Небольшой отряд Ванга вступил под своды тропического леса.

Здравствуйте, джунгли!

Путники опустили на землю корзины, подвешенные на коромыслах, сняли заплечные мешки с рисом и, вытирая с лица обильный пот, облегченно вздохнули.

Джунгли! Никогда в прошлом это слово не упоминалось столь часто, как теперь, когда Страна Юга была охвачена пожаром всенародной освободительной войны. Одни - те, которым тропический лес предоставлял убежище и помогал в борьбе против захватчиков, - произносили это слово тепло и любовно, как имя друга; другие - непрошеные пришельцы и предатели народа - со страхом и ненавистью.

Широко и привольно распростерли по стране свои необъятные владения джунгли. В тех местах, где сплошной стеной тропический лес подступает к опорным сторожевым постам врага, ни днем, пи ночью не дают им покоя вьетнамские патриоты. Время от времени, когда удары народных мстителей становятся особенно чувствительными, французские и баодаевские каратели вторгаются в тропический лес, пытаясь найти и уничтожить партизанские базы. Джунгли тогда особенно настораживаются. Обманчивыми тропами и убаюкивающим шелестом листвы все дальше и дальше от больших дорог завлекают они непрошеных гостей вглубь, в свои глухие темные недра. Попробуй из них выбраться!

Здесь на каждом шагу тропический лес выставил непролазные завалы из деревьев, густосплетенные сети из лиан, крепких, как просмоленные корабельные канаты, окружил притаившимися под изумрудной зеленью коварными глубокими трясинами. А сколько других своих соратников выставляют джунгли против вторгшихся в их владения врагов! Среди них и насыщенный ядовитыми испарениями воздух, и сосущие кровь пиявки, и ядовитые змеи, и ослабляющий волю человека вечный зеленый сумрак, царящий под деревьями.

Из зарослей внезапно вынырнул дикий павлин. Неожиданная встреча с людьми испугала его, и он тяжело, неуклюже поднялся вверх, задевая пышным хвостом ветки кустарника.

- Глядите, мальчики, глядите! - воскликнул Железный Бамбук.

- Тут больше под ноги смотреть нужно, - угрюмо сказал Хок, подозрительно вглядываясь в причудливое переплетение корней, похожих на клубки гигантских змей.

- И вверх на ветки, - добавил Гун.

- Зачем? - не понял Хок.

- А о пантере забыл?

- Ну и затрещала Двуногая Цикада! - рассмеялся Птичье Перо.

В это время Хок болезненно вскрикнул:

- Пиявка, будь она проклята!

- Подожди, сейчас прижгу ее! - воскликнул Птичье Перо, вытаскивая из кармана зажигалку. - А ну-ка, где?

Древесные пиявки, кон-вата, - подлинный бич людей в тропическом лесу. Не зря люди говорят, что дьявол, который создал кон-вату, нарочно поселил ее в таких местах, где человек не может от нее убежать. Спасение от этих омерзительных существ только в быстрой ходьбе.

В этом случае они не успевают приготовиться, чтобы прыгнуть из зарослей па человека. Но попробуйте двигаться быстро в этой кромешной тьме, среди густого подлеска, когда каждую минуту вы натыкаетесь то на пни, то на бурелом или разветвленные корни деревьев!

Пиявку, присосавшуюся к телу человека, не рекомендуется отрывать. Поэтому Птичье Перо поднес к ней пламя зажигалки. При прикосновении огня червяк быстро стал скручиваться и упал на землю.

Чем дальше от Большой дороги уходил отряд носильщиков, тем теснее тропический лес смыкался вокруг них. Людей со всех сторон обступили хмурые лесные великаны.

У высоких зарослей, преградивших людям путь, Ванг остановился.

Освободившись от груза, он оглянулся на товарищей и весело воскликнул:

- Ну, помоги нам руки и ноги, разве я не был прав, когда говорил, что надо пробираться болотом?! Хорошо - луна вовремя скрылась, а то бы наткнулись на французский патруль… Черт знает, откуда они там взялись!

Люди останавливались, опускали на землю ношу.

- Будь проклят броневик, что стоял у моста, - выругался До Зиа, крестьянин с желтым, болезненным лицом. - Кто бы мог подумать, что им по ночам не спится?

