Чуть прохладный осенний воздух гонял мурашки по спинам затерявшихся во времени путников. Синицы и воробышки прыгали по веткам златокудрых берёз, слегка поникших от собственного роста, но величавые дубы им поддержка и опора. Ало-бордово-сиреневый вечер гулял по паханым полям и лесам, считая себя королём ситуации. Ядрёно-огненное светило скрыло свой лик уже на половину за горизонтом. В самой выси небес зажглись свечками две звезды.

Путники прошли уже ни одну версту, но ноги их довели до русла просторной реки, пока ещё не имеющей общего названия. В будущем люди дадут ей название «Москва». Усталость пути всё же дала о себе знать. Полина, Керсан и Альберт присели на траву перевести дух. Колдун скинул с плеча пузатый мешок, набитый хлебом, кагором и замороженной курочкой в далёком от этого мира магазине «Пятёрочка». Сабли у каждого воина были рядом в случае внезапной атаки. Марина подбежала к берегу реки, присела на колени, чуть зайдя в воду, и жадно начала загребать в ладони и пить воду. Из ближайших камышей высунулась голова молодой девушки с красными волосами, серыми глазами и белой кожей. Марина заметила нежить и от испуга завизжала во всё горло, указывая пальцем в сторону камышей. Из зарослей выплыло ещё три русалки.

– Ой, не кричи! Что ты? Что ты? Ой, что ж теперь будет? Беда стучится! Они придут! Они всех перебьют! Мамочки! – на перебор заголосили речные нимфы.

– Постойте! Давайте по порядку! Чего вы так боитесь? – к уже успокоившейся Марине подошёл Керсан.

– Ой, людей боимся, странник! Страшных людей! Они ходят здесь! Они ходят с ножами, как у вас! У них есть кони и много железа! – затараторила за всех та русалка, что грудью очень отличалась от своих подруг.

– Что это за люди? Откуда они пришли? – спросил Альберт.

– Батюшка наш сказывает, что с юга они пришли, а после их уходов леса горят и города опустошаются! Не остаётся там ни сена скоту, ни самого скота, ни людей!

– И вы боитесь, что эти злые люди с юга вновь могут придти? – уточнил Керсан.

– Да, странник! Они ходят здесь часто и нас этим пугают! Вот мы и прячемся на дне речном!

– Значит, получается, татей дозор здесь куролесит, други! Ну, что ж! Разобьём здесь лагерь, а коли придётся драться, то прольём здесь ещё одну кровь! Альберт! Разводи костёр! Маринка! Разделай мясо! Я же наберу в котелок воды и примусь помогать Альберту с хворостом! За дело!

– А я? Что мне-то делать? – поинтересовалась Полина.

– Дорогая, просто смотри в оба! А то попадёмся как куры во щи!

– Тебе виднее, мой вояка! – клацнула зубками Полина.

– Обогрейте нас! Мы уже два века обитаем здесь без тепла! Хотим согреться! Обогрейте! Просим Вас, люди! Мы умеем дарить ласку! – затараторили на перебор русалки.

– Мы не можем этого сделать, но постараемся найти нам замену! Спрячьтесь пока в норки и ждите! Я приду к вам и дам сигнал! – предложил Керсан.

– Хорошо! А какой знак ты нам подашь?

– Свояка!

– Но ты, же не свояк?! – возразила вторая русалка.

– А теперь?! – колдун взмахнул над головой кругообразным мановением руки, в котором поставил невидимую точку, будто бы протыкая полукруг куда-то внутрь.

– Ой-ёй! Свояк! Свояк! – обрадовались речные нимфы.

– Хм! А подкрепление мне понадобится?! Уходите в засаду и ждите!

– Дорогой, и как ты собрался заманить врага?! Даже интересно! – прошептала на ушко колдуна, внезапно появившаяся из-за спины, Полина.

– Хех! Вот чудо! Ты что же книжек Прозорова не читала?!

– Так ты хочешь сказать, что всего ведовства нахватался из каких-то «фентези»?!

– Не «фэнтези», а инструкции по способу проживания в оном мире! Он описал грубую реальность этого времени! Сама же заметила, что нежить живёт вдали от городов! Они боятся людей, их массы! – объяснил Керсан.

– Полин, помоги мне! – окликнула девушку Марина.

– Иду!

– Надеюсь, схватки не будет сегодня! – уже сам себе сказал Керсан.

Полина помогла Марине снять с вертела котелок, в котором бурлил бульон. Альберт ворошил угли, чтобы огонь костра зацепил остатки обгоревших стволов липы и временами поглядывал на чёрно-синее небо, завораживающее видом далёких планет и миров. Марина разливала приготовленный бульон в чашки, принесённые с собой колдуном. Сам же Керсан Данилович продолжал сидеть на берегу реки и кручинился пропаже приемника. Ведь для них с Полей, мальчик стал совсем родным. Ради него семья рисковала своей жизнью. Никто из присутствующих рядом людей не знал, в какую рутину попали. Ясно лишь одно – семье Зорген вновь предстояло проливать кровь, спасаться от лютого врага и радоваться не столько победам, сколько самому выживанию.

Керсан понял, что заканчивается период рабства. Татары уже хозяйничают как у себя дома, а значит, скоро Русь поднимется с колен и покажет татям, где раки зимуют. Полина поднесла чашку суженому, поняв, что так он может просидеть голодным до утра. Колдун принял плошку из рук любимой женщины и отправил в рот первую ложку. На язык попали кусочки грибов и курицы. Девушка обняла мужчину сзади, обхватила его за грудь и грустно вздохнула, поцеловав макушку Керсана. Так молодая влюблённая пара и заснула прямо на берегу большой реки.

Послышалось конное фырчанье и смех незваных гостей. Керсан открыл глаза, прислушался, разбудил остальных и одним мановением руки указал в сторону кустистой сирени. Возле бывшего кострища показалось двенадцать татар. Все на лошадях. Отряд остановился на злополучной поляне.

Главарь отряда подошёл к остаткам костра, коснулся мизинцем ещё пышущего жаром пепла, что-то скомандовал команде на своём языке и начал распрягать коня. Остальные разбрелись по периметру лагеря. Только трое всадников рассредоточились по сторонам и исчезли из виду. Ждать пришлось не долго – Марина громко чихнула. Оказалось, у неё аллергия на цветы. Один из татар что-то закричал, указывая пальцем в сторону куста сирени. Ещё двое откликнулись его тревоге и троицей двинулись через куст прямо на путников.

– Ну, всё! Хана! Готовьтесь к бою,Други! Будет сеча! – прошептал Керсан.

Куст сирени раздвинул свои ветви. Взору путников предстал первый татарин в замасленном халате, который принял выпад в живот от колдуна. Керсан схватил его за воротник и потянул на себя. Увидев убитого товарища, двое других татар пошли в наступление. Полина начала уворачиваться от выпадов врага. Альберт махал саблей, пытаясь попасть по руке второго татарина. Марина обошла татарина Полины и резанула того сверху вниз влево по его спине, уполовинив позвоночник. Татарин только закричал и тут же поймал саблю Полины снизу челюсти. Захлёбываясь кровью, пал ничком оземь. Оставшегося из этой компании татарина Керсан вырубил оттоком в макушку и оттащил в соседний куст можжевельника, из которого предательски торчали ноги. Послышался шорох и треск веток под чьими-то ногами. Звуки исходил от многих пар ног.

На поле боя появилось ещё пять татар. Самый крайний татарин взмахнул саблей и напал на Альберта. Тот принял удар на свою саблю и силой удержал на равновесии, отведя оружие противника в сторону. Альберт резко попытался коснуться саблей до основания шеи врага, на что противник ответил взаимной защитой. Воин справедливости отпрыгнул и встал в боксёрскую стойку. Начал прыгать по кругу. Татарин потерялся от увиденного зрелища. Пока враг не знал, как ему поступить, Альберт тем временем запрыгнул за спину и нарисовал ему две продольные полосы вдоль спины. Последним его движением оказалось сквозное проникновение в грудь, когда татарин попытался изобразить выпад и развернуться грудью к своему врагу. В полёте на землю враг ухватил ладонями саблю Альберта, но парень резко выдернул её из груди умирающего татарина.

– Урала!!! Дрожи, урус, от страха! Твои боги не помогут тебе! Твои боги сделают вас нашими рабами! Лучше сдавайся добровольно, урус, и мы не поработим в рабство твоих детей! – закричал один из татар в сторону Керсана, но ятаган не убрал.

Керсан вывел саблю из ножен и встал в боевую стойку. Татарин взмахнул ятаганом над головой колдуна, на что тот ответил защитным блоком. Отвёл ятаган врага в левую сторону и резко дёрнул своей саблей в сторону его груди, чиркнув красноватой полоской по низу живота. Татарин не успел сделать свой выпад в сторону колдуна, как сабля врага, слева на право, отделила голову от туловища. Обезглавленное тело татарина с грохотом упало на красную от крови траву.

