POV Джей

К дому Астрид я прибыл в начале одиннадцатого, не забыв по пути придумать обстоятельное оправдание своей изрядной нерасторопности, припарковался у обочины и набрал недавно полученный номер, с приятной тяжестью в груди вслушиваясь в монотонные гудки.

— Алло, — настороженно отозвалась девочка, сбив меня на шестом.

— Это я, — самодовольно приветствовал я, щурясь от яркости отражения собственной белоснежной улыбки в зеркале заднего вида. — У тебя две минуты на то, чтобы сотворить чудо: необходимо срочно развеять мою скуку. Предложения есть?

— Джей, — восторженно выдохнула она, еще больше распаляя появившегося во мне балагура. — Откуда у тебя…впрочем, неважно. Я спускаюсь.

— Уж поторопись, — проворчал я, ни на секунду не спуская взгляда с входной двери. — Вселенская тоска — смертельный недуг.

— Бегу, — выкрикнула Астрид и, судя по характерным хрюкающим звукам, впрямь понеслась со всех ног. Запомнить на будущее: эта малышка воспринимает все чересчур серьезно.

Не прошло и десяти секунд, как за калиткой невысокого деревянного забора, выкрашенного жизнеутверждающей желтой краской, показалась распорядительница моих мыслей, а по совместительству еще и самое милое создание, с которым мне когда-либо доводилось сводить знакомство. Нервно оглядываясь по сторонам, она даже не обратила внимания на моего нового железного друга и уже потянулась рукой к карману, когда была остановлена коротким и звучным 'биканьем' клаксона. Подозрительно покосившись на Кадиллак, девушка все же решила подойти ближе и восторженно закатила глаза, увидев мое лицо, появляющееся вслед за опущенным тонированным стеклом пассажирского места.

— У меня просто нет слов, — заранее отказалась она от красноречивости, плюхаясь на переднее сиденье.

- 'Безумно рада видеть тебя, Джей' вполне сгодилось бы, — слегка пожурил я девочку, по достоинству оценивая ее титанические усилия по сведению моей персоны с ума.

Мне всегда казалось, будто черный очень мрачный цвет, подчеркивающий бледность кожи, выпячивающий недостатки так же, как и достоинства. Но я и предположить не мог, насколько он идет Астрид. Широкие брюки свободного покроя из тонкой 'дышащей' ткани, расклешенные от бедра, настолько идеально выводили каждый изгиб молоденького тела, что воображение на долгих две минуты задохнулось от восторга.

Чепуха все эти слухи о том, что надев юбку покороче, вполне можно охмурить любого мужчину в течение пятнадцати минут. Чем меньше места для фантазии, тем мизернее шанс заинтересовать представителя сильного пола. А вот длинное платье, достигающее щиколоток, в разрезе которого изредка мелькает стройная ножка, с красующимися на ней кружевными подвязками чулка…Тут без вариантов, дорогие дамы, успех гарантирован. Надо только понять различие между эротичностью и вульгарностью. Первое — искусство, второе — показатель невоспитанности и доступности.

В то время как голову захламляли неуместные размышления, взгляд плавно скользил выше, неприлично долго задерживаясь на соблазнительных округлостях. Черная приталенная блуза с короткими рукавами, узорной вышивкой по краям обрамляющего тонкую шейку воротничка и двумя верхними расстегнутыми пуговицами-жемчужинами. Крепче сжав в руках руль, я проигнорировал ее пересохшие губы, лишь в самой незначительной степени тронутые розовым блеском с манящим запахом клубники, отметил наливающиеся румянцем щеки и на долгих две минуты потонул в огромных глазах цвета шкурки созревшего лайма. Чудовищное сравнение, понимаю, но ничего лучше мне в голову просто не пришло.

Единственное, что я захотел исправить в безупречной внешности, — волосы. Это преступление прятать такие шелковистые, густые и необыкновенно красивые локоны в виде неаккуратного пучка, стянутого на затылке двумя пластмассовыми палками. Что за дикость, черт возьми! Искусственные иглы дикобраза?

Нагло выдернув сущее безобразие, я под встревоженные возгласы выбросил их в окно и придвинулся ближе, чтобы лично распустить шишку и навести свой собственный порядок.

— Никогда не прячь волосы, — завел я поучительную пластинку, взбивая 'прилизанные' пряди подушечками пальцев. Астрид мгновенно прекратила протестовать и подалась чуть вперед, позволяя мне упиваться своей безграничной властью над ней. — Они очень красивые, как и ты сама. Что сказала родителям?

— Почти правду, — расслабленно промурлыкала она, ласково потершись носом о мою щеку. — Сказала, что мы встречаемся, и ты пригласил меня на небольшую экскурсию по местным достопримечательностям. Спросила, во сколько могу вернуться, и получила все тот же ответ: не позже полуночи. Так что у нас половина суток в запасе, поэтому я бы хотела после работы поехать к тебе…Если можно, конечно.

— Нет, нельзя, — необдуманно резко ответил я, быстро возвращаясь в пределы своего личного пространства, не нарушаемого щекочущим дыханием.

— Хорошо, прости, — поспешно извинилась малышка, сдуваясь прямо у меня на глазах, точно развязавшийся воздушный шарик. — Я забегаю вперед, все понятно. Ты прав, нельзя.

