1

Кремер, сидя чуть позади Круглова, незаметно рассматривал людей, расположившихся вокруг длинного стола. Да, майорские погоны здесь — что ефрейторская лычка, подумал он. В приличную лупу не разглядеть.

Насчет малости майорского своего звания Кремер был прав, но в этом просторном кабинете, где собрались десятка два, если не больше, человек, и Круглов с Зинченко тоже козырными тузами не смотрелись. Генерал-полковник, генерал-лейтенант, четыре однозвездных генерала — да еще и штатские, с полномочиями явно не менее генеральских.

Кремер посмотрел на губернатора. Похоже было, что собраться в кулак она умеет. Это хорошо. Это на текущий момент совсем не лишнее. На ее лице не было ни следа макияжа. Опять-таки хорошо. Значит, время Галине Сергеевне Борисенко, обычно тщательно следившей за своей внешностью, было куда дороже того, насколько эффектно и ухожено она могла бы выглядеть на сегодняшнем совещании.

Созванном глубокой ночью.

Стоило отдать должное и собравшимся — совсем не маленьким и очень занятым людям. Опоздавших практически не было. Двое-трое человек прибыли, правда, минут на десять позже назначенного срока, но ведь и добирались черт знает откуда.

Губернатор потерла лоб, просматривая сделанные ею записи. Потом подняла голову и обвела присутствующих взглядом.

— В самых общих чертах картина понятна. Понять бы еще, как этот кошмарный сон вообще в жизнь воплотился, ну да это сейчас… Приступаем — и если кто-то не согласен, прошу излагать свои возражения сразу же, но коротко и по существу. Итак, мне кажется, что проблема наша состоит из трех моментов…

Она сделала паузу. Большинство приготовилось делать пометки на лежавших перед ними блокнотах.

— Трех моментов. Я изложу их в той последовательности, как записала, а уж конкретную очередность решения каждой из задач мы с вами обговорим. Итак, откуда взялась и с какой скоростью распространяется эта напасть…

Наговицына, по рекомендации Кремера и Круглова введенная в состав оперативного штаба, подняла руку.

— Да? — опустив очки на кончик носа, спросила Борисенко.

— Мне кажется, это разные — и неравновесные — проблемы.

Губернатор на секунду задумалась и кивнула.

— Вы правы. Но давайте все-таки я изложу все три основных момента. Возможно, дробить в той или иной степени придется каждый из них.

Присутствующие молча кивнули.

— Значит, первый момент — откуда все это взялось и как быстро плодится — мы пометили. Второе: Как уничтожить возникшую угрозу. Подчеркиваю: не свести к минимуму, а именно уничтожить. Тотально. Под корень. Третье — и самое главное: как обезопасить жизни людей. Повторяю, речь пока не о порядке приоритетов и сроках решения всех трех составляющих. Сейчас хотелось бы убедиться, что в выделении элементов проблемы ничего не упущено.

Собравшиеся переглянулись, оценивая сказанное и вполголоса обмениваясь между собой короткими репликами.

— Я думаю, Галина Сергеевна, что по сути охвачено все, — ответил за всех моложавый генерал-лейтенант, бывший, как уже знал Кремер, начальником Зинченко. — Возражений нет?

С начальником центра МЧС, похоже, были согласны все остальные.

— Хорошо, — Борисенко быстрым жестом подняла очки к переносице и скользнула взглядом по записям. — Теперь приоритеты. Первый — и здесь, думаю, разногласий не возникнет — это обеспечение безопасности людей. Все понимают, что это значит?

Воцарилась тишина, в которой отчетливо прозвучал голос Зинченко, произнесшего только одно слово:

— Эвакуация.

— В каких масштабах? — немедленно отреагировал вице-губернатор, сидевший справа от своего шефа и переводивший взгляд с нее на Зинченко.

— Вы позволите, Галина Сергеевна? — Зинченко начал приподниматься со стула.

— Конечно.

Полковник подошел к висевшей на дальней стене карте Малой Охты. На ней жирной красной чертой уже была обведена область, на границах которой произошли нападения змей. Вторая — синяя — черта охватывала еще более значительную площадь, оконтуривая первую маркировочную линию на некотором расстоянии от нее.

— Все эти кварталы, — Зинченко прошелся указкой по синей линии, — должны быть эвакуированы. Змеи пока наблюдались здесь, — он быстрым взмахом указки очертил наиболее опасную зону, — но, думаю, вполне могут продвинуться и на квартал в стороны.

— Простите, полковник… э-э-э, Зинченко, — ответственный за транспорт сверился со списком членов штаба, — у меня все-таки вопрос. И даже, если Галина Сергеевна не возражает, два.

— Пожалуйста, Марк Евгеньевич, только сжато и по существу.

— Да. Во-первых — но это, на мой взгляд, даже не самое главное — почему такой охват площади? Почему, скажем, на квартал в стороны, а не на два? Не на три? А, может быть, эта ваша красная линия вообще отмечает границы максимально возможного расползания змей?

Полковник приготовился было отвечать, но транспортник жестом остановил его.

— Однако самое главное все-таки не в этом. Меня беспокоит — да нет, не беспокоит, приводит в ужас — само это слово: эвакуация. Ведь мы говорим… О сотнях? Тысячах?

— Речь может идти о двадцати — тридцати тысячах человек, — спокойно ответил Зинченко.

— Тридцать тысяч человек! — Ответственный за транспорт встал и, воздев руки в жесте отчаяния, оглядел присутствующих, словно призывая их разделить его гневное недоумение. — Это же население города — провинциального, но города!

— Марк Евгеньевич, — перебила его губернатор, — пожалуйста, конкретнее. Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что у меня есть сомнения в необходимости эвакуации вообще. Да, именно. Мы знаем о проникновении змей во всего лишь одну квартиру — одну! И из-за этого мы собираемся эвакуировать не подъезд, не дом и даже не квартал — а всю Малую Охту?!

— Во-первых, далеко не всю, — отозвался полковник, по-прежнему стоявший у карты. — Район предполагаемой эвакуации ясно очерчен. Во-вторых, мы пока, — Зинченко четко выделил слово «пока», — знаем об одной квартире. Таких квартир может быть больше. «Единственная» в данной ситуации может означать всего лишь первая из обнаруженных. И эвакуировать население нужно именно потому, что змеи каким-то образом научились проникать в жилища людей.

— И что же, все эти змеи опасны для человека?

— Нет.

Присутствующие, как один, повернулись в сторону женщины, спокойно произнесшей столь странное в подобной ситуации слово.

— Нет, — повторила Наговицына. — Они не опасны. Они абсолютно летальны. Смерть при встрече с этими мутировавшими гремучими змеями не просто возможна или вероятна — она гарантирована . Даже если речь идет о царапине. Именно так несколько часов назад и погиб человек из группы полковника Зинченко.

— Ну я не знаю, — растеряно произнес транспортник. Он повернулся к губернатору. — Сколько же надо будет автобусов? Сотни? Тысячи? И где же их брать? Реквизировать половину общественного транспорта?

— Если надо — половину, — отрезала Борисенко. — Мало — две трети. Общественного и любого другого, если уж на то пошло.

Ответственный за транспорт обреченно пожал плечами и сел на свое место.

— В этом плане, Галина Сергеевна, все может быть не так драматично, — снова вмешался в разговор генерал-лейтенант МЧС. — Мы в своем штабе уже обсуждали данную проблему. Транспорта может понадобиться самый минимум.

— То есть? — Губернатор, сняв очки, с удивлением посмотрела на говорившего.

— Николай Васильевич, изложите, пожалуйста, — генерал обращался к Зинченко.

— Слушаюсь. — Полковник откашлялся. — Нужен будет не столько транспорт, сколько четкая и продуманная организация его работы. Население надо выводить на Новочеркасский проспект, который, как вы видите, находится вне предположительно опасной зоны. Оттуда вести людей к метро. Обеспечить при этом, чтобы станция «Новочеркасская» работала только и исключительно на прием эвакуируемых. Запустить поезда метро…

Зинченко посмотрел на часы и кивнул.

— Запустить поезда метро раньше обычного. Распоряжения нужно отдать уже сейчас. Перекрыть доступ пассажиров к другим станциям четвертой линии с тем, чтобы в вагонах было достаточно места.

Кремер, прищурившись, смотрел на своего нового знакомого и соратника. Ничего не скажешь, полковник молодчага. Вся структура действий продумана, а ведь у него была и еще чертова сотня других проблем. Не перевелись, оказывается, добры молодцы на Руси. Даже при чинах и званиях.

— Понятно, — уже более спокойным тоном отозвался транспортник. — Какова же будет конечная цель, то есть, пункт назначения?

— Об этом мы уже успели поговорить и с МЧС, и со структурами, отвечающими за зоны отдыха и тому подобное, — вместо Зинченко ответила губернатор. — Уже сейчас они должны заниматься тем, чтобы готовить помещения в детских лагерях, домах отдыха, пансионатах, загородных гостиницах. Рощино, Комарово, Колпино, Белоостров — куда только удастся. Людей будем направлять на соответствующие вокзалы.

— Дополнительные составы уже формируются, — коротко сообщил человек в железнодорожной форме.

— Без бардака не обойдется, — мрачно буркнул ответственный за транспорт.

— Отсюда и вытекает ваша задача, Марк Евгеньевич, — Борисенко явно начинала сердиться. — В трех словах. Обеспечить минимум бардака.

Она снова обратилась к Зинченко, по-прежнему стоявшему у карты с указкой в руках.

— Николай Васильевич, вы уже оговорили с генералом Мостовым ваши текущие задачи по эвакуации?

— Так точно. Два концентрических кольца оцепления по всему контуру, по принципу «выпускать всех, не впускать никого». Машины оповещения. Информация по громкоговорителям, радио и ТВ: людям оставаться в квартирах и собирать самые необходимые вещи. Группы проходят по домам и выводят людей по установленному маршруту.

— Людей-то хватит? — поинтересовалась губернатор.

— Хватит, — вместо полковника откликнулся его шеф. — Мы с коллегой, — он кивнул в сторону генерала МВД, — уже договорились. На оцеплении будет стоять ОМОН. Наши займутся непосредственной эвакуацией и, при необходимости, обеспечением безопасности.

— Ловко, — в первый раз за все время на лице губернатора появилось подобие улыбки. — Значит, сами, за моей спиной сговориться успели?

По столу прошел негромкий смешок, в котором чувствовалось определенное облегчение. Кажется, начинала вырисовываться более или менее понятная схема действий.

 

2

Карташов уже устал вертеться с боку на бок. Бесполезно. Уснуть никак не получалось. Он посмотрел на жену. Ленка спала, но безмятежным ее сон назвать было трудно. Она все время ворочалась и постанывала. Засыпала она тоже с трудом, но, в конце концов, двенадцать часов на ногах в аптеке сделали свое дело.

Валерий встал и подошел к кроватке сына. Борька сопел как ни в чем ни бывало. В детсад его вчера по понятным причинам не водили, но он все равно умудрился так набегаться и напрыгаться по невеликой однокомнатной их квартире, что сон сморил его прямо на паласе, где до того он сопел и жужжал, катая свои игрушечные машинки.

Хорошо, что у них с женой на этой неделе расписание такое — чехардой. Она работает, он отдыхает. И наоборот. А иначе куда бы они Борьку девали, при всей этой невесть откуда взявшейся неразберихе?

Карташов посмотрел на электронные часы, стоявшие на телевизоре. Черт, подумал он. Уже и пытаться заснуть смысла никакого нет. Все равно через пару-тройку часов надо потихоньку собираться. Черт.

Он встал и побрел на кухню. Включив свет, долго раздумывал, ставить ли чайник, но, поколебавшись, все же открыл кран и набрал воду для кофе. Поставил чайник на огонь и подошел к окну, где и закурил, старательно выдувая дым в открытую форточку.

Это нехорошо, подумал он. Сколько ведь зарекался закуривать первую только с кофеем. Хорошее намерение, только вот не по нынешнему кошмару. Вчера, дожидаясь Ленку с работы, он вообще тянул одну сигарету за другой, чувствуя, как с каждым оборотом секундной стрелки на кухонных часах его пульс увеличивается в угрожающем темпе.

