Когда смотришь на чужую ссору, почти всегда кажется, что уж ты-то со своими друзьями из-за подобной глупости не стал бы ругаться. Что договориться гораздо проще, чем дуться друг на друга и ходить потом с кислыми лицами. Что разумный взрослый человек… ну, почти взрослый, может все решить спокойно и мирно, не повышая голоса и не прибегая к оскорблениям. Однако на деле оказывается, что порой невозможно обойтись логическими доводами без использования малоприятных выражений, наглядных примеров и переходов на личности. Почему-то большинство людей – да и котов, положа лапу на сердце, – не способны принять груз ответственности с должной серьезностью, если он не сопровождается пинком, подзатыльником или окриком. Сторонники сурового воспитания даже утверждают, что выволочки для личного состава – это вовсе не оскорбление, а манна небесная, поскольку формируют полезный условный рефлекс: делай хорошо, иначе схлопочешь.

У Макса – отличника учебы – этот рефлекс был отработан безусловно. И сейчас он чувствовал себя как на первом курсе после заваленной дипломной работы. Правда, вместо усатого майора Петра Петровича перед ним распинались две пигалицы… но интонации были один в один. Я думаю, в любой другой ситуации Макс просто развернулся и ушел бы – кто они, в конце концов, такие? Не вышестоящее командование, не тренеры и учителя, не родители даже. Однако действовал тот самый рефлекс – ругают за дело? Сиди и слушай, краснея от стыда, в следующий раз умнее будешь.

Вареники тоже чувствовали себя неуютно. Они любили поспорить с собеседником, подловить его, подколоть, подшутить, но совсем не привыкли выступать в роли серьезных «родителей», которые устраивают разнос «заигравшимся детям». Не нравилось им быть старшими, потому что старшего никто не страхует. Никто не подержит над ним зонтик со словами: «Экспериментируй, сколько угодно, а если что-то пойдет не так, я уберегу тебя от дождя и града. От ледяных стрел и огненного вихря уберегу тоже».

Именно поэтому сестры даже для вида не стали возмущаться, когда Макс объявил себя командиром. Вот пусть он и «держит зонтик», а у них руки будут развязаны. «Мы маленькие дети, нам хочется гулять», ну и все в таком духе…

Но сейчас ситуация требовала серьезного разговора. Помимо этого, в мыслях Вареники кляли самих себя – вовремя не рассказали остальным о повадках гремлинов, потому что считали это знание само собой разумеющимся. И в результате пришлось разгребать разрушения, корить других и себя… С другой стороны, задним умом-то все мудрецы.

Я сидел между командиром и девочками, переводил взгляд от одних к другому, а мысли тем временем, не придавая значения важности момента, витали где-то рядом со сложными схемами ловушек для нечисти и желанием увидеть во сне большую банку сметаны. Но важность момента не позволяла уйти или устроиться спать прямо здесь.

Однако вскоре Варя с Никой прекратили отчитывать Максима – к облегчению всех присутствующих – и перешли как раз к той самой информации о гремлинах, которая им была известна. И вот тогда на какой-то период мир был восстановлен, потому что одним доставляло удовольствие рассказывать, а другие слушали в четыре уха, в надежде выудить что-то полезное, что так или иначе поможет отомстить этим маленьким зеленым чертенятам.

Если вычленить из рассказа главное и полезное и опустить многочисленные устрашающие гримасы, размахивания руками и строгие взгляды, то получалась краткая справка, которую вполне можно поместить в энциклопедию магических существ.

Выглядела бы она вот так:

«Гремлинов нельзя ловить голыми руками. Более того, им нельзя и виду показывать, что кто-то собрался их ловить, иначе беды не миновать.

Если гремлин один, то его еще можно поймать. Известны случаи, когда их приносили за шиворот к заказчику, однако позже в большинстве случаев оказывалось, что ловец пользовался либо чужой помощью, либо сложными приспособлениями.

Если гремлинов больше одного, самый лучший способ остаться целым – это стоять на одном месте и не двигаться. И даже зажмуриться, потому что они могут создавать иллюзии.

Из всех «жертв» гремлины выбирают самого большого и важного!

Во-первых, он уверен в своей силе и умении побеждать, а единственная вещь, которая нравится зеленокожей нечисти больше, чем разрушение окружающего пространства, – это разрушение чужой уверенности в чем-либо. Во-вторых, большое тело приносит гораздо больше разрушений, чем малое.

Историками бережно зафиксированы самые серьезные акции гремлинов, замаскированные ими под людские промашки: пожар в Александрийской библиотеке, давка на Ходынском поле и затонувший Титаник…»

– Титаник тоже они? – в этот момент я встрепенулся, прогоняя дремоту. Про этот большой корабль я слышал. Но, спрашивается, при чем тут гремлины?

– Именно! Доподлинно известно, что корабль наехал на айсберг из-за того, что рулевой покинул свой пост в погоне за особенно юркой семейкой зеленорожих!

– И как они, спаслись? – хмуро спросил Макс.

– Нет, увлеклись процессом затопления. Увековечены посмертно на коллекционных золотых монетках своего народа, – Варя пожала плечами и посмотрела на Нику, словно бы спрашивая разрешения. Сестра в ответ кивнула, и девушка продолжила: – Но самый известный случай – самый-самый! – это про слона в посудной лавке.

