Железный Бамбук проснулся среди ночи от неясных, идущих со стороны двора шорохов. Как бы ни набегался мальчик за день, сон его всегда был чуток. «Не четвероногий ли это вор крадется за поросенком или курами?» - подумал он и стал прислушиваться.
Вот ветер зашуршал но кровле дома и напомнил Железному Бамбуку, что уже давно пора нарезать свежих листьев пальмы, чтобы вместе с отцом заново перекрыть крышу. Мать давно с укором напоминала им об этом: «В доме двое мужчин, а крышу привести в порядок некому. Что ж, если тебе не стыдно перед соседями, я сама это сделаю, когда приеду». Но отец только рассмеялся и сказал: «Не сердись, мать, к твоему приезду крыша обязательно будет зеленой!» Только выполнит ли он свое обещание, если в последнее время ему и поесть некогда?
Вдруг у самых дверей явственно послышались шаги и кто-то тихо постучал - четыре раза через равные промежутки времени. Свои! Отец Железного Бамбука вскочил с постели и бесшумно открыл легкую бамбуковую дверь.
- Ванг! - обрадованно шепнул он. - Входи, брат.
- Кто ж еще притащится в такую тьму, помоги нам руки и ноги! - послышалось со двора. - Только я пе один. Погляди, кто со мной!
- Тан, зажигай огонь! - обратился к сыну Нгуен.
Отец, пожалуй, был единственным чоловеком, который звал мальчика по имени. Даже мать называла его не иначе, как Железный Бамбук, - кличка, которую он получил, когда был тяжело болен '.
Вспыхнул светильник - скрученный из хлопка фитилек, плавающий в плошке с бобовым маслом. И в его желтоватом свете можно было хорошо разглядеть вошедших.
Это были бродячий кузнец Ши и любимец ребят Ванг, коренастый, с широким загорелым лицом; под густыми, сурово сдвинутыми бровями светились ласковые, проницательные глаза.
- Здравствуй, сынок! - Ванг дружески обнял мальчика и, заговорщически подмигнув ему, шепотом спросил: - Воюешь, помоги нам руки и ноги?
Железный Бамбук смущенно улыбнулся и кивнул в сторону отца:
- Не дает воевать, дядя Ванг.
- Как бы не так, - сказал Нгуен. - Они тут с приятелями без меня такое дело сделали! Поругать бы, по правде, следовало, да пришлось похвалить…
И Нгуен, не в силах побороть отцовскую гордость за сына, подробно рассказал Вангу о спасении приготовленного для партизан риса.
- Вот это партизаны! - восторгались гости. - Натянули нос французам!
- Что же это мы, отец, гостей разговорами угощаем? - солидно проговорил Железный Бамбук, почувствовав себя взрослым после такой похвалы.
- Верно, сынок. Раздуй-ка огонь да приготовь нам рису и чаю. А мы пока поговорим о делах.
Железный Бамбук присел у очага - несколько сложенных в ряд на земляном полу камней - и стал складывать пирамиду из заранее высушенных для костра щепок.
- Долго к нам пробирался, брат?- спросил Нгуен, усаживаясь рядом с гостем и раскрыв перед ним коробку с табаком.
- Собак ищеек много бродит сейчас вокруг наших деревень, - усмехнулся Ванг, закуривая. - Кто же из них, помоги нам руки и ноги, меня в лицо не знает? Пришлось полдня в зарослях отсиживаться.
Насквозь промок…
- Сейчас согреешься, поедим и чаю попьем… Потом и отоспишься.
- Спасибо, брат. От еды и чая не откажусь, а прежде чем поспать, дело надо решить…
- За едой расскажешь и о деле.
На камнях весело запылал огонь.
Гость огляделся. В доме, казалось, ничего не изменилось со времени его последнего посещения.
У западной стены по-прежнему лежали аккуратно свернутые циновки и одеяла. Ближе ко входу стояла большая глиняная корчага с водой и несколько длинных бамбуковых ведер. В углу висела на крепких витых шнурках полочка - алтарь предков; на ней стояла глиняная чашка, наполненная пеплом от сгоревших поминальных свечей, лежал свиток бумаги с записанными в нем именами умерших предков и близких деревенского кузнеца. Ванг знал, что последним в этот список был занесен младший брат Нгуена - Сон, взорвавший склад боеприпасов врагов. В дни поминовения умерших Нгуен, обращаясь к покойным душам, первым теперь называл пе далекого прадеда, а младшего брата, Сона, отдавшего молодую жизнь за счастье родины.
Как и раньше, под алтарем на грубо сколоченном столике стояла домашняя утварь: глиняные чашки и кувшины, знакомый чайник с нарисованными на нем аистами, тарелки, несколько фарфоровых ложек и палочки для еды.