Бред какой-то. Сиди и со страхом жди — доберется ли до дома жена, которая и работает-то минутах в десяти-пятнадцати ходу. Доберется ли — а это значит, придет ли живой… Змеи, гремучие змеи — и где, в Питере! Это уже вообще по ту сторону человеческого разумения. Чистый Стивен Кинг. Только жертвы совсем не литературные, не киношные, а вполне настоящие. Теперь вот, как передавали, даже и ребенок — в одном из тех садиков, что закрывать не стали.

А почему не стали? Сволочи, подумал он. Идиоты. И Ленка хороша, дура, вчера утром чуть не разругались вдрызг. Уперлась идти на работу. Верно, она сейчас там одна — но кому такой героизм нужен? Уж во всяком случае, не ему и не Борьке.

Если ситуация с этими проклятыми змеями не изменится, черта лысого она куда пойдет. Гори огнем любая работа. Сейчас Валерий помешивал засыпанный прямо в чашку хороший и дорогой итальянский кофе. Бурдомицин, конечно, получится. Но пахнет обалденно. Да и гуща через минуту осядет.

Уехать бы нам, подумал он. Пока вся эта катавасия не уляжется. Уехать бы. Да вот только куда…

Легкий и чуткий сон Якова Наумовича был прерван негромким глухим рычанием, доносившимся из коридора. Он с усилием повернулся на правый бок.

— Томик…

Собака, услышав свое имя, издала подобие короткого и тихого лая.

— Ну что ты там, чего неймется?

Ласковый голос хозяина, казалось, успокоил животное. Другим тоном он с ней, правда, и не разговаривал. А как еще прикажете говорить ему с единственным другом и единственной оставшейся рядом живой душой? Жену старик уже шесть лет как похоронил, а Зальцман-младший перебрался в далекую Америку еще на перестроечной вольной волне. Друзья? Так же, как и с семьей. Иных уж нет, а те — далече… Вот и остались они двое, он да Томми. Прежний красавец-ретривер тоже начал сдавать. Да и располнел изрядно. Нехорошо это для собаки, не полезно. Но выгуливать пса часами у Якова Наумовича уже давно не было сил. Томми, казалось, понимал это и не слишком часто донимал его просьбами, умоляюще поглядывая в сторону висевшего в прихожей поводка.

Теперь уж будет не заснуть, печально подумал Яков Наумович. Стариковский сон — штука хрупкая. А проснувшись — и поговорить не с кем…

Сын едва ли не ежемесячно возобновлял свои психологические атаки на старика, пытаясь перетащить его в сытую Америку, где он устроился очень и очень неплохо. «Папа, ну что тебя там, в конце концов, держит?»

Яков Наумович невесело усмехнулся. Что держит… Да все, дорогой ты мой американец. Все — от мелочей и до главного. Все и держит. Память. Люди. Улицы. Город, в котором родился и прожил всю жизнь. Сама эта прожитая жизнь, наконец. И кто же хотя бы раз в неделю — не говоря уже о датах рождения, свадьбы и смерти — придет на могилу к Сусанночке? Ведь у нее кроме него, Яши, совсем никого не осталось.

Грустная улыбка снова появилась на лице старика. Вот так и начинаешь понимать, что, как объявляют в метро, следующая остановка — конечная. Когда не остается никого, абсолютно никого, кто еще мог бы назвать тебя Яшей. Извините, на следующей выходите?

Выхожу.

Додик наверняка там сейчас с ума сходит, в своей Америке. И ничего же пока с этим не сделать. Ни сюда не позвонить, ни отсюда. Новомодный телефон, присланный сыном, с кучей малопонятных функций и кнопочек, три дня назад перестал весело помигивать своими крохотными лампочками и заглох. Выпрямитель, это почти наверняка. Подкосили нежного американца перепады отечественного напряжения. А в последнее время, как назло, чувствовал себя Яков Наумович очень неважно, и до мастерской или какого-нибудь приличного магазина с электроникой ему было бы не добраться.

Сын, изредка наведываясь в Питер, пытался навязать старику хотя бы телевизор. Ну уж нет. Здесь Зальцман-старший был тверд. С тех пор, как окончательно умолк его древний черно-белый «Славутич», он с превеликой радостью избавился от надоевшего ящика. И каналов было не счесть, и… И по всем несчетным каналам такая мерзость, такая тупость, такой парад мыслимой и немыслимой бездарности… Зато классному и дорогому стерео Яков Наумович был не просто рад — о, это был подарок, всем подаркам подарок, царский, доложу я вам, подарок! А более всего поразил его огромный набор филипсовских компакт-дисков — полное собрание сочинений Моцарта. Да он месяц в себя не мог прийти! Телевизор? Надо быть идиотом. При всех стеллажах, набитых его любимыми книгами, плюс — полное собрание! — Моцарт. Ну и, конечно, Томми-Томик, родная четвероногая душа. И теперь скажите, что еще нужно старому человеку?

Ретривер снова глухо зарычал, но старик безошибочно почувствовал промелькнувший в этом негромком рычании страх.

Ладно, пора и душ принять. Карташов слез с кухонной табуретки и на секунду задумался: что сначала? Душ — или бриться? Бриться — или душ?

Вообще-то лучше второе, подумал он. Мыться Валерий любил под очень горячей струей, до красноты, чтобы только-только терпеть — а под конец вдруг перекрыть начисто кран горячей воды и, тихонько поскуливая, постоять с минуту под ледяной. Зато потом и лицо распарено, и бритва сама собой скользит по щекам. Но до этого придется оттирать запотевшее до самого серебряного слоя зеркало…

Ну что ж, решил он. Значит, бриться.

Он вошел в ванную, положил свой испытанный «Джиллет» рядом с умывальником и взял в руки баллончик с пеной. Тряхнул его пару раз, убеждаясь, что запас пены в нем еще не иссяк. Нет, порядок действий придется чуть-чуть изменить. В конце концов, бритье — это роскошь, а у человека случаются нужды и понасущнее.

Он шагнул к унитазу, крышка на котором была откинута. Взгляд его упал вниз, туда, где находился квадратик воды, остающейся в колене после слива. Сначала Валерий ничего не понял: вода эта то приподнималась, то опускалась почти до нуля. Он продолжал стоять в оцепенении даже тогда, когда увидел появляющуюся в глубине треугольную змеиную голову.

Карташов пришел в себя вовремя: змея еще только выбиралась из канализационного колена и была явно не в состоянии нанести удар. Валерий одним прыжком выскочил из ванной, захлопнул дверь и заорал, не боясь разбудить Борьку и даже не думая об этом:

— Ленка!!! Бегом! Сюда!

Жена, словно только и дожидалась его крика, в несколько секунд оказалась рядом с ним. Из комнаты донесся недовольный голосок проснувшегося Борьки: «Зачем кличишь?»

— Что? — спросила Лена на одном дыхании.

— Там, — он кивнул на дверь, которую по-прежнему подпирал плечом.

Глаза Ленки округлились. Она как-то сразу и без объяснений поняла, что именно прячется «там».

— Лерик, — тихо сказала она, приложив ладонь к нижней губе, — что же мы будем делать?

Валерий внезапно рассердился на себя самого. Что он, в самом деле, привалился к этой двери? Не медведь же там за ней? Нет, дверь змеюка, конечно, не вышибет — если даже и примется вышибать. Но придавить ее чем-то надо.

— Стань пока сюда, — скомандовал он, стараясь говорить спокойно.

— К двери? — Ее глаза еще больше округлились.

— Да. Не бойся, Ленчик, она же ее не проломит.

— А ты?

— Поищу, чем придавить.

Через несколько секунд он уже приставлял к двери ванной тяжелую тумбочку, которую со всем ее содержимым притащил из комнаты.

— Все, — сказал он. — Надо звонить.

— Нет, нет, — замотала головой Ленка. — Бежать надо, Валера, Борьку хватать и бежать!

— Куда? — резко оборвал ее он. — В подъезд сейчас нельзя ни в коем случае! Откуда мы знаем, что там? Звонить, Ленок, звонить…

Карташов невольно посмотрел на руки. Да, мне сейчас только бриться, подумал он. Руки ходили ходуном.

Что с ним такое приключилось? Яков Наумович приподнялся на постели, потом с трудом сел.

— Томик? Ну что там у тебя, хороший мой?

Пес уже не ворчал, а жалобно поскуливал. Старик потянулся к выключателю ночной лампы, щелкнул им и, нащупав очки, надел их, поглядывая в сторону двери.

Ретривер, рывками двигаясь то вперед, то назад, ворча и повизгивая, все-таки продвигался задом в комнату старика.

— Томми? — уже удивленно обратился к псу хозяин.

Томик не повернулся. Он не спускал глаз с коридора, так же продолжая пятиться — шаг вперед, два шага назад — словно сдавая территорию какому-то невидимому врагу. Какому?

Ретривер двинул головой вперед и внезапно резко отпрыгнул. Теперь в его голосе не слышалось ни тени угрозы — только страх. Он скулил негромко и жалобно, как скулит маленький и беспомощный щенок.

Томми отступил на еще несколько шагов и только теперь повернулся к хозяину.

— Что случилось, Томик?

Собака издала негромкий плачущий звук. Яков Наумович никогда не видел своего четвероногого друга в таком растерянном и жалком состоянии. Глаза Томми были не просто влажными — в них явственно блестели слезы.

Старик протянул руку, чтобы погладить пса, но тот резко развернулся в сторону дверей. Зальцман посмотрел в ту же сторону, увидев, наконец, то, что так напугало Томми. Такого быть не должно, подумал он. Это просто ночной кошмар. Это не может быть явью. Но старик для своих лет мыслил очень ясно и понимал, что не спит. Значит, перед ним была явь, какой бы кошмарной она ни казалась.

Он знал, как называется вползавшее в комнату медленно извивающееся темное существо с треугольной головой. Он просто никогда не думал, что Смерть может выглядеть именно так. Но в том, кем была фантастическая гостья, он ни на секунду не усомнился.

Внезапно ретривер с коротким и жестким рыком бросился вперед. Змея оказалась быстрее. Может быть, потому, что располневший пес был в не самой лучшей форме. Но, скорее всего, потому, что у любой собаки не было бы ни одного шанса из миллиона победить в этой неравной схватке.

Старик понял, что пес умер почти мгновенно. Ретривер, в морду которого вонзились змеиные зубы, упал сразу. Не издав больше ни звука.

— Ах, Томик, Томик, — с болью и лаской сказал старик. Змея, отпрянув от лежащей на полу собаки, стала медленно двигаться в сторону кровати, на которой сидел человек. Старик знал, что умрет он через какие-нибудь несколько секунд, но не это, похоже, сейчас волновало его. Больнее всего было то, что о подвиге, жертвенном подвиге его друга некому будет рассказать.

— Но я-то знаю, Томми… И я запомню…

Я буду помнить об этом, подумал старик. Даже там .

Кошка сидела на платяном шкафу, боясь хоть на миг оторвать взгляд от того, что происходило внизу. Две твари медленно копошились на полу, ползая между трех человеческих тел. Твари питались. Изредка одна из них поднимала свою морду и поводила ей в сторону шкафа. Тогда шерсть на спине кошки вставала дыбом, а сама она издавала утробный и тихий то ли вой, то ли стон. Никогда, никогда еще она не знала такого страха, такого всепоглощающего и обездвиживающего ужаса. И этот ужас не позволял ей оторвать взгляд от того, что творилось внизу.

Она не знала, смогут ли эти твари добраться туда, на самый верх старого полированного шкафа. Это было самым высоким местом, куда можно было спрятаться, и именно туда она и взлетела, когда одна из тварей убила хозяйку. А потом другая тварь убила хозяина, услышавшего короткий крик женщины и вбежавшего в комнату. А потом обе твари убили еще одного хозяина, молодого хозяина, влетевшего сюда вслед за отцом. Потом твари долго, долго лежали. И теперь они питались.

Кошка не знала, смогут ли эти твари добраться на верх шкафа, где сидела она, не сводя с них расширившихся от ужаса глаз. Она не была самой умной кошкой, но ее звериного понимания хватало на то, чтобы знать: сейчас она не представляет для них интереса. Пока. Это — пока.

И еще кошка знала, что ей некуда бежать с этого шкафа. Просто некуда. Что ей придется сидеть там до тех пор, пока сама она не сдохнет с голоду. Или, что скорее всего, пока твари не доберутся до нее.

