брокрин отметил ранее.
Сквозь запекшуюся кровь просматривались непонятные символы. Это не были руны дуардинов или чья-либо письменность, известная Брокрину. Тем не менее порезы выглядели слишком правильно, чтобы оказаться просто случайными ранами.
– Понятия не имею, что они значат, – продолжал Друмарк, – но, пока я вырезал их, я чувствовал, что они важны. Словно ранить самого себя, нанося их, было самым важным поступком в моей жизни.
Друмарк резко схватил руку Брокрина и подтянул капитана к себе.
– У демонов есть племена, – повторил он. – Те, которые разрушили Крепость Финнольфа, – у них есть враги, но это не значит, что их враги – наши друзья. Их враги как-то связаны с нашей экспедицией, иначе они не подсадили бы к нам шпиона. Я нашел его в дымовой шахте, над плавильней, где сейчас работает Грокмунд.
– Ты понимаешь, что просишь меня сделать? – проговорил Брокрин, ошеломленный словами сержанта.
– Здесь замешано куда больше, чем просто аффинаж эфирного золота. Есть что-то еще. Чем бы это ни оказалось, его нужно остановить.
Друмарк опустился обратно на пол, отвел глаза от Брокрина и вперил взгляд в символы, которые сам на себе и выцарапал.
– Это нужно остановить. Пока еще не слишком поздно.
Брокрин уставился сперва на Друмарка, затем на разбросанные по полу кольца. Друмарк был одержим демоном, он сам в этом признался. А значит, нельзя верить тому, что он рассказывает, безоговорочно. И все же его последние слова казались Брокрину более правдивыми, более правильными, чем все, что он услышал за последнее время. Он не должен позволить своей бывшей команде переработать эфирное золото Грокмунда.
Пока еще не слишком поздно.