– Про него даже обычные люди знают. Не специалисты по нечисти. И не маги, – вновь кивнула Ника. – И только один-единственный на Земле отличник и спортсмен никогда и ничего про это не слыхал.

– Не соотнес, – буркнул Макс. – Просто не соотнес.

Судя по выражению его лица, словесную экзекуцию пора было сворачивать. Требовалось сделать какой-то вывод, подвести итог недостойному поведению командира, возможно, даже усомниться в его пригодности на эту роль, однако сестры уже и без того устали от непривычно длинных фраз. Да и не чувствовали себя вправе судить Макса. Сами хороши – вместо того чтобы применить свои знания, стояли и молча смотрели, как хаос наводняет лабораторию.

– Ну, что, мы закончили словарную часть вечера, – я зевнул. – Можно переходить к подушечной?

– Ну…

– Наверно, – Вареники переглянулись.

– Надо какие-то итоги первого дня подвести? – Макс потер шею и хрустнул плечами. – Быстро подведем – и на боковую. Если никто не против, начну с себя. Уложусь в пословицу и еще два слова: «Сила есть – ума не надо» – не работает. Следующий.

– Еще ты почистил зеленый налет! Немножечко… – решила поддержать командира Ника, но осеклась, глядя, как у «чистильщика» подозрительно бледнеют щеки. – Я же серьезно. Похвалить. Не пошутить…

– Наладили контакт с первым подозреваемым. Теперь ждем развития событий.

– Магию не использовали.

– Почти.

– Только для улучшения настроения подозреваемого.

– У вас все? – я показательно потянулся, пожевал ус, зевнул. – А я в отличие от остальных бездель… агентов, которые бесполезно провели сегодняшний день, придумал способ решить проблему.

– Какую? – спросили все хором.

– Гремлины же питают слабость ко всяким механизмам. И если поставить систему слежения, гремлины очень быстро набегут и начнут ее изучать.

– Правильно! – Ника подпрыгнула и даже хлопнула в ладоши, между ними проскочила голубая искра, и запахло озоном.

– Тогда мы, во-первых, выясним, сколько их в точности, – думаю, ни один не устоит перед ХОРОШЕЙ системой, все прибегут. Во-вторых, какое-то время проказничать они будут только в одном месте и нигде больше. А в-третьих, занятых и сосредоточенных гремлинов ловить легче, чем если они готовы «играть». Так?

– Узнаю интонации Профессора! – Макс важно кивнул и даже протянул было руку, чтобы погладить меня по голове, но остановил ладонь на полдороге. Решил обойтись без нежностей. – Дело только за малым – проникнуть в лабораторию для установки этой системы слежения. После сегодняшнего нас туда не пустят. По крайней мере, меня точно.

– Кто следит за гуляющими котами? – я довольно мурлыкнул. От сравнения с Профессором возникло благостное состояние: я топорщил усы и лапы и мечтал о грядущей славе.

Выслушав еще несколько комплиментов своей изобретательности, я спрыгнул с дивана и побрел к себе в комнату. Хотелось туда бежать, однако к лапам будто привязали чугунные гири.

* * *

Под утро приснилось, что я гоняюсь за бумажным бантиком. Захожу то справа, то слева, пытаюсь поддеть его лапой или попробовать на зуб, но бантик ускользает, не дается – дразнится, одним словом. Тогда пришлось выдумать и воплотить в жизнь инженерный план: взобраться на книжные полки, добыть оттуда несколько толстых томов, собрать из них сложную конструкцию на тумбочке, чтобы они рушились на пол от малейшего толчка и закрывали максимально широкую территорию, били, как говорится, по площадям. Оставалось только подманить непокорную бумажку к тумбочке, а там уже дело техники. Однако в тот самый момент, когда я предвкушал победу, что-то жесткое ткнуло в бок. Потом еще раз. И еще.

Я перевернулся на спину и забил лапами, чтобы спастись от невидимой напасти… и проснулся.

Макс укоризненно глядел на меня, посасывая царапину на пальце.

– Здоров ты дрыхнуть! Вареники ни свет ни заря в оранжерею побежали, отрабатывать дальше свою детективную линию, а я ждал, пока ты поднимешься, но, как видишь, не дождался.

– Приличный кот просыпается с первыми лучами солнца, – фыркнул я и сполз на пол с мягкого дивана. – А под водой их нет. Значит, я могу спать сколько угодно.

– А ты разве приличный кот? – удивился Макс. – Приличные коты дома, у хозяев сидят, мышей ловят или гостей намывают. Иногда на выставки ездят. Они, знаешь ли, не водят знакомств с задаваками-профессорами и не таскают на хвосте прищепки.

– Вот как только вернусь на сушу живым и здоровым, так сразу воспользуюсь твоим советом. Начну, так сказать, новую жизнь, – я надулся и занервничал. Где-то на краю сознания бумажный бантик задорно пританцовывал: не поймал, не поймал, не поймал-мал-мал… – А что у нас на завтрак?

– Пробежка до столовой. Только, боюсь, придется брать уже обед.

– Тогда бери двойную порцию рыбки помельче. И тащи сюда.

– Что-то я не припомню, – протянул Макс, – будто нанимался носильщиком к ленивому котишке.

– Ленивый котишка хочет уже заняться делом. Монтировать контур слежения, чтобы зря не терять время.

