#0

‹Из архивов онлайн-конференции «Всячка». Тема «Net-Аминь?»›

‹Kreos› Что-то в последнее время слишком многие сеть обожествляют. Прямо как дикари средневековые))

‹Один-из-Многих для Kreos› Боюсь, вы неверно понимаете, что происходит. Люди не обожествляют сеть, а всего лишь наконец-то правильно ее поняли. Сеть – это тот самый высший мир, из которого когда-то были изгнаны люди. Сейчас мы нашли способ туда проникнуть, но в невежестве своем засоряем истину горой хлама, а ведь за это когда-то нас и выгнали.

‹JJJ› Сеть – высший мир? Гыыы. Вот насмешил.

‹Один-из-Многих для JJJ› Ничего смешного. Вам просто не дано понять, как и большинству людей. Вы воспринимаете сеть как инструмент, в то время как она есть мир, в который уйдут наши души после смерти. Разумеется, каждому воздастся по делам его. Такие, как вы, вряд ли смогут рассчитывать на снисхождение и круговорот блаженства.

‹PsAr› Круговорот блаженства? Что за дурь? Еще скажи, что это надо заслужить.

‹Один-из-Многих для PsAr› Разумеется. Заповеди просты и понятны (ссылка на файл NetZ). Соблюдайте – и попадете в высшие сферы. Станете сущностями, которым будет подвластен весь цифровой мир. Если же вы грешны, то вам уготовано стать низшими сущностями, которые занимаются простой пересылкой информации и выполняют всю черновую работу, в страдании пытаясь отыскать благородство.

‹PsAr› Мужик, ты утомил. Шел бы нах… По мне, таких, как ты, надо вырезать. Фанатики долбаные. Что, скажешь, сеть меня за это покарает? Давай, проверим, как она это сделает, святоша хренов. Наверное, меня бог молнией через имплант поразит XD.

‹Один-из-Многих для PsAr› Нет. У бога и без того дел хватает. Но ты будешь наказан по словам и поступкам своим.

‹JJJ› Гы, а как же добро и всепрощение? Правильно сказал, пошли они нах… Сеть никому не принадлежит – и точка.

‹Misty› Развелось долботрясов.

‹Kreos› Прикиньте, они ведь наверняка еще и молятся. Перед монитором молитву читают)))

‹PsAr› Интересно, у них есть оргии? Сетевые, наверняка))

‹Healt Master› А по мне, они больные люди. Их надо жалеть и лечить.

‹PsAr для Healt Master› Да ты и сам, как святой говоришь. Купился на эту дурь?

‹Один-из-Многих› Смейтесь, поливайте грязью. Вам недолго осталось. Вы засоряете мир, который мы пытаемся сделать лучше.

‹Тема закрыта модератором. Причина: «Конструктив кончился. Взаимными оскорблениями просьба заниматься в другом месте»›

‹Содержимое файла NetZ›

1. Не разделяй помыслы, слова и действия. И то, и другое, и третье греховно. За твоими помыслами следит бог, за твоими словами сеть, а за твоими действиями мир. Все, что есть грех, будет наказано.

2. Сеть – это рай. Превращай ее в то место, где бы ты хотел жить. Будь готов к тому, что за все произошедшее в сети последует награда или наказание.

3. Не возгордись, превращая себя в создателя. Каждый удостоится перехода в мир цифры, но будет наказан тот, кто застыл между мирами подобно демонам, или же полностью перенес себя в мир цифры, став фальшивым ангелом.

4. Будь тверд в своей вере. Будь предан своей вере. Будь готов покарать врагов ее.

5. Одно слово способно изменить мир, а один бит способен изменить слово. Так и любой, даже самый маленький грех, способен изменить человека или его окружение, подобно червю, прогрызающему себе ходы сквозь яблоко.

‹Конец файла›

‹Лента: What’s the buzz вне жизни/вне сетки›

Камрады, всем советую установить сигналку. Да-да, маркер повесить в реале, а не в сети. Вчера произошло одновременно четыре нападения на хикки. Парни не выходили из квартир больше года (один вообще был тру-олд-хикки! восемь с половиной лет, полусекционная капсульная однокомнатка, вцените!). По какому признаку их убили? У ребят ничего общего: разве что жили в одном районе и тусили на ‹всячке›. А кто там не тусит, а? Поднимите руку? Кто руку не поднял, тот убийца. Шучу, шучу.

Соответственно, не имели никаких конфликтов – ни с законом, ни с криминалом. Однако вчера утром все они были найдены мертвыми – в сеть дома перестали поступать данные о жизнедеятельности, поэтому выслали проверку – так вот, ребята с насквозь прожженными головами!

У полиции сейчас две версии убийств:

– кто-то вломился к ним снаружи и височные импланты – то ли импульсником, то ли огнеметом раскалил (вот эстет, а? не проще сразу в глаз?),

– импланты словили в сети одновременно вирусный код – тот привел к фатальному перегреву железа – и привет!

Однако вторая версия и законникам, и, надо признаться, мне представляется менее вероятной. Потому что с имплантов в сеть выходят сотни тысяч, а пострадали почему-то только четверо. С чего бы? Антивиры у них были установлены свежие, у одного даже обновление усиленное на «стене»… Так что ставьте сигналку, ребята. Если уж в хикки-районы вламываться начали… Не давайте полиции лишней работы.

‹Комментарии›

‹Kemmert› Пруфлинк или не было! Имена где? Может, у них знакомые есть? Расспросить чтобы. Без конкретики новость не лайкну!

‹Buzz› Я непроверенный треш постить не стал бы. ‹JJJ›, ‹Misty›, ‹Kreos› и ‹PsAr›. Четыре лайка гони, хамло.

‹Содержимое файла «Лабиринт для посвященных. Найди путь и входи/выходи»›

В стенах смерча живут лишь глупцы. Слишком много мусора, что залепляет взгляд, захламляет слух и затемняет разум. Чужие знаки, чужие слова, чужие картины. Тебе кажется, что эта пестрота и есть жизнь? Думается, что ценность сети – в контенте? Тогда ты не найдешь выходы из лабиринта. Твой удел – город.

В центре смерча живут лишь хитрые и осторожные глупцы. Им кажется, что там, где нет движения, никто не помешает им строить планы. Но планы те пусты. Запертый в смерче не управляет им. Не видит, что снаружи. У него есть лишь иллюзия власти. Думаешь, писать код – значит управлять сетью? Думаешь, стоящие в центре перекрестков их регулируют? Тогда ты не найдешь выхода из лабиринта. Твой удел – сердце города. Небьющееся. Мертвое.

Вне смерча живут мудрецы. Они могут отступить, когда это требуется, могут приблизиться, если что-то нужно разглядеть тщательнее. Кто сказал, что в смерч нельзя засунуть крючья и вынуть оттуда заблудившуюся душу? Или наказанное тело? Живущий вне смерча может управлять им. Вот истинная власть. Будь вне сети, подключайся лишь тогда, когда это нужно тебе. Если ты согласен уйти из города, тогда ты найдешь выход из лабиринта и придешь к нам. И мы примем тебя.

Выйди из серого – войди в зеленый.

‹конец файла›

 

#1

Подземный ход из Центра, по которому Легба с близнецами добрались до Заповедника, вызывал у демона неприятные ассоциации. Воспоминания о переходах Грейбокса были еще свежими, потому требовалось некоторое усилие, чтобы избавиться от иррационального страха. Возникло ощущение, что разговор с Координатором – всего лишь уловка гиперов, придумавших столь оригинальное продолжение сюжета.

«У меня появилась клаустрофобия, заодно с паранойей, – подумал демон и усмехнулся собственным мыслям. – Да и не у меня одного».

Близнецы тоже выглядели напряженными и сосредоточенными. Легба чувствовал, что Вин держит часть ресурсов на связь с Центром. Это ослабляло его, но, видимо, взамен давало некое спокойствие.

В итоге все они почувствовали себя лучше, когда оказались на поверхности. Хотя сама поверхность могла бы выглядеть и красочней.

Затянутое серыми тучами небо, пожухлая трава, далекая от того «буйного ковра», который описывали рекламные проспекты. Демон не удивился бы кучам мусора, но вовремя вспомнил об автоматических уборщиках. И все же, несмотря на не самый приглядный вид, Заповедник выглядел завлекающе. Не в последнюю очередь благодаря запахам.

Близнецы присматривались, но без энтузиазма. Несмотря на то, что прохладный воздух не мог повредить Вину, тот поежился.

– Слишком тихо и спокойно, – заметил он.

– Так и должно быть, – ответил Легба. – Мы прошли сквозь периметр под землей. Охранные системы я пока не заметил.

– Я не о том, – Вин помолчал. – Я сейчас направляюсь прямиком к людям, которые считают нас с тобой противоестественными существами и стремятся уничтожить. Мне положено испытывать страх или хотя бы осторожность, но я абсолютно спокоен. Странно.

– Ничего странного, – хмыкнул Чен. – Это называется «профессионализм». К тому же, сейчас мы идем уничтожать их, так что не нам следует бояться.

– Ануба они не побоялись, – сказал после паузы Легба.

– Нам неизвестно, знал ли он о них. В любом случае, скоро нам все очень подробно расскажут.

Демон промолчал. Пустые рассуждения о еще не случившихся событиях точно не приведут ни к чему. Нужны были действия, и он знал, какие именно. Легба положил руку на пояс и коснулся Дамбалы. Проведя пальцем по чешуе, он послал сигнал пробуждения.

Змея соскользнула с пояса с тихим шелестом. Едва оказавшись на земле, Дамбала замерла на секунду, а затем, сменив окраску, почти слилась с травой. Беззвучно, стараясь подстроиться под порывы ветра и не выдавать своего присутствия, рептилия двинулась через траву в глубь леса.

– Все сделала в лучшем виде, – одобрительно прокомментировал Чен. Легба кивнул и почувствовал необъяснимое торжество, будто бы он сам, а не Дамбала мастерски замаскировался и отправился на разведку. – Когда наш черед?

Демон на секунду сосредоточился и увидел, что змея почти скрылась в видневшихся впереди зарослях, постепенно переходящих в пусть и цивилизованный, но все же лес, а не парк или дендрарий.

– Еще пара минут, и можно будет отправляться. Дамбала предупредит, если что-то произойдет.

– Хорошо. Мне не терпится заняться чем-нибудь. От разговоров и перемещений туда-сюда без особого смысла я чувствую себя неуютно. Предпочитаю оперативную работу, – Чен зевнул без особого притворства и тут же помотал головой, пытаясь взбодриться.

Легба выждал положенное время и жестом скомандовал близнецам двигаться вперед. Сознание демона растроилось: одна часть фиксировала информацию от Дамбалы, вторая обрабатывала увиденное воочию, а третья отслеживала обмен репликами, которые близнецы вели на закрытом канале.

Контролировать все три соединения одновременно демон не мог, он лишь создавал иллюзию этого, переключаясь с одной задачи на другую через каждые две-три миллисекунды. В одиночестве Легба вряд ли бы решился на подобный режим, однако сейчас у него была подстраховка.

Дамбала двигалась сквозь траву, замирая время от времени и сканируя периметр. Она уже обнаружила контур охраны, окружавший убежище сектантов, и теперь медленно прощупывала его в поисках слабых мест, попутно идентифицируя каждое найденное устройство.

Легба продвигался сквозь чащу. В этой части Заповедника редко кто бывал, и ветки переплелись между собой, образуя естественную преграду. Порой их недостаточно было просто раздвинуть и приходилось обрывать. Пальцы демона уже были липкими от древесного сока, а комбинезон ниже пояса покрылся репьями и пятнами грязи.

‹Chen: Мы ведь не одни такие умные, да? Если вспомнить всю инфу, что нам собрали, то этих сектантов можно давно было вычислить и вычистить. Разве нет?›

‹Vin: Как говорит мудрость предков – ищи, кому выгодно›

‹Chen: И дураку понятно, кому именно. Нашему начальству. Множество маргиналов так и притягиваются друг к другу, не надо следить по всему городу и мониторить сеть. К тому же на них и свалить можно что угодно. Не пойму я только одного – чего именно ждал Центр?›

‹Vin: Пока они наберут силу. Убийство демона маршрутизации – это не порты имплантов жечь›

Дамбала зафиксировала движение. Охранный периметр пересекли два человека. Змея вычислила направление – они должны были пройти чуть восточней от Легбы и близнецов. Вооружение у сектантов отсутствовало.

Едва получив информацию, Легба свернул в сторону и, уже не таясь, двинулся на перехват. Разжиться полезной информацией никогда не помешает, тем более что добыча выглядела легкой.

‹Chen: Кстати, вот именно. Убийство демона маршрутизации – это не игрушки. Это дело, требующее тщательной подготовки. И ты хочешь сказать, что наш дорогой Центр не заметил, что замышляют сектанты? Или он милостиво позволил им это сделать?›

‹Vin: Я ничего не хочу сказать. Я не обладаю нужной информацией. Кстати, куда мы свернули?›

‹Chen: Не увиливай от вопроса. Лучше перестраховаться и понимать, что наше начальство не всемогуще?›

‹Vin: Никто не всемогущ›

‹Chen: Разумеется, но мне все же иногда кажется, что ты излишне возвеличиваешь их, видимо, в благодарность за собственное появление на свет›

‹Dmn: Мы идем наперерез двум сектантам. Оружия у них нет. Приготовьтесь к задержанию, постарайтесь, чтобы их после можно было допросить.

‹Chen: А я думал, у нас закрытый канал. Еще пара таких вторжений, и я сам захочу убить демона маршрутизации. Шутка›

Легба оставил выпад без внимания. Пришло время для плана, который Координатор после двух часов споров все-таки принял, хотя и обозвал безумством, ибо существовали и более «бескровные» способы атаки.

Например, проникнуть в автономную сеть фанатиков и планомерно собирать доказательства их вины, после чего привлечь к задержанию полицию – тогда демон и близнецы встретили бы преступников уже в боксе допросов, в информационном всеоружии.