Трое оставшихся в живых татар развернулись и побежали обратно к расположенному лагерю. Керсан побежал за ними, остальным приказав оставаться на месте. Пока колдун бежал в реку, остальные татары заметили его и побежали за ним. Тут засада татар и встретила неожиданную засаду «русских». Керсан проплыл по реке и на глубине нырнул под воду. Русалки окружили воина со всех сторон. Колдун знаменовал себя полукругом с точкой внутри и указал в сторону берега, откуда на лошадях уже широкими прыжками топят друг друга татары. Все русалки взмахнули хвостами и умчались в указанном направлении. Керсан спокойно доплыл до берега, взглянул на утопающие остатки вернувшихся с дозора татар, подошёл к беку, из внутреннего кармана сырой куртки вынул немецкий Браунинг и опустил ствол пистолета на уровне лба, сидящего в позе лотоса монгола.

– Твоё тело сожрут крысы и волки! Твоя душа никогда не узнает о свободе! – огрызнулся тать. Керсан взвёл затвор и нажал на курок, выталкивая пулю из дула.

Рванув грохотом, пистолет отдачей дёрнуло вверх. Посередине лба татарина была нарисована красноватая круглая дырочка, из которой вытекла струйка тёплой крови. Тело врага пало ничком оземь. Время навсегда оставит здесь печать исторического сражения, о котором в скором времени забудут и переврут ещё не одну сотню раз.

Куст сирени зашевелился. Оттуда вышли Полина, Маринка и Альберт. Между Альбертом и Маринкой свисало худощавое тело оглушенного татарина. Ребята оторопели, увидев Керсана с пистолетом в руке. Колдун спрятал пистолет во внутренний карман и махнул рукой в сторону лошадей. Путники собрали татарский обоз, вооружившись щитами, луками с колчанами, ятаганами, оживили последнего татарина и по его указанию направили своих коней на московское княжество.

К частоколу московского княжества путники подошли до полудня. Сражение закончилось с первыми лучами Солнца и выпило все силы гостям этого мира. Альберт посмотрел на слегка облачное небо, прикрыв глаза ладонью. Через некоторое время путники услышали брань в их сторону со стен частокола. Защитники небрежно что-то махали руками. Керсан окинул компанию взглядом с неким вопросом.

– Что происходит?! Мы же к ним с миром идём?!

– Ну, если обратиться к логике, то нас просто считают за татарский дозор! Ведь на таком расстоянии не видно цвет кожи?! Ну и пленник! – предположила Полина.

– Татарин! Умничка, ласковая моя! – воскликнув, Керсан взял из чересседельных сумок два ятагана.

– Что ты хочешь делать?! – не поняла жена.

– Я отпускаю твои грехи! – Керсан прокрутил ятаганы в руках и одним махом снёс татарину голову.

Фонтан крови вырвался из шеи. Тело грузно упало на траву. Керсан поднял за волосы отрубленную голову с открытым ртом, повернулся лицом к частоколу и направился вперёд. Полина взяла в повод оба коня и повела за собой. Альберт и Маринка, видевшие немало кровопролития, сделали вид, будто так надо и пошли за остальными.

Осеннее Солнце слегка обжигало лица четырёх путников. Лошади синхронно всхрапывали встречному ветерку, бороздя копытами сухую жесткую землю Отечества. В синем небосклоне парят вороны и галки. С левой стороны, у частокола, словно дети прыгали радостные воробышки.

Ворота открылись. Из них вышел бородатый мужичок с клюкой в правой руке. На вид он выглядел словно старик, но мода этого времени любила обмануть незваного гостя – по глазницам, не более тридцати пяти лет. Рыжеватая борода развевается на ветру. Русые пакли волос опрятно расчёсаны. Морщины на лбу говорят о нелёгкой судьбе перекрёстных дорог.

Мужичок подошёл ближе к незнакомцам и махнул рукой в сторону города. Путники послушно направились следом за ним. Москва приняла гостей суетой и многолюдностью. Воины пели песни, точили мечи и частенько, как это делается у скучающих дружинников, обсуждали местных девах. Сопровождавший путников мужичок продолжал идти чуть впереди через центральную площадь. На улицах стоял гомон бессмысленно снующих торговок. Бароны и полицаи чинно проезжали на своих мастичных конях мимо неприметных одиноких путников. Во дворах лаяли псы друг другу на перебор.

Мужичок посмотрел на небо и постучал в ворота. Дверь открылась и в нём показалось худощавое розовощёкое лицо дружинника, в руках которого неуклюже застряла бутылка с вином розоватого оттенка. Неразговорчивый мужичок, наконец, пригласил в гости к князю и удалился куда-то по своим делам. Керсан улыбнулся служивому и прошёл во двор. Двор оказался довольно просторным и вмещающим несколько амбаров, сруб бани, усадьбу и сторожевую башню. Слуги князя приняли подпруги из рук незваных гостей.

– Отведайте сбитеня с дальней дороги, гости дорогие! Всем поможем, чем рады! – обратилась у порога к путникам женщина.

– Что это у нас на Руси тати южные хозяйничают, боярышня?! – поинтересовался у хозяйки Керсан.

– Долой разговоры с устатку! Вы попарьтесь в жаркой баньке, отведайте, что Бог послал, за столом, отдохните ноченьку сладкую в мягких перинах, а поутру и толкуйте о делах ратных! – обрубила мужчину хозяйка усадьбы.

– Ну, доколи так, то буде! – согласился колдун со словами женщины и принял корец с хмельным квасом.

– А двор у Вас ухоженный, просторный! – признал Альберт, принимая корец из рук Керсана.

– Да! Самой любо дорого смотреть на деяния свои! Для семьи стараюсь! Уж шибко её люблю! – засмущалась хозяйка.

– Баня истоплена, княгиня! Извольте гостей сопроводить?! – подбежал мальчонка лет семи.

– Дозволяю, Митрошка! Приготовь гостям чистое бельё и забери грязное на постирку!

– Слушаюсь, княгиня! – Митрофан радостно подпрыгнул и обратился уже к путникам. – Идёмте!

– Благодарим Вас за сие гостеприимство! – за всех поклонился до земли Керсан.

– Что дальше будем делать?! – поинтересовался Альберт у остальных, входя внутрь бани. – Нас занесло неизвестно куда! Где Макс?! Куда его бес потащил?!

– Жить! Маринка, кажется, уже говорила, что с Франции по рекам выйти на Балтийское море можно! Значит туда, и пойдём, в море! – решил колдун, когда слуги вышли из бани.

– Вы издеваетесь?!

– Нет! Это судьба издевается! Мы лишь должны играть с ней в поддавки рискуя своими жизнями! Разве ты так ничего не понял за всё это время?! – улыбнулась Полина, снимая трусики.

– И Вы не стыдитесь перед мужчинами раздеваться?! – удивился Альберт.

– А ты купаться в одежде собрался?! Альберт, привыкай! Отдельных ванн ещё не изобрели! Мы с мужем вообще в огороде из бочек не вылезали!

– Подтверждаю! Чуть ли голышом от преследований инквизиции не сбегали! Благо лошади рядом были! Не то прямо в бочках и замели бы! Сейчас только парку поддам и унесутся души в рай! – Керсан взял деревянный ушат, черпнул воды из деревянного тазика и рассмеялся, представив такую картину. – Ух, хорошо! Аж дух продирает! Как же давно мы с тобой, Полин, не разогревали косточки!

– Да, родной! Хоть попаримся!

Пар стоял до потолка. Продохнуть не возможно. Полки уже начали обжигать тела путников. Дверь в баню вновь отворилась снаружи. Внутрь вошёл Митрошка и положил чистое бельё на скамейку, что стоит у двери. Вновь выбежал. Девушки прилегли на полки. Парни взяли из тазика тёплые веники и начали выбивать хворь. Венички так и застучали по мягким спинкам. Через пять минут поменялись с девушками местами. Путники несколько раз обливались холодной водой из ушата и возвращались на полки. Два часа пролетели незаметно.

Искупавшись, путники оделись в чистые шаровары, рубахи, сарафаны, сапожки, опоясались оружием и вышли во двор. Маленькая трёхлетняя девочка подбежала к гостям и позвала в усадьбу. Бо у княгини столовая накрыта. Под ногами заскрипели ступени крыльца. Девочка свернула вправо и оказалась у лестницы, ведущей в низ.

Сама столовая оказалась довольно просторная. Возле деревянного длинного стола стояли небольшие стулья в виде тронов. Чуть поодаль собрана глиняная печь с двумя дымовыми отверстиями для угля. Кухарка открыла дуршлаг и вынула из печи затомившиеся пироги. Голубоглазая девочка с мягкими светлыми кудряшками присела за стол и взялась за серебряную ложку. Княгиня величаво спустилась по деревянной лестнице. Она подошла к гостям и одним мановением руки указала на стол, который уже ломится от русского борща в чане, стрельчатого лука, редиски, огурцов и помидор. Круглый картофель, усыпанный укропом, красовался в нескольких местах стола. Поднос с пирогами поставили на второй стол, что поменьше. На нём уже стоял большой глиняный кувшин с молоком. Гости расселись по центру стола и стали ждать хозяина дома.