– Ну, раз так, – Макс хлопнул себя по коленям и поднялся. – Я за обедом. А ты заруби себе на носу – без зарядки уши ломит и хвост отваливается.

«Умный какой, – подумал я, глядя в след удаляющемуся командиру. Тот и вправду пустился бегом, да не просто по тротуару – а по бордюру, тренируя равновесие. – Я тоже мультик про Простоквашино смотрел».

На самом деле отправка Макса в столовую была военной хитростью. Я достал из бездонной сумки провода, датчики движения, крошечные камеры и разложил их вокруг себя, чтобы вошедший сразу понял – кот занят делом. Потоптался, крутясь на одном месте, и приготовился еще подремать, чтобы досмотреть, что там случилось с бантиком, однако уже через минуту открыл глаза и шлепнул лапой по дивану. Так нечестно! Собирать систему для отслеживания гремлинов было гораздо интереснее, чем спать.

– Ладно, завтра высплюсь, – я наскоро умылся языком и принялся вертеть в лапках провода. – Это мы воткнем сюда-а-а… А этот – вот сюда…

В итоге, когда Макс вернулся со свертком, из которого торчали хвостики жареной сельди, я почти уже закончил конструкцию.

– Извини. Там очередь была… – начал было Макс. – Ого! Пока меня не было, тебе стало скучно и ты решил соорудить огромного паука?

– Нет, – прохрипел я из-под стула, затягивая зубами последний узел. – На твое счастье.

Контур слежения и вправду напоминал ночной кошмар арахнофоба. Разноцветные проводки сплетались в сеть – шириной и высотой больше метра. Сеть топорщилась узлами, мигающими глазами камер, дрожащими зуммерами, блестящими детальками непонятного назначения, а венчал ее большой неровный кусок картона.

– Помоги, что стоишь, – я задом выбрался из-под сети и застыл на мгновение, любуясь своим гениальным творением. – Пиши.

– Что писать?

– «Не влезай, убьет!»

Макс потер нос. Очки так и не удалось толком починить, и он наверняка чувствовал себя глупо – очки придавали ему налет интеллигентности, а то с этими царапинами на лице он людям доверия не внушал. Но пришлось нацепить с утра пораньше линзы, чтобы не чувствовать себя, как крот-слепыш в… да-да, именно в посудной лавке. С дополнительным условием «зрение минус четыре» маленький крот вполне приравнивался к большому слону, появись у него на пути сервант с хрустальным сервизом.

– Мы же систему слежения планировали, а не ловушку.

– Если я правильно запомнил вчерашнюю лекцию, – назидательно вымолвил я, – зеленорожих следует обмануть, чтобы чего дурного не удумали. Вот они и будут думать, что это ловушка, а тут всего-навсего – система слежения!

– Железная логика, – вздохнул Макс. – Ну что, будем проверять без Вареников, как она работает?

– Конечно, – я потянул лапу к маленькому рубильнику. – А то придут и начнется – это не так, вот это не эдак и вообще, вы что, не слушали, что мы вчера говорили?

– А не обидятся? – Макс пытался сохранять серьезный тон, но ему и самому было страшно любопытно, как работает «система слежения, и при этом не ловушка».

– А мы им ничего не скажем, – уверенно проговорил я. – Они и не узнают.

Гремлины, как известно, больше всего на свете любят разрушать чужую уверенность, и им без разницы, человек это будет или кот.

* * *

Шло время. Сеть искрила, пищала и мигала аварийными лампочками.

– Не работает твоя штука, – разочарованно протянул Макс через десять минут.

– Ничего не понимаю, – пробормотал я. – Откуда перегрузка? Почему она реагирует на нас с тобой?

«Гремлины близко! – в очередной раз искусственным голосом проинформировала система слежения. – Гремлины близко! Уберите подальше детей и хрупкие предметы!»

– Может, у меня шерсть ими пропахла? Или твоя одежда? – я пытался искать оправдания.

– Вряд ли, – ответил Макс. – Я вообще сегодня другие штаны надел и майку…

– А на вид такие же, как и вчера.

– Я консервативен в одежде, – буркнул Макс.

– Да что за напасть, – я чувствовал себя так плохо, будто меня снова искупали в аквариуме. – Может, соединил не так? Или… слышишь, дверь хлопнула, Вареники вернулись? Попрошу их о помощи, может, наколдуют чего полезного. Найдется применение бесполезной магии в мире победивших гаджетов…

Я ткнул лапой сеть, продолжающую завывать о близкой опасности, и потрусил прочь из комнаты.

* * *

Должно быть, через пять минут Макс немного заволновался, что боевого товарища слишком долго нет. Он шагнул на порог и прислушался. Из соседнего домика не доносилось ни звука. Кричать: «Эй, у вас все в порядке?» – ему показалось глупым. Что может случиться такого, что близнецы и котенок даже не успели позвать на помощь? Ничего. Значит, просто долго собираются.

Еще через две минуты напряженного ожидания Макс не выдержал и сделал маленький шаг по направлению к девчачьему бунгало. Потом еще один. Возможно, шагов было три – он не слишком точно запомнил цифру, когда пересказывал мне этот эпизод.

«Ничего там страшного не происходит… – занимался он самовнушением, продвигаясь черепашьим темпом по направлению к цели. – Я имею права заглянуть к ним. Просто спрошу: почему так долго?»

Последняя мысль придала Максу уверенности. Он ступил на порог домика и широко распахнул дверь.