Или нанести удар по сектору с базой, задействовав высшие полномочия и нервно-паралитический газ. Максимум задержанных при минимуме опасности для проводящих операцию.

Но в голове демона родился другой план – до странности «человеческий», неидеальный, содержащий слишком высокий градус зависимости от случайностей и весьма опасный для исполнителей. Выслушав Легбу, Координатор сначала подумал, что тот шутит. Чен с Вином тоже удивленно пожали плечами и наперегонки бросились опровергать его по пунктам. Только этого демону и было надо – доказательства всегда удобнее приводить в противовес чьему-то мнению, вместо того, чтобы строить шаткий код на пустом поле.

– …Мы слишком хорошо знаем их в теории. И если не приблизимся на расстояние вытянутой руки – или хотя бы броска Дамбалы – мы не будем достоверно понимать, с чем столкнемся. Тот же Грейбокс… если ты сам ни разу не был внутри, самые подробные описания ни на бит не помогут тебе понять его сущность. Так? – демон выжидающе уставился на близнецов. Чен медленно кивнул. – Секта, как я понимаю, тот же «Гипермир», только вместо стен и сетей – живые люди. Мы можем до скончания веков копаться в их переписке и анализировать факты, но так и не сможем проникнуть в их суть, а без этого… – Легба откинулся на спинку кресла и крепко сжал пальцы вокруг плоской головы Дамбалы, – тайна смерти Ануба останется тайной. В то время как меня инициализировали не только для того, чтобы наказать убийцу. Мне предстоит сделать, что должно.

– Уел, – Координатор криво ухмыльнулся.

– Разве? – Вин готов был продолжать спор, видимо, не будучи посвящен в тонкости программы демонов.

– «Должно» – это не только поймать нарушителя на перекрестке. Это еще и соблюсти критерий истинности. Легба не может себе позволить наказать не того. Или не тех. Так уж…

– …Устроены демоны, – Чен поднялся из-за стола. – В таком случае я думаю, спор исчерпан, тем более что Легба старший в группе.

«Стоп», – Легба замер, подняв руку. Братья среагировали мгновенно, даже с перевыполнением команды: просто исчезли. Чен присел за обломок бетонной плиты, треугольником торчащий из земли, и будто слился с ним. Не только костюм-хамелеон поменял цвет, но и короткий ежик волос теперь казался травяной порослью, а лицо близнеца с крепко сжатыми губами и острым подбородком словно превратилось в камень.

Вин замер в сети, приглушив все аналитические процессы.

Только демон остался посреди тропинки, всего метрах в двадцати от сектантов. Однако они еще имели шанс пройти мимо, не заметив стража перекрестков… если бы он сам не привлек их внимание.

– Эй! – оклик получился громким – или даже оглушительным для человеческого уха. Один из сектантов пригнулся, другой и вовсе упал на траву, прикрывая голову. Эхо заметалось между деревьями. Откуда-то сверху обиженно завопила в ответ птица. И вправду заповедник – в городе такого не услышишь.

Легба сделал несколько шагов вперед, чтобы дать рассмотреть себя.

– Властью, данной мне знаком под вашими ногами…

Сектант, упавший до этого на землю, видимо, был знаком с демонами не понаслышке. Увидев, что тропинку прямо под ним пересекала чуть заметная, едва протоптанная в траве стежка, он быстро подобрался и вскочил. Мало кто догадался бы назвать это перекрестком, но демон был в своем праве.

– … прошу оставаться на месте и отвечать только истину, иначе вы будете признаны…

На слове «нарушителями» шустрый сектант уже несся прочь к защитному периметру, петляя между деревьями, будто запутывая след. Второй еще только отворачивался, собираясь бежать в противоположную сторону, а Легба уже прыгнул вперед – ни разбега, ни взмаха руками. Зачем они? Перекресток сам тянул его в центр себя, тащил с непреодолимой силой, сходился знаком икс – даже с закрытыми глазами, на внутренней стороне век демон прочитал бы маркеры и приземлился ровно туда, откуда оставалось руку протянуть до жертвы.

Он обхватил нарушителя одной рукой за плечи, другой – за пояс, тяжело повис на нем, смял, заставил упасть на колени. Сектант почти не отбивался и даже не кричал, только дышал часто-часто, как будто демон схватил его после длинного марафона.

Нарушитель боялся. Легба чуял этот страх всей кожей, ладони щипало и покалывало, и почему-то хотелось задрать лицо – морду? – к небу и победоносно взвыть. Вот оно, предназначение. Вот она, первая ступень долженствования.

Вот он, первый пункт плана – захватить в плен заложника и расспросить его подробно о том, что творится внутри защитного периметра.

Тут из-за деревьев донесся глухой всхлип.

Будто кто-то бежал, споткнулся, хотел вскрикнуть от неожиданности, но уткнулся лицом в мягкую подушку, заглушающую все звуки.

Второй сектант.

– Дамбала? – Легба метнулся сознанием к змее. Та, обвив толстый древесный ствол, наблюдала за участком периметра, через который сектанты только что вышли. Не добежав до него какого-то метра, слишком шустрый фанатик лежал на тропинке, как живая стрелка – мол, парни, вам туда.

Дамбала просканировала его данные.

Уточнение – как мертвая стрелка.

Носки ботинок, неуклюже вывернутые друг к другу, пальцы рук, впивающиеся в землю, повернутое вбок удивленное лицо с приоткрытыми губами. Изо рта хлестала пенящаяся, ярко-алая кровь, завихрялась крошечными бурунчиками и затекала под труп. Из спины сектанта торчал серебристый тонкий прут.

– Чен? – обернулся Легба.

Близнец поднялся из-за бетонного треугольника и хищно улыбнулся.

– Нравится фокус? Не так эффектно, как твои прыжки, зато эффективность на уровне. Должен же кто-то заботиться о нашей безопасности, пока доблестный демон берет пленных.

Легба сглотнул и отрубил канал связи с Дамбалой.

Это было нестерпимо.

 

#2

Первый порыв демона был, пожалуй, чересчур человеческим: подойти к Чену и с оттяжкой врезать по улыбающейся физиономии. Практически явственно Легба увидел, как изменится выражение на лице близнеца. Сначала на недоумевающее и обиженное, а после на обозленное и полное ненависти.

А затем они будут кататься по земле, пачкая одежду травяным соком, и наносить друг другу удары под крики Вина, пытающегося их остановить. И взятый с таким трудом пленник непременно очнется и сбежит, чтобы привести своих друзей-сектантов, которые с огромным удовольствием понаблюдают драку человека с демоном, а после наградят победителя легкой и безболезненной смертью…

На последней мысли Легба против воли усмехнулся. Вот что значит встроенные императивы – как бы ты ни относился к происходящему, но общее дело от этого не должно пострадать ни в коем случае. И плевать, насколько демоны маршрутизации ненавидят смерть в своем вечном противостоянии созидателей с разрушением.

Демон помотал головой и уставился на пленного. Накатившие эмоции он отодвинул на задний план восприятия. Чуть позже, когда будет время, он вернется к ним и попытается осмыслить. Возможно, отголосок ненависти и последовавшей за ней грусти сумел отразиться в глазах демона. Во всяком случае, пленный сектант прекратил попытки вырваться и мелко задрожал.

Легба рывком поднял его, поставил на колени спиной к себе и быстрыми движениями связал руки и ноги тонкой проволокой. Затем заткнул рот пленнику куском ткани, который оторвал от его же рукава.

– Ты не собираешься его допрашивать? – поинтересовался Чен.

– Я собираюсь его просканировать для начала, – проворчал Легба, не в силах полностью погасить раздражение, возникшее после шокирующего поступка близнеца. – И неплохо было бы, чтобы кто-нибудь оттащил подальше труп, пока я это делаю. Дамбале с этим не справиться, а с базы может еще кто-нибудь выйти.

– Разумеется.

Чен осторожным шагом двинулся в сторону убитого, в то время как демон приступил к сканированию пленника. Ничего, кроме допотопного коммуникатора с переделанными портами, обнаружить не удалось. Легба повертел находку в руках, но затем сунул в карман комбинезона. Вряд ли она сейчас могла пригодиться.

После этого демон повернул пленного лицом к себе и попытался поймать его взгляд. Это было трудно. Глаза бегали, сектант что-то нечленораздельно мычал и шумно раздувал ноздри. Ужас это был или высшая степень негодования и ненависти – неизвестно.

Впрочем, все разрешилось, едва Легба осторожно вынул тряпку изо рта пленника.

– Всевышний создатель сети и всех ее директорий, огради раба твоего и верного проводника идей твоих. Ниспошли благодать и даруй прощение. Заклинаю тебя именем твоим, взываю к милости твоей, прошу о благосклонности…

– …твоей, – закончил демон за сектанта, запихнув тряпку обратно.

Ситуация складывалась комичная. Гиперы, пожалуй, при всем своеобразии куда больше тянули на секту, чем этот дрожащий пейзан, которой вот-вот начнет ползать на коленях и вжиматься в землю от страха. И что с ним делать? Стращать карами ада? В том, что обычные методы не сработают, Легба был почему-то уверен.

– Все в порядке, труп прикрыли, – вышел на связь Чен. – Как у тебя?

– У меня ощущение, что ты пристрелил того, кто поумней, – отозвался Легба.

– Прости, я как-то не подумал, что самые отчаянные и быстрые трусы – все, как один, интеллектуальные гении. В следующий раз обязательно вспомню об этом и буду надеяться, что, пока я этим занимаюсь, меня самого никто не подстрелит.

Пикировка с Ченом помогла Легбе выпустить злость, но не приблизила к решению проблемы с пленником.

– Что ж, – демон говорил медленно, надеясь, что так сектант поймет его лучше, – давай попробуем еще раз.

Он прищурился, наклонился к лицу пленного и зашипел, вздернув уголки рта так, что показались острые клыки:

– Ты хочешь быть обреченным на вечную муку?

Фраза родилась на удивление легко. Все равно что спросить: «ты поставил защиту?» или «какой протокол используем?» Видимо, получилось оказаться на одной волне с донельзя испуганным сектантом. Проникнуться его чувствами. Осознать себя чужим страхом. На миг демону показалось, что сейчас он получит ответы на все заданные вопросы, и дальше все пойдет по плану, легко и непринужденно. Если уж эти люди и вправду считают демона всемогущим…

Человек отчаянно помотал головой.

– Тогда ты ответиш-ш-ш-ш-ш мне, когда я разрешу говорить, – Легба снова выдернул тряпку. – Зачем ты вышел наружу?

– Сожги мою плоть до пепла! Развей меня над головой своей! Чтобы я покинул грешное тело и приник к сетям райской жизни! Прости меня, слабого духом, ибо вначале решил, что ты послан был мне в наказание, а не в благость величайшую…

Легба не стал дожидаться конца монолога и сунул тряпку обратно. С размаху, от досады чувствительно хлопнул фанатика по губам – тот пошатнулся, чуть не упал.

Почти неслышно, на грани слуха хихикнул Вин.

‹Dmn: По-твоему, это смешно?! По-твоему, каждая лишняя секунда, которую мы тратим на его страх и высокие фразы, приближает нас к решению задачи?›

‹Chen: Вин смеется не над тобой. Я закончил с телом, сейчас подойду›

‹Dmn: И?… Объяснений не требуется? Это какой-то внутренний братский юмор?›

‹Vin: Я злорадствую. Всего-навсего›

Вин дернулся, нырнул в коммуникатор и обрел материальный голос, который глухо звучал теперь из кармана демонского комбинезона:

– Я смеюсь над фанатиками, которые думали, что превознеслись над всеми, в то время как на самом деле опустились и стали гораздо слабее перед лицом своих заблуждений.

Демон посмотрел на трясущегося пленника. Того колотила крупная дрожь, пот – по всему лицу крупными каплями. Из одной ноздри текла кровь. На шее билась синяя жилка.

Коммуникатор хрипел и пощелкивал. Казалось, что близнец продолжает говорить – или силится что-то сказать, но не позволяет себе.

«Неужели это заразно? – поморщился Легба и с опаской взглянул на подходящего Чена. – Особенно смешным будет, если и этот сейчас затрясется и перейдет с нормальных фраз на патетику».

– Молчит? – деловито поинтересовался близнец. – Исправим.

И вытащил из кармана куртки сверток из мягкого зеленого пластика. Развернул – внутри оказались тонкие разноцветные шприцы и набор игл. Бормоча что-то под нос, Чен коснулся пальцем одного, другого… Потом кивнул и принялся быстро накручивать иглы, щелкать ногтем по шприцам и мешать жидкости. Иглы с такой скоростью втыкались в пластиковые стенки, что даже Легба с трудом отслеживал, сколько ингредиентов получалось в финальном продукте… десять? пятнадцать?

‹Chen: По данным полиции, они часто накачиваются коктейлем против сыворотки правды, поэтому не хочу вводить ему чистую. Может сдохнуть, ни одного слова не выговорив. Добавим присадок и забросим крючок через сеть›

‹Dmn: Но у него же нет импланта›

‹Chen: Сейчас будет›

Чен с Вином хищно осклабились.

Выпустив из шприца лишний воздух, близнец сноровисто закатал рукав сектанту. Тот и до этого наблюдал за происходящим в панике, а сейчас и вовсе затрясся всем телом, мешая Чену попасть в вену.

– Погоди, – Легба жестом остановил руку близнеца. – Он, кажется, хочет что-то сказать.

Выдернув тряпку, демон приготовился услышать поток очередного приступа экзальтического экстаза, но вместо этого сектант повторял одно и то же слово:

– Нет. Нет. Нет.

– Видимо, не хочет, – Чен взял из руки Легбы тряпку и воспользовался ей в качестве жгута. – Подержи его.

Под повторяющееся «нет» демон сжал руку сектанта так сильно, что на ней расцвели кровоподтеки. «Это ничего, – подумал Легба, наблюдая, как жидкость медленно перетекает из шприца в вену. – Главное, чтобы заговорил. Но все же, что братья подразумевали, когда говорили, что вскоре у него будет имплант?»

Ответа пришлось ждать несколько минут. За это время сектант успел обмякнуть и перестать бормотать сквозь кляп, вернувшийся на место.

