POV Астрид

Я прислонила к спинке кровати настойчиво зудящую множеством вопросов голову и обессилено вытянула ноги, удобнее устраиваясь прямо на полу. Джей проделал почти то же самое, опираясь о дверцы гардероба, и в сотый раз пробежал глазами коротенький текст неизвестно кем оставленной записки, словно желал отыскать в насмешливом слове 'Поиграем?' какой-то тайный, ускользающий при первом прочтении смысл. Такие вещи, как 'О, Боже! Некто был в моей комнате' или 'Злоумышленник проник в наш дом! Меняем замки!' в данный момент беспокоили меня меньше всего. Я просто смотрела на парня и, сама того не желая, осознавала одну известную истину за другой. Он вампир. Несколько дней назад придти к такому умозаключению оказалось легко, словно решить предельно понятное линейное уравнение лишь с одной неизвестной. Джей с самого начала вел себя очень странно, будто нарочно сгущая вокруг себя атмосферу таинственности и загадочности. Появлялся с покровом ночи, нес откровенную белиберду, звал на сомнительные прогулки, а затем и вовсе укусил мою лучшую подругу. Странное поведение, которое в дальнейшем ознаменовалось еще и отсутствием сердцебиения. Вероятно, наш погрязший в коммерческой выгоде век позже обязательно нарекут эрой расцвета вампиров и прочей нечисти. Сейчас даже пятилетний малыш знает, что представляет собой семья Калленов. Я не стала исключением из правил, потому что средства массовой информации невозможно игнорировать, даже живя на Северном полюсе. Помнится, в тот вечер, прижимаясь изо всех сил к груди Майнера, вслушиваясь в абсолютную безмолвность, улавливая гулкие толчки собственной крови в висках, я без труда сложила известные факты и вывела совершенно сюрреалистичный диагноз — бессмертен. Но верила ли я своим наблюдениям? Однозначно нет. Разумеется, приняла их на заметку, пыталась сопоставлять с услышанной информацией о настоящих вампирах, однако то были лишь пустые определения, безликие понятия, озвученные парнем, который никоим образом не походил на персонажа черно-белого фильма ужасов шестидесятых. Интуитивно я отталкивала все, о чем повествовал Джей. Почему? Ответ очевиден. Я не видела в нем вампира, перед глазами глянцевыми красками вырисовывалось поразительно красивое лицо с мужественными и в то же время аристократичными чертами. Наглая, соблазнительная ухмылка, озорной взгляд, вихрь непослушных, искрящихся солнечными бликами темных волос…Он не был моим кошмаром, только самым восхитительным сном.

А сейчас напротив меня сидел именно тот, кто продлевает себе жизнь посредством чужой крови. Беспощадный хищник, распространяющий вокруг волны холодной ярости, раскаленного добела гнева и сосредоточенной ненависти. Тяжелый взор, окутанная беспросветной тьмой радужная оболочка, почти сведенные в угрожающе прямую линию брови, ежесекундно раздувающиеся крылья тонкого носа и агрессивно поджатые губы. Встреть я его таким раньше, бежала бы без оглядки, по пути подхватывая ускользающее в пятки сердце.

Сколько неожиданностей меня еще ждет впереди? Когда мрак зловещего прошлого наконец рассеется? Слишком много навалилось на мои не самые атлетические плечи.

Сегодня на занятиях я, можно сказать, отсутствовала. Сначала терзала Киви записками, где с упорством однообразно блеющей овцы выясняла, кто же такие бекасы. Правда, в этом плане мне повезло. Сосед по парте, в придачу ко всем прочим талантам, оказался страстным любителем видеоигр и живо навел порядок в определениях — бекас, ассасин, киллер и снайпер, — снабдив меня ворохом бесполезной информации о батальоне 'Белые колготки', женщинах-стрелках и происхождении термина 'хашишин'.

На большой перемене я забаррикадировалась у монитора в компьютерном классе и разузнала все о роде Габсбургов. Одна из наиболее могущественных монарших династий Европы на протяжении Средневековья и Нового времени. С 1282 года правили Австрией, позднее трансформировавшейся в многонациональную Австрийскую империю (до 1918 года). Представители династии были также известны как императоры Священной римской империи, чей престол занимали с 1438 по 1806 года.