Черт, я ведь не это имел в виду. Покуда по моей квартире разгуливает сумасшедшая истеричка, и речи быть не может о гостях, тем более столь важных для меня. Я не хочу, чтобы Астрид знакомилась с моим альтер эго, этим циничным ублюдком, в облике которого я вынужден существовать большую часть времени. Ее разочарует этот приспособленец, избалованный бессмертный, знающий лишь слово 'хочу', тот, для кого нет и не было моральных границ и препятствий. Представляю, как в одночасье рухнут ее стереотипы о понимании, когда изрезанная мною кошечка протянет девочке когтистую лапку…Бр-р, мне придется вспомнить о наличии стыда.

— Я неправильно выразился, — запоздало принялся я оправдываться, медленно выезжая на трассу. — Холостяцкая берлога и все такое…там не слишком-то прибрано, поэтому мне нужно некоторое время. Скажем, неделька-другая тебя устроит?

О, да, восхитительная отмазка, особенно учитывая мою патологическую чистоплотность. Но ведь девочка о ней не знает, значит, смело пользуемся.

Она расслабилась, улыбкой ответив на мой последний вопрос, и как бы невзначай положила ладонь тыльной стороной вверх на самый край подлокотника. Однако я сегодня ужасен! Умудрился напугать малышку до смерти чертовой строгостью, теперь она даже прикоснуться ко мне боится.

Решив исправиться в самом ближайшем будущем, я пощекотал выпирающий бугорок возле большого пальца, а затем потянул изящную кисть на себя и прижался губами к бархатной коже с тонким, едва уловимым ароматом сандала.

— А как восприняла твой побег из дома Рейчел? — в последний момент вспомнив о заключении пакта о ненападении, я заменил именем привычное 'взбалмошная блондинка'.

- 'Отвянь, Рид, у меня череп лопается', - насупившись, очень похоже спародировала она чуть хрипловатый голос алкоголички. — Чейз сказала, что раньше обеда из кровати не вылезет, а потом у нее планы. Правда, я не разобрала какие. Сначала она беседовала с сантехникой, ну а уж затем позвонил ты. Сегодня мне можно спрашивать? — после недолгих колебаний полюбопытствовала девочка, начиная возрождать во мне комплекс вины.

Я заверил, что не имею ничего против разыгравшегося интереса, перестроился в крайний левый ряд и, пройдя очередной поворот без снижения скорости (управляемость у Кади и впрямь была на высоте, а громоздкие габариты почти не чувствовались), выбрал на стоянке у клуба самое затененное место. Одно маленькое сумасбродство…

Не дожидаясь, пока Астрид выпутается из ремней безопасности, я почти навалился на нее всем телом и жадно поцеловал. Забывая о нежности, проваливаясь в бурлящий океан желания, выпуская из железной клетки жаркие мечты о том, как буду сантиметр за сантиметром изучать губами божественное тело, как потеряюсь в реальности, вдыхая усиливающийся с каждым мгновением запах ее крови, кожи, волос, обжигающего дыхания. Я понимал, что захожу слишком далеко, когда одну за одной расстегивал жемчужные пуговки на блузке, целуя гладкую и неповторимо нежную кожу на груди, прикусывая зубами кружева на черном бюстгальтере, но не мог отказать себе в удовольствии услышать наконец хриплый, неуверенный и полностью зажатый стон, сорвавшийся с раскрытых губ совершенно непреднамеренно. И, боже, царя храни, я никогда в жизни не терял голову от одного лишь звука, пусть и преисполненного природной сексуальностью. Попрощавшись с контролем над ситуацией, я нащупал под сиденьем заветную кнопку, опустил спинку и только тут заметил судорожно впившееся в обивку пальчики, свидетельствующие явно не пользу расслабленности.

— Все хорошо? — вмиг добрался я до лица девочки, внимательно вглядываясь в испуганные глаза застигнутого врасплох олененка. — Эй, ты чего? — не на шутку обеспокоился я, наблюдая за частым-частым морганием, ничуть не скрывающим от меня крупные слезы, расходящиеся к вискам.

— Ничего-ничего, — сдавлено затараторила Астрид, не осмеливаясь глубоко дышать. — Идиотская реакция, просто. Со мной такое часто, не обращай внимания.

— Послушай, — разъяренно выдохнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заехать кулаком по обивке сиденья, — или объясняй, что я сделал не так, или это больше никогда не повторится.

— Можно чуть позже, Джей? — взмолилась моя малышка, — Пожалуйста. Честно, тут нет твоей вины, это все я…Прошу.

И что мне оставалось делать? Разумеется, согласиться.

Вернув кресло в горизонтальное положение, я с удивлением заметил, что вполне могу сидеть на корточках у ног девочки, молча застегивая крохотные пуговки, и удивляться собственной невозможности держать темперамент в узде. Что на меня так влияет? И нет ли действенного способа сдерживаться?