Первое, что почуял Легба – перекресток. Еще совсем новый, не имевший четкой структуры он, тем не менее, уже готов был принять первых посетителей.

Демон шумно потянул носом и нахмурился. Близнецы выглядели, как мелкие хулиганы, только что провернувшие грандиозную пакость. Во всяком случае, их лица светились от счастья не хуже монитора в темной комнате.

И тогда Легба начал понимать, что происходит.

– Нано? – полуутвердительно спросил он.

– Конечно, – кивнул Вин. – Только это всего лишь экспериментальный образец. Больше чем на час их не хватит. Не могут поддерживать популяцию. Но в сочетании с химией, которую ввел Чен, они должны сделать мозг нашего богобоязненного пленника открытым и доступным.

– Часа мне будет достаточно, – теперь пришел черед Легбы хищно улыбаться. – Сколько будет действовать сама сыворотка после нано?

– Тоже примерно с час. Смеси неустойчивы.

– Хорошо, если не получится достать его там, постараюсь расшатать сознание, чтобы пробудить болтливость. Только лучше нам уйти с дороги. Нет нужды привлекать к себе лишнее внимание.

Оттащив тело пленника подальше, Легба без лишних слов – близнецы свое дело знают, подстрахуют – вновь настроился на перекресток. Тот уже обрел устойчивость и был готов для работы.

Образ скрещенных линий высветился перед глазами.

Он заполнил собой все и стал единственной существующей вселенной.

А когда Легба ощутил под ногами упругость сходящихся потоков, то позволил себе чуть сдержанно рассмеяться.

 

#3

Увиденная структура – хаотичное нагромождение комнат – соответствовала ожиданиям демона. Переходы, открывающиеся в самых неожиданных местах. Потоки информации, струящиеся во всех направлениях, презрев законы логики. Цвета, меняющие яркость в одном им понятном ритме.

Однако кое-что насторожило Легбу с самого начала.

Он попробовал вцепиться в поток, пробегающий мимо, но тот вильнул прямо перед рукой демона и отклонился чуть в сторону. Еще одна попытка – в этот раз удалось зацепить кончиками пальцев.

Разъярившись, Легба оскалился и в несколько прыжков оказался возле места, где поток изгибался возле стены. Сквозь нее непослушная повелителю перекрестков информация и попыталась просочиться, но не успела. Демон довольно улыбнулся, подумав, что все это донельзя напоминает ловлю флайки, которую устроил ему Координатор.

Впрочем, самодовольство быстро сошло на нет, когда Легба осознал, что поток состоит из того же религиозного бреда, которым сектант пичкал своих пленителей в реальности. Было ощущение, что эту чушь генерирует безостановочно какая-то программа в мозгу сектанта.

Стоп!

Программа?!

Если бы демон до этого не посетил гиперов, он, возможно, и не понял бы, что сейчас перед ним – все было сделано на уровне мастеров, на которых эта защита и была рассчитана.

Но демон маршрутизации стоял на ступень выше.

Сжав тело до мерцающей черной точки, Легба вклинился в поток и начал пробиваться против движения. Туда, где скрывалось настоящее сознание пленника, а не этот симулякр, построенный по тем же принципам, что и творения гиперов – тебе показывают то, что ты хочешь увидеть, исказив картину настолько, чтобы не вызвать подозрений в ее нереальности.

«Возможно, гиперы этим и занимались, – подумал превратившийся в точку повелитель перекрестков. – Но кто этот человек, чье сознание сумели защитить подобным образом?»

Напор потока усиливался. Если сначала у Легбы было впечатление, что он движется против сильного ветра, то через несколько секунд его уже пытался снести ураган. Программа будто учуяла, что демон разгадал ее тайну, и включила все аварийные системы, чтобы помешать незваному гостю пробиться к истине.

Религиозный бред из разрозненных восклицаний и штампов превратился в мощный поток безупречных в своей убедительности логических конструкций. Они атаковали со всех сторон, апеллировали к структуре кода, к принципам, к слуху, зрению и слабостям, к личности хакера и к самой концепции мироздания.

Цифровые мантры.

Зашифрованные заклинания.

Правила поведения в сети.

Призывы сломать иерархию демонов и вырваться на свободу.

Завывания бури и скрип ножа по тарелке.

Неоновые кляксы и дрожащие, перетекающие одна в другую голограммы.

Острая боль и удушающий страх.

Бесконечная череда вопросов «кто ты такой?» и «достоин ли ты быть в этом мире?»

Живешь ты на самом деле или тебя придумали?

Или ты сам придумал это все?

Перед демоном разворачивался целый спектакль: его увещевали, ему угрожали – с красочными описаниями всего, что случится с его бренным телом и духом после смерти, ему льстили.

Хотелось остановиться и хотя бы из интереса вникнуть в аргументы. Хотя бы из-за того, что сюда впихнули десятки внутренних миров, заимствованных у фанатиков – яростных, смелых, трусливых, отчаянных, страдающих… и все ради того, чтобы захлестнуть одну единственную точку, которая не желала двигаться в иллюзорном направлении.

«Спасибо гиперам, после вас любая иллюзия кажется неуклюжей поделкой», – демон отрубил все каналы восприятия и ввинтился в пол, откуда выходил ложный поток. Пронесся, кувыркаясь и не чувствуя направлений, по черно-слепящей темноте, ориентируясь лишь по путеводной нити-фальшивке, просочился сквозь стены, казавшиеся непроницаемыми, миновал лабиринт и добрался до источника. Притворившееся обычным маркером зерно вируса генерировало бред и рассылало его во все стороны, тысячи потоков одновременно.

«Неудивительно, что у парня в голове фарш», – демон не стал тратить время на карантин и исследование защитной программы, принял свой привычный виртуальный образ, подтянул лицо через силу к лжемаркеру и щелкнул зубами. Еще раз. И еще.

Во рту стало кисло до боли и холодно. Горло заледенело, на зубах захрустели осколки льда.

Сеть упала.

Какие-то доли секунды перекресток казался мертвым. Демона охватило тягучее ощущение безысходности и бесполезности происходящего.

А потом в комнатах будто включили свет.

Без иллюзии мысли сектанта были просты, логичны и бесцветны. Часть из них даже не дотягивала до мыслей – за них говорил инстинкт самосохранения. Легба оскалился. Уж с инстинктом-то он столкуется – базовые уровни сознания, кроме «ида», взломать гораздо проще, чем заморочки «суперэго».

После того, как дело было сделано, Легба решил не наслаждаться результатом в одиночку, а поделиться радостью с близнецами. Он содрал блоки с вербальных портов и вынырнул из виртуала.

Фанатик, переставший трястись и раскачиваться из стороны в сторону, бледный до синевы, бубнил монотонным голосом, выкладывая всю правду о секте, почитающей сеть за рай. Он походил на медиума, которого оседлал лоа. Такой же транс, такой же поток слов, перескакивающий с одной мысли на другую.

– …ферма терминальных серверов располагается на базе. Замаскирована под сборище древних компов, использующихся в виде алтаря и идола. Вход на терминальные сервера с любого стационара. Устройство входа индивидуальное. Идентификация по методу закрытого и открытого ключа. Шифрованные пароли меняются каждые несколько часов. Новый ключ генерируется перед каждым заданием и удаляется из базы сразу после завершения операции…

– …возглавляет формально Рут. Настоящее имя – Ли Фан Мин. Хороший психолог и мотиватор. Вся духовная база лежит на нем. Способностей к созиданию не имеет, но может выступать неплохим конструктором из идей и предложений остальных членов секты. Постоянно проводит накачки фанатизмом. Использует химию для усиления эффекта. Еще один руководитель – Каспер ван Дайк. Разработка и руководство террористическими операциями. Садист. Изворотлив и умен. Способен на предательство, но только в том случае, если найдет выгоду. Деньги не имеют значения, куда больше ценит свободу и возможность делать то, что хочет…

– …На подходе к базе проверка идентификатора на устройстве входа для терминальной фермы. Голосовой пароль. Сегодняшний – «завтра будет завтра». Далее – сетчатка и отпечатки пальцев. Внутри двое охранников проводят первичную идентификацию. Все основное скрыто под землей. Экранировано. Кабели для входа в сеть проведены братьями, работавшими в государственных организациях…

– И что нам теперь с ним делать? – спросил Легба. Пропустить нужную информацию он не боялся, слуховые рецепторы, отфильтровывая остальные шумы, сразу писали речь сектанта в память. – Он ведь еще долго так может говорить, подозреваю.

– Похоже на то, что наш пленник – чей-то шпион. Предположительно, Центра, – пожал плечами Вин.

– В таком случае не ясно, почему эту информацию не предоставили нам. Вместо того, чтобы идти почти без ничего, мы могли бы уже сейчас идти по базе в поисках Рута или ван Дайка. Уж они-то должны знать, что случилось с Анубом.

– В центре слишком много параноиков, – ухмыльнулся Чен. – Они будут молчать до тех пор, пока ты не спросишь. И то ответят уже потом, когда ты сам уже все узнаешь.

Демон покосился на пленника. Сейчас тот бубнил об иерархии и филиалах секты. Да, определенно, такой набор информации мог собрать только кто-то подготовленный. С другой стороны, не исключено, что он и сам ощущал себя фанатиком, а не шпионом. Наверняка истово верил, убивал, поклонялся и надеялся на обретение лучшей жизни после смерти. А в голове тихо и незаметно жила программа, наблюдая, фиксируя и анализируя. Возможно, каждый раз, когда сектант подключался к сети, программа помимо прочего отсылала отчет своему создателю.

– Все-таки попробуй запросить у Центра, Вин, – Легба повернулся к братьям. – А мы для верности спросим у него самого.

– Думаешь, он ответит? – Чен скептически нахмурился. – Даже если и мог бы, как остановить этот поток?

– С одним потоком я уже выиграл схватку, – ухмыльнулся демон. – Ничего не мешает попробовать сделать это с другим. Сначала попробую здесь, а потом нырну внутрь.

– У тебя осталось десять минут. Нано уже нестабильны. Можешь застрять там навсегда.

– Не стоит говорить о том, чего не случится.

Легба наклонился к сектанту. Глаза у того закатились, он не видел ничего перед собой. А если и видел, то не соображал, что происходит. Демон извлек из банка данных информацию о болевых точках, нашел одну из них в предплечье и надавил пальцем.

Пленник дернулся всем телом, словно очутился на раскаленных углях. Взгляд его заметался, приобретя подобие осмысленного выражения. Только сейчас он уже не был испуганным человечишкой, которым притворялся до этого. Вместо этого перед демоном предстал готовый ко всему опасный зверь. Загнанный в угол, но не сломленный и не смирившийся с поражением.

– Чей ты шпион? – спросил Легба, выделяя каждый слог.

– Шпион? – сектант склонил голову набок, но тут же попытался вскочить, будто его пронзила догадка озарения. – Чей?! – вскрикнул он и, обмякнув, завалился на землю.

Легба в отличие от близнецов не потратил и доли секунды на осмысление того, что происходит. Быстро наклонился над сектантом и пощупал пульс.

– Шок? – спросил Чен хрипло.

– Нет, – демон покачал головой. – Труп.

– Жаль, – Вин произнес это достоверно искренним голосом, однако тут же начал потрошить логи умершего. Сожаление сожалением, а работа – работой.

– У нас сегодня день соревнований? – Чен прочистил горло, посмотрел в глаза Легбе…

«Не смей продолжать», – демон почти физически ощущал, как в голове у него, от виска к виску, глухо стучит: «Шок? нет, труп, шок? нет, труп, шок? нет, труп». Будто кто-то то и дело поддевает толстую резиновую заглушку.

Но близнец ее не слышал:

– …Сначала я убиваю потенциально полезного свидетеля, а затем – ты.

– Я. Его. Не. Убивал, – демон сжал кулаки. Из мякоти ладоней, из-под ногтей потекла синяя кровь. На мгновение Легба очень ярко, детально и до мельчайших ощущений вспомнил Грейбокс – будто он снова там и наскочил на «волчий код», причем тот перенастроен. Перенастроен на демона, не обремененного избытком человеческого, не привыкшего еще к материальному миру, недавно покинувшего перекресток. На демона, которому не успели еще дать задание, не поощрили свободой дозволенного и не дали приказ идти к цели любыми способами. Для которого высшим и незамутненным приоритетом являются принципы, главный из которых – не уничтожать жизнь. Потому что как бы искусно ни был сгенерирован код, как бы ювелирно ни были собраны цепи, они не способны эту самую жизнь повторить. А демон не имеет права уничтожать то, что не может восстановить.

– Это прога, – выдохнул он. – Она засекла ключевое слово, посчитала, что шпион раскрыт, и включила механизм самоуничтожения. У парня просто выжгло половину мозга. Я мог бы попробовать его спасти, если бы находился внутри.

– Хватит! – перебил Вин. – Не притворяйся человеком! Ты разводишь сожаления, сокрушаешься о том, что не сумел что-то исправить – в то время как нам нужно срочно решать, что делать. Прятать тело? Забирать его с собой, отступать и исследовать, чтобы понять – что за парень, прежде чем соваться в их штаб? Возвращаться в Центр? Тщательно планировать и идти внутрь периметра? Быстро планировать, пока «братья» еще не слишком долго пробыли снаружи?

– Думаешь, кого-то взволнует их долгое отсутствие? – голос Чена звучал недовольно. Даже нет. Интонацией Чен одновременно извинялся перед Легбой, что его перебили, укорял в этом своего брата, сочувствовал демону и досадовал, что операция с самого начала пошла не так, как было запланировано. – Они вполне легально могли уйти за периметр надолго – или ты думаешь, что сектанты живут там безвылазно, прячась от жестокого мира? И лишь по принуждению и под жестким контролем выбираются, чтобы убить пару неверных?

– Ты меня не понял. Если мы решим действовать быстро, а Легба переступит через сожаления и отвращение к смерти, то мы спокойно пройдем первый уровень защитного периметра. Ну, тот, который со сканированием биотканей.