«Максим-Максим, – протянул его внутренний голос. – Ну когда же ты научишься отличать неуверенность от бойцовой интуиции?..»

* * *

Тем временем на другом конце города Вареники делали сразу два важных дела: ели синее мятное мороженое «Морская свежесть» и пытались вернуть доверие ученых в лице Паши. Несколько затрудняло общение то, что темой беседы были выбраны аквариумы, в которых ни один из говорящих толком не разбирался. Было слегка похоже на анекдот про блоху и сдачу экзамена по биологии – тот самый, где ученику попадается билет про кенгуру, а кроме блохи ничего не выучено, поэтому начинается ответ с фразы: «Кенгуру так же прыгает, как и блоха, а блоха…» – и далее по тексту.

Потому в контексте аквариумного декора обсудили песчаные пляжи и средневековые замки, в контексте рыб любимую еду и домашних животных, в контексте материалов для аквариумного производства – архитектора и его планы по развитию города. Но главное – они говорили про работу. И с каждой минутой сестры с одной стороны все больше радовались своему приезду в подводный город, а с другой – все сильнее завидовали Паше. А точнее – всем ученым, которым посчастливилось быть принятыми в здешнюю лабораторию. Мне не понять до конца их волнение – все-таки кошачья наука устроена совсем по-другому, однако, как я понимаю, Триллиан и вправду был желанным местом для ученых.

Здесь жила не тоскливая бумажная наука, которую так любят лысеющие серьезные мужчины, десятилетиями не выходящие из-под темных сводов исследовательских институтов и университетов. В подводном городе никого не заставляли писать многостраничные отчеты и оглядываться на мировой опыт коллег. Не уверяли: «То, что вы придумали, – невозможно!» Здесь все было гораздо проще. Умеешь – делай, изобретаешь – дерзай, приближай невозможное, а главное – не скучай! Бородатый Марк Михайлович уверял, что помолодел на десять лет ровно в тот момент, когда ему выдали батискаф и позволили отправиться на недельку в командировку в какой-то там разлом на морском дне.

Никто не заставлял в девять утра уже сидеть за столом, никто не гнал спать, если эксперимент затягивался до трех часов ночи, и даже уборщицы были как на подбор деликатные – не выключали из сети нужные провода и не смахивали тряпкой самые ценные в мире записи в мусорную корзину. Лабораторный купол жил своей прекрасной жизнью, которую не могли омрачить даже гремлины. Ну, до вчерашнего дня.

– Вы ж поймите, – пряча глаза, мялся Паша. Ему нравились Вареники, но работа ему нравилась куда больше, с учеными это бывает повсеместно. – Я-то не против. Лиза небось уже забыть все успела. Марка Михайловича такими пустяками не прошибешь – он двадцать лет работал на большой земле преподавателем. А вот Гоша будет против.

– Точно-точно?

– Даже если мы с ним подружимся?

Девочки заулыбались. Правда, очарование улыбки несколько портили синяки – на подбородке и чуть-чуть под глазом.

– Подружиться с Гошей?! – Паша смотрел так, будто Варя только что рассказала о предполагаемой дружбе с ископаемым динозавром.

– Почему бы нет?

– Легче завести дружбу со шредером или принтером. Они, по крайней мере, дружелюбно жужжат при включении и делают что-нибудь полезное. А Гоша бурчит и всем мешает спокойно жить. Чуть что – «регламент не соблюдается». Чуть куда – «по инструкции не положено».

– Он как вообще попал сюда при таких-то задатках?

– Перекладывал бы бумажки на суше и был счастлив!

– Случайно, – Паша развел руками. – Собеседование проходил его брат, очень крутой зоолог. Уже и место на него выделили, и оборудование завезли – а брат возьми и поскользнись дома в ванной. Сломанные рука и нога, три месяца в гипсе. Прислал вместо себя Гошу – мол, тот все знает и умеет, начнет эксперименты вместо меня, а потом уже и я подтянусь. А Гоша если что и знает, то скрывает очень тщательно. Полная противоположность брату своему.

Варя наверняка закусила губу. Скосила глаза на Нику. Та в ответ подняла брови: что, мол? Разные братья – со всеми бывает. Сестры вообще обожают переглядываться, поэтому, без сомнения, устроили во время того разговора несколько сеансов «мгновенного сообщения сообщениями из глаз в глаза». А Паша тем временем продолжал:

– Даже если мы напишем бумажку, что ваше присутствие в лаборатории допустимо и Гоша успокоится – в чем я лично сомневаюсь! – еще остается Влад.

– Он нас невзлюбил с первого взгляда?

– Ни с первого, ни со второго, – Паша высунул язык и скосил глаза к носу. Кончик языка был ярко-голубой – вот ведь ядреный краситель у мороженого! – Мы с Эмэм – ну, с Михалычем – поспорили: если Влад хотя бы раз проявит дружелюбие, я должен съесть собственную шляпу. Правда, у меня ее нет, но это не страшно, все равно я этот спор выиграю. Владу не нравится никто.

– Почему?

– Потому что слишком много книжек читал и фильмов смотрел! Выбрал себе оттуда образ известного ученого, гения и борца с подтасовками. Непробиваемо серьезного притом. Самое грустное – шуток не понимает. И если что, настучит на вас Валерычу и не поморщится. Если уже не…

– Извини, – Варя подскочила так резко, что уронила стакан с кофе – прямо на Пашу. – Нам надо идти!