— Порядок, — улыбнулся я, легонько приподнимая вверх окончательно поникший подбородок. — Все нормально, Астрид. Тебе незачем оправдываться, я все понимаю и без слов. В следующий раз, если меня вдруг занесет настолько, что ты опять испугаешься, просто попроси остановиться. Поверь, я вменяемый. Ладно? А теперь давай вылезать, пока по клубу не поползли множественные слухи, сопровождаемые пикантными фото, — нарочно заразительно рассмеялся я, мысленно коря себя последними словами.

Она не сумела поддержать мой беззаботный смех, но все же заметно повеселела, когда я галантно предложил ей взяться за локоть и переступить порог никогда не дремлющего заведения. Как я собирался объяснять наличие спутницы? Очень просто, мисс Злободневность, с которой моей очаровательной девушке только предстоит свести знакомство, давно уговаривала меня дать интервью какому-нибудь сверхпопулярному глянцевому изданию, что я и вознамерился сделать.

В вестибюле стояла непривычная тишина, поэтому наши шаги гулко отдавались от стен, помогая освоиться в душе впечатлению, будто кроме нас в этом огромном мире никого не существует. Однако уже на втором этаже подчеркнутая расслабленность мгновенно сошла на нет, уступив место восхищению чистотой и силой женского крика. Добро пожаловать в чистилище, мистер Майнер!

Не найдя в себе силы на разбор, отчего так громко и беспрерывно визжит старший менеджер (она же миссис Неуравновешенность пополам с Нецензурной Бранью, единственная замужняя мадам в стае разведенок со стажем), я шепотом поторопил Астрид и почти добрался до первой ступеньки лестницы, уходящей на третий уровень, когда меня нагнал обвиняющий вскрик промоутера:

— День добрый, Джей. Не уделите мне минутку внимания?

Про себя я величаю эту статную даму с безукоризненной прической и гримом толщиной в добрый десяток сантиметров мисс Вы-Должны-Прислушаться-Именно-Ко-Мне, потому что так она начинает каждый свой отчет, чем порядком выводит из равновесия.

— Через десять минут, — невежливо отмахнулся я от колючего взгляда жабьих глаз навыкате и сильнее потянул руку девочки, боясь прямо намекнуть на необходимость перейти на скорейший бег, пока на трубный голос промоутерши не сбежались остальные, столь же рьяно жаждущие аудиенции. — В моем кабинете, — бросил я через плечо, лихо разворачиваясь на каблуках у четвертого по счету лестничного пролета.

— У тебя есть свой кабинет? — одними губами поинтересовалась постоянно вертящая головой девушка.

Я кивнул, на ходу доставая из кармана брюк увесистую связку ключей, среди которых быстро отыскал нужные и застыл у неприметной на первой взгляд двери, расположенной чуть левее барной стойки. Посетители принимали ее за подсобное помещение, а звукоизолирующий материал, коим были обиты все стены, удваивал эффект маленького островка цивилизации посреди непролазных джунглей.

Легко справившись с механизмом двойного замка, где каждый из ключей необходимо было вращать одновременно, но в разные стороны, я подтолкнул Астрид рукой в спину, следом сам проскользнул тенью и с облегчением вдохнул приятный прохладный воздух темного помещения без окон с кондиционером, работающим на полную мощность.

Мою келью отшельника трудно назвать просторной или уютной, но именно в этой комнате в тридцать квадратных метров, в то время как общая площадь здания составляет около пятнадцати тысяч, я чувствую себя, как ни банально это прозвучит, собой. То тихое, единственное в своем роде место, где мне нет необходимости притворяться.

— А сейчас ты хоть что-нибудь видишь? — не решаясь сделать и шагу вперед, спросила девочка, для надежности схватившись руками за стену.

— Абсолютно все, — подтвердил я, не спеша избавлять свою посетительницу от всепоглощающего мрака, дарящего мне небывалое блаженство. Люблю, когда 'гаснет' обрыдлый серый цвет и на сцену выходит его родной брат — сине-черный, наполненный загадочностью и некоторой неоконченностью. — Твое сосредоточенное лицо с напряженными бровями, несколько складочек на лбу и мешающую прядку волос, лезущую в глаза. А вот ты не видишь ничего, поэтому можешь смело отвечать, что тебя так испугало в машине? Думаешь, я хочу сделать тебе больно?

Чем черт не шутит? Вдруг она уже догадалась о том, кто я такой, и теперь повсюду видит клыкастых кровожадных монстров, мечтающих о ее шее, как о высшем благе сумрачного существования?

Она долго молчала, видимо, собираясь с духом, а затем прошептала:

— Нет, я боюсь тебе не понравится.

Я чуть было не уточнил, что именно мне может не понравится, когда понял о чем речь. Она, черт возьми, все так же уверена в своей непривлекательности? Да я второй раз в жизни встречаю совершенство в чистом виде! И впервые теряю голову вплоть до полной отключки соображения.

— Астрид, — с сожалением пробормотал я, — ты поверишь, если я скажу, что вряд ли встречал девушку красивее? А это правда, и дело вовсе даже не во внешности. Неважно, как человек выглядит, главное, что он из себя представляет. Ты же какое-то невероятное исключение из всех правил, потому что прекрасна снаружи, а внутри…Я знаю тебя всего неделю, но сужу очень здраво. Я пытался найти в тебе недостатки, будь то самая невинная злость или хамство, эгоистичность или же тяга ко лжи, и единственное, что сумел отыскать, так это неуверенность в себе и низкая самооценка. Откуда они?