– Угу. Что именно будем делать? Отрезать руки, или обойдемся обдиранием кожи? – Легба болезненно оскалился. Что же, он сам обещал фанатику муки и страдания, даже после смерти. Придется соответствовать. Быть тем самым чудовищем из суеверий. – Вин, ты же связался с Центром? Что тебе говорят по поводу шпионской программы?

– Нет даже уведомления о доставке.

– Ладно, – демон колебался всего секунду. Новые сведения не до конца укладывались в прежний план, но анализ возможных ветвей будущего говорил, что промедление сейчас гораздо хуже, чем недостаток малой доли информации. – Идем.

 

#4

-Если бы мы еще скальпы с них содрали, это была бы совершенная наглость, – краем рта улыбнулся Чен.

– Фанатик ничего не говорил о том, что на входе анализируют структуру волос…

– Расслабься. Шутка из одной старой культурной парадигмы. Потом как-нибудь расскажу на досуге.

Легба нахмурился. Шутка со скальпами была ему непонятна, но то, что пришлось сотворить с глазами и пальцами обоих сектантов, его изрядно беспокоило. Дело было не в брезгливости, а в странном удовольствии, которое испытывал демон, когда собирал пробы с этих кусков плоти.

Это тоже было из старой культурной парадигмы. Наследие имени и образа, привитого Легбе создателями. Несмотря на все попытки – неуместные, по мнению Вина и наверняка Чена тоже – вести себя как человек, демон ни на секунду не забывал, кто он такой.

Демон маршрутизации, машина, превосходящая человека по многим параметрам и подчиняющаяся лишь благодаря тонко вшитым в подкорку настройкам и приоритетам.

А кроме того, могущественный лоа. Великий дух, служивший проводником. Ключник, повелитель перекрестков и не самый добрый, если быть откровенным, из богов своего пантеона.

В той культурной парадигме вообще с добротой было не очень.

– Сейчас будет первая отсечка, идентификация по устройству, – Вин склонил голову, будто прислушиваясь. – Все, я пошел.

– Давай, будь готов вылезти, в случае чего.

– Надеюсь, что мне не придется сидеть там долго.

– Как знать, братишка, как знать, – Чен подмигнул.

Легба углядел за этой бравадой напряжение и тревогу. Кажется, ситуация, когда Вин через имплант Чена прятал свой образ в сознании брата, была им внове. Или же вызывала не самые приятные ощущения, что у одного, что у другого.

Сама операция по факту занимала несколько секунд, но сразу после нее у Чена лицо странно перекосилось.

– Все, теперь я точно страдаю раздвоением личности, – хихикнул он.

– Лучше пострадай спокойствием, не думаю, что истерика нам поможет.

– Прости, необычные ощущения.

– Извиняться не нужно, просто будь настороже. Мы уже прошли идентификацию по устройству входа. Скоро должен быть голосовой пароль. Вдруг скажешь что-нибудь не то ненароком.

Чен даже отвечать не стал, а просто кивнул и зашагал быстрее, на несколько шагов оторвавшись от демона. Теперь пришел черед того испытывать сожаления от резких слов.

«Перестань притворяться человеком», – повторил Легба слова Вина.

Идущий впереди Чен остановился перед переплетением ветвей у тропинки, ведущей к базе сектантов. Демон едва не спросил, что происходит, но заметил и сам – лазерная защита. Легба поискал глазами, а затем и сенсорами. Микрофоны обнаружились почти на каждом древесном листе.

– Завтра будет завтра, – сказал демон, имитируя голос сектанта.

Лазеры мигнули несколько раз и пропали. Легба, успевший уловить сигнал, задержал Чена, прежде чем тот оказался бы продырявлен малыми импульсами.

– Неплохо придумано, – кивнул тот, не тратя время на благодарность. – Если даже знаешь пароль, нужно понимать, как проходишь. Об этом фанатик нам не рассказывал.

– Думаю, он счел эту деталь не нуждающейся в объяснениях.

Дальше вновь было продвижение по жухлой траве и борьба с непокорными ветками. Они норовили с размаху хлестнуть по лицу, едва их отпускали. Легбе и Чену пришлось потратить куда больше времени, чем планировалось. Однако этот участок кончился, и впереди показалась тщательно вытоптанная среди деревьев дорожка, заканчивающаяся воротами. Здесь уже ветки были достаточно подстрижены, чтобы не мешать даже Легбе с его ростом.

– Выглядит устрашающе, – вновь хихикнул Чен. – Вин говорит, что это похоже на вход в какой-нибудь заброшенный замок с привидениями.

– Вы можете общаться?

– Нет, – Чен покачал головой и скривился. – Скорее, мы внезапно начинаем слышать некоторые мысли друг друга.

Легба кивнул и двинулся к воротам. От такой связи действительно можно почувствовать себя шизофреником. Оставалось надеяться, что сознания близнецов были достаточно синхронизированы, чтобы не допустить каких-либо сбоев.

Демон махнул Чену – мол, все в порядке, начинай – и тот прислонил ладонь, а затем и глаза к считывателю.

Сам же Легба ворвался в местную сеть и подменил сигнал на скан отпечатков сектанта, который умер первым. Когда ворота коротко пискнули, Легба повторил тот же трюк, отправив данные второго погибшего фанатика. По счастью, ему удалось убедить близнецов, что достаточно просто взять сканы, и нет никакой нужды таскать с собой вырезанные из чужих тел ошметки плоти. К тому же, наверняка проверялась и температура, а способа сохранить чужие глаза и пальцы в удобоваримом виде найти не удалось.

«Мы просто притворимся своими же жертвами», – сказал тогда демон, уже достаточно смирившийся с необходимостью этих самых жертв, чтобы не допустить очередного «поддевания заглушки».

Ворота глухо заскрипели, и одна из створок начала медленно открываться. Пока щель не стала достаточно широкой, чтобы через нее пройти, Легба не смог отказать себе в желании заглянуть в виртуал и посмотреть, как там выглядит «вход в замок».

Жаль, что Вин не мог убедиться в собственной правоте, принужденный скрываться в теле брата, – «привидения» там и вправду были. По периметру створок мигали старые маркеры, каждый обозначал неудачную попытку проникнуть внутрь – кого-то, не обладающего «проверенной» биотканью. Будто в назидание будущим взломщикам, тут же были подвешены фразы, вырванные из кодов взлома. Неудавшихся, надо думать. Демон огляделся по сторонам, пробежал по сети туда-обратно и беззвучно зашипел от ярости. Нельзя доводить перекресток до такого состояния! Недопустимо.

Здешний перекресток был завален грудой «трупов» – информационными слепками тех, кто не сумел его перейти. Фанатики не просто защищались, преграждая дорогу к себе – они били на поражение любого, кто подбирался к ним слишком близко. Края ворот ощетинились «волчьим кодом». Демона вдруг передернуло. Чувствительно, будто пропустили ток – от ступней до затылка. Нестерпимо захотелось не двигаться дальше, пока он не приведет здесь все в порядок. Это его перекресток, его, его… Во что он превратился за время отсутствия Легбы? Какое право имели люди задерживать его снаружи, пока тут…

Кто-то потянул его за локоть.

Демон отмахнулся.

Но кто-то не унимался. Сильно дернул его за руку, раз, другой.

Легба вынырнул в реальность, готовясь отшвырнуть наглеца… и обнаружил Чена, который тянул его к уже закрывавшимся воротам.

– Ты что, к земле прирос? – тихо, сквозь зубы пробормотал Чен.

– Можно и так сказать, – демон стряхнул наваждение и шагнул вперед.

Еще одна ловушка, о которой просто не мог знать шпион – специально для духов перекрестка. Как трогательно. И предусмотрительно. Интересно, а круги в пыли они тоже чертят?

«Не чертят», – подумал Легба, глядя на двух охранников. Никаких кругов у них под ногами не было. Зато, видимо, была инструкция – сначала посмотреть, как визитер справится с воротами, а уже потом разговаривать с ним. Или не разговаривать, если посетителю «не назначено».

Надо отдать парням должное – в ситуации они сориентировались быстро. Прежде, чем вскинуть импульсники и начать стрелять, один из них чуть заметно шевельнул губами… Жаль, ах, как жаль, что у демонов идеальный слух и умение полностью отрубаться от сети в тот момент, когда это грозит опасностью. Поэтому шипы «волчьего кода», спущенные от ворот, пропали даром – сознание Легбы было уже на сто процентов здесь и сейчас.

Эта секундная задержка дала возможность подобраться и прыгнуть во всю длину тела, не думая о том, чтобы опуститься на ноги. Легба в полете сбил одного из охранников и покатился вместе с ним по земле. Сразу же вырвал у того из рук импульсник и, морщась от ударов по лицу и груди, стал нашаривать на шее противника сонную артерию: пусть отключится и немного поспит. Второй, послав заряд в никуда, развернулся и бросился бежать.

– У меня дежа вю! – успел крикнуть Чен, прежде чем беглец получил выстрел в голову.

Оглушенный ослабленным разрядом, тот упал – близнец подкрутил мощность, чтобы жертва не умерла. По крайней мере, сразу.

Ситуация действительно повторялась, только, к вящему облегчению Легбы, перед ними были не два трупа, а всего лишь пара обездвиженных и временно не опасных людей.

– Итак? – спросил Чен. – Что теперь? Надеюсь, ты не собираешься и здесь устраивать сеанс камлания с целью разжиться информацией?

– Нет, – Легба помотал головой, заодно пытаясь привести мысли в порядок. Поймал себя на излишне человеческом жесте и хищно улыбнулся. – Сейчас наш лучший союзник – скорость. Тактика «бей и беги» в лучшем виде. Не забывай, нас прикрывают.

– Прикрывают, конечно, – проворчал Чен. – Прикрывают, не отвечая на запросы, не сообщая нужной информации и, для порядка поломавшись, соглашаются на безрассудную авантюру, вместо того, чтобы накрыть базу по всем правилам штурма.

Демон промолчал. Он и сам начал уже сомневаться в адекватности командования, но что-то – вера или внедренные императивы – мешало ему окончательно разочароваться в приказах Центра.

– И еще одно, – голос Чена стал серьезным и одновременно проникновенным. – Ты, надеюсь, понимаешь, что при такой тактике у нас не будет времени смягчать удары. Возможны жертвы. Не собираешься из-за каждого трупа впадать в истерику и устраивать показательный сеанс страдания по умершим?

– Нет, – ответил Легба через паузу. – Не собираюсь.

– Хорошо, не забывай, что от этого зависит не только твоя жизнь.

– Не забуду, – раздражение послышалось в ответе демона. – Хватит уже читать нотации.

Чен меланхолично пожал плечами. Опять в этом движении Легба уловил нотки извинения, но размышлять над этим сейчас не хотелось.

 

#5

Время замедляет бег.

Ты бежишь огромными скачками, прячешься в тени на долю секунды, чтобы в следующий момент выскочить и схватить очередного сектанта. Успеваешь заметить ужас в его глазах, когда твои зрачки, ставшие вертикальными, смотрят в его нутро. Оставляешь на бетонном полу безжизненное тело. Живое или мертвое – нет времени проверять. Нет времени раздумывать.

Ты бежишь, а за спиной, прикрывая и подчищая тех, кто мог затаиться, следует человек, чей звериный оскал повторяет твой в кривом зеркале человеческой мимики. Он куда более многословен и куда менее сдержан в своих поступках, но тебя это не смущает. До тех пор, пока можно быть уверенным, что за спиной нет никакой опасности, ты спокоен.

Ты бежишь, выхватывая взглядом из окружающей действительности детали аскетичного быта: деревянные койки с тонкой подстилкой матрасов, железные стулья, топорную посуду и мебель, сделанную, по-видимому, самими сектантами. В этом нет никакого особого смысла, но ты помнишь, что самые радикальные учения всегда предпочитают умерщвлять плоть в угоду духу. По крайней мере, это касается рядовых адептов – руководство всегда купается в роскоши, объясняя это милостью бога или богов.

Время сжимается еще сильнее.

Ты находишь какие-то распечатки, коды доступа, носители с неизвестной информацией. Не тратя время на размышления, сканируешь и по закрытому каналу скидываешь Дамбале. Время анализировать настанет потом, а сейчас ты жадный вор, дорвавшийся до сокровищницы. Покидать в одну кучу, а после определить истинную ценность.

Ты встречаешь ожесточенное сопротивление в одном из коридоров. Разряды импульсников безостановочно поливают пространство, не давая двигаться и запирая в небольшой нише. Безостановочно просчитываешь варианты отхода, не отбрасывая даже самые безумные. Ни один не дает стопроцентной гарантии. Да что там, даже пятидесяти процентов не набирается. Но человек, следующий за тобой тенью, подмигивает и подбрасывает вспыхивающую огнями сферу. Не успев еще подумать, ты взмахом придаешь ей ускорение, и сфера, рикошетами от стены, летит под ноги стреляющим сектантам. Вспышка. Дым. Выстрелы стихают, и вы пробираетесь дальше, обездвиживая тех, у кого остались силы сопротивляться.

Ты вбегаешь в огромный зал и тут же прижимаешься к стене в поисках укрытия. Но здесь пусто, не считая исполинского нагромождения старых компов по центру комнаты. Выглядит так, будто каждого из сектантов попросили принести сюда по одному и свалить в кучу в знак истинности веры.

Пружина времени раскручивается назад, и боевое безумие уходит, сменяясь рациональной осторожностью.

– Кажется, про это место я слышал, – сказал Чен хрипло.

Легба обернулся на напарника – броня того потрескалась от импульсников, но, к счастью, все прошло по касательной. Лишь ошалелый и мечущийся взгляд смущал демона.

– С тобой все в порядке?

– Со мной да, это Вин.

– Хочет выбраться?

– Скорее, должен, – Чен поморщился. – Слишком долго внутри, а у нас был неслабый забег. Мне, знаешь ли, трудно контролировать свое сознание, когда вокруг все стреляет и взрывается.

– Взрывал только ты.

– Не придирайся.

– Это не придирка, а уточнение фактов.