Князь ступил на пол столовой. В руках он держал небольшой резной посох. Полог лисьей шубы грузно ложится под ноги. Атласная красная рубаха плотно прилегала к мощному телу воина. На вид молодой князь с короткой светлой бородкой оглядел гостей и подошёл к княгине. Перекинувшись с суженой парой фраз, та приподняла платье и побежала вверх по лестнице. Князь присел на своё центральное место, возле дочери. Из кармана шубы он достал вырезанную из дерева лошадку и протянул девочке. Та радостно обняла отца, поцеловала ему правую руку, приняла подарок и выбежала из кухни.

– Так кто вы такие будете, господа?! С плохими али благими намерениями?! Куда путь сей дальний держите?! – заинтересовался князь.

– Путь мы проделали от Великой Франции! Поисковым отрядом служителя Монсегюра считаемся! – полуправдой ответила Марина.

– Вот оно как! Что ищет, ваш, дозор сей в мусковских землях?!

– Ищем воина Света, который пропал в Балтийском море! От Тевтонского ордена повернули с тракта, забрели в лиственную рощу, но так и не смогли найти дороги! – объяснила Марина.

– Да! Изрядно лешаки наши вас погоняли! Но, что ж мыслите теперь делать?!

– Идти к Балтийскому морю, не смотря ни на что!

– Дивно! Я выдам вам нескольких дружинников из моей личной свиты! Они проводят вас к границам Руси! Неподалёку от Орешка имеется бухта! Она то и выведет к морю! – отламывая рёбрышко запеченной курицы, сообщил князь. – Вы кушайте, не стесняйтесь!

– Как думаете, насколько долог путь?! – спросил Керсан.

– Ну, на лошадях за месяц доберётесь! На ушкуе же, при наличии течения, за две недели доплыть можно!

– Да, на ушкуе было бы удобнее по времени! Ведь... – но предположение прервал внезапный голос одного из холопов.

– Батюшка, Василий Дмитриевич, беда! Беда! Там за стеной города костры запаливаются! Тати у ворот! Ведь княжество твоё разорено! Вот и до нас добрались! Это конец! – упал в ноги князю холоп.

– Так! Не раздувай огня, покуда искры костра ещё тлеют! Огонь может и не раздуться!

– Так Вас же кличут, княже! Измором пугают! Что делать-то станем?! – с мольбой спросил холоп.

– Веди на стену!

– Слушаюсь!

– А нам дозволите взглянуть?! – поинтересовалась Марина.

– Идёмте, но там может быть опасно!

– Так, даже интриговано!

– Что же! – признал Василий и пропустил девушек идти вслед за холопом.

– Как давно враг у ворот города?! – спросил Керсан у холопа князя.

– Около двух часов назад пришли!

– Значит, недавно! А сколько всего?!

– Тьма тьмущая, боярин! Стопчут, и не заметишь! – признался служка.

– Тьма тьмущая, говоришь! Это хорошо! – с оттенком тайны про себя сказал Керсан.

– О чём толкуете?! – подошёл ближе князь. – Может, и со мной поделитесь?!

– Да было бы чем, Василий Дмитриевич! Просто поинтересовался у Вашего холопа, сколько татей у врат городища собралось!

– И сколько же?!

– Тьма тьмущая! – засмеялся колдун, поворачивая вправо.

– Вот сейчас и посмотрим! Осталось только на стену подняться!

* * * *

Солнце стояло в самом зените. Вороны и галки летали в небесах с диким клекотом. Сосны стояли хозяевами на своей территории. Из кустов выпрыгнул русак и тут же спрятался за малинником. Волки вышли на охоту, но отчего-то не решились выйти из глубины бора. Лесным королевством правила тишина.

Лес быстро сменился простором княжеских полей. Выведя своё войско целиком из бора, хан остановил гнедого, осмотрелся и спрыгнул с коня на землю. Правитель вынул меч, осмотрел его остриё и вновь убрал в ножны, тем самым проверяя прочность стали, которой порезал не одну сотню отказавшихся принять его милость русских холопов и воинов.

Личная свита спустила с повозки носилки, на которых установлен шатёр Эдигея. Воины стали собирать хворост и сухостой для костров, понимая, что они дождались отдыха после многодневных переходов. Оставалось ждать нового приказа и мчать отдохнувших к тому моменту коней под частокол городища. Костёр за костром начали разгораться со скоростью ветра, который трепал непокрытые волосы всадников. Их искры разлетались в разные стороны. Кони отошли чуть в сторону, где ещё осталась зелёная трава.

Хан вышел из своих палат, поманил рукой одного из янычар и вернулся назад. Раскрыв полог, янычар оказался в «царстве ковров». Возле дальней стенки шатра сидел хан в позе лотоса. Рядом стоял кувшин с кумысом и пиала узюма, винограда и абрикосов. Воин сложил в приветствии ладони домиком и присел.

– Ты знаешь, для чего я тебя позвал, о юный и отважный воин?! – с пристальным взглядом ворона спросил Эдигей.

– Нет, повелитель! Мои мысли так заняты думмами, захватить этот город и уйти в степи победителями, что не терпится закончить войну!

– Мудрые, но в тоже время глупые мысли ты держишь в своей голове! Но не о войне я тебя позвал говорить! Выполни одну мою маленькую просьбу! Захвати для меня этот город миром! Я желаю править там! В случае неповиновения сожжёшь тын, войско возьмёт город на добрые ятаганы, заставляя кричать урусов и молить о пощаде! Если ты принесёшь мне этот город миром, я же озолочу весь твой род! Да будет он жить в сытости, горя не зная!

– Я согласен, но не ради золота, а для своего повелителя отдать жизнь! – ответил на предложение хана янычар.

– А вот это уже истинная мудрость в словах твоих, воин! Скачи и убеди жителей вражеского кочевья сдать город и с миром открыть ворота! У князя больше не должно остаться защитников, а значит, они его сдадут нам без промедления, в надежде на свободу! Но их ждёт мучительная смерть! – язвительно засмеялся хан.

– Сделаю всё, как скажете повелитель!

– Уралак! – хан протянул воину свиток, когда тот уже собрался выйти. – Здесь от моего имени писаны сказы! Отдашь письмо ключнику, который передаст князю! И передай, что если ответа не будет до полуночи, город будет погребён их же костями!

– Слушаюсь!

– Ступай!

Уралак отодвинул полог шатра и вышел на улицу. Оставив еду возле костра, направился к своему коню. Ретивый жеребец мерно щипал траву, слегка всхрапывая на кусачую мошкару. Янычар бросил ноги в стремя, хлестнул поводьями и ускакал в сторону стольного города, так никому и ни чего не объяснив. Только ветер стал попутчиком этих двух коротких и томительных вёрст. Только он, нагнанный невидимой силой, знал все ответы и события.

* * * *

Князь поднялся по деревянной лестнице наверх стены, где собралось десять лучников на пятнадцать мечников, и увидел множество кострищ по периметру города. Между городом и линией костров скакал одинокий всадник, разогнав коня в галоп. Он махал свитком и кричал что-то на своём степном языке. Волосы его непокрытой головы трепал встречный ветер.

Князь и его гости долго наблюдали за приближающимся путником, пока тот не остановился напротив ворот. Воин спустился на землю с лошади, подошёл к ключнику, вновь присел в седло и начал чего-то ждать. Ключник подбежал через некоторое мгновение и вручил грамоту Василию Дмитриевичу и удалился с глаз. Князь взломал гербовую печать, развернул лист и начал шевелить губами, читая содержимое. Задумался. Зачесал короткую бороду и вручил грамоту Полине.

Тем временем Керсан начал читать защитное заклинание, слегка отдалившись от друзей. Небо внезапно заволокло одной огромной грозовой тучей, в которой засверкали нереальной толщины молнии. Как обычно в нелётную погоду прилетали только падальщики, ищущие в критический момент наживу. Они вылетели из города сотнями маленьких стай. Никто, кроме колдуна, не обратил внимания на зрелище небес, летящее в южном направлении.

– …Ты ворон мудрый! Ты ветер видящий! Ты Сварог – создатель рода человеческого! Услышьте сына своего, находящегося в тупике пути, коему дому грозит опасность! Скажи мне ветер, что происходит на югах! Ты, ворон, обрушь наказание на врага! Ты, Сварог, обереги детей своих от неминуемой гибели! Аминь! – закончил заклинание колдун.

– Дитя моё! Скачи к царю! Сообщи о беде надвигающейся и передай ему этот свиток! Я верю в тебя! – отрезал князь.

– Но приёмный день в пятницу?! А сегодня среда, батюшка! – вмешался холоп.

– Узнав о ситуации грозящей Москве, государь снизойдёт на милость и примет гостью в свои покои! Ступай дитя моё! Ступай! А я не буду терять времени и поеду собирать войско! Мой детинец в вашем распоряжении! Слуги за вами присмотрят! Извините, мне пора идти на север! – князь поклонился в пояс и быстрым шагом удалился со стены.

– Что это с ним?! – спросил Альберт.

– Торопится батюшка наш! – пожал плечами холоп.