– Спасибо за беседу и все такое! – Ника встала рядом с сестрой.

– Девочки, а… – начал было Паша, но Вареников уже след простыл.

Они неслись по городу, перепрыгивая через клумбы и бордюры, а в волосах у них приплясывали злые искры. Сработал сигнальный амулет – кто-то забрался к ним в домик и рылся в личных вещах. Следовало спешить, чтобы застать злоумышленника на месте.

* * *

– Ты! – воскликнул я. – Ура!

– Мяу-мяу! – услышал Макс.

Стоя на пороге, он наблюдал картину «пижамная вечеринка в самом разгаре». По всей комнате были разбросаны одежда вперемешку с магическими приспособлениями, тюбиками и пузырьками с косметикой, а также какие-то страницы, которым, судя по виду, были не одна сотня лет. Оборванные края навевали мысли, что их вырвали из каких-нибудь древних трактатов, в которых полезной информации ровно на ту страницу и было.

Посреди этого полотна, достойного кисти художника-авангардиста, торжественно возлежал я. Правда, меня спеленали оранжевой юбкой, на ухе красовалась заколка-крабик с блестяшкой, а вместо брошки-переводчика гремлины прицепили мне на грудь алую розу. Одну сторону усов накрутили на карандаш, на другую – нанизали разноцветные бусинки из разорванного ожерелья. Та часть ожерелья, которая не пошла на украшения, каталась по полу в опасной близости от двери. Шанс поскользнуться и без того был немаленьким, а если забыть об осторожности, то и вовсе возрастал процентов до девяноста.

Возле стены сиротливо лежали два пустых рюкзачка. Мелочи оттуда были высыпаны на пол, а одежда – художественно развешана на люстре, на форточке, на открытой дверце шкафа и на телевизоре: в розовой кофточке прорезали неровную дыру, через которую виднелось лицо диктора. Он скучным голосом по бумажке докладывал, что именно нужно успеть сделать подводным горожанам до приезда туристов.

На диване красовалось гнездо из одеяла, подушки, простыней и разноцветных футболок. Посредине гнезда весело прыгал вверх-вниз маленький гремлин. Он взмывал в воздух, крутил головой, тоненько смеялся и щелкал пальцами. Судя по звукам веселья, доносящимся из второй комнаты, дела там обстояли не лучше.

– Мяу! – я проникновенно посмотрел на Макса.

Лежать было неудобно, как из-за физических страданий – ужасно затекли лапы, так и из-за моральных – гремлины забрали переводчик и Изпак, утащили их за пределы видимости и уже наверняка разобрали на мелкие кусочки и испортили. Я корил себя за неосторожность, ругал за глупость и переживал за судьбу любимых гаджетов. «Переводчик спасай, он в соседней комнате!» – хотелось кричать, но получилось снова непонятное обычному человеку «Мяу».

Этот призыв о помощи, однако, вывел Макса из ступора. Если руководствоваться прочитанной накануне лекцией, нужно было закрыть дверь за собой снаружи и убраться подальше, чтобы не множить хаос и разрушения. Пускай Вареники вернутся и разберутся сами – тогда они точно не смогут обвинить его в том, что он их не слушает и вечно поступает наперекор.

По крайней мере, разумная часть Максима советовала поступить именно так. И напирала не только на моральную сторону дела, но и подсовывала воспоминания из военной академии, где четко и по полочкам рассказывали, почему ситуация «все дружно бросились спасать попавшего в беду или плен товарища» является недопустимой. Рисковать всеми из-за одного – это удел героических фильмов или книг. В реальной жизни это может привести к провалу всего задания.

Тем не менее, все эти аргументы прошли мимо Максима. Мало того, что «дух войскового товарищества» понимался им слишком буквально, так еще и взыграло то, что преподаватели называли в свое время «губительное рыцарство». Макс представил на секунду, как бы он себя чувствовал, если бы его штанами и футболкой сначала вытерли пол, а потом превратили их в рамку для диктора… А бедный я, над которым нельзя вот так издеваться?..

В общем, разум Макса вновь затопило злостью – не за себя, а за других. Вдобавок пришла не к месту мысль о том, что ведь бывали же случаи, когда редкие герои…

«Не-е-е-ет! – завопил здравый смысл, поняв, что время уговоров окончено, но командир заткнул его. Если бы все герои слушались здравого смысла, подвигов и успешных военных операций в этом мире было бы неизмеримо меньше!

Гремлин в одеяльном гнезде аж задохнулся от восхищения, глядя на то, какая добыча к нему идет. Итог схватки был предопределен заранее, хотя Макс и ухитрился не поскользнуться на бусинах, обошел растяжки из ниточек и не наступил ни в одну из клеевых луж. В красивом броске командир долетел до дивана и победно сомкнул ладони на хлипком тельце, которое и не думало ретироваться.

– Фрр-р-р-р, мяу! – я отчаянно завопил с пола, в переводе с кошачьего на человеческий это означало: «Беги-спасайся-с гаджетами, я как-нибудь уж сам того».

Но Макс, лежа на груде одеял и мятой одежды, крепко сжимал в руках маленького гремлина и предвкушал, как будет учить его уму-разуму.

На пороге в соседнюю комнату еще пятеро зеленорожих прижимали к груди кулачки и привставали на цыпочки от предвкушения. Большой человек вновь пришел их развлекать.