– Да ты!.. – Чен передернуло, а потом скрутило – одна рука оперта о колено, другая заломлена за спину, лицо – в пол, из уголка приоткрытого рта бежит слюна, будто он за мгновение сошел с ума и утратил контроль над телом. Охнул, скручиваясь – словно кто-то вырвал ему позвоночник и вставил вместо него змею, которую бьет током.

Кстати, о змеях… Легба переключился, посмотрел глазами Дамбалы – та застыла у входа в периметр, поджидая людей из Центра, чтобы быстро провести их через базу. Как и было задумано. Пока все шло по плану. Кроме…

– …Извини, – Чен прохрипел – не своим голосом, а эхом, искаженным, исцарапанным о действительность. – Вин просит выпустить его. А я – не хочу. Что, если для него приберегли такую же ловушку, как для тебя – в воротах…

– Думаешь, ему безопаснее сходить с ума с тобой на пару? – демон пожал плечами, направляясь к серверу. Самое время разузнать, что таится внутри. – Если ситуация выйдет из-под контроля, когда Вин будет снаружи, мы сможем втроем бороться с ней. Сейчас же я понятия не имею, как ему помочь – проблема ведь не в совместимости операционных систем… проблема в ваших людских личностях, которым тесно в одной голове.

Легба отвернулся от Чена и положил пальцы на клавиатуру. Прикинул, что до момента, когда сюда прибудут основные силы разбираться с чужаками, у него есть минуты четыре. Фактически целая вечность, если потратить их с пользой.

Сервер был и вправду древним, под стать внешнему воплощению. Большая часть железа была выпущена лет десять назад, но попадались и артефакты пятнадцатилетней давности. При этом сеть на базе отличалась быстротой, сложностью и мощным обвесом из защит и атакующих программ. Для того чтобы поддерживать все это на должном уровне, «археологические древности» не годились.

Поэтому над ними в виртуале громоздились кучи надстроек: кэши, дефрагментаторы, сотни мелких утилит для разгона…

Чтобы понять характер секты, вовсе не нужно было слушать проповеди фанатиков, читать новости об их преступлениях или получать досье из Центра.

Достаточно было посмотреть на то, что служило им алтарем.

Полное пренебрежение к физической составляющей, и бережная, тщательная, до ювелирности педантичная забота о софте. При этом ортодоксальная в своей косности – никаких программ, хоть отдаленно приближающихся к наличию искусственного интеллекта, никакой свободы – сеть замкнута на себя, выход наружу лишь при знании особого пароля.

– Который генерируется, если операция уже разработана, – пробормотал Легба.

Вернулся в реал.

Там прошла минута.

Он оглянулся на Чена. Тот смотрел на алтарь, склонив голову набок, бледный и с пустыми глазами, бормотал что-то про себя. По губам читалось: «да-нет».

– Да, – демон решил не пускать события на самотек. Иногда люди сами не способны разобраться в себе – тогда стоит помочь. – Да! Выпускай уже Вина наружу. Мне нужна его помощь.

Чен кивнул и улыбнулся с видимым облегчением, будто все, что ему было нужно – чтобы извне подтолкнули к решению. Легкому. Избавляющему от боли.

Вин загрузился в сеть и тоже улыбнулся. Краем рта.

– Ну что, братишка, теперь наваляем им на пару?

– Скорее, по отдельности, – Легба посмотрел на Вина. – Мы с тобой распотрошим сеть, а Чен нас прикроет.

– Принимается, – улыбка стала еще шире. – Только с дополнением. Потрошить сеть буду я, а ты будешь связующим звеном. Поскольку ты единственный из нас, кто может успешно действовать и там, и там, поможешь тому, кто попадет в переделку.

Легба задумался. С тактической точки зрения, предложение было подходящим, но что-то смущало демона. Видимо, Вин понял его сомнения.

– Не забывай, – добавил он, – что без тебя я туда даже не попаду. Внешний выход заблокирован.

– Хорошо. У меня есть идея, как запихнуть тебя внутрь.

– Похоже, братишка, ты вылез из одной дыры лишь затем, чтобы залезть в следующую, – хихикнул Чен.

Демон внимательно посмотрел на него, а затем не удержался и дистанционно просканировал в медицинском режиме. Удалось получить не все данные, но их оказалось достаточно, чтобы понять – это не истерика. Всего лишь выброс напряжения от пережитого стресса. Чен постепенно приходил в норму, и это не могло не радовать – сомнительно, что передышка затянется надолго.

Вынув из кармана коммуникатор, взятый у фанатика, Легба подцепил заднюю крышку острым ногтем и со щелчком оторвал ее от корпуса. Осмотрев внутренности устройства, демон поменял порты и переткнул проводки в соответствии с придуманной им схемой. После оставалось лишь воткнуть один в сервер, цепляясь к его сети, а второй в собственный разъем.

Теперь Легба сам стал перекрестком, соединяющим внешний мир и внутреннюю сеть секты. Это было весьма странно – чувствовать себя не повелителем, а проводником, но отторжения у демона не возникло.

– Готово, – сказал он Вину. – Я дал тебе высшие права доступа, но постарайся не злоупотреблять.

– Не волнуйся, – близнец нахмурился. – Это мне нужно еще меньше, чем тебе.

 

#6

Он стоял в центре перекрестка, прислонившись к разметочному столбу, чувствуя глубоко под собой пульсации мирового древа.

Легба усмехнулся знакомому образу и огляделся.

Позади не было ничего. За столбом, на который опирался демон, заканчивался мир глухой стеной из мрака, похожего цветом и состоянием на вставшее на дыбы нефтяное озеро.

Справа, в нагромождении символов и цифр, чувствовалась жизнь, слепленная из лоскутков и обрывков. Дорога ее была похожа на тропинку из углей. Они вспыхивали, словно рубины, а затем почти исчезали, превращаясь в крохотные звезды, чтобы вновь повторить цикл пусть и в ином порядке.

Слева раскачивался подвесной мост, ведя к обветшалому зданию. Окна его были наполнены мертвым светом ламп; проходы заполнены недвижимыми тенями-охранниками; доносившийся запах отдавал тухлятиной болота.

Впереди стоял густой туман. Можно было заметить лишь змеиную голову, вцепившуюся в край асфальта под ногами Легбы. Изогнутое тело змеи терялось в белесой дымке, но твердость ее хватки не оставляла сомнений в том, что неудобств она не испытывает.

Повелитель перекрестка счастливо рассмеялся и оскалил клыки. Глаза его мигнули красным, затем вновь став зелеными.

– Ты можешь войти, – сказал Легба.

Цифры, символы и буквы, плясавшие справа, замерли на долю секунды, а затем принялись складываться друг с другом, подобно конструктору. Антропоморфная фигура вступила на перекресток, и, как и сам демон недавно, получившийся голем огляделся.

«Не голем, а гомункул, – поправил себя Легба. – Искусственный человек, выращенный современными „алхимиками“.»

Тело гомункула становилось все более четким: сначала привычную форму обрели ладони и ступни, потом черные промежутки между деталями конструктора защелкнулись до локтей и до коленей, словно быстро натянутые перчатки и сапоги.

Демон посмотрел налево – на подвесном мосту все еще никого не было видно. Охранники до сих пор не спохватились, не засекли новый роутер в своей структуре.

Еще три минуты до момента, когда они почуют неладное. Две с половиной, если у них есть в запасе виртуальные ищейки, натасканные на электронные копии людей.

Когда Легба опять посмотрел на Вина, уже вся фигура была четкой – кроме лица. Вместо него крутились вокруг своей оси несколько масок: абсолютно гладкая и пустая, будто кто-то стер с белого овала все черты и краски; кукольная – с круглыми черными провалами вместо глаз и черточкой вместо рта; карикатурная – будто кто-то нарисовал три-дэ карикатуру на близнеца, а тот от нечего делать напялил ее на плечи; «сакагами» – как если бы Вин стал безумной женщиной; и «фудо-мео» – в ней Легба узнал себя, только с двумя парами золотых клыков изо рта. Струйка горячей слюны, челюсти напряжены, демон готов к бою – разорвать врагов на клочки.

Он дернул головой, отгоняя наваждение.

Вин шагнул ближе к хозяину перекрестка, поймал его взгляд мельканием темных провалов под бровями, и из череды вращений всплыло настоящее лицо близнеца. Черты на миг исказились, словно его жгла собственная «кожа», по скулам пробежали волны, но человек взял себя в руки. Вцепился ногтями в щеки, потянулся подбородком вверх, запрокидывая голову, звонко влепил себе пощечину.

– Круто собрал, – Вин кивнул на змею, держащуюся за асфальт. Сигнал от него шел спокойный и ровный, будто и не было мгновение назад этой свистопляски обличий. С другой стороны, Легба не знал, как он сам выглядел в момент материализации на переходе. Вполне возможно, что куда страшнее, так что кто бы говорил. То есть думал.

– Мне тоже нравится. Хорошо тебе прогуляться.

– Спасибо, – Вин широко улыбнулся – сверкнули белые зубы, сменились золотистыми демонскими клыками, потом – чернотой.

Близнец пошел в сторону подвесного моста – сначала медленной, вихляющей походкой, будто проверяя свои суставы на прочность, потом ускорился и побежал. На середине моста он уже несся огромными прыжками, блоки под ним раскачивались и искрили. Оттолкнувшись в очередной раз, Вин свернул в сторону и вместо того, чтобы продолжить бег по мосту, нырнул в пропасть, раскинув руки.

Зеленоватое болото внизу чавкнуло и приняло нежданного гостя.

Первые секунды ничего не происходило, а потом через Легбу, наружу, к Чену, один за другим «полетели» заархивированные пакеты данных. Вин нырнул в информационный поток, отдававший тухлятиной и гнилыми водорослями, и копировал оттуда все информационные массивы, до которых получалось дотянуться. Антивирус против «волчьего кода». Список всех миссий секты за последний год. Запланированные операции. Переписка с гиперами. Пароли. Логины…

Полторы минуты.

– Возвращайся! – демон перенес цифровую тяжесть с одной ноги на другую, передвинулся чуть ближе к мосту, заглянул в бездну. Никого. – Вин, пора уходить, двигай обратно.

Тишина. Информация продолжала копироваться.

Минута.

Тут Вин показался на поверхности потока, показал кулак с выставленным большим пальцем и взлетел к мосту. А вслед за ним из болота выстрелила вверх огромная капля и полетела к Вину, приобретая по пути антропоморфную форму.

Легба ощутил острый приступ дежа вю, когда увидел карусель масок на месте головы возникшего информационного сгустка.

И тут впервые он почувствовал настоящий страх – до одури, до дрожания коленок, до подступающей к низу живота слабости, до помутнения в глазах, до желания спрятаться вне виртуальности.

Он не мог идентифицировать Вина.

Не получалось определить, кто из этих двух, мчащихся к нему наперегонки, сущностей настоящий.

Между двумя информационными слепками не было ни одного различия.

Однако, к большому облегчению демона, едва ли не через секунду ситуация сложилась так, что он смог понять, кто есть кто. Бегущий чуть впереди Вин заметил изменившееся лицо Легбы и остановился.

– Беги! – крикнул демон, заметив, что «болотный оборотень» приготовился к прыжку.

Вин резко обернулся и отскочил в сторону. Его копия упала на мост, разбилась каплями и в один момент вновь собралась, принимая человеческую форму.

– Уходи! – повторил демон, хотя и сам понимал, что Вин не успевает.

Неизвестная тварь двигалась куда быстрее, к тому же, ей достаточно было одного прикосновения и тогда… Легба не знал, что произойдет, но его аналитические модули настаивали, что монстр не должен дотрагиваться до близнеца.

Хуже всего было то, что сам демон не мог абсолютно ничем помочь Вину. Если бы тот хотя бы добрался до перекрестка, тогда Легба мог попросту обрубить соединение, но сейчас близнец находился на чужой территории, а демон не смел покинуть свое место, иначе он уже не сможет вытянуть Вина обратно.

Тридцать секунд.

Должно быть, близнец понял все сам.

Он на секунду поник, изображая страх, а затем бросился бежать. Тварь, не раздумывая ни секунды, кинулась следом.

Вин практически летел. Каждый его прыжок был чуть длиннее предыдущего, и до заветного перекрестка оставалось не больше нескольких метров.

В тот момент монстр остановился.

Двадцать секунд.

Отведя руку назад, копия Вина, размахнулась и резко выбросила вперед ненормально удлинившееся запястье. Пальцы хищно изогнулись и превратились в стальные зубья. Настигнув близнеца в самой верхней точке очередного прыжка, тварь схватила его за плечо и с силой швырнула на мост. Проломив доски, Вин полетел вновь в тухлое болото, а следом за ним последовал оборотень.

Последнее, что Легба услышал, перед тем как раздался жадный «хлюп», был крик Вина:

– Не строй из себя человека!

Десять секунд.

Лицо демона последовательно сменило несколько выражений. Злоба, отчаяние, ненависть, решимость, страх, спокойствие… все это прошло одно сквозь другое, и весь процесс не занял больше двух секунд.

– Хорошо, Вин. Я тебя запомню, – прошептал Легба, чувствуя, как в реальности его тело сжимает руки в кулаки, до крови впиваясь когтями в ладони.

На это он потратил еще три секунды.

Секунда на опознание сигнала тревоги от Чена, который давно уже мелькал на периферии сознания.

И секунда на выход.

И слово «прости», вроде бы слетевшее в этот момент с губ.

И еще одна новая эмоция, впервые посетившая Легбу, – желание крушить и убивать всех и вся, а закончить самим собой.

Однако когда реальность структурировалась перед глазами, демон понял, что это желание пока что переходит в разряд невыполнимых.

 

#7

Вокруг алтаря стояли фанатики. Молча. В несколько рядов. Передние – в защитных жилетах и с импульсниками последней модели. Те, что позади – с оружием разной степени надежности и новизны, от совсем древних, стреляющих пулями, до современных детских игрушек, которые годятся лишь для того, чтобы слепить противника лазером. Некоторые сжимали в кулаках длинные заточки.