Но это еще не сейчас. Сейчас она еще не представляла для них интереса, и она это знала. Однако каждый раз, когда одна из тварей отрывалась от тела жертвы и поводила головой в сторону шкафа, кошка чувствовала, как помимо ее воли вся шерсть ее встает дыбом, а горло издает утробный и тихий то ли вой, то ли стон.

 

3

— Будем считать, что с задачами по первому пункту мы определились.

Борисенко пристукнула авторучкой по блокноту, сняла очки и потерла лоб. Под глазами ее начинали проступать темные круги. Кремер из-за спины полковника Круглова оглядел присутствующих. Большинство выглядело не лучше. Да, подумал майор, пару часиков придавить — было бы славно. Только, похоже, нескоро выкроится эта пара часиков…

— Второй — и ключевой — момент. Как будем приступать к очистке района и полному уничтожению угрозы? — Губернатор внимательно посмотрела на Мостового и перевела взгляд на Наговицыну. — Вячеслав Алексеевич, Алина Витальевна, у вас было время обсудить эту проблему?

Генерал МЧС и Ламанча переглянулись.

— В общих чертах, да и в кое-какой конкретике. Определенные шаги уже предприняты, — сказал Мостовой.

— Вот как? Какие же именно?

Ответить генералу не удалось. Дверь комнаты для совещаний приоткрылась, и в проеме показался майор МЧС в камуфляже, делавший знаки своему начальнику.

— Прошу прощения, Галина Сергеевна, — извинился генерал. — Срочная информация. Я на минуту.

— Конечно.

Мостовой вышел, закрыв за собой дверь. Борисенко развела руками.

— Ну что, подождем?

Ждать не пришлось, потому что Мостовой уже появился на пороге. Читая на ходу какую-то бумажку, он прошел к своему месту. Нахмуренные брови генерала не подняли настроение собравшихся. Все, включая губернатора, молчали, ожидая, пока Мостовой заговорит сам.

— В чем-то ситуация прояснилась. И одновременно осложнилась. — Он сделал паузу. — Стало известно, как змеям удается проникать в квартиры.

— Как?

Вопрос был задан хором.

— Канализационная система. В одной из квартир, откуда несколько минут назад поступил сигнал, жильцы забаррикадировали змею в ванной. Хозяин квартиры сам видел, как гремучник выбирался из туалета.

— Да это анекдот! — Вице-губернатор, сидевший до тех пор молча, рассмеялся. Его никто не поддержал. Он обвел присутствующих возмущенно-недоумевающим взглядом. — Люди добрые, господа, товарищи, но это же чушь собачья! Нас кто-то разыгрывает!

— Этого кого-то, — отозвалась Алина, — зовут даймондбэк. Существо, к розыгрышам очень не склонное.

— Вы хотите сказать… — Чиновник не унимался.

— Я хочу сказать, — невозмутимо продолжала Ламанча, — что опасения подобного рода у меня возникали и прежде. Змеи, в том числе и крупные, даже очень крупные, попав в очистные сети, прекрасно перемещаются в них. В некоторых районах США, например, это не столь уж редкая проблема.

— Да, но в Штатах в основном односемейные дома, — вмешался Мостовой. — На земле. У нас же все-таки… Хоть и хрущевки, но о пяти этажах.

— Да, Вячеслав Алексеевич. Однако для змеи, согласитесь, нет принципиальной разницы: подниматься ли ей по вертикальной трубе длиной два метра, пять или двадцать. При условии, что она в эту трубу заползла.

Все на мгновение умолкли.

— Насколько это осложняет ситуацию? — Губернатор обращалась напрямую к Зинченко, видимо, догадываясь, что непосредственно управляться с оперативной работой придется именно ему.

— Крепко осложняет, — задумчиво ответил полковник. Он все еще пытался просчитать необходимые коррективы. — С другой стороны, эвакуация, полагаю, пройдет быстрее.

— Это каким же образом, Николай Васильевич? — Генерал МЧС даже приподнялся.

— Из квартир будем выводить тех… Кгм… В общем, тех, кто будет отзываться. Остальные квартиры до поры пометим. Как пустые, либо же такие, где…

— Где живых не осталось, — сухо закончила мысль полковника Наговицына.

Зинченко кивнул.

— Таким образом, прочесывать квартиры на этапе непосредственной эвакуации людей мы не будем. Сейчас главное — наиглавнейшее — вывести людей.

Он повернулся к своему начальнику.

— Товарищ генерал, я думаю, машины с громкоговорителями нужно запускать уже сейчас. Оцепление и наши группы уже будут подключаться по ходу. Первое — закрыть наглухо туалеты.

— Придавить грузом крышки унитазов? — растерянно поинтересовался кто-то.

— Нет, — резко вмешалась Наговицына. — Полностью закрывать ванные комнаты. И кухонные сливы.

— Четырехметровая змея через кухонный слив?! — удивленно спросил один из молчавших до сих пор генералов.

— Детеныши наших гремучников размером с ужа. При том, что детеныши эти не менее смертоносны, чем их родители.

— Значит, так и будем оповещать население, — кивнул Мостовой. Он снова направился к дверям и, открыв их, стал вполголоса отдавать указания ждавшему его майору.

— И еще. Это уже, наверное, по вашей части, Галина Сергеевна, — обратился Зинченко к губернатору.

— Да?

— Необходимо по радио и телевидению — по всем каналам, по которым удастся — дать для населения ту же самую информацию.

— Глухой ночью? — недоуменно спросил вице-губернатор. — Для кого? Да люди уже десятый сон видят!

— В районе, подвергнувшемся нашествию, многие, я думаю, вообще не ложились, — парировал полковник. — Подумайте, как бы спалось вам.

Борисенко хмуро барабанила пальцами по столу.

— Не знаю, Николай Васильевич, разумный ли это шаг, — проговорила она. — Технически это не проблема, да вы и сами знаете.

Зинченко кивнул. Он действительно знал. В подобных экстремальных случаях оповещения МЧС могли быть переданы по частотам любых государственных и частных телеканалов без всякого предварительного согласования с их руководством.

— Так что дело не в технике, — продолжала губернатор. — Боюсь, как бы паника не охватила уже не Малую Охту, а весь город.

Присутствующие переглянулись. Каждый понимал, чем угрожала бы такая паника. Наземный транспорт захлебнулся бы в течение получаса, причем тотально, до боковых улочек и переулков. Значит, удвоилась бы, если не утроилась, нагрузка на метро. О какой эвакуации десятков тысяч человек можно было бы говорить?

Полковник быстро оценил сказанное. Он отрешенно кивнул.

— Что ж, тогда придется работать громкоговорителями.

— Одна тема закрыта, — негромко произнесла хозяйка кабинета. Внезапно она с силой ударила кулаком по столу. — Черт!

Несколько человек, черкавших что-то в своих блокнотах, невольно вздрогнули.

— Черт, — повторила Борисенко, но уже тише. — Нерешенных проблем вагон и маленькая тележка, но мы не можем терять время и держать людей здесь. Большинству из вас уже пора находиться на своих оперативных постах. Остается молиться, чтобы первый — хотя бы первый — этап прошел без ЧП.

— Молиться не повредит, — громко и отчетливо проговорила Ламанча, — но сейчас нам нужно — нам, то есть, МЧС — еще хотя бы пять минут вашего времени. Всех, кто здесь присутствует. И вашего в первую очередь, Галина Сергеевна.

Мостовой удивленно посмотрел на говорившую. Она спокойно встретила его взгляд и снова обратилась к губернатору.

— Нами в Соединенных Штатах заказан репеллент. — Она посмотрела на часы. — Думаю, он уже вот-вот будет доставлен в Нью-Йорк, прямиком из Майами.

— Репеллент? — недоуменно спросила Борисенко.

— Да. Специально разработанный репеллент, отпугивающий гремучих змей. Мы просили, чтобы все имеющиеся в Майами запасы были доставлены в Нью-Йорк, в аэропорт Кеннеди.

— Во-первых, кем это «нами» и кто такие эти «мы», доктор Наговицына? — Лицо вице-губернатора выражало недовольство и недоумение одновременно. — Во-вторых, когда вы успели оплатить такой заказ?

— Мы — это я… — Ламанча заколебалась на мгновение, — …и МЧС.

Кремер мельком взглянул на Зинченко и Мостового. Лицо полковника было невозмутимым, но генерал, похоже, чувствовал себя не очень уютно.

— Что касается оплаты, — Алина уже обрела свойственную ей уверенность, — то никакой оплаты еще не производилось. Я работала с этими людьми, и все пока делается под наше честное слово.

— Ваше? Ваше личное честное слово? — Вице-губернатор вскочил. — И о какой же сумме идет речь?

— Для тех объемов, что нам нужны, порядка трех-четырех миллионов. Долларов.

— Вы с нами здесь шутки, что ли, шутите? Четыре миллиона? А из каких, простите, средств…

— Прекратите! — Резкий окрик губернатора прервал речь заместителя. — Прекратите, Владлен Георгиевич. — Она повернулась к Наговицыной. — Алина Витальевна, я полагаю, ваш вопрос будет о доставке?

— Да, Галина Сергеевна. Мы предполагали отправить порядка одной-двух тысяч литров в багажном отсеке пассажирского самолета, вылетающего утром в Санкт-Петербург. Ситуация, как мы знаем, изменилась. Придется распылять репеллент во всей канализационной системе опасной зоны. Значит, его понадобится гораздо больше. И понадобится уже сейчас.

— Откуда же возьмется это «больше»?

— Коллеги из Майами уже должны везти в Нью-Йорк все свои наличные запасы. Проблема не в этом. Проблема в том, как все это переправить из Нью-Йорка сюда.

Борисенко невесело покивала.

— Понятно… Если ошибаюсь, поправьте. Вы предлагаете снять пассажиров с рейса и использовать самолет только под перевозку репеллента?

— Именно так.

— Хорошо. Хотя легче сказать… — Она обвела взглядом присутствующих. — Н-да… Мне и в голову не пришло приглашать сюда пулковцев. А не помешали бы…

Она помолчала, обдумывая возможные варианты действий. Потом коротко кивнула:

— Сделаем. Даст Бог, не расстреляют за самоуправство. Хотя и наедимся вот так, — она провела ребром ладони по горлу. — Сделаем, Алина Витальевна. Спасибо, кстати, за инициативу. Сделаем и оплатим, верно, Владлен Георгиевич?

— Да, — мрачно буркнул вице-премьер.

— Что ж, — губернатор решила, что пора подводить итоги. — На этом, наверное, все?

— Нет.

Все головы повернулись в сторону полковника Круглова, из-за спины которого вставал со своего стула Кремер, произнесший эти слова. Майора не смутило внезапно возникшее внимание к его персоне — наверное, потому, что его вообще не слишком легко можно было смутить. Елки-моталки, подумал Кремер, когда бы пришлось речь перед такой оравой генералов держать? Ничего, товарищи лампасы, не грех послушать и нас, сирых. Особенно если по делу.

А дело у него было.

— Майор Кремер, районное управление. Можно было бы и потом, но когда еще все нужные люди вместе соберутся. Речь о задаче по уничтожению змей.

— Может быть, действительно, позже, Петр Андреевич? — спросил Мостовой, успевший накоротке познакомиться с Кремером до совещания.

— Можно бы, Вячеслав Алексеевич, но вот пока командующий округом здесь…

Генерал-полковник, не проронивший до сих пор ни слова, приподнял брови.

— Я о вооружении, — он поднял руку, предваряя возражение генерала МЧС. — Примерное расположение места обитания гадов мы уже можем предполагать. Репеллентом змей, будем надеяться, удастся выгнать из жилых домов. Значит, ползти они будут, как наука подсказывает, — Кремер кивнул в сторону Наговицыной, — к родному гнезду.

— Поползут, — кивнула Ламанча. — Должны поползти.

— Ну вот, — майор довольно кивнул. — А здесь дробовики, что прежде вполне добротно использовались, нам уже не помогут. И в гнездовище их с дробовиком не полезешь, да и ползущих гадов из помповых ружей стрелять — скорее своих в таковской перестрелке да суматохе уложим.

— Так о каком оружии вы говорите, майор? — перебил Мостовой.

— Огнеметы, Вячеслав Алексеевич. Только и исключительно огнеметы.

Генерал-полковник хмыкнул и впервые подал голос:

— Вы, должно быть, «Шмель» имеете в виду, майор? Как в романах-боевиках?

— Никак нет, товарищ командующий округом, — бодро отозвался Кремер, — боевиками не увлекаюсь. «Шмель», слов нет, штука солидная, только ведь он гранатомет. А это нам ни к чему.