Благие намерения вновь выстлали дорогу в ад…

* * *

К моменту, когда запыхавшиеся Вареники добежали до домика, там оставались только клочки одежды, разломанный переводчик и я – оглохший от дикого гремлинского визга. Я зыркал по сторонам, вжимал голову в плечи и мечтал только об одном – чтобы меня закатали в ковер и спустили… пусть даже и на дно морское, лишь бы подальше от этого бардака. В процессе погони за гремлинами – пьеса все та же, акт второй, с кульминацией – Макс трижды наступил на мой хвост, дважды на лапу и один раз оглушил диким ревом. Если бы я не знал, кто на самом деле является источником этого звука, то предположил бы, что это разбуженный посреди спячки белый медведь, у которого украли запасы меда на черный день. Ну, или рыбы – чем там питаются эти медведи, я не интересовался и не горел желанием проверять на практике, даже если представится такой случай.

Дикий рев Макс издал в тот момент, когда ему на голову рухнула люстра. А вскоре после этого покинул дом через окно, разбив стекло и разломав раму.

Варя трясущимися руками выпутала меня из юбки, правильно поняла тоскливое молчание вкупе с выразительным взглядом и почти сразу нашла детали переводчика. Не стала тратить время на попытки выяснить, что именно сломали гремлины, а зло и изо всех сил ударила по нему заклинанием «технического отката». Оно пригодно, только если вещь сломана недавно, – на длинные отрезки времени прокатить заклинание могут только старые опытные техномаги, зато на пару десятков минут даже курсант способен.

«Зло и изо всех сил ударила» происходило от того, что на месте брошки-переводчика девушка представляла Максима, а заклинание должно было быть огненным шаром размером с бунгало, не меньше.

Ника тем временем металась по комнатам, прикасаясь к стенам и поломанной мебели, – собирала энергетические слепки, чтобы реконструировать происходящее. И с каждой секундой злилась все больше.

– Грабли! – выпалила она, подходя к сестре. – Огромные глупые грабли!

– Эй, только не волнуйся. Ведь это всего лишь вещи! – я решил, что Ника заговаривается от волнения, и приободрил ее, начисто забыв о том, что всего пять минут назад собирался умереть от расстройства во цвете лет, потому что жизнь без переводчика совсем не та, что с ним.

– Какие вещи? – прошипела Варя. – Речь про человека! Большого и хорошего, но глупого, как пробка! Он наступил на те же грабли!

– Только вчера гремлинов было двое, а сегодня шестеро, – Ника глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Сестры поднялись, отряхнули колени и грустно уставились на меня.

– Как ты думаешь, он ограничился комнатой или пошел крушить весь город, как Кинг-Конг?

– Не найдем Макса – не узнаем. Главное, чтобы они дырку в куполе не пробили. Остальное не страшно.

Конечно, насчет «не страшно» – это была бравада. У меня до сих пор тряслись все поджилки, после того как меня стукнули по макушке, уронили на пол и скрутили. Да еще не веревкой связали, а юбкой! Позор на всю жизнь. Повод для смеха нынешних и грядущих поколений, если они об этом случае хоть когда-нибудь узнают.

* * *

Путь драматического преследования был отчетливо виден. Он настолько явно нарушал красивый и правильный городской ландшафт, что я уже не сомневался – любой, кто сегодня выйдет на улицу, поймет – нашествие гремлинов пришло. Наверное, такое же чувство было в древности у людей, когда они видели город, разграбленный варварами.

На стенах домов виднелись синие следы ладоней. Для того чтобы они появились, понадобилась краска – посреди тротуара перевернутая бочка, по камням разливается яркое пятно. Везде, где есть газоны или клумбы, обязательно виднеются тяжелые вмятины от кроссовок, будто кто-то специально топтал растения. На тротуаре – клочки бумаги, тряпочки, пуговицы, бусины, осколки стекла и пятна крови. Не зеленой, гремлинской, а вполне себе красной, человеческой.

Вареники ускорили бег.

– Эй! – мои лапы до сих пор не пришли в норму – подгибались, разъезжались в стороны, словом, отказывались вести себя так, как положено конечностям спецагента. – Подождите! Не успеваю!

Сестренки переглянулись. Варя сделала шаг назад, подхватила меня на руки и побежала дальше.

– Слушайте, – мне было стыдно за то, что не успеваю за людьми, но ощущение тепла и дружеской поддержки пересиливало. – А как так получается? Вроде опытный боец, привык контролировать ситуацию… Гремлины его что, заколдовали?

– Нет, – Варя дунула мне в макушку, фрррр, и перехватила поудобнее. – Знаешь, есть такая борьба «айкидо»?

– Ну… слышал.

– Там для того, чтобы провести прием, используют энергию нападающего. Ты замахиваешься, чтобы ударить, а цель в последний момент уходит в сторону. И что будет?

– Я упаду. Но ведь это обычная инерция.

– Самая что ни на есть обычная! – подтвердила Ника.

Варя мотнула головой, тяжело дыша, – мол, кота несу, запыхалась, скажи за меня.

– А что будет, если к этой инерции добавить немыслимую скорость и ловкость противника? А еще отточенное в поколениях умение развязывать и завязывать чужие шнурки, корректировать траекторию любых движущихся тел, выбирать самые неудобные места для падения, выскальзывать из любых захватов…

– Понял-понял, – я поежился. – Максу можно только посочувствовать.