– Дитя моё, идём со мной! Я передам тебе рекомендательное письмо от моего имени! С ним тебя везде пропустят! – обратился Василий Дмитриевич снизу стены к Полине.

– Иду! – подтвердила его слова девушка.

– Ну, что ж! Пока Полька будет мотаться к царю, мы с Маринкой разведаем у дружины, на сколько, щекотливая ситуация, а ты тем временем погуляй! Вот, держи серебряники, может, чем заинтересуешься?! – обратился Керсан к Альберту и, повернувшись к девушке, хлопнул её по нежному плечику. – Пошли! Разузнаем, что к чему и в детинец отдыхать вертаем!

Альберт спустился со стены, прогуливаясь по булыжной дороге. Улыбнулся солнечным лучам, подумав о Фёкле. Да, она хороша собой и коса её с красным бантом, что развивается на ветру, всё не даёт покоя молодому воину, заставляя сердце биться в такт всё сильней. Душе становится больно от таких мыслей, но эта боль так приятна, подобно прыжку в прохладную реку. «Только бы она ждала! Только бы с ней было всё в порядке! Я скоро вернусь и мы заживём как надо! Только бы ждала меня» – подумал Альберт и улыбнулся ещё шире.

Вдруг откуда не возьмись в соседнем срубе, что стоял недалеко от воина вылезла стрела с разноцветным оперением на конце. Потом вторая, третья. Поднялся бабий визг. Женщины закрыли своих детей спинами, прижимая к срубам, и все остановили взгляды на поднебесье. Альберт проводил невидимое направление вектора взглядом и замер в ступоре.

На окружённую людьми площадь опускался невероятных размеров дирижабль. Сам он собран из металлической конструкции. По краям и на носу корабля вбиты остроконечные шпили, придавая ему зловещий вид. С борта дирижабля кто-то скинул верёвки, за которые держались… тени?! Нет! Это просто воронение, чтобы в ночи враг не заметил опасности.

– Какого чёрта там происходит?! – увидев зрелище, спросил сам себя Керсан.

– Цирковые акробаты?! Здесь?! – не поняла в недоумении Марина.

– Не думаю! Им нужен Альберт!

– Но… – попыталась что-то спросить девушка.

– Бежим туда! Скорее! – скомандовал колдун.

Неизвестные продолжали чёрными воронами летать на верёвках, пока дирижабль опускался столь медленно и основательно. Воин вытянул из ножен саблю и встал в боевую стойку, готовясь к атаке. Когда до земли кораблю оставалось всего ничего, неизвестные подхватили воина за подмышки и корабль вновь начал подниматься. Керсан и Марина подбежали на то место, где только что стоял Альберт, но ничего не могли уже поделать. Было слишком поздно.

Со стороны корабля вылетела стрела, врезавшись между камней на дороге. На древке Марина заметила огрызок бумаги, на котором что-то было написано. Девушка протянула его колдуну с вопросительным взглядом.

– Можешь не спрашивать, я не знаю! Может быть, послание раскроет глаза на загадочные явления?! Почитаем?! Так! – кашлянул в кулак Керсан. – И так «Если хотите ещё раз увидеть своих людей, возвращайтесь на то место, где всё началось! Друг»!

– Что за бред?!

– Видимо от нас кто-то что-то скрывает! Макса и Альберта забрал этот «друг»! Тебя оставили свидетелем некой информации между мной и… Пельсо!!!

– Кто??? – ещё больше возмутилась девушка.

– Полина! Она что-то всё время недоговаривает! Сдерживается от какой-то информации! – пояснил колдун.

– Ясно! Супер! Всё джус! Среди своих оказалась крыса! Чёрт!

– У неё видимо на это есть веские причины!

– Не выгораживай! Она рискует жизнями своего сына, его друга и нашими, наконец! – зашлась в скандале Маринка.

– Тут народ смотрит! Идём в детинец! Нечего им знать, что у нас происходит! Полина придёт, тогда и устроишь ей допрос с пристрастием! – успокоил Керсан.

– Ты прав! Пошли отсюда! – Марина замолчала до прихода ночи, обдумывая произошедшее событие.

* * * *

Солнце по-прежнему находилось в зените. Ветер трепал волосы князя и Полины в нескольких шагах от Собора Пресвятой Богоматери, где тот передал Полине от своего имени письмо приказному дьякону, присел на коня и стеганул поводьями, разгоняя лошадь до «рыси». Полина положила пергамент рядом с ханским требованием в чересседельную сумку, бросила ноги в стремя и с криком «Н-но» пустила коня в противоположную сторону.

Девушка проехала половину Москвы и спешилась только возле приказного казначейства. Дружина не сразу пропустила незнакомку, только после предоставленного ею рекомендательного письма от князя московского. Группа бояр, встретившаяся по пути к палатам, проводили девушку в залы для приказов, но при этом недоуменно переглядывались друг на друга. Девушка в латах, мило улыбнувшись, поднялась с ними по лестнице на второй этаж, и скрылась за дверью, что находилась в середине коридора по левую руку.

Приказчик находился в приказных залах, где он исполнительно соблюдал свои обязанности и по вечерам возносил молитвы. После прихода православной религии, весь высший чин мигом забыл своих богов и предался вере чужеземцев. Так и сейчас приказчик стоял в «красном» углу и молился на картинку с изображением распятого Бога.

– Кто посмел отвлекать меня от канона?! Или кому-то очень хочется на плаху?! – встав с колен, произнёс княжеский приказчик.

– Прощение прошу, отче, но вести недобрые и срочные передать Вам желаю от князя московского Василия Дмитриевича!

– Вот как?! – приказчик смягчил голос и обернулся к гостье. – И что же за весть столь срочная, из-за которой мне приходится прерывать разговор с Богом?! Уж не соседская ль кобыла померла от нехватки кормовых припасов?!

– Язвить у Вас совсем не получается! – заметила Полина. – Войско татаро-монгол уже у врат московских! Как сообщил мне сам князь, хан Эдигей выдвинул условие не в пользу Руси! Вот письмо! – девушка передала пергамент от Эдигея. Приказчик принял рукопись, прочёл её и посмотрел на дверь.

– Други! Хватит топтаться у дверей! – обратился к закрытой двери приказчик, за которой толпятся бояре. – Передайте казначею мой приказ об откупе перед Эдигеем в размере трёх тысяч рублей!

– Слушаюсь! Повинуюсь! Всё сделаем по божьей милости! – заголосили в свои неряшливые бороды бояре на перебор.

– Весть сия, в самом деле, срочная! Я напишу письмо в ответ Эдигею и к нему приложу деньгу! Тебе же поручаю, девица, отвезти откуп хану лично в руки и вернуться ко мне с ответом!

– Послужу земле-матушке верой и правдою! – приняла приказ Полина.

– Скажи мне, отчего князь сам не пришёл ко мне?!

– Так он войско собирать на север уехал!

– Ах, на север значит! Дело благое! Ступай!

– Слушаюсь! – попрощалась Полина и вышла вслед за боярами.

Бояре передали приказ казначею. Через двадцать минут казначей смог передать Полине мешочки с монетами золотых. Девушка прыгнула на коня и, шлёпнув поводом по мощной шее, начала набирать конный бег. За воротами города она встретила янычара, который указал дорогу к их лагерю.

Полог шатра развивался от ветра. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, уступив место первым ярким звёздам. Сосны величественно стояли в тишине, слегка качая макушками. Под ногами воинов и коней колыхалась мягкая трава. Вешней порой хан стоял возле спокойного течения реки и смотрел куда-то вдаль. Полина осторожно подошла к нему ближе. Хан обернулся на звуки шороха. По его лицу расплылась ехидная ухмылка, которая была чётко выражена тонкими чёрными усиками и короткой узкой бородкой.

– Урус! Ты слишком красив и юн для чина князя! – хан проговорил с некой иронией.

– Я не князь, а его посол! Василий Дмитриевич готов откупиться и миром решить вопрос! – грозно ответила Полина. – Три тысячи рублей на кону!

– К чему мне мир, урус! Я пришёл за городом! Того, что твой правитель предлагает мне, и аула не окупишь! Нет-нет! – замотал головой Эдигей.

– Но это последнее, что было в казне?!

– Правитель! – к хану подошёл паренёк двадцати трёх лет в лёгкой тюбетейке. – Правитель! Прилетел ворон! Он сообщает, что нашу степь вот-вот захватит враг!

– Что??? – вошёл в ярость Эдигей. – Седлайте чалых! Мы возвращаемся!

– Как возвращаемся?! – не понял паренёк.

– Хорошо! Я заберу то, что приготовлено! Передай своему князю о нашем уходе! – проигнорировав вопрос, обратился хан к Полине.

– Передам! – девушка отстегнула мешочки с золотом и письмом, и передала их в руки хана, присела в седло и направила коня в сторону городища.

– Почему мы не будем брать этот город, Великий?! – спросил всё тот же юный воин.

– О, мой юный Хынуд, я ни сколько не сомневаюсь в твоём колдовстве, но политика не для тебя! Мы не станем трогать этот город потому, что в обратном пути истребим ещё немало других городов и аулов! Это значит, что Московия урусов в другой раз сама раскроет свои врата! – пообещал парнишке хан.