— Информированная нынче пошла милиция, — с едва заметной улыбкой заметил армейский генерал.

— Я об огнеметах настоящих. Короче и проще: ЛПО-50, легкий пехотный огнемет. Незагущенная смесь дает двадцать метров огненной струи — куда уж больше, нам и десятка метров хватит.

— А вам известно, майор, — генерал-полковник говорил сейчас с ледяной вежливостью, — что эти огнеметы сняты с вооружения российской армии?

— Мне известно, что приказ на эту тему был, — Кремер спокойно встретил генеральский взгляд. — Однако и ребят с ранцами-баллонами я видывал, и сам эту штуку не сказать, чтобы по книжкам знаю. Как знаю и то, что на армейских складах они есть. Полагаю, на складах округа — в том числе.

Командующий округом прищурился.

— Вы слишком хорошо осведомлены, майор. Слишком.

Кремер пожал плечами.

— Так все-таки, Игорь Леонидович? — Губернатор вклинилась в их диалог, обращаясь к генералу. — Есть огнеметы на складах или нет?

— На складах вверенного мне Северо-Западного военного округа снятых с вооружения российской армии огнеметов нет, — отчеканил командующий округом, по-прежнему внимательно глядя на майора. — И МЧС эти огнеметы получить не сможет. Хотя бы потому, что обученных бойцов у них не найдется. Так что огнеметчиков вместе с ЛПО мы выделим своих. Дайте знать, Вячеслав Алексеевич, сколько их понадобится.

Сидевший рядом с командующим неприметного вида штатский вытащил из кармана пиджака завибрировавший мобильник и приложил его к уху. Потом, не извинившись, встал и отошел к окну. Разговор за столом как-то разом умолк. Не нужно быть семи пядей во лбу, подумал Кремер, чтобы понять, какое ведомство представлял молчавший до сих пор человек, в сторону которого беспокойно поглядывали все собравшиеся, включая губернатора.

Начальник управления ФСБ слушал невидимого собеседника, ни разу его не прервав. В конце разговора он произнес лишь одно слово «понятно», сунул мобильник в карман и подошел к столу.

— Картина существенно меняется. Срочная информация и по линии МИДа, и по нашим каналам. Галина Сергеевна, — он повернулся к губернатору, — нам с вами лучше пройти к вам в кабинет. Москва на прямой связи.

— А совещание? — Борисенко обвела взглядом присутствующих. — Все проработанные варианты побоку?

— Не все, — задумчиво произнес генерал в штатском. — Хотя коррективы будут серьезные. И расходиться не надо. Минут через десять соберемся снова.

 

4

Они бесшумно скользили по траве. Огромный — метров пяти длиной — самец добрался до цели первым.

Тепловые локаторы им не были подмогой — температура тела расстрелянной из майорского «глока» змеи была не выше, чем у прохладного ночного воздуха. Но обонятельные рецепторы были, как всегда, на высоте, с особой чуткостью реагируя на запах «своего».

Сейчас все четверо окружили тело сородича, не приближаясь, однако, вплотную. Самец-лидер, приподняв голову, повел ей из стороны в сторону. Никаких сигналов — ни даже крошечного источника тепла вроде мыши-полевки. Он снова распластался на земле и подполз к телу мертвого гремучника, оказавшись в полуметре от него.

Остальные последовали его примеру. Теперь все четверо свернулись кольцами, в тугую пружину, приподняв головы и отведя их назад.

Гигантский даймондбэк нанес удар первым. Он вонзил зубы в мертвое остывшее тело — и тут же отпрянул. Отпрянул не потому, что опасался ответного удара, но потому, что так повелевал инстинкт, пронесенный через миллионы лет. Инстинкт, с которым не дано было справиться даже мутациям, превратившим и без того опасного хищника в непобедимого монстра, в существо, никогда прежде не виданное на этой планете.

Остальные три змеи впились в неподвижное тело гремучника почти одновременно, отпрянув так же, как сделал это их лидер. Но отползать не стали — ответной атаки можно было не опасаться. Мертвые не кусаются — для того, чтобы это знать, даже их примитивного мозга было вполне достаточно.

Да и всеми их непонятными для стороннего наблюдателя действиями руководил не инстинкт. Это был опыт. Опыт, позволявший им выживать в тех условиях, когда пищи оказывалось недостаточно. Когда в жертву приходилось приносить кого-то из своих. Опасное занятие — во всяком случае, после одного укуса сородич еще мог нанести ответный удар. Надежнее было атаковать втроем, вчетвером.

Как сейчас. Не для того, чтобы убить его наверняка — гремучник был уже мертв. Но теперь, после четырех порций яда, впрыснутого в его тело, оно, это тело, станет мягким и податливым уже через какие-нибудь полчаса. И тогда можно будет отщипывать, отхватывать от него по кусочку. Пища. Выживание. Жизнь. Новые жизни.

Вся четверка спокойно улеглась на землю. Ждать они умели не хуже, чем убивать.

 

5

Кремер галантно распахнул перед Ламанчей запыленную и порядком поцарапанную дверь своего «Пассата», когда Алину кто-то окликнул. Она обернулась. К машине быстрым шагом направлялся Бардин.

— Алина Витальевна, Петр Андреевич, — фээсбэшник кивком поприветствовал Наговицыну и Кремера. — Минутку уделите?

Майор бесстрастно кивнул, отвечая на приветствие, и захлопнул дверцу автомобиля.

— Добрый вечер… точнее, ночь. — Алина посмотрела на часы. — Хотя без малого уже, скорее, утро. Да и насчет «доброго» я, пожалуй, погорячилась.

— Где это вы прятались, подполковник? — поинтересовался Кремер. — На совещании я вас вроде бы не заметил.

— За кулисами, майор. Как и положено рыцарю плаща и кинжала. — Бардин улыбнулся. — Осуществлял оперативную связь между шефом и…

— Понятно, — Кремер кивнул.

— Алина Витальевна, — подполковник повернулся к Ламанче. — Майора мне инструктировать не надо, он человек военный…

— Военного-то как раз и стоило бы, — перебил фээсбэшника Кремер. — Это партизан без всяких инструкций вражьих голов настрогает, только собирай. А нам, уставному народу, без инструкций никак.

— Петр Андреевич, — Бардин, глядя прямо в глаза майору, сделал паузу. — Вы ведь прекрасно понимаете, о чем речь. Я прав?

— Пожалуй, — кивнул Кремер.

— Стало быть, как я и сказал: просьба моя в основном относится к доктору Наговицыной.

— Слушаю вас, Олег Владимирович, — отозвалась Алина.

— В общем и целом так… Картина происшедшего, как она нарисовалась согласно последним данным, а также и те шаги, которые сейчас предпринимаются, скажем, другой стороной…

— Заокеанскими коллегами, — услужливо подсказал майор.

— Не совсем коллегами, Петр Андреевич. Коллеги они, скорее, генералу Кожемякину.

— А, — протянул Кремер, — значит, вояки…

— И прочий кой-какой народ, — дополнил Бардин. — В общем, вся эта информация — на пока — для внутреннего, сугубо личного пользования. Без обнародования. Даже в узком кругу.

— На пока? — Алина прищурилась.

— Пока не разрулим проблему окончательно. — Подполковник на секунду задумался и добавил: — Да и там видно еще будет. Деликатная ситуация получается.

— Да разве нам привыкать? — притворно изумился Кремер. — Алина Витальевна, сигареткой позволите угоститься?

Фээсбэшник опередил Алину, вынув из кармана пиджака пачку «Мальборо».

— О! — Майор уважительно покивал. — Солидно. И ведь не урюпинского, небось, разлива.

— Не могу знать, — пожал плечами Бардин. — Затариваюсь в отечественном супермаркете.

— Ну да, ну да, — снова покивал Кремер. — Так вот я и говорю. Нам не привыкать.

— Знаете, майор, — тон фээсбеэшника не изменился ни на йоту, хотя чувствовалось, что ерничество Кремера начинает его раздражать, — все никак не могу понять, откуда у вас эта склонность к недоговоркам и парадоксам. Дзен-буддизмом баловались — или суфиев почитывали?

— Я в основном по ваххабитам специалист, — спокойно произнес Кремер. — А они ребята по большей части прямолинейные, без излишних тонкостей. Насчет же того, к чему не привыкать и кому не привыкать — тоже великой загадки нет. Вся планета и так уж перед дядей Семой исшаркалась да изделикатничалась. Америка налево и направо испражняется, а мы все наперебой и, главное, погромче угадать стараемся: «Шанелью» очередной дядин подарок благоухает или «Мажи нуар»?

— Петр Андреевич, — Бардин грустно улыбнулся. — Не думаете же вы, в самом деле, что у меня на этот счет мнение иное?

Кремер затянулся сигаретой и махнул рукой.

— Конечно, нет, Олег Владимирович. Не гневайтесь. Достал просто и сам дядя Сема, и наша сиротская доля — по первому свистку на все четыре точки опускаться, пятую задирая повыше. Прошу прощения, Алина Витальевна…

— Отчего же, Петр Андреевич, — парировала Наговицына. — Вполне образно, не без некоторой даже поэтичности.

— И переходя от поэзии к прозе, — подытожил Бардин. — Дядя Сема, как вы его именуете, майор, во всей этой истории очень не без вины. Без злого, как они клянутся, умысла, ну да кому ж от этого легче. И поскольку все-таки виноват, то вместо самодеятельной активности коллег Алины Витальевны, которые, похоже, тонну-другую требуемого репеллента насобирали, высылает нам дядя транспортный самолет, загруженный контейнерами с репеллентом под самую завязку. Бесплатно.

— Благодетели наши, — пробормотал Кремер, раздавливая окурок ногой.

— А как же, — согласился подполковник. — Кстати, в вашу записную книжку, майор. По части интеллектуальных качеств тех, кто на том берегу заправляет.

— Если дубина в могучей длани зажата, какие еще интеллектуальные качества неандертальцу надобны?

— О чем и речь, — подтвердил Бардин. — Эти гении хотели было всю операцию с репеллентом и самолетом обставить как шумную и праздничную гуманитарную акцию. Пока наш МИД — с данными на руках, которые наши ребята подготовили — не убедил гуманистов, что совсем не в их интересах какой бы то ни было шум вокруг их участия поднимать.

— И долго убеждали? — поинтересовался майор.

— Не очень. Там ведь есть игроки посерьезнее тех, что на телеэкранах светятся.

Все трое замолчали. Первым нарушил тишину Кремер.

— Отчего же на совещании об этом ничего сказано не было?

— На совещании об этом — во всех полагающихся деталях — говорится сейчас. Для гораздо более узкого круга. — Бардин посмотрел на часы. — Н-да, времени у нас всего ничего. Ну вот, просьбу свою я изложил. Принимается?

— Конечно, Олег Владимирович, — Наговицына кивнула.

— Спасибо что поделились, — Кремер пожал фээсбэшнику руку. — Собственной инструкции вопреки…

— Так мы же с вами в одной кастрюльке варимся, — улыбнулся Бардин. — В самой, можно сказать, гуще.

— Тогда уж… — Алина вопросительно взглянула на фээсбэшника. — Может быть, хотя бы два слова: что все-таки случилось в Эверглейдс?

Подполковник задумчиво посмотрел на обоих собеседников, достал сигарету, закурил и, только выдохнув первую порцию дыма, произнес:

— Разве что два слова. Основная проблема с разработкой ГМП вам, как биологу, уверен, известна?

— Конечно. Исключить опасность побочного влияния ГМП на организм. Будь то человек или животное. И самое главное — исключить опасность генетических изменений в этом организме.

— Коротко и ясно. Ну а теперь сформулируйте задачу с точностью до наоборот.

— Вот даже как? Понятно, — задумчиво протянула Наговицына. — И они, как я догадываюсь, решили эту задачу успешно?

— Успешнее, чем хотелось бы. При этом один известный нам вид трансформировался куда успешнее других. Ему бы, этому виду, месяц-другой — и в знаменитом Эверглейдс никаких других видов вообще не осталось бы. Остальные фрагменты не столь уж мудреной головоломки вам, Алина Витальевна, известны.

Он коротко кивнул и направился обратно к зданию мэрии, но, пройдя с десяток шагов, обернулся и внезапно рассмеялся.