– Обязательно посочувствуем, – кивнула Ника. – Только сначала прибьем. Два раза.

Ближе к центру в полосу разрушений оказались вовлечены электронные машины, перевозившие строителей внутри города, и горожане.

То тут, то там валялись перевернутые автомобили. Около стен сидели люди с синяками и разбитыми носами и удивленно крутили головами, будто не понимая, что с ними только что произошло.

Цветные витражи были побиты. У некоторых дверей пропали ручки. По свежевыкрашенным стенам протянулись длинные полосы – рубцы содранной до пенобетона краски.

Вареники сжимали и разжимали кулаки, толкаясь плечами. Готовились к бою – вдруг придется забирать Макса силой? Ведь известны случаи, когда люди так нравились нечистой силе, что их забирали в мир духов… То есть, конечно, просто хорошо прятали, но все равно радости мало. Запихнут Макса в какой-нибудь хроноклазм, и выйдет он оттуда через пятьдесят лет, а вместо напарниц – старушки, вместо кота – его праправнучатые племянники… На этом месте Варе и Нике хотелось не то плакать от обиды и несправедливости, не то смеяться от комичности ситуации, но они лишь прикусывали губы и еще прибавляли скорости, хотя и так бежали со всех ног.

След вывел нас на главную площадь. На крыльце башни лежал куст выдернутых с корнем роз, переминался хмурый Варфоломей, стоял главный архитектор и сидел Макс. Точнее, полулежал и выглядел при этом даже хуже, чем лишенный привычной среды куст.

Варфоломей чуть не плакал, Валерий Валерьевич ему что-то сурово выговаривал. На площади не было видно ни одного, даже самого завалящего гремлина. Зато лежали грабли. Внушительные, блестящие новенькие грабли.

– Тут что-то не то, – шепнула Варя. – Пока не приближаемся.

– Яш, а Яш, у тебя есть какая-нибудь штука, чтобы на расстоянии подслушивать? – Ника наклонилась о мне.

– Конечно есть, – ворчливо отозвался я. – Только она дома осталось. Вы же сами собраться толком не дали – быстрее да быстрее.

– Тогда иди ты. Независимым прогулочным шагом. Кто обращает внимание на котов?

– Все за вас приходится делать, – тихо пробормотал я под нос, пригладил ухо и затрусил в сторону башни. Чем ближе я подбирался, тем грознее звучал голос архитектора, тем ниже опускал голову садовник и тем ярче цвели свежие синяки и ссадины у Макса на лице.

Подбежав к граблям, я их понюхал для виду. Инструмент как инструмент. Садовый. Непонятно, чем они людям так досадили, что их так любят поминать при любом удобном случае?

– …И вы меня извините, Максим, – Варфоломей за что-то извинялся? Вот это номер! я навострил уши. – Больше этого не повторится. В следующий раз я буду решать свои проблемы сам, без привлечения сторонних специалистов.

– Не за что извиняться, – Максим поднялся, охнул, схватился за поясницу. С ужасом посмотрел на три ступеньки, ведущие с крыльца. В глазах читалось: «Лучше я останусь здесь и не пойду ни-ку-да». – Простите вы меня, что не сумел поймать похитителя.

– Видите, – в голосе архитектора звучала сталь. – Гораздо лучше было бы, если бы каждый занимался своим делом и не брался за проблемы вне зоны компетенции. Аквариумисты и садовники не должны гоняться за ворами, это дело службы безопасности. Правильно?

– Так точно! – хором ответили Макс с Варфоломеем.

Командир вздохнул и ме-е-едленно принялся спускаться, а Варфоломей поднял с крыльца розовый куст, поцокал языком, обнял, несмотря на колючки, и бережно понес прочь на вытянутых руках. Архитектор задумчиво посмотрел ему в спину и скрылся в башне, громко хлопнув дверью.

Через мгновение мимо меня пронеслись две быстрые тени и остановились перед Максимом, превратившись в улыбающихся Вареников.

– Ты жив!

– Ты здесь!

– А… – командир даже не успел сказать, как он рад видеть подчиненных, как улыбки будто стерло с девичьих лиц.

Варя сверкнула глазами:

– Ты думал, мы сами не справимся, да?

– Раз мы девочки, так за себя постоять не можем? – глаза Ники сверкали не менее ярко.

– Не доверяешь и не веришь!

– Мы зачем вчера про гремлинов рассказывали?

– Чтобы ты послушал и сделал все наоборот?

Максим открыл рот, но тут же закрыл, махнул рукой и медленно заковылял к дому. Как тут объясняться? Очень хотел помочь, поэтому техника безопасности из головы вылетела? Привык решать проблемы силой и не привык, когда действенные методы бесполезны? Наступил на те же грабли? Забыл все, чему учили в академии, и, как студент-первогодок, попер грудью на амбразуру, вообразив себя героем?

– Яш, – он тоскливо оглянулся. – Хоть ты-то меня понимаешь?

– Ну… – уклончиво протянул я. – Ты лучше расскажи, как там Варфоломей оказался. И розовый куст.

– А вот это самое интересное, – оживился Макс. – знаешь, что он делал? Перед Валерием Валерьевичем меня выгораживал.