* * * *

Вечереет. Небосклон сменил краски на рыже-синий цвет. Птицы возвращаются в свои гнёзда, где уже давно от голода клокочут их птенцы. Дворовые псы на перебор рвали глотки, на пробегающих и дразнящих их детей. Чёрный кот, вздыбив нежную шерсть, перебежал каменистую дорогу и спрятался на берёзе. Его пушистый хвост лениво повис с ветки, словно гремучая змея в дебрях Джунглей. На шпиль Собора Пресвятой Девы Марии уселась ворона с наглым блеском в глазах, подглядывающая за молодой необычной парочкой, которая поднялась по лестнице на крыльцо с торца здания и скрылась внутри за захлопнувшейся массивной дверью.

Молодую пару в детинце встретила княжеская прислуга. Воин открыл ключом дверь своих покоев, зашёл внутрь, притворив за собой дверь, присел за стол и стал смотреть в слюдяное оконце. Через несколько часов тишины, звуки шагов застучали по деревянной лестнице и на пороге опочивальни показалась уставшая суженая.

Полина вошла внутрь, затворила за собой дверь и скинула со ступней ног сапоги. Девушка подошла к суженому, облокотившемуся локтями о стол. Его голова подпёрта о сжатые в кулак руки. Грустный взгляд держал взволнованный вид. Полина обняла его сзади и укусила за ушко.

– Вновь не спал! Какие на этот раз серьёзные мысли посещают моего мыслителя?!

– Где искать ребят и что от нас хотят похитители! – в прямом смысле слова ответил Керсан.

– Что?! Какие похитители?! Все же были на месте утром?!

– Вот именно, что утром! Короче, когда ты ушла со своим бой-френдом, похитили Альберта! Причём похитители очень хорошо ознакомлены с искусством цирковой акробатики!

– А где вы были?! Да и не поверю я, чтобы опытного воина просто можно похитить?! Враги с неба, что ли свалились?!

– Именно свалились! Только с дирижабля! – Керсан подошёл к балдахину, взял с перины обрывок бумаги, бросил его на стол. – А как тебе бумага в формате «А4»?! Как?! Какого чёрта вообще всё происходит?!

– Я не знаю! – оторопела девушка.

– Читай послание и объясни, куда это надо вернуться?! В какое начало?!

– Не знаю!!! – вскрикнула Поля.

– Знаешь!!! Кроме тебя больше не кому знать!

– Да не знаю я, правда! Не хочешь, не верь! Мне самой вся эта история становится загадкой! Всё больше эта загадка становится лабиринтом с минотавром!

– Считай, что я тебе поверил! – Керсан указательным пальцем показал на лицо жены и опустил руку. – Идём спать! Встанем утром и двинемся на Балтийское море!

– Хорошо, дорогой! – согласилась жена с мнением мужа. – Надеюсь, там мы и найдём хоть какую-то зацепку!

– И как мы узнаем из невидимых зацепок тайну похитителей?!

– Глупый вопрос! Ты же колдун у меня! Чего-нибудь придумаем! Вот так! – подмигнула мужу Поля.

– Звучит многообещающе! – Керсан надул губы.

– Хватит гадать! Пошли спать!

– Да! Денёк сегодня выдался ещё тот!

– Скажи, а как Альберта похитили?! – спросила у мужа Полина, снимая кожаные порты.

– Ну, мы с Маринкой предупреждали дружину князя о полной боеготовности! Потом услышали бабьи визги, обернулись на звук и увидели, как с дирижабля пошёл дождь стрел! Мы побежали к Альберту на выручку, чтобы мог выбраться из обстрела, но всё произошло внезапно! Дирижабль начал опускаться. Оттуда на верёвках спрыгнули два воина в чёрных латах! Они подхватили паренька и утащили на борт корабля! Прежде чем махина исчезла, нам под ноги упала вот эта стрела! – Керсан махнул левой рукой в сторону стола.

– Ты сказал «исчезла»?! – Полина прилегла рядом с мужем.

– Вот именно, что не улетел, а исчез в том же месте, где находился!

– А ведь Макс тоже исчез в никуда?! Если б он был с семьёй, как говорила тогда Марина, то о нём ходили бы слухи!

– Ты внимательно читала это послание?! Макс и Альберт у этих подонков! Они отдадут нам ребят только в том месте, где всё началось! Только, что началось, никак не могу понять! Нас осталось трое всего! Мы друг на друга думаем, кто из нас «крыса»! Лично мне скрывать нечего! Я всё в глаза говорю!

– Ну, тебя и твои аналитические мысли! Время покажет и приведёт к определенному умозаключению! Всё, я спать! Спокойной ночи! – девушка поцеловала мужа в щёку и отвернулась на другой бок.

– Время-то покажет, пока твой муж в гробовую доску не сляжет! – обидчиво произнёс Керсан про себя, развернулся в противоположную сторону и закрыл глаза.

Мир Морфея встретил Керсана прохладным морским бризом и звёздной лунной ночью. За кормой волны солёного моря врезаются в киль торгового корабля, стоящего на якоре. Команда гребцов уже приготовилась ко сну, распластавшись на носу. Только возле капитанской каюты стоит, погружённая в свои мысли, троица – мужчина почётных лет – похоже, капитан, девушка двадцати трёх годков и тридцатилетний юнга. Они смотрели вдаль правого борта.

Керсан проследил взглядом нужное направление и ужаснулся. Из глубин морских вод выплыл и распустил свои мёртвые паруса тот самый «Летучий Голландец». Корабль-призрак приблизился к борту. Керсан, не имеющимся во сне таковым, отдал засыпающим матросам команду «В атаку» и сам схватился за рукоять сабли. С корабля пиратов прозвучало три выстрела мушкетов, кои появятся только в начале восемнадцатого столетия.

На борта упали сходни. По ним побежали тени. Всё начало происходить слишком быстро. Теней в бою вовсе не убавлялось, а численность команды редела на глазах. Некоторые уже, видя неизбежность поражения, начали спрыгивать в холодное море, спасаясь бегством. Тут сабля Керсана выскользнула из ножен. Он увернулся от натиска первого врага и попытался задеть по руке второго. Первый враг махнул саблей перед глазами Керсана. Что-то прожгло в области живота. Парень коснулся левой рукой раны и убедился, что кровоточит сплошной порез, посмотрев на ладонь. Споткнулся о труп бывшего помощника и полетел на древесный палубный пол. Пахнуло костром, но это горели новгородские полотна парусов с мачтой, которая вскоре и придавила Керсана. Колдунья врага завершила кружение на месте, оглушила Макса оттоком меча, отдала его тело своей команде, которая перенесла на свой корабль.

Ещё минута и пираты исчезли под водой. К Керсану подбежала девица, слёзно молящая его не умирать, на что тот приказал девушке брать лодку и плыть к Орешку. Когда девушка исчезла из виду, Керсан перестал бороться со своими тяготами и закрыл глаза с мыслью о Руслане, которую почему-то знал.

Утреннее пробуждение Керсана началось с первых лучей Солнца. Полина ещё спала, чему-то улыбалась и обнимала ладонями подушки. Воин выбрался из перины, оделся, опоясался саблей и подошёл к слюдяному окошку. Снаружи, на улицах возрождающегося города, царила предрассветная тишина. Керсан распахнул створки оконца, чтобы свежий осенний воздух заполнил комнату, взял послание и пошёл к выходу. Пришла пора уезжать. Рисковать девушками не хотелось, поэтому Керсан решил выдвинуться в поиски сына один. Воин забрал из стойла чалого коня, оседлал и, молча, хлестнул его поводьями. Возле ворот предупредил ключника, что надо присмотреть за двумя девушками, гостивших в детинце, и погнал чалого в галоп, дождавшись, когда ворота распахнутся. Так колдун и оказался в пути за справедливостью и ответами на все возникающие вопросы.

Галоп ещё больше придава одинокому путнику уверенности в завтрашнем дне. Татарского войска уже не было близ Москвы. Только лёгкий ветерок заглядывал под воротник, остужая нагретое за ночь тело. Лошадь начала заходиться в хрипы. Её дыхание стало сбиваться. Дабы коня окончательно не загнать, Керсан остановился среди поля. Трёхчасовой скачки достаточно, чтобы остаться без средства передвижения, а до Орешка пешком не дойти.

Воин расседлал коня и перевязал ему ноги, дабы не сбежал в случае опасности. Сам же взял мешок, достал оттуда буханку хлеба, шмат сала и сосуд с молоком. Хорошо, что прислуга всё приготовила с вечера, а то пришлось бы сейчас ему слюни глотать да песнь желудка слушать. Перекусив, воин прилёг на мягкий ковёр ржи и пшеницы, непроизвольно посмотрев на небеса, куда Солнце только-только выглянуло из-за близкого, но далёкого, горизонта. Прождав ещё два часа, Керсан подошёл к коню, оседлал, присел в седло и вновь тронулся в путь.