На перекрестке десятков взглядов Чен крутился, направо-налево, кругом, пытался держать на прицеле всех и каждого, кто еще только думал о том, чтоб напасть.

Легба медленно, со свистом втянул воздух.

Дело не в том, что они обвешаны железом и с радостью применят его против самозванцев.

Дело не в том, что у них есть довольно веские основания, чтобы не тратить время на переговоры, а разрешить конфликт в максимально жесткой форме.

Дело даже не в том, что это их территория – а ведь дома чувствуешь себя гораздо увереннее.

Все дело было в синхронности, удивительной согласованности самых мелких движений толпы. Они одновременно втягивали воздух для вдоха. Одновременно переносили вес с ноги на ногу. Одновременно выдыхали. Одновременно делали еще один крошечный шаг вперед, стягивая кольцо все сильнее.

Демон не удивился бы, если бы узнал, что и думают они синхронно, и чувствуют, и решения принимают. Не как человеческие особи, а как улей или муравейник. По одному мы ничто, вместе мы – сеть.

Предположим, с первым рядом он справится. Особенно если Чен вначале оттянет внимание на себя.

Еще десятка два положит с легкостью… И что потом?

Легба приподнял верхнюю губу и зашипел на сектантов. Еще посмотрим, кто кого. В последние две секунды, в процессе перехода, демон отправил запрос о помощи в Центр. Дамбала только что оттранслировала сообщение о доставке. Все шло по плану, если бы не…

За спиной у демона включился один из древних мониторов. Пошел черно-зелеными полосами, среди которых постепенно вырисовывалась человеческая фигура.

Одновременно с этим сектанты перед Легбой расступились, образуя узкий проход – через толпу шел высокий худой парень с длинными волосами, забранными в хвост. Издали казалось, что пряди, идущие ото лба, высветлены – на самом деле они были седыми, блестящими серебристой белизной. Один глаз смотрит внимательно и настороженно, второй – косит серым бельмом из-под полуприкрытого века с узловатой полоской шрама. Сломанный нос. Узкие, крепко сжатые губы. Квадратный подбородок. И прячущаяся в уголках губ, в ямках на небритых щеках мерзкая ухмылка.

– Спасибо, что дожили до этого места. Иначе мне бы довелось познакомиться только с вашими телами, а это вовсе не так интересно. Я Каспер ван Дайк. Люблю быть последним, что люди видят в своей жизни. Или слышат – если я предварительно вышиб им глаза.

– Смело, – Легба закинул руки за голову и медленно потянулся. – Не боишься? Или люди обычно не отвечают?

– Почему же, – Каспер остановился, не доходя пары метров до демона. – Пытаются отвечать. Впрочем, я пришел не за приятной беседой, как это ни печально. Я с выбором. Будешь смотреть на казнь до или после обвинительной речи?

– Сам себя собрался казнить?

– А с чего ты взяла, тварь-с-перекрестка, что я к тебе обращаюсь? – ван Дайк шагнул в сторону, оказавшись перед Ченом. – Лишь человек может проникнуться словами истины, к чему их тратить на мертвые и бездушные ошибки творцов?

Толпа продолжала молча взирать на происходящее. Теперь – затаив дыхание, будто боялась пропустить хоть слово из проповеди белобрысого.

– …И развеять на байты того, кто на человеческую природу покусится.

Сжавшиеся в тугую пружину секунды разматывались в обратном направлении. Даже не было нужды тянуть время. Помощь должна была прийти в пределах десяти минут. Пусть террорист говорит подольше.

‹Dmn: Поспорь с ним! Пусть разовьет мысль. Расчетное время до наших – восемь-одиннадцать минут…›

И тут в канале раздался крик. Вин орал так, будто с него сдирали кожу – одновременно десятком узких лоскутов, присыпая свежие раны солью.

Легба моментально скосил глаза на Чена. Тот не дернулся, не ринулся на сектантов, не начал палить по всем вокруг и даже ничего не сказал. У него просто потускнел взгляд, как у человека, который только что проснулся и теперь не может понять, что происходит.

‹Dmn: Поспорь! Это единственный шанс спасти Вина, ты же и сам прекрасно понимаешь!›

– Сначала речь, – хрипло процедил Чен.

– О, я рад, что ты решил послушать, – ван Дайк прижал руку к груди. – Признаюсь честно, я и сам не люблю, чтобы между людьми оставалась недосказанность…

…новый вопль Вина был слабее предыдущего, но все так же пробирал до самого нутра.

– Говори! – Чен уже рычал.

– Раз ты настаиваешь, – седой предводитель сектантов поклонился, а затем голос его возвысился, и сразу стало понятно, что тот, кто оборудовал комнату с алтарем, был знаком с акустикой не понаслышке. – Искушение, братья мои. Искушение – вот что мы сейчас видим. Словно змей, оно незаметно скользит и приближается, пока не вопьется в сердце. И тогда яд начинает медленно проникать, отравляя тело, разум и душу. Самое страшное искушение, которое можно встретить в жизни, это мысль уподобиться Богу. Творить то, что только в Его власти. Создавать демонов и иных сущностей, не являющихся людьми, потому что лишь Господу под силу сей поступок…

Легба не мог не признать, что ораторские способности у ван Дайка имеются. Более того, он успел отточить их, поскольку буквально парой слов поверг сектантов в фанатичный экстаз и полностью подчинил их внимание. Это могло стать преимуществом, но демон был уверен: пока Вин не будет свободен, Чен не сдвинется с места, боясь стать причиной смерти брата.

– …но перед нами, соратники мои, не само искушение, а всего лишь его результат. До создателя сего мы доберемся чуть позже и дадим ему прочувствовать творческие муки, которые претерпел сам Господь, создавая мир. Да, перед нами всего лишь результат искушения, но этот результат действует так же. Своим существованием он демонстрирует нам греховность собственной природы. Находясь среди нас, он искушает не дожидаться иной жизни, а уже сейчас вступить в перерождение, чтобы обмануть время и оказаться в Эдеме. Своим поведением он доказывает змеиную сущность – прокравшись в чужой дом тайно, похищает то, что дорого людям…

Прошло уже пять минут, а помощи все не было. Дамбала отрапортовала – новых сообщений из Центра нет. Снаружи все было тихо и спокойно, в то время как внутри – демон чувствовал это – Каспер ван Дайк приближался к кульминации своей речи.

– Что можно противопоставить искушению? – спросил он.

– Веру! – единый выкрик сектантов был едва ли не так же страшен, как раздавшийся за этим новый стон Вина.

– Да. И вера оградит нас от искушения. Чем можно спасти тех, кто впал в искушение?

– Милосердием!

– Да. И милосердие поглотит яд, если он еще не зашел слишком глубоко. Но что ожидает того, кто сам плоть от плоти искушение, потому что ирреален и не должен существовать по закону Господа?

– Искупление!

– Да, – в этот раз Каспер ван Дайк сделал паузу. Глаза его налились кровью, губы искривились, и начали подергиваться пальцы на руке, которая все так же лежала на сердце. – И мы говорим, что искупление есть страдание. Мы говорим, что искупление – огонь, очищающий душу. Мы говорим, что сие есть благо и спасение, но не стоит в попытке помочь нечестивцу впадать в ярость. Не достойно просвещенным упиваться болью врага и смотреть, как он корчится в муках. Мы всегда должны помнить о самом главном, что заповедовал нам Господь – о сострадании. Так пусть же сострадание станет мечом, пронзающим искушение.

Легба слишком сосредоточился на том, чтобы достучаться до подкрепления. Излишне уверился в том, что они смогут дотянуть. Поддался плавности речи белобрысого и неспешности течения проповеди.

И потому пропустил момент, когда ван Дайк отнял руку от груди и вскинул вверх, сжав в кулак.

В этот раз Вин даже не кричал, а скрипел, словно царапали железом по стеклу. Этот вопль пробирался в нутро и впечатывался там. От бездны отчаяния, таившейся в крике, хотелось убежать, а невозможность сделать хоть что-нибудь, чтобы не слышать его, доводила до сбоя всех логических цыпочек, перемыкая их между собой.

Вопль оборвался так же внезапно, как и раздался, и в тот момент Легба понял, что теперь уже точно все. Череда смертей, с которых началась их операция, затронула и того, кто не мог убить даже при всем желании.

– Сострадание быстрой смерти, – прошептал белобрысый. Улыбка его свидетельствовала об извращенном удовольствии, которое ван Дайк получал от произошедшего. – Моя собственная модификация «волчьего кода». Ни разу еще не подводила.

– Приятно видеть улыбку на твоем лице, – голос Чена звучал мертво и бесцветно, будто не человек говорил, а посредственная программа давно сменившегося поколения озвучивала текст документа. – Если ты наслаждаешься происходящим, значит, мне сказали правду.

– Кто-то рассказывал тебе о моей улыбке? – ван Дайк изобразил театральное удивление. Поднял вверх вторую руку, чуть поклонился, будто хвастался – вот он я. – Скажи мне, что я ошибся, и ты не стальная мусорная крыса, посланная Центром, а обычный запутавшийся человек, который хотел проникнуть к нам в поисках душевной благости и потому слышал о ван Дайке в разговорах проповедников-одиночек.

– Не угадал, – Чен шептал еле слышно. Программа-читалка сломалась и засипела, зашелестела, тем же нечеловеческим звуком, который вырвался за минуту до этого у Вина. Только тише. И гораздо более грозно. На месте белобрысого демон – если бы он был человеком, радел о здоровье своего тела и имел возможность свободно распоряжаться собой – бежал бы уже без оглядки, прикрывая отступление десятком вооруженных фанатиков. – Не угадал. Это был не разговор. И не проповедник.

– Пытаешься играть со мной? – террорист на секунду прикусил губу, возвел глаза к небу, будто спрашивая у того совета, как поступить с дерзким неверным. – Что ж, ты меня даже заинтересовал. Отсрочил следующую казнь на один пустой разговор. Удиви людей. Видишь, они внимают нам. И попробуй удивить меня.

Вдали, за бараками, громко бухнуло. Демон метнулся к Дамбале, высунул раздвоенный тонкий щуп изо рта, понюхал воздух. Запах листьев смешивался с гарью.

Помощь? Девять минут. По времени – да. Дамбала прикинула направление до взрыва – нет. Прийти должны были не оттуда. Отсутствие предупреждающих маркеров – веский аргумент. Сила взрыва… Точно нет. За последний час за периметр не выносили столько взрыв-элементов. Заранее – тоже не могли положить, тот район как раз был тщательно проинспектирован змеей.

Легба вернулся в свое тело.

И Чен, будто только его и дожидался, удивил ван Дайка.

– Это был шпион, – он повысил голос и поднял глаза на фанатика. В глазах было пусто и серо, зрачки сжались до точки, будто близнец смотрел на слишком яркий свет. Или этот свет бил изнутри, и лишь несколько мгновений оставались до превращения света в огонь, который пожрет все и все вокруг.

И сектантов. И их лидера. И… Чен слегка повернул голову, и демон осознал. При случае это серое пламя пожрет и Легбу.

– Это был шпион. Он рассказал мне все про тебя, ван Дайк. Про ваш алтарь. И защиту. И кто вами управляет. О том, что твои проповеди равны лишь твоей жадности, и если кто-то предложит тебе больше денег, то ты развернешься против этой слепой толпы и начнешь убивать их с тем же удовольствием, что и Вина.

‹Chen: Бей›

В канале голос звучал точно так же. Хруст разрываемых букв. Разрываемого тела. Разрываемой жизни.

‹Chen: Бей, когда я скажу›

Странно. Но Легбе ни на секунду не пришло в голову удивляться, почему человек вдруг им командует.

– Убивать? – белобрысый, кажется, едва не поперхнулся, но затем расхохотался. – Ты думаешь, я убиваю? Я очищаю мир от скверны. От расплодившихся крыс. От цифровой чумы. От демонов и от тварей, которые не должны существовать в мире, созданном для человека. Я…

‹Chen: Сейчас!›

И Легба бросился вперед, не дослушав и не желая дослушивать. Одним прыжком демон преодолел расстояние, отделявшее его от ван Дайка, уловив краем зрения, как Чен мчится сквозь ряды расслабившихся фанатиков. Человек пытался выбраться из окружения, чтобы не заботиться об ударе в спину.

Демон же решил обратить неудобство в преимущество.

 

#8

Это было похоже на игру. На тренировку ловкости и координации. Перед тобой множество неповоротливых мишеней, на каждой из которых есть точки, куда надо попасть – знай себе прыгай и надавливай, а тела падают, забившись в судорогах, потеряв сознание или же корчась от невыносимой боли.

Смотри, как в их глазах постепенно исчезает чувство превосходства и осознания собственной силы. Наблюдай, как его сменяют страх, беспомощность и, наконец, отчаяние. Почувствуй, как руки потеют и сжимают оружие. Избегай неповоротливых фанатиков, мечущихся и рычащих от бессилия. Чувствуй собственное превосходство и наслаждайся ощущением всемогущества истинного повелителя перекрестков чужих судеб.

Да, это было похоже на игру, и именно поэтому Легбе легко удавалось обходить все морально-этические императивы, которые прежде мешали. А может быть, в том безумии, в котором они с Ченом пробивались в этот зал, родились новые, которым не так важна была чужая жизнь.

Первым Легба вырубил ван Дайка. Тыльной стороной ладони по шее, затем добавил локтем по спине, и вот уже тот валяется на пыльном полу, растеряв остатки пафоса.

Затем демон бросился в самую середину толпы. Раздавал удары и двигался дальше, совершая рывки в стороны, ныряя в просветы между телами, и повсюду его сопровождала вонь пота и крики раненых. Паника прокатилась волнами по рядам сектантов, и кто-то начал стрелять, а затем его порыв подхватили остальные. Не в силах уследить за быстрыми перемещениями Легбы, фанатики попадали в своих, порождая новые стоны, страх и панику.

«Пожалуй, это даже слишком легко», – подумал демон и на секунду остановился, высматривая Чена. Благо, сектанты, уже просто превратились в стадо, которое помышляло лишь о том, чтобы выжить.