— Но ведь завышенная самооценка — это очень плохо, — стала спорить со мной девочка, произнося вслух явно вдолбленную кем-то ей в голову мысль. — Уж лучше иметь заниженную, тогда никто тебя не осудит. Нельзя зацикливаться лишь на себе, в первую очередь нас должны интересовать желания и чувства других. И у меня всегда получалось именно так, только теперь почему-то выходит иначе. Раньше я не лгала родителям, и мне бы в голову не пришло бросить подругу, которая приехала в гости. А теперь я проделываю оба финта за одно лишь утро, притом так филигранно…

— И что? — никак не мог я уловить сути ее сбивчивого пояснения. — Ты на самом деле не хотела ехать со мной, просто поставила мои желания превыше своих?

— Нет-нет, — замахала руками девушка. — Наоборот, теперь мои желания правят всем. Я хочу быть с тобой и откровенно плюю на остальной мир, а это плохо, понимаешь?

— Чем? — вконец запутался я. — Что плохого в том, что ты думаешь о себе, стараешься проводить время в свое удовольствие? Это ведь твоя жизнь и только ты ее хозяйка.

Она открыла было рот для озвучивания очередной порции нелепостей, но передумала и отвернулась лицом к стене, беспощадно оставив меня на съедение непониманию. Осудит или нет, какая ей разница? Почему она считает, будто поступает плохо? Потому что я…

— Я не считаю тебя плохим, — опередила мои мысли Астрид. — Скорее наоборот, мне кажется, ты слишком хорош для меня. Красивый, богатый — это лишь то, что бросается в глаза первым делом. А внутри ты необыкновенный! Я еще не встречала таких людей. Не знаю, как облечь свои ощущения в слова, но за пустыми определениями вроде: добрый, ласковый, заботливый, настоящий, немного таинственный, чуточку самовлюбленный, отзывчивый и просто непохожий на всех, кого я знаю. За всем этим скрывается нечто более масштабное, можно даже сказать, грандиозное.

Понимание…черт возьми, она хочет, чтобы ее поняли, но как это сделать? Я не могу просто с ней согласиться, потому что все вышесказанное откровенная неправда. Я не такой. Перестал быть таким в день, когда впервые испачкал руки в крови.

Так и не придумав в ответ ничего стоящего, я обнял отчаянно сомневающуюся в своей бесценности девочку и зашептал банальные, но безотказно работающие глупости.

— Ты красивая, Астрид, очень красивая. И милая, и обаятельная, и добрая. По-настоящему лишенная отрицательных качеств. В тебе воплощено все, что я ценю в людях. И это здорово, потому что ты даже представить себе не можешь, как редко мне встречаются такие девушки. Забудь о том, что тебя кто-то осудит. Этого не случится никогда, я не позволю. Веришь?

— Верю, — со всей серьезностью заявила она, утыкаясь носом мне в плечо. — Я верю каждому твоему слову, потому что это помогает избавиться от вопросов. Например, почему у тебя не бьется сердце?

Я захохотал, поражаясь спокойствию ее голоса, и не удержался от рвущегося изнутри ехидства.

— И как ты только заметила? — ядовито спросил я, в надежде ускользнуть от необходимости отвечать.

— Я заметила еще вчера, — пропустила девочка мимо ушей мою колкость. — И если ты не желаешь делиться своими тайнами, тогда может приступим к выполнению служебных обязанностей? Что у тебя сегодня с графиком? Встречи-банкеты-совещания?

Ты моя мудрая маленькая женщина! Не знаю, чем заслужил встречу со столь милой барышней, но на всякий случай поблагодарил за нее Всевышнего, а затем зажег экономный верхний свет, позволяющий ориентироваться во мраке без видимых повреждения для частей тела, и при этом не слепящий мои нуждающиеся в отдыхе глаза буйством красок.

Я плавно провел рукой вперед, жестом намекая на необходимость устраиваться на любом из понравившихся кожаных диванов и чувствовать себя как дома, сопроводил ее заинтригованный взгляд заигрывающей улыбкой и прошел к массивному дубовому столу, как бы возвышающемуся над всей комнатой. Кажется, сейчас рухнет моя сшитая белыми нитками версия о неубранной квартире, потому что царящий в кабинете порядок явно свидетельствовал в пользу противоположных личностных качеств моей педантичной натуры. Бумаги, находящиеся в идеальном порядке папки, каталогизированные отчеты сотрудников, даже стикеры на мониторе с 'напоминалками' приклеены со всей аккуратностью. Не говоря уж о тянущейся вдоль стены книжной полке от пола до потолка, на которой издания расставлены в алфавитном порядке с четким разделением жанров. Может, пожаловаться на дотошную уборщицу? Астрид нельзя обвинить в невнимательности.

— Здесь красиво, — восхищенно цокнула она языком, медленно обегая взором простую обстановку. Не люблю нагромождать пространство бесполезной мебелью. — Только немного мрачно, но тебе ведь именно это нравится, да?

Я кивнул, с удобством располагаясь в офисном кресле с сотней мелких и очень точных настроек. Обстоятельность — еще одно неотъемлемое качество моего отнюдь не сладкого характера.