Возле дуба, что рос в конце поля, Керсан оставил ломоть хлеба и немного молока – гостинец для берегини. Трава зашевелилась, будто кто-то подошёл к подарку. Перед воином возникла фигурка необычайной красоты девушки с бледным, почти белым, цветом тела. Она наряжена в лёгкое хлопковое платье, вышитое из синих тканей. Её сиреневые по талию волосы, гладко лоснились по нежной спинке. Ноги босы, будто девушка из деревни сбежала ото всех к реке пускать воздушного змея.

– Здравствуй Керсан! Не смотри на меня таким взглядом с мыслью «Откуда ты знаешь меня»! Я знаю всё обо всех, кто проходит через мои владения!

– Здравствуй, милейшая незнакомка! Удивлён, сей, необычной встрече! – воин поклонился девушке, поняв, что имеет честь говорить с берегиней.

– Я пришла сказать спасибо за дары! Люди начали забывать о нас! Задобрил! В этом направлении тебе не нужно идти! Там дальше зло!

– Даже среди тысячи сволочей найдётся добрый десяток тех, кто останется верен прежним богам и традициям! Но раз мне нельзя туда, то куда можно?! Подскажи?! – Керсан вытянул скрюченный указательный палец в направлении от себя.

– Иди за мной! – девушка повернулась и пошла правее в сторону леса. – Жаль, что люди не видят истребления нашей расы! Мы уходим, но люди всё равно идут следом, строя срубы, вырубая леса и загрязняя реки!

– То есть, ты не одна такая?! – удивился воин.

– Ну, конечно! Только нас осталось не более трёх тысяч! Ведь люди загрязняют и уничтожают природу, а в таких условиях мы можем погибнуть!

– Поверь, это ещё цветочки! Ягодки только впереди! – ведя коня в поводу, Керсан посмотрел на берегиню. – В моём времени ещё хуже запущенно – автомобили, заводы, выкачка нефти из недр Земли!

– Ах, что же вы творите?! – девушка коснулась тыльной стороной ладони бледного лобика. – Выкачиваете жизнь! Так нельзя! Это идёт к концу, после которого не будет начала! Ведь когда человек умирает, он рождается в другом времени! Если погибнет планета, никакого времени уже не будет!

– Я это понимаю, но наши правители, в коих взыграла алчность, делают всё возможное, чтобы всё погибло! Они не понимают, что в момент гибели планеты даже им самим будет плевать на эти блага, которые создавали годами! – попытался оправдаться Керсан.

– Я тебя совсем не виню! Мне бы хотелось ещё многого узнать о твоём мире, но пора идти назад! Через сто двадцать вёрст будет широкая река! Люди называют её Ока!

– Как хоть тебя называют в народе?!

– Верея я! – уже исчезнув из вида, эхом пролетел по округе нежный голос берегини.

– Получается, скоро Рязань!

– Будь осторожен там! Слышала я, ворог направился именно туда!

– Да уж постараюсь, раз меня просит столь нежная берегиня! – Керсан согласился с духом леса в надежде ещё раз услышать её голос, но ответа так и не последовало.

Керсан бросил ноги в стремя, присел в седло, выпрямился для удобства поездки, дабы не свалиться с коня и перешёл на рысь, хлестнув животное поводьями. Воин посмотрел по сторонам, а вокруг гробовая тишина. Время будто бы остановилось. Птицы не вылетели на прогулку. Деревья стояли в молчании, хотя порывистый ветер срывал с них листву.

Посреди пустыря Керсан увидел стоящего человека. Это была Марина, но сама при этом не идущая на встречу. Керсан замедлил бег коня и остановил в десяти метрах от девушки. Чавкая копытами грязь, животное недоверчиво начало храпеть и отворачивать морду от незваной гостьи. Керсан взял на заметку неравнодушность животного к его знакомой и приготовился к худшему, обняв правой рукой рукоять верной доминиканской сабли.

До мыслей колдуна дошла информация о болотной нечисти, но книгам Александра Прозорова верил только наполовину. В подобных ситуациях его герой в начале играл роль наживы, а уж потом коварного охотника за головами нечистой силы. Так же колдун знал, что нечисть нападает только по ночам. Днём же их вызывают нарочито местные ведьмы, чувствуя ауру приближающегося к его цели колдуна. «Весело куры яйца метут! Ну, что ж! Иди ко мне любимая! Стосковался по любви девичьей в долгом пути! Уже иду» – про себя рыкнул Керсан, злостно сплюнув в болото.

– Дорогой! Ну, наконец-то ты пришёл! Я тебя уже заждалась! Идём! – подошла к колдуну девушка и крепко его обняла. – Идём скорее домой! Я блинов напекла, суп свекольный сварила! Почему ты оставил меня одну и совсем ничего не сказал, что уходишь! Умчался незнамо куда, а мне одной пришлось дочь нашу вынашивать!

– Я уехал в разъезды по князьям с тревожными вестями им о набегах татарских! – соврал Керсан, заметив, как по щиколотку утоп в болотном месиве.

– Вот, всё тебе по делам княжеским кататься, словно ветром в поле! Между прочим, дочке твоей два года сполнилось, она ни разу не видела отца родного! – девушка ухватилась руками за левое запястье воина, держащую рукоять сабли оной рукой.

– Отвяжись, женщина! У меня другая судьба! – колдун оттолкнул женщину, выхватил саблю из ножен и скорым взмахом отсёк ей правую руку.

– Что ты наделал?! Ты моё мясо! Теперь тебе никуда отсюда не деться!

Лицо Марины начало трескаться. По нему пошли линии сиреневого цвета вен. Девушка накинулась на Керсана. В прыжке попыталась задеть колдуна своими когтями, но тот успел увернуться. Колдун развернулся и пошёлл к своему коню, каждому шагу отдавая неимоверно много сил. Раздался хлопок крыльев. Тварь завизжала за спиной Керсана. Парень оглянулся и увидел, как откуда не возьмись упырь одним махом разорвал напавшую на воина мокрицу. Воин продолжил бег уже без оглядки, как что-то острое пробило его пиджак, изрядно царапнув по спине. Керсан заметил, что не чувствует мягкой почвы болота. Конь стоял где-то в низу, на окраине поля. Воин задрал голову вверх и увидел серую мохнатую лапу твари с огромными «погрызенными» крыльями. Морда твари похожа на демоническую костяшку из картинок-комиксов двадцатого столетия. Красные глаза устремлены в сторону близлежащего леса. Большие ноздри впалого носа вдыхали свежий воздух ещё непорочного мира. Мах огромных крыльев навевал ужас и страх в душу Керсана. В середине лесных макушек сосен образовалась небольшая опушка с домиком. Чуть опустившись ближе к земле, тварь разжала клешни. Керсан полетел в низ, но прямо у земли его полёт остановил невидимый вакуум, который плавно, словно лифт, опустил колдуна на траву. Приземлившись, Керсан почувствовал присутствие магии.

Кряхтя от боли, воин поднялся на колени, чтобы отдышаться. За спиной он услышал знакомый хлопок крыльев и еле слышный шорох шагов. Колдун потянулся за саблей, лежавшей рядом с его ногами, но сталь сама по себе улетела назад. До ушей колдуна долетело прикосновение той самой холодной сабли, которая слегка проползла по шее. Взгляду Керсана предстала молодая девушка двадцати пяти лет. Её волосы русого цвета аккуратно сплетены в толстую косу. Высокий рост подчёркивал в девушке бюст четвёртого размера.

Девушка приблизила ладонь к груди Керсана, из которой вырвался синий поток энергии. Всё тело воина наполнилось жаром и покоем. Керсан почувствовал лёгкость в области груди – боли стремительно исчезали. Девушка убрала ладонь от груди незнакомца, опёрлась о саблю колдуна и посмотрела ему в глаза, будто ожидала отчёта за прошедший день.

– У тебя было сломано три ребра, отбита селезёнка и критический ритм сердца! Но я тебя вылечила! Теперь ты у меня в долгу! Жаль, шутка не получилась! – улыбнувшись, оправдалась девушка.

– Милейшая, я готов отрезать себе память, ежели не верну долг!

– Ну, с чувством юмора у тебя тоже всё в порядке! Да ещё такой вежливый с неба свалился! Поражена!

– Погоди, а откуда ты меня знаешь?! – поинтересовался воин.

– Тебя я пока не знаю как человека, но из рассказов моего суженого о его отце, поняла, кто забрёл в мои земли!

– Руслана?! Ты?! Ты невеста Макса?!

– Да это я собственной персоной! Суженый научил меня некоторым колдовским заклинаниям, пока были вместе в пути! Ну, о случившемся сражении рассказывать не буду – ты уже получил моё послание! – призналась девушка.

– Сон! Я всё видел глазами одного из моряков! Меня припечатало мачтой! Тебя послал в Орешек! Но сам не пойму, почему ты здесь?!

– Ты всё видел глазами моего отца, который погиб под мачтой! Была я в Орешке, но как туда подошли тати степные, пришлось всё бросить и бежать дальше! Так и прячусь до сих пор в заброшенной избе, окружённой величественностью сосен!