Под стропилами крыши висело несколько мешочков с рисом, тщательно обернутых листьями веерной пальмы, связки сушеного лука, чеснока и красного перца.
Железный Бамбук между тем уже подвесил к металлической треноге над огнем черный закопченный котелок с водой для чая, после этого он промыл в деревянной бадейке рис, отыскал в темном углу выдолбленную тыкву, наполненную солью…
Занятый приготовлением еды, мальчик старался ничего не пропустить из того, о чем беседовали взрослые. Время от времени украдкой он бросал на гостя восхищенные взгляды. Все, что касалось этого человека, всегда привлекало внимание Железного Бамбука, нередко служило темой его бесед со своими сверстниками.
Еще отец рассказывал Железному Бамбуку о том, что Ванг с первых дней оккупации французами района Желтой Протоки со всей семьей - женой и четырьмя сыновьями - ушел в джунгли к Беловолосому. Два старших сына впоследствии стали командирами отрядов, третий погиб, а четвертый - самый молодой - работал в партизанском лагере по ремонту оружия.
Нашлось дело и для жены Ванга в полевом госпитале. Что касается самого Ванга, то он чаще выполнял отдельные важные поручения Беловолосого, главным образом по обеспечению партизан боеприпасами и продовольствием. Если рисом и овощами тайком снабжало народных мстителей само население, то с боеприпасами обстояло сложнее. Их приходилось силой, а иногда и хитростью добывать у врага.
Так, однажды Ванг с товарищем в ожидании темноты лежали в зарослях у дороги. Вблизи внезапно остановилась военная, доверху наполненная ящиками автомашина, у которой что-то разладилось в двигателе. Пока водитель устранял повреждение, четверо солдат охраны, спасаясь от зноя, заползли под кузов в тень.
Судя по разговору, который они вели между собой, в машину были погружены боеприпасы. Мгновенно у Ванга созрело дерзкое решение: обезоружить охрану и увезти боеприпасы.
Внезапное появление перед французскими солдатами двух увешанных гранатами партизан повергло их в смятение. Лежа под кузовом в неудобном положении, разве можно было оказать сопротивление этим фанатикам, которым ничего не стоило в случае необходимости бросить гранаты прямо в опасный груз… Безмолвно поднял руки и водитель. Обезоружить пятерых солдат оказалось делом нескольких минут. После этого партизаны заставили водителя отогнать автомашину подальше в лес… Здесь на другой день партизаны разгрузили ее и по частям перенесли богатый улов на свои базы. Водителя автомашины партизаны впоследствии отпустили.
Вот что рассказывали об этом, внешне ничем не приметном человеке.
Сняв с себя верхнюю одежду для просушки, Ванг с наслаждением задымил своей бамбуковой трубкой.
- Ну, а какие новости у вас? - обратился он к Нгуену.
- Марокканцев сегодня в Донг-Тоа прислали, - ответил Нгуен.
- Много? - насторожились гости.
- Роту. Они в Хоа-Бине раньше стояли…
Занятый приготовлением пищи, Железный Бамбук прислушивался к разговору взрослых.
- Ничего, Донг-Тоа скоро конец! Только сначала расправимся с Чанг-Уеном. Его уже взяли в клещи… Понял, брат?
- Как не понять!
Ши огляделся, будто кто-то мог их подслушать, и приглушенно добавил:
- Приказано ускорить подкоп под базу горючего… Хотим теперь приурочить все это к штурму Донг-Тоа.
- А как со взрывчаткой?
- Налажено! - улыбнулся Ши. - Я дам адрес одного врача в Ханое. Наш человек. А уж вы организуйте доставку…
В очаге весело плясало пламя, озаряя красным светом присутствующих.
В котелке булькал кипяток. Железный Бамбук приподнял крышку кастрюли, в которой варился рис, и в лицо ему ударило облако душистого пара.
- Готово, отец! Садитесь за стол.
- Ну что ж, братья, давайте поедим! - пригласил гостей к ужину Нгуен.
Он придвинул к очагу низенький столик, а Железный Бамбук поставил на него глиняные миски с дымящимся рисом, чашку с острым рыбьим соусом для приправы, положил палочки для еды.
- Что ж, товарищи, -¦ гостеприимным жестом указал Нгуен на стол, - угостить вас праздничным ужином не могу пока,- а вот нашим добрым рисом - пожалуйста!
- Спасибо, брат, - отозвался Ванг. - Что может быть вкуснее риса, да еще приправленного рыбьим соусом!
Гости уселись у стола. И хозяин понял, что они очень давно ничего не ели.