— И так много книг, — продолжала осматриваться девушка, перебирая пальчиками разноцветные корешки печатной продукции. — Ты все это прочитал? Криминалистика? Но зачем тебе справочники судмедэксперта? Или 'Психоанализ личности на основе цветовых восприятий действительности'…Ой, ясно, можешь не отвечать.

— Мне всегда хотелось понять, как это, видеть и без труда различать цвета, — безразлично пожал я плечами, попутно вводя код доступа к административным файлам на экране только загрузившегося компьютера. — А о тех справочниках…не знаю, просто увлечение.

Ну или способ не оставлять следов. Не слишком хорошая перспектива оказаться в поле зрения доблестных правоохранительных органов, забыв, например, о грязи под ногтями жертвы. Разумеется, найти меня достаточно проблематично, ни за одним из моих имен не числится даже штрафов за неправильную парковку. И все же предельная осторожность пополам со здравым смыслом еще никому не навредили.

Так, что у нас тут…Сухой отчет бухгалтера о прибыли за истекшие шесть дней, предварительные прогнозы относительно состояния наших лицевых счетов на конец месяца, табели зарплат артистам, не интересующий меня акт о порче имущества, находящегося в частной собственности…Ясно, ревнивая супруга разворотила один из номеров на четвертом этаже в субботу ночью, когда застукала свою вторую половинку в объятиях особы самого вольного поведения.

— Я не отвлеку, если буду и дальше спрашивать? — учтиво уточнила Астрид, все еще приглядывающаяся к содержимому книжных шкафов, будто в надежде отыскать в одном из томов живительную крупицу истины обо мне.

— Не отвлечешь, сладкая, — задумчиво пробормотал я, нажимая кнопку селекторной связи с телефоном секретарши. — Спрашивай о чем угодно. Мисс Морган, пригласите ко мне в кабинет старшего менеджера и промоутера. И еще, — на секунду прервался я, поднимая взгляд на девочку, — мисс Уоррен, вам чай или кофе?

— Чего? — не поняла она сути моего каверзного вопроса. — А, да, кофе. Лучше кофе.

— И сделайте нам кофе, — сквозь улыбку требовательно попросил я, небрежным жестом обрывая разговор со служащей, и вернулся к изучению наискучнейших сведений.

Девушка же тем временем бесцельно бродила по кабинету, изредка замедляя шаг у моего стола, словно хотела подойти, однако так ни разу этого и не сделала. Я наблюдал исподлобья за тем, как она осторожно села на самый краешек дивана, будто боялась внезапного приступа бешенства этого предмета интерьера, а затем взяла в руки сиротливо лежащий на журнальном столике лист бумаги и принялась неспешно складывать листок самым замысловатым образом.

— Спрашивай уже, — не выдержал я томительной пытки неуютной тишиной. — Обещаю ответить со всей честностью.

Астрид обернулась, вздрогнув от неожиданности, и до того смущенно улыбнулась, что в груди разлилась жаркая волна умиления с некоторой долей восхищения.

— Те цепи с плетьми, — наконец заговорила малышка, произнеся последнее слово очень тихо, точно скверное ругательство, — они связаны с тем, что ты рассказал мне вчера?

— С тем, что я убиваю людей? — подчеркнуто отстраненно переспросил я и продолжил, не дожидаясь ее пояснения. — Никак не связано. Цепи и все остальное — способ развлечься. Я никому не делаю больно без соответствующего разрешения, никого не принуждаю и уж тем более не калечу.

— Понятно, — облегченно выдохнула красавица, но на лице все еще явственно читались некоторая тревога с обеспокоенностью, поэтому я решил дожать неприятную тему до конца. Обойдясь без экивоков, я серьезно спросил, что осталось невыясненным. — А ты всегда…кхм…предпочитаешь именно так? Ну, со всеми этими…

Господи, как все просто! Вот, что ее расстроило и стало причиной горючих слез наравне с испуганным до полусмерти состоянием. Я идиот!

— Конечно нет, — не сумев сдержать предательской улыбки, запротестовал я. — Мне бы и голову не пришло…Давай чуть позже, ладно? — резко оборвал я пламенные заверения, услышав тактичный стук в дверь, вслед за которым в комнату вошли две удивительно разных женщины.

Одна — высокая, полная блондинка с презрительно поджатыми губами, находящаяся на должности промоутера; вторая — худосочная шатенка с бледной синюшней кожей и тяжелым взглядом моджахеда со стажем, являющая старшим менеджером по работе с персоналом.

— День добрый, мистер Майнер, — хором провозгласили дамы, располагаясь в глубоких креслах напротив моего стола. На Астрид обе хищницы не обратили никакого внимания, что я воспринял с благодарностью.