— Одного жаль. Очень бы хотелось Феликсу Казимировичу историю эту поведать. Для полноты представления о столь почитаемой им цитадели демократии и гуманизма. Хотелось бы — но нельзя. Пока.

Бардин зашагал в сторону здания, на котором светилось уже более половины всех окон.

— «Пока» — в смысле «до встречи»? — хмыкнул Кремер. — Или в том смысле, что когда-то будет и можно?

— Я думаю, что все-таки «или», — откликнулась Алина.

Кремер несколько раз запускал натужно жужжавший стартер, пока, наконец, мотор не кашлянул и не завелся.

— Вот так двигатель и заливают, — грустно произнес он. — А ведь полгода как аккумулятор поставил.

Он искоса взглянул на Алину.

— Ну что, на Петроградскую — или на Блюхера?

— Вы и адрес мой домашний знаете. — Она произнесла это без всякого удивления, словно констатируя обыденный факт.

— И подъезд, и этаж, и почтовый индекс. Мент я или кто?

Алина задумалась.

— В лаборатории мне делать уж точно нечего. Во всяком случае, сегодня.

— На этот счет гарантия стопроцентная, — подтвердил майор.

Ламанча внезапно повернулась к Кремеру.

— Петр Андреевич… А на Малую Охту подбросить можете?

Он испытующе посмотрел на нее.

— Теоретически, конечно, могу. Практически — крепко задумался бы. Сдается мне, что Сергей после того, что вечером произошло, не очень уж жаждет такой дружеской встречи. На троих. Он, то есть, я и вы. — Кремер взглянул на часы. — Да и до эвакуации осталось-то всего ничего. Так что скоро и товарища Телешова выкурят, и строем — до самого метро. Вам в ту же шеренгу не терпится?

— Наоборот. Я хотела… Хотела его увезти.

— Чтобы с прочим рядовым народом не погнали?

— Да нет же! — Алина даже хлопнула ладонью по колену. — Просто после вчерашнего — я ведь его знаю, я его вижу, едва ли не насквозь — опять он рухнет, если уже не рухнул, в раздирание да расцарапывание всех старых и новых болячек. А ведь только из норы своей на белый свет выбрался…

— Выбрался, — согласился Кремер. — Но и обратно заползти может, к бабушке не ходи.

Он побарабанил пальцами по баранке, потом достал мобильник, выбрал номер в меню и нажал кнопку автонабора. Алина наблюдала за ним, не говоря ни слова.

— Спать не спит точно, — рассуждал майор сам с собой. — Значит, общаться с кем бы то ни было очень не расположен. Ладно…

Он выключил вызов, и снова нажал автонабор. Через несколько секунд лицо его просветлело.

— О! А я уж боялся, что раз пять тебя набирать придется! Не скажи, что спал. Ага. Ну вот и добре. Значится, так, Сергей, слушай меня внимательно обоими ушами. «Швабский домик» на площади знаешь наверняка. Да мне плевать, по карману он тебе или нет — он же все равно закрыт. Да. Пехом тебе до него… так… минут, думаю, пятнадцать от силы. Во, видишь, адекватно, получается, оценил. Значит, чтобы через сорок минут возле упомянутого домика имени моей исторической родины и был. Как штык. Почему и зачем — разговор очень не телефонный. Никакая не шутка, а к тону моему мог бы уже и привыкнуть. Абсолютно серьезно. Сорок минут. Ну, давай.

Кремер сунул мобильник в карман и воткнул вторую передачу. Некоторое время они ехали молча, но на подъезде к Большеохтинскому мосту Алина не утерпела:

— Ему пятнадцать минут ходьбы, нам пять минут езды. Откуда же взялись сорок?

— Оттуда, дражайшая Алина Витальевна, что, во-первых, человеку штаны надеть надобно, если уж его на улицу выкликают. Без штанов, сами понимаете, оно менее элегантно смотрится. Сигареты в карман сунуть, бумажник — пусть даже и пустой, для форсу. Причесаться опять же. А за остающееся в запасе время вы, человек ученый, меня, глядишь, и просветите насчет того, что с Бардиным обсуждали. Просветите, не откажете. Вопреки даже инструкции того же товарища Бардина. А то не люблю я это дело: в серьезной ситуацией попкой бессмысленной быть, когда все остальные вроде как в курсе. Идет?

Алина, не отрывая взгляда от дороги, коротко кивнула.

 

6

Положив трубку на рычажки, он откинулся на спинку кресла и снова посмотрел на журнальный столик. Все тот же натюрморт, который он созерцал вот уже несколько часов. Пачка «Явы» с десятком сигарет, еще одна пачка, пустая, пепельница с горой окурков. Граненый стакан. Бутылка водки с открученной крышечкой, но по-прежнему полная. Сколько раз рука тянулась к ней? Даже и здесь, подумал Телешов, и в этом — все те же игры. И поставил, и, может, даже потянусь — а вот возьму и не налью. И, стало быть, не выпью. Силен, ох, силен, брат. Воля — что железо.

Оттого-то, наверное, позыв налить и выпить возникает каждые пять минут…

А вот, например, Кремер… Для чего, кстати, Кремер его вызвонил? Какого черта этому менту от него нужно — сейчас, сегодня, вообще? В четвертом часу то ли ночи, то ли уже утра? Стоп, ведь не о том поначалу думалось… Да, для примера такой вот Кремер. Тот бутылку на столик не выставил бы. А выставил бы — так налил бы и выпил. И снова налил. Потому что при его кремеровской жизни играть в подобные сопли, вопли и душевные драмы и ни к чему, и не получается. Дел невпроворот. Реальных дел. Потому-то поступки и движения какой-нибудь тринадцатистепенной важности на себя ни времени, ни сил душевных ни на копейку не оттягивают. Поставил — налил — выпил. Или вообще не ставь.

Господи, что же за месиво в голове у меня, что же за муть беспросветная в душе моей, подумал Сергей. Господи. И жалость-то она как будто и настоящая, жалящая жалость — к Гошке-горемыке и к жене его, так ничего и не понявшей и без конца повторявшей: «Почему? Почему? Почему?» И к администраторше, никакой не грозной мымре, а обычной перепуганной, растерянной и беззащитной женщине. И к Гамашу, и к Ромео, и к бедолагам Халявиным… Но ведь, Господи…

Но ведь ложь это все, Господи, и ложь от начала. Потому что жалость-то вся на самом деле — к себе, любимому, непонятому, ранимому, недооцененному. Да, собственно, и единственному, если уж без экивоков. Ведь все другие — они как бы и не взаправду, они же не могут так же чувствовать, думать, надеяться, страдать? Свои-то чувства, думы, страдания, надежды — я знаю, я ощущаю их всем существом своим, они настоящие, они всерьез, и зудят всерьез, и болят всерьез. И умом своим, Господи, понимаю я, что и другие, наверное , испытывают то же — но это умом понимаю я, а почувствовать-то мне и не дано! Так как же верить мне, что и другие — как я?!

Они, эти другие, то ли статисты, то ли куклы в маленьком театрике абсурда имени Сергея Телешова. Я знаю, что есть я — но откуда же мне знать, что есть другой ? Он есть до тех пор, пока жизнь его каким-то боком пересекается с моей. Произнес положенный текст и — за кулисы. А за кулисами он уже не говорит, не думает, не страдает. Да и вообще, есть ли он — там, за кулисами? Или ушел — исчез, растворился, рассеялся в небытии до следующего выхода?

Вот и Вселенная — моя, личная, собственная — вполне умещается под одеялом. А боль других, какой бы жуткой ни казалась мятущемуся уму, рано или поздно скукоживается до размеров крошечной сладко ноющей жалости к себе. Любимому. Странною, однако, любовью любимому — такой, в которой ненависти, пожалуй что, и больше. И уж во всяком случае больше — отвращения. А вопрос налить или не налить вырастает до уровня проблемы экзистенциальной, едва ли не космической. Да чего там «едва ли» — космической, по самой полной программе. В этой моей уютной индивидуальной Вселенной. Той, что под одеялом.

Ложь это все, Господи, и ложь от начала. И к правде — а, значит, и к жизни самой — сердцем своим так я и не прикоснулся.

Телешов встал, подошел к столику и, взяв бутылку водки, направился с ней на кухню. Подойдя к раковине, он отвернул крышечку и опрокинул бутылку донышком вверх. Потом пристукнул пустой бутылкой по краю раковины.

— Твое здоровье, Сергей Михалыч.

Он швырнул бутылку в мусорную корзину, прошел в комнату, сунул сигареты в карман джинсов и, набросив в прихожей легкую куртку-плащевку поверх рубашки, толкнул дверь. Уже захлопнув ее, он принялся ощупывать карманы, но вспомнил, что ключи остались там, где всегда и лежали — на книжном стеллаже. Телешов махнул рукой. Не впервой. Его мудреный замок без проблем открывался отверткой или перочинным ножиком. Раз-другой выручала и вилка.

Сергей вышел из подъезда и глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Однако тихой сегодняшняя ночь не была. С разных сторон — где ближе, где дальше — слышалось урчание машин и возбужденные человеческие голоса. Странно. Может, что-то уже объявили по радио или по ящику? Хотя кто же их слушает в такое-то время…

Пройдя с десяток шагов по дороге вдоль дома, он поднял голову. Две трети окон все-таки были темными. С другой стороны, треть квартир, где народ не спал и, судя по всему, активно шевелился — совсем немало для половины четвертого.

Он внезапно остановился. В одном из темных окон на четвертом этаже он увидел прижавшегося к стеклу ребенка лет трех-четырех, слабо освещенного светом фонаря, пробивавшимся сквозь густую листву деревьев. Сергею не раз доводилось видеть его там и прежде — в такой же позе, с ладошками и личиком, прилипшими к оконному стеклу, всегда молчаливого и неподвижного. Краем уха Телешов слышал, что родители пьют-гуляют сутками напропалую — чаще дома, порой и «на выезде». Кормить малыша они, пожалуй что, как-нибудь, да кормят. А в остальном… Что же у нее, этой маленькой человеческой души, «в остальном», если какая-то недетская безысходность вела и ведет ребенка к подоконнику, с которого он часами напролет немигающими глазенками смотрит в ночь?…

Сергей мотнул головой и быстрым шагом двинулся вдоль дорожки.

 

7

Кремер заглушил мотор и погасил фары.

— Ну вот, стратегически выгодный пункт. «Швабский домик» просматривается прекрасно, зато нас оттуда не слишком-то вычислишь.

— А зачем вообще эти прятки? — негромко спросила Алина.

— А затем, что после разговора нашего о заморских историях я с максимальной незаметностью отбуду, а уж машину себе вы как-нибудь поймаете.

Наговицына смутилась.

— Понятно. Ради Бога, простите, Петр Андреевич. Не кататься же на ваших санях всю ночь, да и вам хоть часок-другой сна выкроить надо.

— Ничего вам не понятно. Просто не нужно, чтобы еще и я во всем этом и при всем этом наличествовал. Сергей наш, как известно, из интеллигентов — и, стало быть, существо по определению ранимое сверх всякой меры. А ему за последнее время и по самой полновесной, не интеллигентской мерке досталось с лихвой. Так что вы сами.

— Что сами?

— Сами и решите. Куда поедете, зачем поедете. Поедете ли вообще. Алина Витальевна, голубушка, да вы же, вроде, сюда рвались. Вот и…

— Ясно, — Наговицына невольно улыбнулась. — Урок практической психологии.

— Вроде того, — согласился Кремер. — Дипломов соответствующих, конечно, нет, но когда тебе без пяти полста…

Какое-то время они сидели молча. Мимо по Новочеркасскому проспекту проехала колонна крытых брезентом грузовиков с буквами «МЧС» на бортах. За ними двигались автоцистерны. Майор кивнул в сторону машин.

— Подтягиваются. Выходят на исходные позиции.

— В соответствии с планом. Дай Бог, чтобы и дальше по плану прошло.

Кремер пожал плечами.

— Не по плану пойдет, так по обстановке. Так оно нам даже привычнее. И, главное, понятнее.

Майор умолк, потом повернулся к Алине.

— Ну так что там за кашу дядя Сема наварил на болотах родимой Флоридщины?

— А, — протянула Наговицына, — значит, что такое Эверглейдс и где он располагается, вы знаете?

— В общих чертах, — скромно откликнулся Кремер. — Я мент начитанный. Да и в МИМО из меня все-таки не мента готовили.