- А ты очень струхнул, когда увидел его? - спросил следовавший за ним человек средних лет, с маленького, скуластого лица которого глядели проницательные глаза.

- Не все ведь такие храбрецы, как ты, Хоан-Рыбак! - добродушно рассмеялся До Зиа. - Признаться, когда броневик неожиданно осветил фарами речку, у меня поджилки затряслись.

До Зиа вытащил из кармана мешочек с табаком, закурил и протянул кисет подошедшему к ним худощавому человеку с вытянутым лицом и беспокойно бегающими глазами:

- Закуривай, Хоан-Гончар. Ведь тебе нравится мой табак?

- Спасибо, брат.

Путь к озеру Черного Дракона, в районе которого находилась партизанская база Беловолосого, был долог и труден.

Придерживаясь русла лесного ручья, отряд Ванга медленно двигался к Обезьяньей реке. Впереди вытянувшихся в цепочку людей шел Ванг. За плечами у него висел французский карабин, в руках он держал широкий остро отточенный меч-топор. Время от времени, когда дорогу преграждало густое переплетение растений, он с силой опускал на них меч, прорубая в зарослях тропинку. За Вангом шел Хоан-Рыбак с самыми большими корзинами на коромысле, за ним - ребята с корзинами поменьше. Замыкали цепочку носильщиков Фам и Ксин - сестра Железного Бамбука.

Мальчики восхищались Вангом, который так хорошо ориентировался в сумеречном свете зарослей и легко находил нужную тропу. Они же чувствовали себя беспомощными в этом безбрежном океане растительности.

Лишь один Птичье Перо был в лесу как дома. Ведь он - сын охотника, ему часто с отцом и с другими зверобоями приходилось бывать здесь.

Одинокая пальма, ветви которой от восхода до заката поворачивались вслед за солнцем, служила ему компасом. Мох на валунах, течение ручейков, зарубки на деревьях помогали находить нужную дорогу.

- Обезьянья река! - вдруг послышался впереди зычный голос Ванга. Он остановился у берега ручейка, впадающего в реку, и, весело оглядев своих спутников, объявил: - Большой привал!

- Привал! Привал! - радостно откликнулись мальчики.

Неширокая, богатая отмелями Обезьянья река прорезала джунгли с востока па запад. Высоко над ней, над неторопливо струящейся темно-зеленой водой светлела узкая полоска неба. Близ реки тропический лес уже не выглядел таким сумрачным. Здесь было много светлее, а потому и веселее.

Люди с облегчением опустили на землю рис, закурили, заговорили.

- Птичье Перо, костер!

- Гороховые Стручки, воды!

- Повар Хок, живее за стряпню!

Веселые голоса оживили глухой ропот леса, под деревьями запылал костер.

Пока в двух походных котлах грелась вода, мальчики быстро очистили от кожуры клубни маниоки, промыли рис.

- Чем угощать будете, господин повар? - насмешливо-учтиво обратился Гун к хозяйничавшему у котла Хоку. - Говорят, что вы готовите не хуже, чем в Ханое!

- Могу, достопочтенный, - в том же тоне ответил ему Хок, - накормить вас чем угодно.

Еще двенадцатилетним мальчиком Хок был отдан в ученики к родственнику-повару в один из ресторанов Ханоя. Однако только два года Хок прожил в Ханое, так как ресторан потерпел крах и был закрыт. Но Хок многому научился за это время и успел полюбить поварское искусство.

Дома он с удовольствием помогал на кухне сестре-повару. Но разве в условиях маленькой придорожной харчевни, которую содержала мать, можно было развернуться!

- Может быть, господин Бобовый Творог угостит меня рисовым пирогом? - не отставал от юного повара насмешник Гун.

Хок бросил на приятеля пренебрежительный взгляд:

- Рисовый пирог вам могут подать в любой харчевне. У меня же кушанья только для господ.

- Я тоже господин! - выпятил тощий живот Гун.

- Тогда извольте, - церемонно поклонился Хок, - я могу угостить вас лапшой с крабами или плавниками акулы. Не хотите? Может быть, прикажете подать суп из голубиных яиц?

- Надоело уже все это, - лениво отмахнулся Гун, - ведь каждый день слуги меня этим кормят.