— Здравствуйте, — сухо поздоровался я, протягивая каждой из них заранее отпечатанный лист бумаги с информацией, требующей некоторых пояснений. — Миссис Митчелл, я попросил бы растолковать третью строку сверху. Вам не кажется, будто одновременное увольнение четырех сотрудников сразу относится к разряду ситуаций, о которых мне бы следовало узнавать не из ваших отчетов? — и, не дожидаясь ответной реакции, повернулся к следующей своей жертве. — То же самое касается вас, мисс Редберн. Помнится, неделю назад я утвердил совсем иной план мероприятий. Откуда взялась эта спонтанная идея с арабской ночью? Почему вы пригласили 'профессиональных' танцоров из соседнего драмкружка? Разве понятия имидж, качество и кредит доверия вам незнакомы? Из-за вашей невнимательности, нежелания придерживаться графиков и неуместной инициативы мы потеряли около пятидесяти тысяч в родной американской валюте, так что с моей стороны будет вполне справедливо лишить премии в этом месяце весь пиар-отдел.

Расплывшись в довольной улыбке, я резко развернулся на стуле и вперился холодным взглядом в сбитую с толку шатенку, не привыкшую к моим столь агрессивным нападкам и ярому недовольству. Простите, дамы, но спектакли — моя маленькая слабость.

— Вы уже нашли замену уволенным девушкам? — от души продолжал издеваться я, не давая несчастному менеджеру и рта раскрыть. — Квалифицированных, трудолюбивых танцовщиц с прекрасными рекомендательными письмами и опытом работы?

— Почти, — вяло отбилась Шерил, неловко поерзав в кресле. — И если вы полагаете, будто вина целиком на мне, тогда осмелюсь добавить, что выходное пособие я раздала лишь тем, кто не прошел медицинское освидетельствование. У всех четверых была обнаружена метамфетаминовая* зависимость. Имидж, знаете ли, — язвительно добавила осмелевшая особа, обмениваясь подбадривающими взглядами с воодушевившейся коллегой.

— На будущее, будьте так любезны, уведомляйте меня о своих планах, — решил закругляться я до того, как выйду из состояния блаженного равновесия. — Мисс Редберн, надеюсь, мы друг друга поняли.

— Разумеется, — льстиво подтвердила блондинка, довольно резво для женщины своей комплекции подскакивая на ноги. — Вот примерные сценарные наброски на следующий месяц, — протянула она мне буквально оторванную от груди папку. — Полагаю, у вас могут возникнуть вопросы относительно…

— Я непременно адресую их лично вам, — вежливо уверил я, пресекая поток заискивающих речей. — Всего доброго, дамы. Миссис Митчелл.

— Мистер Майнер, — вслед за мной повторила шатенка, поджимая и без того тонкие губы, после чего обе служащие засеменили к выходу, все так же не обратив внимания на Астрид, которая, по-моему, давно позабыла о необходимости дышать.

Предвкушая новый виток вопросов, я взял со стола небольшой блокнот с карандашом, а затем двинулся навстречу удивленному и несколько восхищенному взгляду лучистых зеленых глаз. Собственно, ради этой девочки и разыгрывалась пьеска, мне до одури захотелось произвести впечатление. И, по всей видимости, глупая затея имела шумный успех.

— Ммм, не понимаю, что между нами общего, — сдавленно пробормотала девушка, теснее прижимаясь к мягкому подлокотнику, когда я сел рядом. — А вот различия становятся все заметнее. Ты во всем такой требовательный?

Я вынужден был согласиться, растягивая душащий узел галстука на шее. И когда только закончится сей маскарад? Определенно не сейчас, потому как в кабинет без стука впорхнуло вечно улыбающееся существо самого раздражающего характера — мой личный секретарь Джулия Морган. Иначе как Джу-Джу я ее не называю, а все по причине поразительного сходства с отвратительными жевательными конфетами кислотно-розового цвета, липнущими к зубам.

— Кофий, — возвестило это сущее наказание, грохая на столик поднос с сервизом, и быстро-быстро захлопала густо намазанными ресницами в ожидании дальнейших указаний.

— Спасибо, — прошипел я. — Можете быть свободны. Возвращаясь к вашему вопросу, мисс Уоррен, — сконцентрировал я внимание на Астрид, благоразумно отворачиваясь от разодетой самым невероятным образом молодой женщины: короткая до неприличия обтягивающая юбка, узкий пиджак, под которым отсутствовала блузка, и вываливающиеся из широкого выреза прелести, затянутые в весьма недурной дамский аксессуар. — Я люблю экспериментировать, но чувство меры мне не отказывает. Так что, думается, все эти опасения беспочвенны и лишены смысла. Ты мне интересна как личность, а не как способ хорошо провести уикенд, — по-человечески выразился я после наступления долгожданной тишины и вручил девочке чашку крепкого черного кофе без сахара.

Она смущенно увела взгляд в сторону и осторожно отпила горячий напиток, однако на светские беседы пополам с чаепитием у меня не было времени. Мимоходом извинившись, я спросил, могу ли оставить ее одну, получил клятвенное заверение, что ей не придется скучать, и, указав рукой на висящую за ее спиной ЖК-панель, вышел из комнаты, закрывая за собой дверь на ключ. Привычный ритуал выслушивания множества жалоб: посетить каждую завалящую коморку в этом проклятом здании и решить все проблемы, начиная с перебоев в поставках алкогольной продукции и заканчивая сетованиями стриптизерш на возросшую влажность в помещениях.

Назад я вернулся через два часа и застал свою гостью спящей прямо напротив экрана тускло мерцающего телевизора. Она лежала на диване, свернувшись в клубочек от некомфортной прохлады

________________________

*Метамфетамин — производное амфетамина, белое кристаллическое вещество. C10H15N, использующееся в форме гидрохлорида, как наркотик, ещё более стимулирующий, чем амфетамин.