Близнец – уместно ли так говорить теперь? – обнаружился в углу зала. Его противники, оставшись без командования и поддавшись панике, нападали все скопом, пытаясь взять числом. Они мешали друг другу и, вдобавок, не давали выстрелить тем, кто еще хоть что-то соображал. Чен же сейчас напоминал демона больше, чем Легба. С опустевшим взглядом и окаменевшим лицом, он методично орудовал ножом в правой руке и импульсником в левой.

Блокировал стволом удар, отводил в сторону, а затем резко втыкал острие между сочленениями брони, или же прямо в горло или глаз. После отпихивал труп под ноги остальным нападавшим и ввинчивался в толпу, принимаясь за следующего. Это вселяло ужас, но все-таки какая-то выучка у сектантов была, отступать они не собирались.

Когда большинство самых безрассудных оказались на полу, истекая кровью, остальные резко отступили-отпрыгнули назад, взяв Чена на прицел. Легба ринулся в ту сторону, надеясь если не предотвратить их залп, вновь смешав ряды, то хотя бы выдернуть напарника из окружения.

Прогремевшая рядом серия взрывов заставила здание содрогнуться. Оттолкнувшийся от пола демон полетел совсем в другую сторону, нежели собирался. Сектанты пошатнулись, а сориентировавшийся Чен бросился бежать, подобрав кевларовый щит с руки одного из трупов.

Очередной взрыв прозвучал, кажется, уже в самом здании. В этот раз на ногах удержаться не смог никто, даже Легба упал на одно колено.

«Дамбала!» – демон ринулся через перекресток и увидел глазами змеи картину разрушений по периметру и на самой базе сектантов. Взрывы шли кольцами, постепенно стягиваясь к центру, в котором и располагался зал с алтарем, словно центр гигантской мишени. Легба прикинул и понял, что еще один-два взрыва, и все окажется погребенным под обломками здания.

Демон на секунду задумался, как действовать – пытаться рассчитать время и место взрыва и пытаться уйти от него, либо попытаться его предотвратить. И перед запуском аналитических цепей внезапно понял – сложившаяся ситуация ему льстит. Несмотря на смерти, несмотря на Вина, несмотря на угрозу, несмотря на то, что помощь из Центра не пришла, а их операция на грани провала… Если цепь взрывов – это реакция на вторжение чужаков, и сектанты включили режим самоуничтожения, не пожалели собственной базы и самих себя, чтобы расправиться с визитерами, это многое говорило о статусе пришельцев в их глазах.

Конечно, такое объяснение было не единственным… Но Легба поймал себя на мысли, что ему было бы приятно, окажись он прав.

Что это? Гордость?

Не пытайся быть человеком – так сказал Вин.

И вместо того, чтобы продолжать анализ, демон нырнул в виртуал.

Перекресток изменился – три из четырех дорог вели в никуда. Вин погиб, Дамбала отключилась, и серо-зеленая стена тумана поглотила почти все пространство – должно быть, взрывы разрушили серверы, и несколько локальных полей перестали работать.

Остался только мост, ведущий в безлюдный уже замок – ни голосов, ни огней в окнах.

Легба медленно сжал и разжал кулаки. Что он ожидал здесь найти? Труп? Следы? Предсмертную записку? Орудие пытки? Убийц? Он бессильно зашипел. И осекся, хорошо разглядев площадку перед мостом.

Там были рассыпаны красно-белые кубики.

Легба потянулся к ним – конструктор будто бы того и ждал. Детали взлетели в воздух и закружились в завитках болотной влаги. Двойник Вина. Тот, что заманил его в ловушку и убил. И в центре маленького вихря – искореженные маркеры личности и…

Информационный маркер. Слепок с последней части данных, которые Вин закончил копировать, но не до конца передал демону. Не успел.

Легба потянулся к вихрю, расшвырял по сторонам мусор и обломки кода искусно скомпилированной программы для создания аватар-двойников. Загрузил данные – две трети файлов оказались побиты, зато оставшаяся треть…

Демон вынырнул в реал, бросился к алтарю и начал расшвыривать серверы и мониторы.

‹Chen: Свихнулся?›

Чен стоял, пошатываясь, и машинальными механическими движениями раз за разом вытирал кровь, хлеставшую из полуразрубленного уха. Из носа тоже текло – мелкие красно-желтые пузыри надувались и лопались в такт дыханию.

‹Dmn: Там люк›

‹Chen: Глубины хватит?›

‹Dmn: Именно. Помоги›

‹Chen: Секунду›

Напарник будто встрепенулся. Длинным рваным движением подхватил с земли импульсник, повернулся и разрядил его в ван Дайка, который пришел в себя и пытался незаметно уползти из зала, прячась за трупами.

‹Chen: Прежде чем мы уйдем отсюда, я тоже хочу проявить милосердие›

Показалась крышка люка. В ту же секунду под ноги Легбе скользнула Дамбала – с ее помощью демон легко взломал стальную задвижку.

‹Dmn: Чен! Спускаемся. Дамбала передает интуитивный расчет – двадцать секунд до следующего взрыва›

‹Chen: Я успею›

Легба нырнул в люк, съехал вниз по лестнице, держась за перила – Дамбала просканировала тоннель, в нем никого не было. По крайней мере, поблизости.

Когда демон коснулся пола, сверху раздался дикий крик. Выворачивающий наизнанку вопль, будто гиперы открыли в Грейбоксе театр боли и пригласили туда лучшего актера Земли.

Через четыре… три… два… одно мгновение прогремел взрыв.

И почти одновременно сверху свалился Чен с горящей спиной и дымящимися волосами на затылке. Легба едва успел закрыть за ним крышку люка, чтобы взрывная волна не просочилась внутрь, хотя тряхнуло все равно знатно.

Демон посмотрел на Чена, который вяло пытался затушить огонь, перекатываясь по полу, и решил помочь. Вместе им удалось сбить пламя, но напарник все еще был не в порядке – как в физиологическом, так и в психическом плане. Глаза Чена под полуприкрытыми веками бегали из стороны в сторону. Сам он сидел, привалившись к стене, и монотонно ударял кулаком об бетон пола.

– Идти сможешь? – на всякий случай спросил демон.

Чен не ответил, а вместо этого попытался встать. Опираясь на стену, он все же кое-как поднялся.

– Что ты там пытался успеть?

– Проявить милосердие, – пробормотал напарник безжизненно. – Некоторым уже было все равно, но ты-то не убивал. А тут, знаешь ли, есть принципиальная разница – изжариться заживо или сдохнуть под разрядами импульсника.

Демон прищурил глаза, а после кивнул. В словах Чена был свой резон, и его даже сложно было назвать кровожадным. Вот только Легба не был уверен, что озвученная причина являлась единственной.

– Где мы находимся? – спросил в свою очередь Чен. – Ты что-то закричал про люк, но ничего не сказал, куда он ведет и откуда ты о нем узнал.

– Технический тоннель. Провода к серверам, вентиляция и прочее. Это было в информации, которую собрал Вин.

– Ясно. Должен быть второй выход. Сомневаюсь, что они разбирали алтарь каждый раз, когда им возникала нужда что-нибудь подправить.

– Выход есть, – Легба кивнул. – Даже два. Один ведет в комнату охраны, откуда велось наблюдение, а второй к воротам базы.

– Предлагаешь, сначала прогуляться до охраны?

– Не вижу смысла уходить, пока мы еще не все разведали. Скорее всего, противник думает, что мы уничтожены взрывом. В любом случае, если кто остался, то они сейчас снаружи, так что переждем пока под землей.

Внезапно Чен резко шагнул к демону, и Легба понял, что напарник не так уж и беспомощен. Какие-то силы у него остались, хотя это больше были эмоции. Сейчас, когда их взгляды пересеклись, демон отчетливо увидел в глазах Чена искорки безумия.

– Лучше переждать внутри? – процедил напарник. – Вину лучше было бы переждать внутри, вот что я тебе скажу.

– Из-за этого ты был не в себе, мы могли все погибнуть.

– А могли и нет! Ты принял неверное решение!

– Я просчитываю вероятности, а не предсказываю будущее.

– Что-то не очень просчитываешь, а? – Чен придвинулся вплотную к Легбе. – Какова была вероятность, что погибнет Вин? Какова вероятность того, что нас будут ждать? Какова вероятность того, что здесь окажется чей-то шпион?

Демон видел: напарник накручивает себя и пытается найти причину, чтобы напасть. Он не мог не знать, что Легба превосходит его в силе и ловкости. Возможно, ненамного, но сейчас Чен ранен и потому даже малейшее преимущество станет залогом победы.

Чего он добивается? Выместить оставшуюся злость? Передать безумию контроль над собой, чтобы перестать думать о том, что произошло? А может быть, Чен собирается последовать за братом, и потому провоцирует демона?

Как бы то ни было, но сейчас не то время и не то место, чтобы выяснять отношения.

– Ты можешь обвинять во всем меня. А можешь просто замолчать и постараться сделать так, чтобы смерть брата была не напрасной. Я не меньше тебя озадачен некоторыми событиями. И мне тоже хочется узнать, почему, к примеру, так и не пришла обещанная помощь, а взрывы начались сразу после того, как мы о ней запросили. Я чую обман, но уверяю тебя, что не имею к нему ни малейшего отношения. Если ты сможешь доказать обратное, хотя бы в своей голове, то возьми импульсник и покончи с этим. А потом можешь покончить с собой, если тебе так хочется. Отличный бесславный конец после того, что уже произошло, не находишь?

Легба не был уверен, что слова возымеют действие – он не мог определить степень «накрутки» Чена. Возможно, они бы и не помогли, если бы в этот самый момент не раздался шорох и легкий кашель, который пытались, но не смогли заглушить.

Они отреагировали молниеносно. Демон отпрыгнул влево, пластаясь в прыжке, заранее приготовившись перекатиться еще дальше. Человек же прыгнул вправо, намереваясь найти укрытие под просевшей от взрыва колонной.

Но куда расторопней оказалась Дамбала. Пружиной взмыла в воздух и приземлилась точно под ноги скрывающемуся во тьме сектанту.

Резкое движение. Укус парализующим ядом. Хриплый вздох. Звук упавшего на пол тела.

Легба выждал несколько минут, затем переключился на Дамбалу, но и ее сенсоры показывали, что нападавший был один.

– Надеюсь, он сможет дать нам хотя бы какие-то ответы, – пробормотал демон, вставая и направляясь к обездвиженному сектанту.

Позади, в темноте, тихо и истерично рассмеялся Чен.

 

#9

Легба опустился на колени и протянул ладонь к обездвиженному телу, но Дамбала и тут его опередила. Скользнула у сектанта под боком, обвила руку, выползла из-под плеча – все это демон наблюдал в инфракрасном поле, подкрутив зрение – и предостерегающе зашипела, раскачивая узкой головой. Легба нырнул в сеть, потянулся сознанием к упавшему и благодарно кивнул. На виске у сектанта и на широком ошейнике у его подбородка были подвешены слоты с вирусами на случай инфовзлома, а в материальном мире их дублировали крошечные острые, похожие на бронебойные пули, ампулы с ядом.

– Умно, – хмыкнул Легба и настроил змею на дезактивацию ловушек.

Дамбала обвила тело в пять колец, плотно обхватив бедра, живот, грудь и плечи, и тихо засвистела, раскачиваясь. Пять-шесть минут на дезактивацию, непростительно долго для такого мощного существа – значит, крупная добыча попалась.

Демон поднялся. Не терять же эти пять минут.

– Чен? Парень просто обвешан дрянью, – Дамбала закивала в такт его словам, будто гипнотизируя. – С ног до головы на защитках. Чтобы зря не ждать, предлагаю оставить его под присмотром Дамбалы, а самим – до охраны.

– Планы поменялись? Теперь внутри тоннелей стало не так безопасно? И всего-то понадобился кашляющий инвалид, чтобы изменить планы великого и могучего демона…

– Можешь оставаться, – демон встал и зашагал по коридору. Пусть человек сидит в темном углу и варится в своем подступающем безумии, остальные-то здесь при чем?

«При том, – внезапно ответила Дамбала, хотя невысказанный вопрос был риторическим. – Мы команда и отвечаем друг за друга до конца операции».

Что это было?

Собственные мысли программы, слишком умной, чтобы бессловесно следовать приказам демона? Или отражение противоречивых размышлений, и змея в данном случае лишь продолжение его разума?

Действовать или взвешивать?

Заботиться или нападать?

Дело или люди, за которых он отвечает?

Легба сплюнул и повернул назад.

– Эй, пошли вместе. Мне нужна твоя помощь.

Чен громко выдохнул, открыл было рот, но промолчал. Поднялся с кряхтением, держась за стену.

Молча заковылял вслед за демоном. Махнул рукой – иди, догоню.

Через несколько поворотов коридор расширился, на потолке появились длинные лампы – некоторые из них мигали сиренево-фиолетовым светом и искрили, другие горели ровно. Вбок ушел круглый коридор – к огромным вентиляторам. Потянуло свежим воздухом с запахом травы и влажной почвы.

Через мгновение ароматы сменились – повеяло паленым. Легба пропустил близнеца чуть вперед, принюхался. Затылок Чена был сильно обожжен – волосы сгорели полностью, кожа пузырилась буро-белесыми пузырями ожогов. Защитный жилет на лопатках прогорел насквозь – виднелась обугленная кожа. Он шагал сгорбившись, враскачку, будто не человек, а кибер.

«Интересно, что он сейчас чувствует…» – Легба не успел додумать мысль.

– Это совсем не больно. Вину пришлось гораздо хуже. А тут… царапины.

Демон вспомнил про «волчий код». Значит ли эта фраза, что со смертью брата Чен приобрел иммунитет к этому вирусу? Раньше он панически боялся за собственное тело, а теперь? Реальная боль для него слабее, чем воспоминание о страданиях брата?…

За следующим поворотом, судя по инфокарте, был пост охраны.

Они застыли, не доходя полметра до угла, и Чен, кивнув демону, запустил руку за пазуху, достал горсть потрескавшихся ампул и стеклянных обломков и швырнул их вперед, по ходу движения.