Сидевшие вокруг костра мальчики смеялись. Время от времени они с нетерпением поглядывали на булькающее в котле варево и втягивали носами душистый пар. Когда Хок пробовал ложкой суп, проголодавшиеся мальчики впивались в него глазами и нетерпеливо спрашивали:

- Готов?

Хок отрицательно покачивал головой и спокойно возвращался на свое место.

- Куда ему торопиться? - вздохнул Железный Бамбук. - Ложка за ложкой - и он уже сыт.

- А потом со всеми опять будет есть, - добавил Гун.

- И пе одну чашку! - поддержали приятелей Гороховые Стручки.

- Поэтому он такой жирный! - не выдержал даже Птичье Перо.

- Лопнет когда-нибудь! ¦- мрачно заключил Железный Бамбук.

Хок будто и не слышал подтрунивания приятелей. Прислонившись к дереву, оп подождал еще несколько минут и объявил:

- Ну, обжоры, давайте ваши чашки!

Все уселись вокруг костра.

Во время еды Хоан-Рыбак вынул из кармана маленькую шестигранную коробочку и чем-то посыпал свою пищу.

- Что это у тебя, Хоан-Рыбак? - полюбопытствовал Железный Бамбук.

- А вот попробуй, - улыбнулся владелец коробочки и протянул ее мальчику.

Это была соль.

- А ты что думал? - усмехнулся Хоан-Рыбак и, словно оправдываясь, добавил: - Уж такая у меня с детства привычка - люблю густо посоленную пищу.

- Что ж, друзья, - приподнялся с земли Вант, - подкрепились, помоги нам руки и ноги, пора и в дорогу!

Небо над Обезьяньей рекой нахмурилось. И во всем чувствовалось приближение грозы: особенная, будто осязаемая тишина наступила в природе, перестали трещать и попрятались в щелях древесной коры цикады, затихли птичьи голоса, прекратили свой гомон обезьяны.

- Нужно торопиться, братья, - обернулся к людям Ванг. - Пока есть время, надо подальше уйти от реки.

Ванг знал, что во время ливней воды Обезьяньей быстро затопляли низкие берега.

Самым трудным препятствием для продвижения маленького отряда являлся густой подлесок. То и дело в руки и ноги путников впивались острые шипы дикого шиповника. Иглы ротанга рвали одежду, царапали до крови тело. Местами дорогу преграждала густая сеть из ползучих растений, создававших вместе с кустарниками непроходимый заслон.

Тогда Ванг пускал в дело меч-топор и прорубал в густой зеленой стене узкий проход.

- Эх, не завязнуть бы нам здесь! - угрюмо качнул головой До Зиа. - Обезьянья выйдет из берегов, куда убежишь от нее?

- Прибавим шаг - вода не догонит! - воскликнул Фам. - Поскорее бы только к Тигровым горам подобраться.

Где-то далеко над лесом прогрохотал гром. Он словно подстегнул людей, и они ускорили шаги. Попытался не отстать от впереди идущих и Хок, но мальчик уже с трудом переставлял ноги. Пот застилал ему глаза, стекал по лицу за ворот, волосы на голове слипались.

Но мальчик и не думал об отдыхе. В самом деле, разве его сверстникам легче? К тому же ни для кого не секрет, что он нагружен меньше других.

Птичье Перо на привале переложил часть груза Хока к себе в корзину.

Хок рос хилым, и в семье его оберегали от тяжелой работы. В поле и на огороде обычно работали его мать и сестра, а он лишь иногда стоял за прилавком в харчевне.

Низко над лесом блеснула ослепительная молния, и почти одновременно глухими раскатами прогремел гром. С реки подул порывистый ветер, вздрогнули и беспокойно застонали деревья.

- Держитесь, братья, сейчас польет как из ведра! - воскликнул Фам.

- А мы и не испугались! - задорно откликнулись Гороховые Стручки.

- Ну-ка, Гун, запевай! - предложил Железный Бамбук.

Мальчики запели:

К ним присоединились и взрослые:

Все меньше и меньше сопротивлялся Хок охватывающей его усталости. Он почувствовал, что не может дальше идти. К ногам его, казалось, кто-то привязал огромные камни, а к концам коромысла - наковальни. Может быть, сказать Вапгу? Нет, нет! Лучше ему на минутку остановиться и перевести дух…

Ливень обрушился на джунгли неистовыми потоками. Сквозь плотную сеть падающих сверху дождевых струй люди на расстоянии нескольких шагов уже не видели друг друга. Все смешалось и как будто пришло в движение: небо, земля, деревья, люди.