– Зачем я тебе?! Ведь Макса я не заменю, да и на бытовую жизнь не гляжу трезвым умом! – в мыслях Керсана кроется слепая интрига.

– Ты что, думаешь, мне нужен для семейного блага?! – засмеялась девушка. – Для этого мне нужен один Макс, но ты поможешь найти этих пиратов и уничтожить их!

– Поперва я узнаю, для чего мы с суженой им понадобились! Именно поэтому магиня забрала Макса и его друга!

– Я видела последние события, связанные с твоим присутствием в оном мире!

– Видела?! – удивился колдун.

– Да! Через зеркало! Вы идёте на Балтийское море, где случилось несчастье с Максом! Туда не надо идти! Большой крюк сделаете!

– Но почему не идти? – не мог понять ход мысли девушки Керсан.

– Зайдём в дом, скажу! – заинтриговано согласилась Руслана и помогла встать мужчине на ноги.

– Так что ты хотела мне интересного сказать? – войдя внутрь дома, напомнил о своём вопросе колдун.

– Вчера настроилась на зеркало Велеса и увидела там ту часть прошлого твоей жены, где оставалось полчаса до твоего появления в её мире! Так вот! Она прочла заклинание по открытию временных порогов в надежде найти свою судьбу! Соглашусь, у неё это получилось, но чрезмерно!

– Я тебя не понимаю!

– В том смысле, что твоя жена открыла дверь не только в твой мир, но и в период конца жизни!

– Интересно! – присвистнул Керсан.

– Ага! Эти двери можно закрыть, только уничтожив книгу, которую ты старательно прячешь от глаз!

– Я тоже об этом думаю!

– Да, только есть один момент! – Руслана постучала указательным пальцем по столу. – Её необходимо будет уничтожить в твоём мире, чтобы не задеть наш!

– Я понял! Получается мне надо подлизаться к этим пиратам, войти в их доверие и постараться тайком от магини спасти ребят, при этом отдав в жертву себя! – догадался Керсан.

– С полуслова понимаешь! Умный мальчик! – подмигнула девушка в довольной улыбке.

– Выходит, я погибну?!

– Этого сказать не могу! Зеркало захлопнулось на спасении ребят!

– Очень весело! – с грустью в голосе признал воин.

– Присаживайся за стол! В ногах правды нет! Сейчас еды подам, пока тёплое!

– Хорошо! Раз ты такая видящая, может, скажешь, от чего князь московский отправил столь резко свою супругу в Смоленскую губернию?! – зачерпнув ложку в только что поданный чан с грибным супом, спросил Керсан.

– Всё просто! Витовт – хозяин Смоленской земли, который позарился на город зятя! Боясь поражения перед родичем, князь отправляет к Витовту суженую с приветливыми словами! Ему не хочется воевать с тестем в момент опасности, когда страну жгут костры татар и разрывает хитрость литовцев, а тут ещё внутренняя вражда между князьями! Кстати, княгиня уже вернулась и обсуждает с твоей женой твоё же исчезновение!

– Как?! Уже?! Когда я отъезжал, её ещё не было?! – проглотив ложку супа, Керсан удивился.

– Она приехала туда в момент, когда до твоей стычки с мороком оставалось всего двадцать минут! До этого момента я шибко следила за твоей персоной!

– Да уж! К тебе просто так не подберёшься! У Макса идеальный вкус!

– Я в нём не сомневаюсь! Ведь оставить ваш мир ради наивной незнакомки – это подвиг души! Ты уж извини, что не могу с тобой поехать! Просто дочка маленькая спит! Между прочим, внучка твоя! Как покушаешь, навести её! Подрастёт! Буду ей рассказывать о дедушке-воине, который очень любил это чудо!

– Как хоть внучку назвала?!

– Милена! Мне показалось, что имя несёт теплоту и спокойствие в душу!

– Милена! Правда несёт спокойствие! – согласился родственник.

Супчик с грибами закончился. Несколько блинов со сметаной и молоком забили желудок Керсана. Воин встал из-за стола, поблагодарил девицу за угощение, заглянул в её покои, где сладко спала Милена, тяжко вздохнул и пошёл к выходу. Раскрыв дверь, в лицо Керсана ударил прохладный осенний ветер. Руслана вывела из сарая стреноженного коня в поводу. Он оказался чёрным гладкошёрстым с бурой, коротко стриженой, холкой. Девушка подвела коня ближе и передала повод, не забыв вернуть саблю хозяину.

Солнце поднялось до самой выси вечных голубых небес. Лишь иногда мелкая облачность скрывала его лик и возвращала вновь. Сычи и перепёла гонялись друг от друга, словно мыши от голодных кошек. На одной близ растущих сосен ухал филин и большими жёлтыми глазами сверкал по сторонам. В малиннике застрял медвежонок, пастью ловя небольшую сладкую ягоду. Мимо Керсана пробежала ежиха с несколькими подосиновиками на игольчатой шубке. Чуть в стороне муравьи носили еловые веточки, чтобы укрыть свой муравейник от дождей.

Воин присел в седло, погладил по холке Викинга, как назвала его Руслана, помахал девушке на прощанье и пнул пятками в бок коня, заставляя его сдвинуться с места. Он уезжал от того образа жизни, к которому так тянулся в последнее время. Ведь охота на нечисть и выживание обычно заканчивались скорой гибелью, а так хотелось дожить единственную жизнь с детьми и внуками, которые не оставят без внимания и нужного совета. В той жизни есть, кому подать тебе хвощовому стакан воды с аспирином и посетовать о первой не сложившейся любви, порадовать защитой дипломной работы и передачей приглашения на свадьбу, да и просто наивно прижаться с любовью к тебе.

Керсан не заметил, как выскочил из леса и уже скакал по полю, замечтавшись о лучшей жизни. Викинг мчал в Московию, чтобы в тёплом хлеву перезимовать холода, а по весне вновь сорваться с места в новый поход. Вечер, плавно перетекающий в ночь, встретил путника у врат княжеского детинца. Уставший после тяжёлого дня Керсан дошёл до покоев, где оставил суженую, открыл дверь, дошёл до кровати и упал одетым в мягкую перину. Полина спала, но проснулась от сильного толчка кровати. Увидела рядом воина, погладила его по голове и прижалась к нему ближе, вновь засыпая со счастливой улыбкой на губах.

Осень и зима прошли в бездельничестве. В начале велись разговоры с княгиней за обеденными столами о сражениях Керсана с нечистью болотной, умалчивая о жене Макса и миссии. Потом приехал князь без войска. Удивлялся, как ребятам удалось провернуть ход с ханом. Керсан признался, что он призвал ворону, который сообщил хану о тревоге со стороны степей. Тревога конечно имела место, но не на столько глубоко, как усилил информацию колдун для ворона. Январь пролетел в праздничных пирах и играх. Снега юношам и детям хватило, чтобы играть в лапту, снежки, подбрасывание шапок. Февраль и март явились Керсану скудным временем прогулок по рынку и беседам в тёплом детинце. Колдуна не покидали мысли о его миссии по спасению ребят, но вопрос в его голове – «С чего начать поиски», так и не давал ответа, даже намёка на него.

Стол ломился от солений и мясных сластей. За этим столом собралось несколько князей, среди коих гостили молодой Михайло Воротынский с пронским князем Иваном. Десяток бояр с короткими бородками уже тянутся кривыми длинными пальцами за жирной индейкой. Главные гости – Полина, Керсан и Марина – нашли свои места возле князя московского Василия Дмитриевича. Прислуга то и дело меняла пустую посудину на полные чаши блюдами. Кухарки не прерывались ни на минуту. Князь московский привстал со своего места, громко хмыкнул, привлекая присутствующих гостей, и выше поднял правую руку с кубком креплёного вина.

– Други! – призвал внимание гостей князь Василий. – Желаю я познакомить вас с моими гостями! Боярин Керсан Зорген с супругой Полиной! Рядом с ними – сестра супруги Марина! Они доказали свои дружеские намерения отрубленной головой татарина! – князь выждал момент бурной реакции гостей и продолжил. – Посему, не смотря на тяжкие для нашего отечества времена, всё же желаю сегодня испить братчину и принять семью боярина Керсана под своё плечо!

– Любо! Любо! Коли было сие деяние, отчего бы и не испить братчину! – признали слова князя по очереди бояре.

– Так выпьем же за вхождение гостей в нашу дружную семью! Будет! – пропел тост князь Василий.

– Будет! Будет!

– Ах, любо! Будет! – подтвердили князья.

– Други! Это князь Михайло Воротынский! – князь указал на юношу. – Хоть он ещё достаточно молод, но довольно резво показал себя в разгромах татарских дозоров! Вторым же является князь пронский Иван – основатель селения Пронск! Селение сие находится за Переяславлем Рязанским, как раз по вашему направлению! Думные бояре, решающие вопросы Руси и мои советчики!

– Рады знакомству и лично я всегда буду ждать вас в гости в свою усадьбу! – обратился князь пронский к Полине и Керсану.

– Позвольте спросить, куда путь долгий мыслите держать?! – поинтересовался Михайло.