— «Мимо»? — Алина показалось, что она ослышалась. — МИМО который тот самый МИМО? В смысле, МГИМО?

— Ага, — сокрушенно подтвердил майор. — В том самом смысле. Что с «г», что без, суть не меняется. Но про эту часть моей биографии мы как-нибудь в другой раз потолкуем, ладно?

— Хорошо, — Ламанча покачала головой. — Чудны дела твои, Господи…

— И дела чудны, и пути неисповедимы, — согласился Кремер. — Что есть, то есть. Ну так что же там завертелось, в этом Эверглейдс? И, кстати, для начала — просто перепровериться. ГМП — аббревиатура, которой вы с Бардиным перебрасывались — я так понимаю, есть не что иное, как «генетически модифицированные продукты»?

— Именно.

Кремер задумчиво кивнул.

— В целом прорисовывается… Простите, даже рта вам открыть не дал. Так что за история?

— История эта — или фрагменты ее — известна мне со слов того же Бардина. Он как-то наведался в лабораторию. Со мной в тот день профессор Вержбицкий был. — Алина усмехнулась. — Отсюда и последняя шутка подполковника.

— Понятно. Надо думать, профессор за дядю Сему горой стоял.

— Да нет, не горой, конечно, но… Вы же понимаете, фрондерство неистребимое…

— Известное в более здравомыслящем и уравновешенном народе под названием «кукиша в кармане».

Наговицына рассмеялась.

— Вот-вот. Тот самый нержавеющий инструмент. Тогда-то Бардин нам и рассказал, что в самой глубинке Эверглейдс — а это, как вы понимаете, от границ заповедника далече — располагался какой-то исследовательский центр. В закрытой наглухо и охраняемой зоне. Множество сотрудников, зданий, машин — в общем, что хозяевам по карману было.

— А карман пентагоновский, — дополнил Кремер, — бездонный, известное дело. Я так понял, что тамошние вояки всем этим шоу и заправляли.

— Я тоже так поняла. Так вот, в один прекрасный день — точнее, в несколько дней — центра этого вдруг не стало.

— Закрыли? — поинтересовался майор.

— Нет. Физически не стало. Произошел мощнейший пожар, причем горел одновременно и сам центр, и внушительных размеров площадь вокруг него. Опять-таки по данным Бардина…

— Сиречь Эф-Эс-Бэ, хотя, думаю, и без ГРУ здесь не обошлось…

— Так вот, по их данным температура горения была намного выше той, которая наблюдалась бы в результате естественно возникшего пожара — не говоря уже о том, что вокруг там сплошные болота. И сам пожар был ограничен почти правильной окружностью. За несколько дней выгорело все, до верхнего слоя почвы включительно.

Кремер выпрямился и повел плечами, разминая мышцы спины.

— Ну вот, Алина Витальевна. Всего-то пара минут нам и понадобилась, чтобы и я для себя общую картинку нарисовал. А вы боялись…

— Да я, в общем-то, не особо напугана была вашей просьбой, Петр Андреевич.

— Правильно. — Майор одобрительно кивнул. — Пугливый герпетолог науке и родине без надобности. Сигаретой не угостите?

Наговицына протянула Кремеру пачку, вынула одну для себя. Они курили и молчали.

 

8

И как пришло кому-то в голову прикатить сюда подъемник? Да еще и раньше других прочих — понятных в такой операции — машин. Старлей Егоров хмыкнул, но тут же подумал, что хмыкать, в общем-то, глупо. Понятно же, зачем пригнали. Автомобили всякие, если надо, с дороги убрать, да и другую какую помеху из тех, что руками на раз-два не возьмешь.

Он поежился. Два клыка подъемника хоть и могучие вилы — но все-таки не с гадами воевать. С ними подъемником не навоюешься. Он еще раз бросил взгляд на схемку, набросанную полковником Зинченко. Двигаюсь, вроде, правильно.

Да. С гадами, конечно, не воевать — хотя ребята с боков фанеру приляпали по-быстрому, фанеру-то змеюкам не взять. Однако и… трупы подбирать — тоже не для подъемника работа. Но все равно, не бросать же человека посреди чиста поля в двух шагах от улиц городских?

Старлей снова хмыкнул. А водила — мальчишка. Что с него возьмешь. Побледнел, хоть и держался, вроде. Но… Одно дело — железки всякие ворочать, блоки там бетонные, допустим. Однако не на таких убийц пацана отправлять.

Себя Егоров, несмотря на невеликие свои двадцать четыре года, к пацанам, понятное дело, не относил. Да и какой он пацан, если офицер. И, как офицеру положено, сел за руль, ткнул туда, ткнул сюда — и поехал.

Ну, конечно, не так просто, что ткнул да поехал. Все-таки за плечами и подработка на заводе была, года уж три тому, но все-таки с месяцок на таком же вот подъемнике и заруливал. Так что всего и дела-то было — сесть да вспомнить. Да и чего тут вспоминать. Как справедливо заметил писатель Булгаков, не бином Ньютона.

Он снова покосился на схемку. Еду, — ползу — вроде бы, правильно. Значит, где-то уже должно быть. Где-то уже совсем рядом.

Самец пошевелился и медленно приподнял огромную треугольную голову, поведя ей во все стороны. Остальные трое тоже зашевелились. Гул они ощущали уже давно, и гул этот двигался к ним. Инстинкт говорил, что гул — это нехорошо. Гул — это опасность. Жертва при движении не производит такого звука. Почва дрожит — но дрожит она совсем иначе. Легче. Призывнее. Поэтому организм на такую дрожь реагирует сразу и без колебаний — жертва.

Они потому-то и не подползали к мертвому человеку, что вокруг него было сегодня столько шума и гула. Инстинкт учит не только убивать. Он еще учит выживать.

Самку, убившую человека и убитую другими людьми, — самку, которую они готовились жрать — тоже вели инстинкты. Только один из них боролся с другим. Голод — самосохранение. Голод победил. Иначе она уползла бы, едва почувствовав и ощутив телом тот гул, прежний. Но она не уползла, оставшись у трупа. Голод. Он оказался сильнее.

И потому она погибла. Теперь они собирались кормиться ее плотью, которая вот-вот должна была стать достаточно мягкой для того, чтобы рвать ее зубами-пластинами. Питаться. Жить.

Гигант-самец снова повел головой. Свет, появившийся со стороны надвигавшегося на них гула, ударил по его стеклянным, лишенным век, глазам. Надо уходить, чтобы выжить. Так повелевает инстинкт. Сейчас кормиться не самое главное. Главное — выжить.

Он прижался к земле и бесшумно скользнул в траву. Трое даймондбэков последовали за ним. Домой. Сейчас нужно было двигаться домой.

Вот оно. Старлей резко стопорнул подъемник. А если живой еще? Да нет. Чушь собачья. Ты же все уже знаешь, сказал он себе. И про то, чем встреча со змеюкой кончается, и про этого конкретного человека. Был жив, вечером еще был. Но уже — нет.

Старлей Егоров, хоть и виделся себе бывалым тертым офицером, сейчас не мог оторвать глаз от тела, резко очерченного светом фар. Несмотря на все, что говорила ему логика, он все равно пытался увидеть хоть какой-то намек на движение. На жизнь.

Егоров мотнул головой. Окстись, Вася. Жизни этого человека, грузчика из магазина, змеюки лишили. С гарантией. Как и всех прочих до него. А значит, давай-ка, брат, за работу.

Удачно тело легло. Прямо поперек движения подъемника. Не надо ни крутиться, ни подлаживаться-примеряться.

Долбак ты, старлей. Он даже сплюнул. «Удачно». Головой бы хоть думал, что ли. Время от времени.

Егоров чуть подал подъемник вперед. Нормально. Он двинул рычаг от себя, и вилы поползли вниз. В полуметре от земли старлей свел их поближе и ослабил натяжение цепи, удерживавшей их в строго горизонтальном положении. Теперь вилы нацелены были чуток вниз. Нормально.

Шагом, Вася, шагом. Он буквально по сантиметру стал подвигать подъемник к трупу. Хорошо. Опускай вилы. До земли. А теперь опять же вперед, шажочком…

Черт! Правый клык ткнулся в тело — вместо того, чтобы под него подрыться. Ну и, конечно, чуток развернул покойника. Не слишком развернул, пробовать пока можно и отсюда, но еще разок его так толкнуть — и придется перестраиваться, танцевать…

Давай. Хорошо. Шепотом, шепотом. Ну… Т-твою дивизию!

Старлей Егоров понял, что вилы под тело подвести не удастся. Опять-таки, не бином Ньютона, понимать тут особо нечего. Труп лежал на махоньком возвышении, сантиметров, может, на десять-пятнадцать всего — как холмик кротовый, и не более того. А вилы не подсунешь. Хоть искрутись.

Значит, как полкан и велел, надо делать сто восемьдесят и топать до дому, до хаты. Лучше бы, конечно, притопать не пустым, сказал полкан, но главное — притопать. В любом раскладе.

А этого куда? Бросить? Вот тут бросить? Полкан, конечно, мужик правильный. Однако не думаю я, товарищ полковник Зинченко, что сами вы человека вот тут бросили бы. Пусть даже и неживого уже человека.

То, что из кабины вылезать ни-ни — его, старлея Егорова, и инструктировать особо не нужно было. Где одна тварь — полканом со товарищи грохнутая — ползала, там и прочие вполне могут быть. Потому ж кабинку фанерой на тяп-ляп и обшили.

Старлей примостил подбородок на руки, лежавшие на баранке подъемника. Задача. Со многими неизвестными. А известно в уравнении только одно. Человека бросать нельзя.

Егоров рывком выпрямился и отодвинулся влево, вплотную к прилепленному фанерному листу. Он поджал ноги и изо всех сил врезал подошвами по фанерине, бывшей от него по правую руку. О, верхняя половина отъехала на будь здоров. И еще… р-р-раз!

Отвалилась, падла. А вот теперь без философий.

Он спрыгнул на землю. Два быстрых размашистых шага. Берем за воротник. Тяжелый ты, брат. Невелик богатырь — а чего ж ты такой тяжелый? Так. Верхняя половина на левую пластину легла. Ноги. Есть. Не провиснет, не провалится? Никак нет, потому что старлей молодец, зубья свел чок в чок. Как надо.

Уже в кабинке? Когда и успел. Поднимай вилы неспешно, Вася. Только ж и не тяни. Ой, не тяни. Хорошо. Заднюю, старлей, заднюю… Потопали.

Он скосил глаза вправо. А черта ли там видно. Темняк. Трава. Ты вон рули давай.

Старлей Егоров взглянул на пальцы, дрожавшие мелкой дрожью. Про фанеру полкану чего-нибудь навешаю. Гвозди, скажу, кривые были. А так — все нормально.

 

9

Молчание нарушил Кремер.

— Значит, так: пройдусь-ка я по пунктам, чтобы чего не пропустить. Первое: создается исследовательский центр для решения обратной задачи по части ГМП. Иначе говоря, создание не такого ГМП, в котором измененная генетическая структура продукта не оказывала бы воздействия на организм-потребитель — а я так понимаю, что потребляет это добро не только человек, но и коровка-свинка всякая, которую человек уже потом потребляет… Да, так вот. Не нейтральный продукт, а, наоборот, активно перестраивающий работу организма. И даже еще глубже — саму его структуру.

— Но знаете, Петр Андреевич, — перебила его Наговицына, — здесь-то для меня основная заковыка. Какой смысл? В чем вообще может быть смысл такой откровенно нелепой и, главное, опаснейшей затеи? Вывести вот такое чудовище, которое Бог весть как в наш город заползло?

— Чудовище — о том и все, что произошло в Эверглейдс, свидетельствует — продукт явно побочный. Непредусмотренный, судя по всему, продукт. Если же о смысле самого мероприятия — его, смысла этого, предостаточно. Опаснейшая затея — да. Нелепая — ни в коем разе.

— То есть?

— То есть, планета уже вся — нас с вами включая — считай, что одними ГМП и питается. Подсадили по полной программе. Иного качества бифштекс-помидор — разве что для очень избранных слоев населения. Да и там еще иной избранец на свой счет промахнуться может — этикетке верить, что надписям на заборах. И вот вам новый ГМП, товарищами из пентагоновской академии наук выведенный. Помидор, телятинка, сосиска. И крахмал, что в сосиске. Все того же разлива.