И тут Птичье Перо заметил отсутствие Хока и сообщил об этом Вангу.

- Я пойду поищу его! - стараясь перекричать шум бури, воскликнул Птичье Перо.

Он оставил Вангу свои корзины и быстро скрылся в сгустившемся мраке.

Ощупывая дорогу бамбуковой палкой, Птичье Перо стал пробираться назад. Хока нигде не было видно. Мальчик приложил ладони ко рту и стал громко звать товарища, но, кроме шума ливня, ничего не услышал в ответ. Струи дождевой воды хлестали по лицу с таким ожесточением, что идти становилось все труднее. Одежда его промокла насквозь п прилипла к телу. Со всех сторон, как бы стараясь сбить Птичье Перо с ног, на него ринулись стремительные потоки воды. Где-то совсем близко с грохотом рухнуло дерево. Куда идти, где искать приятеля? В ушах у мальчика звенело, лицо и тело горели от ссадин.

Вспыхнула молния. При ее голубоватом свете Птичье Перо увидел впереди вздувшуюся от дождя Обезьянью реку. Еще немного, и она захлестнет берега, начнет затоплять лес. Мальчик в нерешительности остановился. Значит, он дошел уже до реки. Где же Хок? Может быть, он незамеченным проскользнул вслед за отрядом? На мгновение у Птичьего Пера мелькнула мысль о том, чтобы возвратиться назад, но он тут же отогнал ее. Кто знает, возможно, его товарищ сейчас лежит где-нибудь под деревьями п нуждается в помощи. Надо искать Хока!

И Птичье Перо решительно двинулся вперед. Чтобы не быть сбитым с ног - вокруг него клокотали стремительные потоки, - он руками хватался то за ствол дерева, то за ветви кустарника.

- Хок, Хок!… - кричал Птичье Перо.

И вдруг ему показалось, что сквозь шум бури он услышал невдалеке человеческий голос. Снова вспыхнула молния, и при ее свете Птичье Перо увидел прижавшуюся к стволу человеческую фигуру. Мальчик порывисто рванулся к ней.

- Хок, наконец-то я отыскал тебя! Бери корзины. Пойдем скорее к нашим.

Но Хок, уныло свесив голову, не двигался с места.

- Что с тобой, Бобовый Творог? - забеспокоился Птичье Перо. - Не ушибся ли?

При этих словах Хок еще больше съежился и глухо пробормотал:

- Вода сбила меня с ног, и в темноте я растерял груз.

Птичье Перо от неожиданности не мог даже вымолвить слово. Он почувствовал, как в груди у него поднимается озлобление против товарища.

- Слюнтяй! Право, тебе стоило бы дать затрещину!

Хок промолчал.

- Ну, что расселся? Вставай!

- Куда я пойду? - мрачно отозвался Хок. - Что я скажу дяде Вангу?

- Раньше нужно было об этом думать! Пошли!

Страшный громовой раскат внезапно потряс лес.

Рядом с мальчиками стал с грохотом падать лесной гигант.

- Бежим! - успел только крикнуть Птичье Перо.

Охваченные страхом, мальчики едва успели отбежать от опасного места. Около них с треском повалились еще два дерева, сломанные падающим великаном.

Хок и Птичье Перо метались из стороны в сторону. Слева, неподалеку от них, клокотала вышедшая из берегов река. Скорее, скорее уйти подальше от воды!

- Попробуем кричать, - робко предложил Хок. - Может быть, наши где-то рядом.

- Как же, найдешь их сейчас в такой темноте! - сердито бросил Птичье Перо. - Я теперь и не знаю, в какой они стороне…

Но все же мальчики еще долго кричали, звали сквозь шум дождя товарищей.

Вода между тем все прибывала и доходила им уже до колен. В темноте они взобрались на бугор и, усевшись па землю, прижались друг к другу.

Скоро дождь стих. В наступившей тишине прямо над головой завыла сова, ей откликнулась жутким мычанием выпь, потом издали донесся чей-то сдавленный вопль. Лесные хищники вышли на охоту.