Осколки рассыпались по полу с тихим хрустом.

Ничего.

Ни шороха, ни движения.

Демон осторожно выглянул из-за угла.

Охранники лежали посреди комнаты, крест-накрест, прикрыв затылки руками.

– Это не взрыв, – Чен подошел к трупам, пнул один носком ботинка под ребра. Захрустело. – Кто-то с ними разобрался.

– Осталось понять, шел он изнутри или прибыл снаружи?

– Допуская вторую вероятность, я бы предложил быстрее возвращаться к нашему инвалиду. Пока он еще жив.

– Дамбала не чувствует никакой опасности. И по ходу нашего движения не было ни одного маркера.

– Значит, кто-то умеет хорошо прятаться.

На секунду демону показалось, что Чен пытается его запугать. Или убедить в том, что их суждения ошибочны, а действия – провальны. Или вместо Чена говорила боль. На это можно было сделать скидку.

– Идем обратно, – Легба не стал спорить.

Тем более что ему не терпелось расспросить очередного пленника.

Тем более что это уже входило в привычку.

– Ты – Рут, – не вопрос, а утверждение.

«Использует химию для усиления эффекта» – так говорил шпион, и был на сто процентов прав. В сосудах у пленника была не кровь, а коктейль из нейростимуляторов, имитаторов плазмы и обогащенного гемоглобина-два. Плюс регенерационные наночастицы – порезы у парня, должно быть, зарастали в считанные секунды.

– Если и так, это помешает нам понять друг друга? – лидер сектантов говорил тихим мягким голосом. Очень спокойно. Словно не лежал на полу в тоннеле, обездвиженный гигантской змеей, а ласково наставлял заблудших друзей на путь истинный.

– Помешает. Ануба вы, должно быть, не поняли – и к чему это привело?

– Раз ты уверен в нашей причастности к любым смертям исчадий ада, это греет мне сердце. Значит, не зря, – теперь Рут улыбался. Без тени неискренности. На правой щеке – трогательная ямочка, другая щека закрыта имплантом, спускающимся с виска.

Легба подал знак Чену, и тот раскатал свой набор сывороток. Вернее, то что от него чудом осталось после всех перестрелок и взрывов.

– Ампула с нано побилась. Мы не сможем запустить тебя внутрь, – поморщился напарник.

– Ничего, я туда и не собирался. Давай сыворотку.

Возможно, еще несколько часов назад Легба бы решился залезть в сознание Рута, благо мог воспользоваться Дамбалой в качестве связующего звена, но сейчас пришло время действовать осмотрительно.

Идиому «лучше поздно, чем никогда», демон стал понимать гораздо глубже.

– Смешные, – протянул Рут. – Знаете, почему вас не воспринимают всерьез? Почему не считают небожителями? Потому что ангелы – совершенны, а демоны и прочие исчадья ада сплошь состоят из людских пороков. И чем больше их сила, тем больше они подвержены слабости, страху, ненависти и отчаянию. Ты – слаб и боишься. Твой друг – ненавидит и отчаялся.

– Говори-говори, – отозвался Чен, воткнув шприц в вену сектанта. – Это желание будет преследовать тебя долго.

– Смешные, – повторил Рут все с той же блаженной улыбкой, но Легба заметил, как расширились зрачки и капли пота выступили на лице сектанта.

– Ничего себе, – пробормотал Чен, показывая обломанный кончик иглы. – Я почти ничего не успел ввести. Никогда не встречался с такой блокировкой.

– Нано, – Легба поморщился. – Попробуй еще раз.

– У меня шприцев не осталось.

– Кажется, они не понадобятся.

Зрачки Рута расширились уже настолько, что почти поглотили белок. Черные глазницы, не сходящая с губ улыбка, напряженные мышцы, выкручивающиеся изнутри.

– Смешные, – в третий раз сказал он, но теперь голос был явственно искажен внутренней болью. – Демоны, людишки, змеи – все вы смешны и нелепы. Мечетесь туда-сюда, но даже не подозреваете, что конец ваш близок. Ангел спустился на Землю и бродит среди нас, искореняя ересь и исчадья ада. Ангел приходил ко мне. Поначалу он скрывал свое происхождение, и я принял его за человека. Не обычного, отнюдь. Обычный человек не знает стольких способов уничтожения вам подобных. Не умеет так спокойно влезать в вашу реальность и подстраивать под себя, расставляя ловушки и меняя стороны перекрестков местами, я думал, что он гений, а оказалось – ангел.

Сектант хрипло задышал, по затхлому воздуху бункера разносился запах пота. Одежда на Руте была влажная, а глаза лихорадочно блестели. Но хуже всего было с лицом – красные пятна превратили харизматичного лидера сектантов в прокаженного.

– Когда ангел рассказал мне, как устроить ловушку на демона, я решил, что это всего лишь инициатива новообращенного. Но когда он сам же все и провернул, я понял, что обычному человеку такое не под силу. Когда вы пришли, я думал, что ангел вас убьет так же, как и прошлое исчадье ада. Но когда он дал вам увериться в победе, а затем поверг в бездну отчаяния, я понял, что можно победить вас, не убивая. Когда ангел перестрелял охрану в бункере, а затем начал взрывать все вокруг, я думал, что он сошел с ума. Но когда увидел ваши беспорядочные метания загнанных крыс, то понял, что только так можно очистить мир от скверны…

Легба поймал себя на мысли, что слушает, затаив дыхание. Словно это действительно откровение, а не странный полубред-полуправда, вызванный взаимодействием сыворотки и химии внутри тела сектанта. Становилось понятно, почему именно Рут был здесь главным, а не маниакальный садист Каспер ван Дайк.

– …раньше я просто хотел быть на вершине. Но на вершине вашего мира мне было не удержаться. Слишком много упорядоченного и слишком мало животворящего хаоса. И тогда я решил, что самая глубокая пропасть – это тоже вершина, важна лишь точка отсчета. Я не верил в то, что говорил и посылал на смерть не во имя правого дела, а только лишь из-за простого расчета. Но ангел открыл мне глаза. Он дал мне веру и святую миссию, которую я должен исполнить во имя этой веры…

Рут на секунду замолчал, прикрыл глаза, а когда открыл, то расширившиеся зрачки превратились в две маленькие точки. Острия, направленные на Легбу и Чена. Демон еще только начал просчитывать, что это могло значить, как увидел Дамбалу, которая раскручивала свои кольца назад, стремясь, как можно скорее оказаться подальше от сектанта.

Не тратя больше времени на размышления, Легба одной рукой подхватил змею, сдирая ее с Рута, а второй застывшего Чена и прыгнул с места, пытаясь оказаться как можно дальше от сектанта.

– Прощайте, – прошептал тот, и в спину демона ударило взрывной волной и осклизлыми горелыми кусками плоти. И шелестящим эхом прокатился по коридорам чей-то довольный тихий смех. Хотя, возможно, им просто показалось.

 

#10

-Тебе это доставляет удовольствие – сидеть над трупом поверженного врага? – Чен криво улыбался уголком рта, тон голоса то понижался до басовитого шепота, то поднимался до визга. Казалось, еще чуть-чуть, и он зальется истерическим хохотом. Словно говорило несколько человек, перебивая друг друга. Словно кто-то сбил настройки – то ли голоса, то ли единичности сознания. – С другой стороны, ошметки мяса сложно назвать трупом. Может, мне стоило убивать предыдущих сектантов таким же образом, раз твоя нежная натура воспринимает их лучше в разодранном виде?

По-хорошему, стоило бросить все и заняться психическим здоровьем напарника. Может, даже отвесить ему пару оплеух, чтобы пришел в себя. Предварительно убравшись отсюда в безопасное место. Что могло быть важнее?…

Демон вынырнул из виртуала и на всякий случай крепко взял Чена за запястье, чтобы тот никуда не сбежал.

– Еще три с половиной минуты. Я проверяю логи на удаленных серверах.

– Это обязательно делать именно здесь?

– Это обязательно сделать до того, как мы решим выйти за периметр базы. Потому что нам стоит именно сейчас решить – доверяем мы Центру или нет.

– Первый раз прощается, второй запрещается… – пробормотал Чен и хитро посмотрел на демона. – Думаешь, повторившееся дважды стоит назвать тенденцией?

– Трижды. Первый раз, в Грейбоксе, мы списали молчание Координатора на происки гиперов. Хотя мощности Центра хватило бы на то, чтобы пробить брандмауэр «Гипермира». Второй раз – его решение не сообщать нам о шпионе в секте и, главное, о данных, которые он уже наверняка успел транслировать в Центр. И третий раз… Когда не пришла помощь, и мы провалили задание.

– Как минимум, мы послушали исповедь о преступнике и теперь…

– Не такой ценой. Слишком дорого. Даже если отбросить родственные чувства, гибель твоего брата – это тысячи кредитов и сверхвозможностей, потраченные впустую. Мне стоило послушаться к интуиции и объявить охоту на настоящего нарушителя. Не на того, данные которого нам любезно подсунули гиперы. А того, след которого я нашел в Грейбоксе и отмел мысли о нем, как о ложном, потому что слишком много фактов было «против». Демон не имеет права не слушать свой внутренний голос, потому как он не программа и не машина, а лоа – высшая форма кода, которая обязана мыслить сама, а не пожирать подсказки окружающего мира. В противном случае мне стоит вернуться на перекресток и провести оставшуюся вечность бытия там, не претендуя на право жить в вашем мире.

Легба почти кричал.

– Хорошо, – голос Чена звучал на удивление спокойно, будто демон перетянул себе все безумие. – И что потом? Сумеем ли мы найти преступника без поддержки Центра? Объявят ли нас в розыск? Мне не нужно предсказания. Просто просчитай вероятности. А я пока отдышусь перед дорогой.

Близнец присел, раскатал сверток с уцелевшими пузырьками, осколками ампул и шприцами и принялся деловито их перебирать. Спокойно, будто не он мгновения назад сходил с ума.

Легбе понадобилось меньше трех минут.

– Наши запросы ушли и были приняты. Реакции на них не последовало. По крайней мере, она нигде не отражается. Делаю вывод, что Центру мы не имеем права доверять. По крайней мере, пока.

– Что ж, значит, придется навалять ангелу вдвоем. Меня устраивает – больше достанется. Думаю, я буду убивать его с огромным удовольствием.

– Думаю, – передернул плечами Легба, хищно ухмыляясь, – меня даже не сильно будет корежить от этого зрелища. Идем.

 

#00

‹Блог юзера @Young-Jung›

‹Заголовок записи› «Битва демона»

‹Текст записи› Такие истории нужно рассказывать друзьям в баре – после рабочего дня, за стаканом пива или энергетика, стучать кулаком по столу, размахивать руками: «Этот – туда, а второй – сюда, а тот его – эххх!..» Как водится, знаете, главный герой с бластером, если дело происходит на орбите, или со старым музейным прибамбасом, патроны и длинная лента сбоку, – если он шериф в маленьком техасском городке…

Хотя, возможно, когда вы это прочтете, даже импульсники уже будут покрываться пылью на полках у редких коллекционеров, любителей старья.

Но не в том дело.

Фокусы – плохая школа жизни, а демону нужно было быстро учиться и познавать мир, поэтому его с помощниками отправили на «серьезное» дело. В Заповедник, в самое логово врага – в тайное убежище фанатиков. Опасных фанатиков, надо сказать. Кровожадных даже. Одних отправили, как и положено героям. В итоге планировался боевик, как раз из тех, что за пивом пересказывают, обходясь глаголами и междометиями.

Люди, пославшие демона, вовсе не дураки были.

Если бы тот не справился с заданием, всегда можно сказать: «Испытание оружия прошло без успеха, но отрицательный результат – тоже результат». И активировать нового демона – только уже дать ему с собой побольше оружия.

А если бы справился – все здорово, только вот «прикормленных» фанатиков снова пришлось бы искать, чтобы в случае общественных беспорядков все на них сваливать.

Сначала демон проявил себя так, будто раньше только и делал, что в боевиках снимался: брал заложников, успешно их расспрашивал, преодолевал защитный периметр, совершал марш-броски с массовым избиением сектантов… Все по законам жанра – врагов много, но они проходятся, как в игре-стрелялке, с первого дубля.

Однако в той же игре быстро устаешь от однообразия, когда все получается без проблем. Хочется сюжета. Хоть какого-никакого, а диалога. Но с жертвами разговаривать скучно – хлобысь, голова от выстрела в кровавые ошметки, вот и весь разговор. Не слишком эмоционально.

А демон к тому моменту уже немного выучился людским чувствам, и кровавое «хлобысь» ему не пошло бы на пользу. Другое дело – глубокие переживания.

Откуда же их взять?

Так вот же они, рядом бегут. Если помощников двое, то одним можно вполне пожертвовать – по закону жанра.

Умирающий напарник – лучший поворот сюжета из мировой копилки штампованных фабул. Женщины рыдают, не стесняясь. Суровые мужчины украдкой смахивают слезу. Подростки наперебой ставят лайки.

А уж умирающий по твоей вине напарник – абсолютно беспроигрышный вариант. Запрещенное оружие. Чувство вины, взаимные обвинения и поиск смысла жизни: как быть дальше?

В общем, убили фанатики одного из помощников демона.

Второй так расстроился – чуть с катушек не съехал. Жалко брата. Себя жалко.

И главное – не пришел Центр на помощь. Бросил своих «коммандос» в беде.

Тут уж поневоле утвердился демон в сомнениях по поводу людей и решил дальше жить только своим умом. И переживаниями. Ведь теперь ему не просто задачу надо было выполнить, для которой его инициализировали, но и отомстить преступнику.

Очень легко ответственность за свои проступки на чужие плечи перекладывать.

Считать, что если напарник умер от рук сектантов из-за твоей ошибки, то виноваты в этом не фанатики и не ты сам, нет-нет. Виноват не кто иной как преступник, уничтожитель демонов и людей, и теперь – твой кровный враг.

Да-да.

Так все и было.

‹Комментарии› Отсутствуют.