— Но кто же такой ГМП в руки возьмет?

— А кто же будет на весь белый свет орать, что это уже не тот ГМП, а очень даже этот? И не то, что не побрезгуют в руки взять, а кровные денежки выложат, в очереди отстоят, потребят — и спасибо скажут. Идеальное биологическое оружие. За которое конечный потребитель еще и заплатит.

— И как оно в реальности могло бы выглядеть? Как такое оружие возможно применить?

— Очень даже запросто. Белые начинают и выигрывают. Они преспокойно и, обратите внимание, нимало не прячась, на виду у всех пуляют по территории врага оружием массового поражения. А другая, ничего не ведающая сторона — сиречь черные, они же объект атаки — так себе думает, что в сухогрузах и товарняках прибыла обычная жрачка. Фрукты в Белоруссию, корм для скота в Китай, зерно арабам… — Кремер хмыкнул. — Нам, думаю, по старой памяти да по традиции куриные бедрышки достанутся.

— Все равно не понимаю, — Ламанча мотнула головой. — Положим, население целой страны будет поражено всеми мыслимыми и немыслимыми вирусами и органическими отклонениями, вплоть до генетических мутаций — а мы с вами знаем, насколько чудовищными они могут быть. Но рвани такая биологическая бомба — и катастрофу в рамках одной страны никакими санитарными кордонами не удержать. Это ведь они понимают?

— А как же. — Кремер щелчком выбросил окурок в окно. — В этом, как говорят шахматисты, и есть изюминка комбинации. Не просто понимают, но еще и до прочего глобального народонаселения остроту этой проблемы донесут. И первыми же орать примутся, что решать ее надобно тут же и щас же.

— Да, но как?

— Да так, что санитария, гигиена, терапия и прочие пилюльки в таком раскладе уже побоку, что не только папуасу, но даже и совсем уж очумелому пацифисту ясно будет. Отсюда хирургия не только логически вытекает, а по той же логике прямо-таки выхлестывает. Как они там со своим центром в Эверглейдс провернули? До верхнего слоя почвы включительно? Ну вот примерно по той же методе, только с размахом соответствующим. И не бензином-напалмом, а теми игрушками, которых наштамповали на века вперед, а поиграться толком с сорок пятого года все случая не было. И тут, конечно, благодарное человечество себе все ладошки отобьет, аплодируя, потому что один больной член, конечно, ампутировали, но зато прочую планету героическими усилиями спасли. Да ведь и не людей же они палить будут, а мутантов каких-то — черт-те что, одним словом, а не люди. Белковые образования, и не более того.

Алина, повернувшись к майору, внимательно всматривалась в него. Потом медленно покачала головой.

— Я понимаю, Петр Андреевич… Точнее, догадываюсь, что есть у вас вполне реальные поводы любовью к дяде Сэму не пылать. Да и не у вас одного — тут с вами миллиарда четыре как минимум солидарны будут. Но я не верю! — Она резко повысила голос, и Кремер удивленно вскинул брови. — Я не верю. Не верю в то, что человек способен на такое. Любой человек: американец, индиец, русский, еврей, папуас…

— Стоп. — Кремер произнес это слово негромко, но прозвучавшая в его голосе холодная сталь заставила Алину умолкнуть. — Вы понятия не имеете, на что способен человек. И слава Богу, что не имеете. Много бы я дал, чтобы вернуться во времена собственного блаженного неведения. Любой человек, Алина Витальевна. Американец. Еврей. Китаец. — Он ткнул большим пальцем в ее сторону. — Русский.

И после паузы добавил:

— Да и немца последним в эту строку я бы не ставил.

Майор посмотрел на часы.

— Так… Герой наш вот-вот уже нарисуется. Ладно, к черту геополитику, тем более на гипотетическом — пока — уровне. Вы мне вот что скажите: почему именно Эверглейдс? Ведь не самое же удаленное от человеческого жилья место?

— Удаленное достаточно. — Наговицына задумалась, и добавила: — Но не думаю, что поэтому. Редкое по разнообразию царство рептилий и земноводных. Вот почему.

— И почему же это ваше «почему» как бы отвечает на вопрос?

— В двух словах если — скорость и разнообразие мутаций. Достаточно быстро можно увидеть, что не работает в принципе, а с чем смысл возиться есть.

— А мушки-блошки?

— Мушки-блошки, конечно, быстрее — уже в силу того, что гораздо быстрее воспроизводятся. Но ведь и генетически они куда как дальше от нас с вами.

Кремер кивнул.

— Понятно. А головастик какой-нибудь нам почти что брат. Что и картинки зародыша человеческого наглядно демонстрируют.

— Приблизительно. Не родной брат, конечно, но генетически, скажем так, где-то на уровне двоюродного.

— Ну, значит, кузен, — согласился майор. — В общем, настрогали они в интересах науки кузенов наших, и тут один из них неожиданно для будущих шнобелевских лауреатов прорвался к самому верхнему концу пищевой цепочки. После чего кузен этот заодно решил своих родственников — нас с вами — и в далеком Питере попроведать.

— Кузен из выживших?

— Из них.

— Один?

— Сколько их выжило, Алина Витальевна, мы знать не можем. До нас доехать могла, как вы сами говорили, и одна-единственная кузина. Главное, чтобы на сносях была. А дальше — плодитесь, как говорится, и размножайтесь.

— Но не забросили же ее сюда?

— Нет, этот вариант я отметаю сугубо и начисто. Это дядям совсем не с руки. Их задача была — все концы в воду, и чем глубже, тем лучше, раз уж такой вселенский конфуз случился. А обнаружившаяся внезапно кузина — вкупе со всеми остальными ошметками головоломки — на очень интересные выводы наводит. И не меня одного, как вы понимаете. — Майор внезапно оживился и ткнул пальцем в лобовое стекло. — О, а вот и Сергей Михайлович у кафешки нарисовались.

Ламанча посмотрела в направлении «Швабского домика». Знакомая фигура в джинсах и куртке-плащевке, переминаясь с ноги на ногу, осматривалась по сторонам.

— Что ж, Петр Андреевич, — сказала Наговицына, открывая дверцу, — до скорого?

— До очень скорого, — поправил Кремер. — Не захлопывайте, я сам потихоньку прикрою. Да, вот так и возник у дяди Семы столь необычный для него порыв любви к негодяйской Рашке. И тебе самолет-транспортник, и контейнеры с репеллентом… Ну и, конечно, бригада ассенизаторов на предмет damagecontrol. Так, погодите-ка пару секунд, пока я потихоньку задом сдам, а потом уж выруливайте смело.

Телешов так напряженно пытался высмотреть что-либо, напоминавшее майорский «Пассат» или хотя бы какую-то милицейскую машину, что не обратил особого внимания на женщину, шедшую через пустынную и притихшую ночную площадь. Только когда она уже появилась у подземного перехода, выходящего прямо на кафе, он узнал ее и застыл на месте. Он никак не мог взять в толк, что она делает здесь одна, в этот час, как не мог понять и того, рад ли он ее видеть — или предпочел бы сейчас находиться где-нибудь, хоть у черта на рогах, лишь бы не встретиться с ней взглядом.

— Сергей, — негромко сказала Алина, подойдя к нему вплотную.

Он молча кивнул, чувствуя, что в горле у него внезапно пересохло.

— А где же… — Он кашлянул и собирался уже произнести «Кремер», когда Алина его перебила:

— Это я попросила его позвонить.

— А… — понимающим тоном протянул Телешов, по-прежнему ничего не понимая.

— Мы сейчас поедем, Сергей, — продолжала Наговицына, не давая ему возможности собраться с мыслями. — На Блюхера, не так уж далеко. Сейчас поймаем машину и поедем.

Он опустил глаза, потом, подняв голову и глядя куда-то в сторону, с кривой усмешкой проговорил:

— На ночной сеанс. Психотерапии.

— Не надо, Сережа, — тихо сказала она.

— А что надо?

Алина взяла его за руку.

— Машину надо ловить. Вот что надо.

Он постоял недвижно несколько секунд, чувствуя, как ее пальцы мягко сжимаются и разжимаются на его запястье, и кивнул.

 

10

Он шагнул вслед за ней в прихожую. Алина, щелкнув выключателем, сняла свою легкую курточку и потянулась к вешалке. Неожиданно для себя он дрожащими пальцами коснулся ее обнажившейся шеи. Алина застыла на секунду и потом, выронив куртку на пол, резко, одним движением повернулась к нему.

Их разделял один лишь шаг, но сейчас, когда они стояли вот так, глаза в глаза, ни один из них не решался этот шаг сделать. Двумя руками она взяла его ладонь, пальцы которой по-прежнему касались ее шеи, и прижалась к ней щекой. Потом повернулась и, не отпуская руки Сергея, медленно пошла внутрь квартиры. Он как загипнотизированный последовал за ней.

Он не видел ничего вокруг, — ни обстановки, проступавшей в полумраке гостиной, ни тусклого света фонаря за окном — ничего, кроме завитков волос на ее шее, которых несколько мгновений назад касались его пальцы. Алина медленно и не оборачиваясь вела его через комнату к дверному проему спальни. Здесь она остановилась и, повернувшись к Сергею, прислонилась спиной к косяку. Какое-то время она, не двигаясь, смотрела на него, а потом, медленно подняв руку, провела ладонью по его щеке. Он застыл, чувствуя, как дрожь волнами охватывает теперь уже все его тело.

Ее рука скользнула к вороту его рубашки, расстегнув сначала одну пуговицу, потом вторую. Пальцы ее гладили кожу на его груди, и ему показалось, что он слышит ее тихий, очень тихий, почти беззвучный смех.

— Ах, Сергей Михайлович, Сергей Михайлович…

Алина легонько оттолкнула его и шагнула в спальню. Остановившись у кровати, она несколькими движениями сбросила с себя одежду, оставшись в одном белье. Через секунду и оно лежало на стуле.

Обнаженная, вытянув руки вдоль тела, она стояла в тусклом свете все того же уличного фонаря, пробивавшегося сквозь тонкие портьеры. Стояла и ждала, чуть склонив голову к плечу.

Сергей почувствовал, что если сейчас же, сию же секунду не окажется с нею, не обнимет, не сольется с ее телом — то вспыхнет, взорвется, сгорит, оставив после себя лишь горку пепла. Ноги внезапно перестали его слушаться, и он двигался к ней, не в силах оторвать ступни от пола, скользящими, дерганными шагами, сорвав с себя куртку, рванув на груди рубашку с такой силой, что несколько пуговиц отлетело напрочь. Все это происходило долго, очень долго, бесконечно долго — прошло целых две, или три, или пять немыслимо долгих секунд, пока он оказался рядом с ней, совсем рядом, вплотную, взяв ее лицо в ладони и чувствуя, как руки ее расстегивают ремень и молнию на его джинсах.

Он стоял, лишь механически переступая с ноги на ногу, позволяя остаткам одежды соскользнуть на пол. Ее рука прошлась по его груди, животу, двинулась ниже — и его охватил страх, что все кончится прямо сейчас, здесь же, не успев и начаться.

Он рывком подхватил ее на руки, вжавшись лицом в ее грудь. Потом опустил на кровать, упав рядом.

Она почувствовала, что с ним происходит, и, раздвинув бедра, притянула его к себе. Он вошел в нее сразу же, успев лишь радостно удивиться влажной и жадной готовности ее тела, ждавшего его, вошел глубоко, до конца — и в то же мгновенье все его существо, каждую его клеточку, потряс неимоверный, немыслимый, неведомый ему прежде взрыв экстаза, счастья, восторга, и снова, и снова, и снова, и он замер, сжимая пальцами ее плечи.

Он еще вздрагивал в последних приливах оргазма, когда почувствовал испепеляющий стыд.

— Прости, — едва слышно произнес он. — У меня… Год… Или два… Я не был…

— Тс-с-с… — прошептала она. — Все хорошо. Все очень, очень хорошо.

Но он уже не слышал ее, потому что внезапно почувствовал, что его тело, казалось, никак не отреагировало на происшедшее, оно снова жаждало эту чудом появившуюся в его жизни прекрасную женщину, оно хотело ее как будто в первый раз — и он изумленно подчинился, и ощутил, как она тоже почувствовала это, и теперь они двигались, стараясь войти в ритм желания друг друга, а, главное, в ритм вековечной мудрости их тел, которая и вела их словно двух юных любовников, впервые познающих пронзительную радость обладания друг другом, впервые не только для себя, но впервые во всей этой прекрасной, сотканной из любви Вселенной, все мириады частичек которой текли сейчас космической рекой счастья, несшей на себе двух этих некогда одиноких и чужих друг для друга людей, ставших ныне по вековечному завету Божию единой плотью и единой душой.