- Послушай, Нгуен, - сказал Вапг, когда с рисом было покончено. - В отряде уже давно кончилось продовольствие. Меня прислали за помощью…
- Что ж, рис ждет тебя. И есть кое-что из оружия. Но как переправить все это к озеру Черного Дракона? В нашей деревне почти не осталось мужчин. На дорожные работы услали. Может быть, немного подождем?
Говорят, люди через неделю возвратятся…
- Ждать нельзя, - помрачнел Ши. - Партизаны голодают.
- Не каждого ведь пошлешь!… - Наморщив лоб, хозяин дома опустил голову и задумался.
В самом деле, кого послать с Вапгом? Кое-кто из крестьян оставался в деревне, но ведь не каждому можно доверить такое дело. Помимо честности, тут необходимы еще решимость и стойкость.
- Не поверю, чтобы никого не нашлось у тебя, - сказал Ванг.
- Что ж, могу отпустить Фама.
- Не так уж много, - улыбнулся Ванг. - Ну, а еще кого?
Подобрав с пола несколько кусков сухого бамбука, Нгуен бросил их в огонь. Пламя взметнулось вверх, затрепетали свисающие с треноги тонкие нити сажи.
- Еще есть трое у меня, - подумав, сказал Нгуен.- В соседнем селении сейчас прячутся.
- Кто такие? - быстро спросил Ванг.
- До Зиа знаешь?
- Но ведь он арестован и сидит в пересыльном лагере! - удивился Ши.
- Позавчера бежал, - сказал Нгуен, - ас ним еще двое… Прячутся они сейчас от баодаевских ищеек.
- А что за люди те двое?
- До Зиа говорит, что надежные парни. Обоих Хоанами зовут, только один из них - рыбак из Хайфонга, а другой - гончар, родом из Хоа-Биня.
Хоан-Гончар был завербован в баодаевскую армию, но дезертировал.
Когда пробирался на джонке в деревню к своим родственникам, был пойман…
- А второй что за человек? - спросил Ши.
- Хоан-Рыбак говорит, что партизанил в шахтерском отряде, был пойман, но бежал, а когда пробирался на север к Хо Ши Мину, снова был схвачен.
- А как же им удалось бежать? - спросил Ши.
- Всего не знаю, - пожал плечами Нгуен. - До Зиа рассказывает, что кто-то из них убил ночью надсмотрщика и двух солдат, и после этого сбежало восемь человек. Из них пятеро переплыли на левый берег Красной реки, а трое остались здесь. Хотят будто бы пробраться к партизанам…
- Думаешь, пойдут они с Вангом? - спросил Ши.
- Конечно, старший брат.
- Что ж, - обрадованно воскликнул Ванг, - еще бы человек восемь - десять, и завтра с ночи можно трогаться в лес!
На улице пропели первые петухи. Пока взрослые разговаривали, мальчик, убирая посуду, внимательно прислушивался к их беседе.
Вытерев руки, он подошел к отцу. Его чистый мальчишеский лоб был наморщен, черные, с прищуром, как у отца, глаза упрямо глядели вперед.
- Отец, а разве мы, юные зукиты, не можем помочь дяде Вангу? - Он выжидающе взглянул на взрослых н добавил: - Пошлите нас, мальчиков.
Увидите - не подведем!
Этого никто не ожидал. Гости молча переглянулись. Нгуен вскочил и зашагал из угла в угол. Ванг явно обрадовался, закивал мальчику, а Ши хранил глубокое молчание.
- Каким путем пойдете к озеру Черного Дракона? -› спросил Нгуен.
- Вдоль Обезьяньей реки, - ответил Ванг.
- Далековато будет. Почему не Большой дорогой?
- Так безопаснее…
Прикрыв глаза, Нгуен остановился возле очага, о чем-то раздумывая.
- Ладно, - произнес он наконец, - отпущу ребят. Называй, сынок, кто может пойти с тобой.
- Узнаю тебя, брат! - широко улыбнулся Ванг и одобрительно хлопнул по плечу Нгуена.
Железный Бамбук просиял. Он и не старался скрыть своей радости.
- Братья Нам и Ба, - начал он. - Они крепкие ребята, отец.
- Гороховые Стручки! - улыбнулся Нгуен. - Пусть идут… Эти ребята, - обратился он к Вангу, - осенью полдня просидели по шею в болоте под Большим мостом, считая танки и автомашины врага, уходившего на север. Вряд ли тогда на телах этих мальчиков осталось местечко, свободное от укусов болотных пиявок!
Железный Бамбук продолжал перечислять имена своих сверстников.
Нгуен, хорошо знавший товарищей сына, отобрал шестерых, которые смогут пойти с Вангом к озеру Черного Дракона.