и совершенно по-детски подложив сложенные вместе ладони под щеку, такая теплая, домашняя…Сказочная. И я вдруг понял свою ошибку, осознал то, в чем готов признаться лишь под влиянием минутной слабости. Именно ее мне не хватало все эти шестьдесят лет. Мне уже приходилось видеть это умиротворенное лицо, полные губки, соблазнительно растянутые в полуулыбке, опущенные веки с нежной кожей и подрагивающими ресничками, только то была ее спальня, наполненная ее запахом, а сейчас вокруг мой мир, мой спасительный островок посреди порочного океана, моя бухта умиротворения. И Астрид, как бы слащаво не прозвучало сие наблюдение, гармонично вписывается в эту реальность, названную кем-то неоправданно жестоким 'жизнью'.

Я никогда никого не искал, потому что сердце уже заполнено любовью до отказа, но если бы оно пустовало, если бы только был шанс впустить кого-то в свою душу…

Что-то я расчувствовался, черт подери! Сентиментализм и романтичность — неуместные на данном этапе составляющие.

Тихо позвав девочку по имени, я легко коснулся рукой ее плеча и с улыбкой принялся дожидаться пробуждения. Да, милая, у нас очень плотный график, потому что до твоего возвращения в родные пенаты осталось не больше восьми часов, а мне безумно хочется провести их вдали от цивилизации.

— Божечки, я уснула! — с сожалением констатировала она, сладко потягиваясь. — Прости, пожалуйста. Похоже, недостаток сна сказывается. Зато я теперь примерно представляю, как ты видишь при свете дня.

Хитро улыбнувшись, девушка кивнула головой на работающий телевизор и пояснила (специально для меня, разумеется), что он выдает черно-белую картинку, после чего с присущей только ей непосредственностью посыпалось множество уточняющих вопросов.

— Я учился этому очень долго, — охотно поддержал я разговор, бесстрастно разглядывая серый экран, — каждый цвет имеет свою насыщенность. Мне достаточно помнить ту или иную яркость, чтобы безошибочно указать название. Взять, например, белых медведей, тех самых, что живут на северном полюсе. Они в сто раз лучше людей определяют всевозможные оттенки серого. Им это необходимо для выживания. По тому, как меняется цвет при таянии, можно попытаться сделать вывод, проломится льдина или нет, если на нее наступить, а когда вокруг все преимущественно белое, такая особенность приходится как нельзя кстати. Вот и у меня схожие мотивы.

— А кровь? — заворожено поинтересовалась Астрид, не слишком понятно формулируя вопрос, ответ на который у меня вырвался непроизвольно: 'Она черная'.

Уже позже, когда мы выходили из кабинета, мне в голову закралась мысль о том, что она знает. Знает абсолютно все, но при этом боится спросить. Ее страшат правда и необходимость как-то реагировать. Однако желания лично затрагивать больную по всем показателям тему во мне не чувствовалось, поэтому обратный путь до машины прошел в тягостном молчании, что только пошло на пользу. Выводя девушку из массивных стеклянных дверей и кивая в знак приветствия бдительному охраннику, я на клеточном уровне ощутил изменения в раскаленном летнем воздухе. Над стоянкой кружила непривычная тишина, негромким насвистыванием впивающаяся под кожу.

— Постой здесь, — настороженно попросил я, рукой отодвигая девочку вглубь вальяжной тени от козырька, а сам сделал пару стремительных шагов вперед и напряг хищнический слух. Протяжный свист…с таким пуля рассекает атмосферные слои, дабы поскорее вонзиться в выбранную цель. Однако этот звук был несколько другим. Он приближался откуда-то сверху. Стоило мне резко задрать голову вверх, как в миллиметре от моего виска пролетела отделенная от туловища человеческая голова и с тошнотворным хлюпаньем ударилась об асфальт.

— Мама, — вмиг побелевшими губами проблеяла Астрид.

— Внутрь, — жестко велел я, вспоминая о ее чрезмерной впечатлительности. — Живо! И позови охрану.

Черт его знает, чем она мне поможет, однако среднестатистические американцы поступают именно так.

Удостоверившись, что девочка выполняет мои указания, я все же опустил взгляд вниз и скривился от отвращения при взгляде на безобразный шейный срез, хотя тут уместнее употребить слово 'срыв', потому как столь нужную часть тела попросту оторвали. Заляпанное кровью лицо, пропитанные ею же длинные волосы, застывшая гримаса ужаса и почти выкатившиеся из орбит глаза — уточнять подробности мне тут же расхотелось. Я много раз сталкивался с трупами, но они определенно выглядели более цельно.

— Сэр, что произошло? Нам сказали…Господи, тудыть его, Иисусе!

Не слишком расторопные бодигарды окружили присланный мне свыше презент и застыли с раскрытыми ртами над тем, что некогда являлось миловидной рыжеволосой особой лет двадцати пяти.