– На Балтийское море лошадьми! – гордо ответила Полина.

– Да, но как вам удастся проехать столь долгое время малым отрядом супротив многотысячного войска Эдигея?! Ему ни что не помешало взять Переяславль Рязанский и разгромить княжество Рязанское! По моим сведениям, даже те жители, кто спасся от татар в лесах, погибли от стужи и голода, а их было немало! – заволновался князь Воротынский.

– Не стоит переживать, мой друг! – вступился за гостью князь Василий. – Я уже поручился дать им из своей дружины малую часть!

– Но это всё равно мало?!

– Я предлагаю свою руку помощи! – не стал оставаться в стороне князь Иван. – Отдам пятьдесят своих воинов! Таким образом, от всего войска, конечно, не избавишься, но уже дозоры не пройдут!

– Если это Вас не будет затруднять! – замялся князь Василий.

– Совсем нет! Наоборот, я только рад послужить Руси!

– Если мыслить так, то в данном походе появляется больше шансов! – согласился князь Воротынский.

– Так давайте наполним кубки этим замечательным вином да поднимем их за процветание Руси и избавление её от наглой татарской морды! – поднял кубок Керсан, наполнив его напитком.

– Любо! Истину речёшь! Да буде наша Русь-матушка в рассвете сил и не падёт люд славный в колени перед ханами и янычарами! Гнать их надо! Пущай в степях своих орудуют! – поднялся с места князь пронский.

– Да и литовцам надобно их место указать, словно нашкодившему кошаку! Бо суют свой нос, куда вовсе не след! Гонор хозяйский показывают! Надобно всем нам, князьям, меж собой заключить перемирие, а не то нас эти волки, как овец, загрызут и не поморщатся! Так то, други! – встав со своего места, поддержал беседу князь Воротынский.

– Что ж! Доколи, все сходятся в едином мнении, то мне остаётся лишь поддержать! Завтра же отпишу письма в разные концы Руси другим князьям! – привстал князь Василий и стукнулся кубком с остальными участниками застолья.

– Полина, а где Вы родились? – спросил князь Михайло, пригубив вина от края кубка.

– Франция, замок Монсегюр! – соврала девушка. – Пережив двенадцати летний возраст, вынуждена была уйти в отряд Воинов Света при храме!

– Забавно! От чего же имя славянское?

– Имя моё Пельсо, а это прозвище, чтобы легче звали на Руси!

– Вот оно что?! Забавно!

– Это уж точно! – согласилась Полина.

– Скажите кто-нибудь, а пираты эти часто беснуются на Святой Руси? – подала голос Марина.

– Бывает иногда! Раз на раз не приходится! Вас интересует ход нападений?! – поинтересовался князь Воротынский.

– Именно так!

– Раскрывают чёрный флаг, притираются к торговым шхунам, идут на абордаж в самый неожиданный для тех момент и берут на сабли всё, до чего только успеют дотянуться! Нападения происходят в большинстве случаев по ночам!

– А днём они боятся нападать?

– Не боятся! Просто не рискуют! Но если так случается – будут биться до последнего вздоха, пока чья-нибудь сабля не пронзит тело капитана насквозь! – объяснил князь Михайло.

– А на кораблях они летают по небу?!

– Что? Как это?! Не ведомо мне сие изобретение, кое по небу, ако птица, будет летать! Нет! Пираты плавают по морям только на шхунах! – засмеялся князь Иван, услышав разговор Марины с князем Воротынским.

– Доселе мы как-то не думали бороться с ханством, опустив руки, но сейчас сижу за одним столом с человеком, который укоренил веру в святое процветание Руси! Хвала тебе и шубу с плеча своего дарю! Пусть она напоминает о нашем родстве, как в светлые дни, так и в нелёгкие моменты! – парировал князь Василий перед гостями, вручив шубу, которую минуту назад носил сам.

– О-о-о! Дорогой, теперь ты и летом не замёрзнешь! Пляши от счастья! – стебается над мужем Полина.

– А кому-то завидно, что мужскую шубу ей забыли подарить! Ладно, поделюсь! – улыбнулся Керсан. – Ты тоже немало вещей успеешь собрать за время похода!

– Ага! Дождёшься от тебя, как же! Жадина!

– Вот вернёмся домой, посмотрим кто кого!

– Вот и посмотрим!

– Прости княже, но пора нам откланяться! – высказался один из бояр.

– Да! Пора нам! Дела незавершённые ожидают! – бояре встали из-за стола.

– Конечно! Конечно! Дела сии превыше всего! – признал князь Василий.

– Благодарствуем за чудесный пир! – поблагодарил князя за остальных второй боярин.

– Василий Дмитриевич! – обратился князь пронский к князю московскому, когда советники вышли из столовой. – Могу ли я попросить об одной услуге?

– Что за услугу ты хочешь от меня получить? – вопросом на вопрос ответил московский князь.

– Мне нужна твоя помощь!

– Чего ты хочешь? – повысил голос князь московский.

– Желаю я души рязанцев успокоить, выгнав оттуда Фёдора!

– Иван, ты с Фёдором уже долгое время враждуешь! Нет! Не бывать по сему!

– Но как так княже?! Выгнав его из княжества, мы добьёмся справедливости! Мы соберём у хана войско и прогоним Фдора!

– Нет! Грязной кровью мыться я не желаю, чего и тебе не советую! Мы вот только что говорили о перемирии княжеском! Это моё последнее слово! Считай это чем угодно! – высказал своё мнение князь Василий.

– Ну, что ж! Прости княже! Прости, что с сей ересью к тебе подошёл!

– Хватит извинений! Все мы живые люди и порой можем в незнании сим допускать мысли недобрые!

– Я слишком пьян! Позволь уйти в опочивальню?! – признался князь пронский.

– О чём ты спрашиваешь?! Конечно, иди, отдыхай!

– А где Ваша супруга с дочерью?! – спросил Керсан.

– Они отдыхают после долгой дороги!

– Значит, она была права! Всё есть правда!

– Что? – не расслышал князь.

– Говорю в глазах напряжение! Мы с женой, пожалуй, пойдём спать! – соврал Керсан.

– Ах, вот оно что! Ступайте!

– Кто это «она»? – выйдя из столовой, поинтересовалась Полина у мужа.

– Руслана! Жена Макса!

– Так она же в Орешке живёт?! До туда не менее полторы тысячи вёрст?! – удивилась девушка.

– Я виделся с ней в московском княжестве! Девушка жила там недолго, пока не стали досаждать татары! Потом переехала сюда!

– И как ты на неё наткнулся?!

– Я?! Да ни как! Просто она меня спасла от мокрицы, коя оказалась всего лишь мороком! Она в ипостаси какой-то твари подцепила меня за пиджак и унесла в ближайший лес! След своего коня жаль потерял с мешком! Ну, да ладно! Потом полился задушевный разговор о том, как Макс успел её натаскать по магии!

– Весело! Слов нет! Что она ещё сказала?

– Сказала, что ты совершила ошибку, прочитав какое-то заклинание, чтобы найти своё счастье! Оно-то и открыло двери в несколько миров! Наших ребят похитил кто-то из тех, кого ты очень хорошо знаешь!

– Кажется, я начинаю припоминать те события! Ну, откуда же мне было понять, что так всё получится! – чуть не в слёзы надулась Полина.

– Ох, женщины! Играете с огнём, а какой результат сулит, об этом думать не нужно! – покачал головой Керсан.

– И что теперь делать?

– Во-первых, ехать в горы, где ты читала это заклинание! Сейчас поднимемся наверх, ты будешь вымаливать у своего Господина прощение – это, во-вторых! Курочка, ты попала! – засмеялся колдун.

– Слушаюсь, мой Господин! – Полина ближе прижалась к мужу.

– Всё не наворкуетесь, голубки! – улыбнулся князь пронский, стоявший возле двери их покоев. – Керсан! Ну, ты хоть не откажешь мне в просьбе?!

– Не соглашайся, дорогой! Я не хочу, чтобы ты сгинул в степях!

– Никто там погибать не будет, а за Вашего мужа я лично ручаюсь, миледи! Мы просто доедем до хана и возьмём его войско под своё командование! Други, мы выгоним Фёдора из Рязанского княжества и перейдём к вашему походу!

– Звучит убедительно! Тогда я поеду с вами! – подняв красивую бровь, выдвинула условие Полина.

– Вот этого условия я не могу исполнить миледи!

– Отчего же так?! – поинтересовалась девушка.

– Татары любят русских женщин держать в своём гареме как жён! Ведь Вы не хотите этого?!

– Совсем не хочу!

– Вот, а посему оставайтесь-ка лучше здесь, при взгляде княжеском! Как только поход закончится, я тут же пошлю Керсана к жене! – убедил Полину князь пронский.

– Хорошо! Я его отпускаю!

– Когда выезжаем? – поинтересовался Керсан у князя.

– В шесть часов утра я пришлю к вам прислугу!

– Хорошо! Тогда мы пойдём отсыпаться!

– Да! Спокойных снов!

– Взаимно! – ответила Полина, открыла дверь и затолкнула мужа внутрь.