И взрыв восторга потряс их одновременно, и одновременно издали они то ли стон, то ли крик, потому что то, что переполняло их поверх всех краев, было невозможно удержать внутри — и они застыли, продолжая сжимать друг друга в объятьях.

Сергей лежал на спине, вытянувшись во всю длину кровати и глядя в потолок невидящими глазами. Алина, опершись на локоть, гладила его мокрые волосы.

— В лучшие годы, — произнес он.

— Что в лучшие годы? — негромко откликнулась она.

— В лучшие годы я не был способен… на такое, — сказал он. И рассмеялся.

Она покачала головой.

— Неправда.

Он посмотрел на нее.

— Почему?

— Потому что «лучшие годы» — это не когда-то. Лучшие годы — это сейчас.

Он прикрыл глаза.

— Правда.

— Что правда? — спросила она.

— Лучшие — сейчас. Господи… — Он мотнул головой.

— Что, Сережа?

— Да я ведь и не жил. Не жил вовсе. То есть, вообще не жил — понимаешь?

— Понимаю, — кивнула она. — А теперь?

— Господи, — он снова рассмеялся. — Да теперь-то я и живу. И начал жить, и буду жить, и долго буду жить, потому что это…

Он умолк, не зная, как выразить то, что переполняло его сейчас. Чувство было совершенно новым для него, непонятным, неопределимым, но поразительно светлым и, главное, абсолютно настоящим. Реальным. Настолько реальным, что, казалось, его можно взять в руки, потрогать, ощутить физически.

— Потому что это? — полувопросительно произнесла Алина.

— Потому что это, оказывается, великолепно. Сказочно. Прекрасно. Потому что только это и имеет смысл. Жить. Жить. Жить.

— Великолепно, — согласилась она. — Сказочно. Прекрасно. И только это и имеет смысл.

Он рывком повернулся на бок, лицом к ней.

— Не просто существовать — выживать, числиться, занимать какой-то объем в пространстве. А именно жить. Это может длиться десятилетия, может годы, а может часы, но это все равно, потому что время — это ведь не сколько раз ты вместе с планетой крутнулся вокруг светила, верно?

— Верно, Сережа.

Он снова откинулся на спину.

— Господи, какой же я был идиот… А ведь все оказывается так просто. Понимаешь, вчера — уже нет. Его нет, этого вчера. И позавчера нет. И прошлого года нет с позапрошлым вместе. А завтра и послезавтра — это еще где-то. В каком-то пока-небытиии. И что остается?

— Остается сейчас.

— Вот! — Он снова крутнулся на кровати и теперь тоже лежал, опершись на локоть. — Но сейчас — не в смысле «лови момент», «живи минутой». Сейчас — значит именно сейчас.

— Я понимаю, — кивнула Алина.

— Я знаю, что ты понимаешь. Ты-то как раз понимаешь. Я в толк не могу взять, как же я этого все эти годы, все десятилетия не понимал. То во вчерашних неудачах, то в завтрашних страхах, а сегодня, сейчас — как песок сквозь пальцы. И, знаешь, что еще? Я все-таки неправ. Насчет того, что ни вчера нет, ни завтра нет. Они есть — но они есть именно в этом волшебном сейчас! И…

Он умолк. Алина тоже молчала, выжидая, что же скажет Сергей.

— И еще мне кажется… Да нет, не кажется — уверен. В этом сейчас, кроме вчера и завтра — еще и всегда. Но ты ведь… Но ты ведь знаешь и это?

— Знаю.

— Значит, смерти все-таки нет.

— Нет.

— Потому что «всегда», которое в сейчас — оно вечно?

— Как мы.

— А боль, страдание…

— А боль, страдание, радость и счастье — есть, — сказала Алина. — Потому что все это и есть жизнь. Напиток горький, напиток сладкий — но не дистиллированная водичка.

Он помотал головой.

— До чего же все просто…

— Самое забавное, — сказала она, — и самое трагичное, что это действительно просто, очень просто, до невероятия просто. Есть только одна сложность, которую многим так и не удается преодолеть.

— Да, — сказал Сергей. — Штука в том, что понять эту истину действительно просто. Головой. В смысле, подумать, произнести, написать, прочитать. Проповедать, наконец. А надо — ощутить. Почувствовать всем своим существом. Каждой клеточкой. Единожды. Пусть на самый короткий миг. И уже не нужно будет понимать. Потому что тогда ты просто знаешь.

Он снова мотнул головой.

— Невероятно. Ведь еще вчера, сегодня, полчаса назад — не знал. А теперь — знаю.

Она потянулась к нему и поцеловала — нежно и мягко.

— С днем рождения, — сказала она.

— Спасибо, — серьезно и спокойно ответил он.

— А подарка вот я и не припасла.

— Бог с тобой. Ты подарила мне все, о чем можно было только мечтать.

— Себя?

— И меня тоже.

Алина сбросила ноги с кровати и встала одним быстрым пружинистым движением. Она подошла к окну, где света было чуточку больше, и посмотрела на часы.

— Пора? — спросил Сергей, с удовольствием наблюдавший за ней: за изгибами ее совсем еще молодого тела, за грациозными движениями, за так легко ей дававшимися непринужденностью и естественностью.

— Мне пора. А ты вполне мог бы и поспать.

— Конечно, — он хмыкнул и, встав с кровати, принялся подбирать разбросанные по полу вещи.

— Нет, правда, — говорила Алина, стоя у шкафа и снимая с плечиков одежду. — Во-первых, домой ты уже не попадешь…

— То есть?

— То есть, вот-вот начнется эвакуация людей из доброй пары сотен зданий. В том числе и из твоего.

— Э-ва-ку-ация? — Выпрямившись, он в изумлении посмотрел на нее. — Куда и, главное, для чего?

— Сначала к метро, а там — к вокзалам, на пригородные базы отдыха, гостиницы. В общем, кого куда удастся пристроить. Так я поняла, во всяком случае.

— Да, но для чего?

— Будем выкуривать змей из домов. Из канализационных систем. Из подвалов. Если все идет по плану, то самолет с репеллентом уже должны разгружать в машины-цистерны.

— А дальше что? В окна из пожарных шлангов струей?

Алина, надев серые брюки из денима, застегивала на груди такую же серую джинсовую рубашку.

— Нет, не в окна. И не из пожарных шлангов. Репеллент — если прибывает тот, который хотелось бы получить — это сжиженный газ. Его еще нужно будет из контейнеров в индивидуальные распылители закачивать. Логистика, методика применения… Ну, в общем, тут как раз моя работа и начинается.

— И с каких это пор ты в милиции или в пожарной части работаешь?

— Это не милиция и не пожарники. Распылять репеллент будут МЧС-ники. В МЧС я, кстати, тоже не работаю, но ведь инструкции насчет того что и как кто-то им должен дать. Не самая штатная — даже для них — ситуация.

— Понятно. — Сергей уже оправился от удивления и быстро, но без нервозной спешки одевался. — А потом?

— Потом — после чего?

— После того, как — будем надеяться — змей, сколько бы их ни было, выкурят? Знать бы еще, кстати, куда выкурят…

— Насчет знать, Сережа, никто не отказался бы. Расчет или, скорее, надежда, на то, что все-таки на открытое пространство их выгонят, а поползут они, скорее всего, в направлении гнезда. Предполагаемого.

— Но не расстреливать же их в такой процессии собираются?

— Нет. Огнеметы. — Она искоса взглянула на него и добавила с несколько показной шутливостью: — В общем, «сделано в Голливуде». Такой блокбастер. А ты куда двинешься?

— Все туда же. — Сергей уже был одет, набросив свою куртку-плащевку на плечо. — С тобой.

— Сережа… — Алина слегка закусила губу, раздумывая, как бы сказать ему то, что сказать было нужно. — Ради Бога, не подумай, что я пытаюсь тебя как-то обезопасить, изолировать и все такое. Дело даже не в том, что там может быть опасно…

— Не может. Будет.

— Тем более. Но дело все равно не в этом. Не знаю, как… Ну ты ведь сейчас дуться начнешь!

— Я? — Телешов расплылся в улыбке. — Я, Алинушка, наперед на всю жизнь отнадувался. Теперь на это занятие время тратить уж точно не стану.

— Вот и прекрасно, — Алина тоже улыбнулась. — Вот сам и смотри. Я все-таки профессионал. Герпетолог. Токсиколог. С репеллентом этим знакома тоже не по книжкам. Да и по змеям-мутантам, наверное, самый большой на текущий момент спец. Во всяком случае, здесь. В Питере. В России. А ты, Сережка, учитель. Профессия святая, но на сегодня уроков литературы там не потребуется.

— А Кремер?

— А что Кремер?

— Кремер тоже там будет?

Алина собирала немудрящие свои вещи: портмоне, сигареты, мобильник. Не прерывая занятия, она кивнула.

— Конечно. Ты не забыл, где он работает?

— Нет. А ты?

— То есть?

— То есть, работает он не в ОМОНе, не в МЧС. Работает он в убойном отделе. И там ему сегодня тоже, казалось бы, делать нечего. Однако он там будет, верно?

Последняя фраза не была вопросом. Они оба это знали. Алина присела на стул, указав Телешову на кровать.

— Садись. Ну присядь же ты, хоть на минутку.

Сергей, пожав плечами, сел.

— Что ты будешь там делать? Правильно пойми, Сергей, я уже не отговариваю. Просто пытаюсь понять. Будет ли какая-то польза.

— Постараюсь, чтобы хоть какая-то была. А делать буду — что поручат. По обстоятельствам.

— И еще… — Алина на секунду замялась, подбирая слова. — Ты ведь это из-за своего друга? Грузчика, из магазина?

— Друга? — переспросил Телешов и, подумав, сам себе ответил: — А ведь наверное, друга. Кто-то же должен быть ему другом на этой планете. Гошке. Грузчику и выпивохе. Вполне хорошему и небезразличному человеку. Значит, из-за друга. Но не из чувства вины, отчаяния, стыда или потому, что кошки на душе скребут. А потому, что Гошка сам быть там сегодня не сможет. Но хотел бы. Я-то знаю, что хотел бы, иначе не пошел бы туда, куда пошел.

Алина молча кивнула.

— Ну вот, — Сергей улыбнулся. — А ты за меня похлопочешь, словечко замолвишь. Чтобы определили к какому-то делу.

Она тоже не смогла сдержать улыбку.

— Зачем же мне за тебя хлопотать? У тебя и самого солидный блат в милиции есть.

— Верно. Есть блат. И не где-нибудь, а в самом что ни на есть убойном отделе.

Телефон Алины, который она уже сунула в карман джинсов, запиликал. Ей пришлось встать, чтобы вытащить аппарат из кармана.

— Наговицына. Да. Когда? — Она взглянула на часы. — «Или»? Понятно… — Алина взглянула на Сергея и улыбнулась. — Думаю, все-таки «или». Да. Ах, вот как? Значит, предположили? Ну хорошо. Будем.

Она сунула телефон в карман и, по-прежнему улыбаясь, покачала головой.

— Помяни черта? — понтересовался Телешов.

— Ну да. Твой блат из убойного отдела. «Мистер Деликатность-2008». Он же тонкий знаток человеческих душ.

— Могу поспорить, что знаю, о чем была речь.

— О чем же?

— О том, присылать ли ему за тобой кого-нибудь из своих ребят или все-таки подрулить самому. Поскольку в уравнении оставалась парочка неизвестных: с тобой ли я, а если да, то… То все ли в порядке. В последнем случае он с легким сердцем выезжает сам. Угадал?

— На девяносто девять процентов.

— И что же упустил? — удивился Сергей.

— Психологическую изощренность Петра Андреевича. Присылать кого-то или нет — он, конечно, поинтересовался. Однако звонил при этом снизу. Так что ответ он, похоже, предполагал. И с большой степенью вероятности.

— Ай да Кремер, — протянул Телешов и рассмеялся. — Спасибо за доверие, товарищ майор. Ну что, двинули?

Алина, сделав шаг к Сергею, быстро поцеловала его в губы.

— Двинули.