— Ничего не трогать! Расступитесь, это же место преступления, мать вашу! Джей, вы в порядке? Пострадавшие есть? Знакомы с жертвой? — в поле зрения появилось потное краснощекое лицо начальника охраны. Полковник в отставке, человек, прошедший все ужасы войны в Гаити, в том числе и отряды смерти 'Таун-Тод-Макуд'. Страшилы, как иногда называли выходцев гаитянских отрядов, убивали людей: заставляли матерей нести отрезанные головы своих сыновей, отцов принуждали насиловать дочерей, привязывали к шее жертв бетонные блоки, а затем топили их в океане. Изуродованные тела у них принято было развешивать на деревьях и столбах вдоль улицы, дабы потом убивать всякого, кто осмелится к ним прикоснуться. Обо всем этом я узнал из уст полковника, которому чудом удалось вырваться из сущего ада. Пожалуй, он единственный, кого я уважаю по-настоящему и в некотором роде считаю другом.

— Я в норме, старина, — с трудом оторвался я от созерцания остекленевших глаз несчастной. — Проследи тут за всем, я подожду приезда полиции внутри. Со мной была девчонка, журналистка, не в курсе, как она?

— Нет, не до этого было, — по-военному четко отрапортовал Брайан. — Какая сволочь могла сотворить такое? По всей видимости, убийца пользовался чем-то наподобие тисков, видишь, какие рваные края у сухожилий?

О, да! Физическая сила трехсотлетнего вампира — к чему инструменты? Кстати, я знаю имя сволочи, вот только с общественностью им поделиться не могу. Хотя сейчас меня гораздо больше интересует состояние Астрид и то, насколько много подробностей она успела заметить.

На бегу выдумывая абсолютно неправдоподобную историю об отрезанной у манекена голове, я вихрем ворвался в источающий прохладу холл и угодил прямиком в объятия доведенной до истерики девушки, озаглавленные криками невероятной силы, в которых основной эмоцией числилась паника.

— Все хорошо, сладкая, — лживо заверил я, легко отрывая перепуганную особу от пола. Плевать на переполненный 'зрительный зал' и нарушение трудового распорядка, не каждый день мне на голову сыплются, вот уж каламбур, головы. — Со мной ничего не случилось, это просто дурацкая шутка. Подумай о чем-нибудь приятном, например, о размерено пульсирующем золотом шаре. Он большой и теплый, а свет, льющийся из него, успокаивает. Коряво получилось, правда?

Она тихонечко засмеялась, щекоча мне носом шею, и перестала трястись, словно борющийся с дикими порывами ветра осенний листок.

— На нас все смотрят, — шепотом просветила меня малышка, — поэтому, может, опустишь? Я не хотела ставить тебя в неловкое положение, просто безумно испугалась. Все так быстро произошло…

— Джей, можно вас на секунду? — перебил ее мягкий голосок грубый бас полковника.

Быстро кивнув, я отошел в сторону вместе с поджарым мужчиной и получил-таки ответ на свой главный вопрос: 'К чему такая театральность?'.

— Памятуя о наших хороших отношениях, — издалека начал Брайан, нерешительно протягивая мне пропитавшийся кровью клочок бумаги с рваными краями, — я подумал, что будет не лишним осмотреть…В общем, это было во рту.

'От прошлого не скрыться — оно догонит. Не повторяй своих ошибок, равк, лучше займись коллекционированием. На твоей совести уже две головы. Бывать ли третьей?'.

Леандр! — неоновой вывеской вспыхнуло в подсознании ненавистное имя, давно ставшее олицетворением былых кошмаров.

В то время, как душу заполоняло черным мраком ненависти, мозг машинально анализировал полученное послание. Равк…помнится, так саамы* называли вампиров. Конечно же, конспирация, будь ты проклят, кровососущий мерзавец! Две головы? Рыжие волосы…нет, черт возьми, этого просто не может быть. Неужели я когда-нибудь давал понять, будто нуждаюсь в напоминаниях? Я знаю, дьявол вездесущий, знаю, что смерть Айрис и на моей совести! Третья? АСТРИД?

Не поблагодарив друга за неоценимую услугу, я в мгновение ока оказался рядом с успокоившейся

_______________

*Саамы — народность, живущая на Кольском полуострове России, а также на севере Финляндии, Швеции, Норвегии.

девочкой, грубо схватил ее за руку чуть повыше локтя и поволок к черному выходу сквозь слишком медленно расступающуюся толпу. Пора вернуть моему существованию здравый смысл, а заодно избавиться от иллюзий: никаких невинных агнцев ближайшие лет сто.

— Я не смогу придти к тебе во вторник, — без всякого сожаления заявил я, настороженно добираясь до припаркованного в тени Кадиллака. — Мне нужно уехать из города на две недели. Сейчас я отвезу тебя домой, и ты пообещаешь, что и шагу со двора не сделаешь. Ну же, Астрид, залезай в машину!

Оказавшись в салоне рядом с ошарашенной последними новостями малышкой, я вдруг отчетливо ощутил разливающиеся холодными волнами вдоль позвоночника разочарование и…боль. Тупую и безжалостную, от которой щиплет в уголках глаз и хочется волком выть на протяжении многих часов. Я солгал, когда говорил о мечте. Избавление от серого цвета ничто по сравнению с невероятной тягой начать новую жизнь, с нуля. Чистый лист так много обещает…