* * *

Макс сидел на диване в девчачьем бунгало, водрузив на голову пакет со льдом из холодильника. Выглядел он измученно, как коммандос после боевой операции, то есть побито, но мужественно – пожалуй, это можно было назвать первым плюсом в сложившемся положении. Вторым являлось то, что командир во время безумной погони за гремлинами ничего себе не сломал. Третьим – то, что основы медицины преподают техномагам в обязательном порядке. Если бы не они, сейчас Макс чувствовал бы себя гораздо хуже – приблизительно как овощная оладья. Или мясная отбивная – он еще не определился.

Командир обстоятельно рассказывал про странное вмешательство Варфоломея:

– …Бежим мимо оранжереи. Я ж не вижу ничего – на глазах чья-то кепка непонятная надвинута, и не снимешь – одной рукой пытаюсь гремлина схватить, на другой почему-то ботинок нахлобучен. Тут слышу – кто-то следом топает. А это садовник, как был, с граблями и саженцем – чешет за нами следом. Гремлины, что любопытно, его не трогают. Я кричу ему: шлюз, мол, закрыть надо! Иначе наши зеленые друзья фьють из города – и поминай как звали. Он вроде кивает в ответ. Думаю, ну все нормально, не уйдут от меня, голубчики. Ведь уже почти… почти у меня в руках были…

Тут Макс поперхнулся. Как по волшебству, сзади него возникла Ника и, размахнувшись изо всех сил, врезала по спине.

– Ох-х-х-х!

– Чтобы человек не кашлял, его надо постучать по спине! Разве нет? – в голосе были нотки мстительности, которые Ника даже не пыталась скрыть.

– Хорошо, что не по лбу, – Макс не стал обижаться. В конце концов, каждый демонстрирует обиду, как может. Кто-то презрительными взглядами, а кто-то рукоприкладством. – Итак, бежим. Вылетаем на площадь, гремлины пищат, я ору, садовник дудит в сигнальную уточку…

– Какую такую уточку? Снова издеваешься? – Варя подозрительно прищурилась и непроизвольно сжала руку в кулак.

– Нет же! – командир примирительно поднял ладони. – Обычная дудка. В виде уточки. Деревянная, желтая. И звук такой негромкий, но гадкий… Он только дунул – а гремлины врассыпную. Только что рядом были, и вдруг – ни одного. Выходит архитектор. Я как дурак, с пустыми руками. Думаю, каким идиотом буду выглядеть, рассказывая ему про погоню за мифическими существами. И тут из-за плеча Варфоломей начинает причитать. Мол, сидел он у себя в саду, никого не трогал, горя не знал. Радовался успехам цветов. И тут вдруг кто-то в черной маске подскочил, зарычал злобно, вырвал розовый куст из земли – и бежать. А я – такой героичный! – на помощь бросился. Вора ловить. Прибежали на площадь, вор испугался, растение бросил – и был таков.

– Интерееесно, – Варя и Ника сложили руки на груди.

– Можно не так сильно злиться на Макса.

– То есть сильно, но не так.

– В смысле? – Макс до потери пульса устал от оценочных суждений в свой адрес и был готов уже поссориться с кем угодно, только перестать чувствовать себя дурачком и виноватым.

– Садовник скрывает гремлинов от архитектора, – Варя улыбалась загадочно, но так, что будь Макс на месте Варфоломея, он бы испугался. Он на своем-то не смог удержаться и непроизвольно сглотнул.

– А еще садовник управляет гремлинами, – Ника вдруг захлопала в ладоши, как будто получила долгожданный подарок. – То есть, наш подозреваемый становится еще более подозрительным! Возможно, это он и организовал нападение, чтобы потом присоединиться к погоне и обмануть архитектора, а заодно и тебя!

Макс пожал плечами. Пусть техномаги занимаются подозрениями, странностями и построением гипотез. Он сейчас ляжет в горячую ванну и постарается смыть с себя позор… то есть расслабится.

В разговоре лучше всего запоминаются финальные фразы, поэтому я решил: самое время сообщить Вареникам приятные новости, чтобы они перестали злиться на командира:

– Значит, моя следящая система не врала. Теперь мы знаем, что гремлины действительно были рядом и…

– Извини, – Макс поежился. – Не хотел раньше времени тебе говорить, но…

* * *

Когда я, запыхавшись, ворвался в свою комнату, то не смог сдержать возмущенного мява, который брошка отказалась переводить. Моя система, мой прекрасный контур слежения был разобран и валялся по всей комнате кусочками проводов и деталей! Почти все камеры пропали, блестящие железячки – тоже. Зато на листе картона под упреждающей надписью теперь красовались кривые буквы: «Влезли, не убило! Инженер, делай еще!»

– Откуда они… – я выпустил когти и зашипел.

– Я проболтался, – на пороге замаячил понурый Макс. – То есть, похвастался. Ну то есть, когда мы уже на улице были, я им кричал вслед: «Сдавайтесь, у нас сеть слежения есть, мы вас вычислим!» Не знаю, что на меня нашло. Наверное, гремлин попутал.

Я невидящими глазами смотрел на бантик из клочка картона, который издевательски раскачивался на люстре.

– И пусть еще не так уж и поздно, – проговорил я фальшиво бодрым голосом. – А я – спать.

Гордо прошествовал на диван, свернулся клубочком и прикрыл зажмуренные глаза длинным хвостом.

Кто сказал, что коты не плачут?