Упоминания о Видричах я нашла лишь в одном манускрипте, помеченном подписью 'Возможно, исторически недостоверен'. То были церковные записи о крещении из кафедрального собора Зальцбурга, и имя Вергилия Георга Хельмута значилось в Тирольской ветви династии Габсбургов, озаглавленной именем эрцгерцога Сигизмунда. Родителями являлись герцог Вильгельм Йохан Видрич и виконтесса Франциска Лисбет Лиможская фон Габсбург.

Дальнейшие скитания по дебрям всемирной паутины результатов не принесли. Во всех источниках сообщалось, что эрцгерцог Сигизмунд никогда не имел детей, тогда как я умудрилась наткнуться на целое генеалогическое древо его потомков.

Очередная моя бредовая догадка? Или Джей на самом деле происходит из монаршей династии? Второе мне было ближе, потому что вчера при одном взгляде на его лицо становилось понятно, история Айрис не обошла стороной несчастное, бог знает, когда, умершее сердце. Он не просто слышал ее, а принимал непосредственное участие. Иначе чем объяснить их с Лео вражду, которая видна невооруженным глазом? Леандр, носящий фамилию д`Авалос, тот, о ком упоминала фрейлейн Волмонд в своих записях! Разве не очевидно, что Вергилий, некогда сменивший имя на более американский манер, и есть теперешний мистер Майнер? Он ведь сам сказал, что имена фальшивые…

Если честно, я запуталась. В себе, своих ощущениях, лжи сидящего неподалеку парня. Мы так много разговариваем, в последние дни один откровенный диалог следует за другим, но тайн становится все больше. А я так от них устала.

Сопроводив последнюю мысль тяжелым вздохом великомученицы, я тихонечко подползла к Джею и забралась под окаменевшую руку, все еще сжимающую меж пальцев записку.

— Не молчи, пожалуйста, — сиплым от отсутствия вербальной практики голосом попросила я, утыкаясь носом в пахнущую одеколоном шею.

— Я пытаюсь понять, что происходит, — поделился он со мной частью своих размышлений, при этом крепче прижимая к себе. — Пока безрезультатно, если что. Но есть одна очень важная просьба, Астрид. Не пренебрегай охраной. Я знаю, это может показаться неприятным или постыдным, однако так надо. Я не могу находиться рядом с тобой круглые сутки, когда-то все равно придется уйти.

— А мне кажется, — осторожно ввинтила я неуместное хи-хи, — будет смешно. Я в сопровождении двух громил шагаю на занятия. О, чудная картина! Или, вот например, опять же я забегаю на минутку в дамскую комнату, а у дверей замирают два бугая в бронежилетах с автоматами наперевес. Может, жизнь мою они у преступников и отвоюют, но тогда мне грозит умереть со смеху!

Смерив меня неодобрительным взглядом, по своей холодности граничащим с арктической зимой на северном полушарии, парень прижался губами к моему лбу и почти беззвучно попросил чуть больше дорожить тем, что он по праву называет бесценным.

От подобной формулировки у меня по спине пронеслось беснующееся стадо мурашек, а клятвенное заверение быть паинькой само сорвалось с языка.

Следующая неделя прошла под знаком рутины. Я ходила в школу, точнее ездила туда с охраной, делала счастливое лицо, изредка хохотала над шутками Киви, неплохо подружилась с Сарой и под конвоем возвращалась обратно домой. Родители обзавелись работой, как всегда поглотившей их с головой, поэтому день я чаще всего просиживала в окружении четырех стен, кружки горячего шоколада и с книгой в руках. После обеда мою тоску развеивал Джей, но даже эта сладкая пилюля не делала монотонную жизнь краше. Я не заводила бесед на тему вампиров, герцогов и безликих охотников, поддерживала начатые парнем пустые разговоры и с замиранием сердца дожидалась момента окончания 'Великой депрессии'. Каждый его поцелуй, мимолетное прикосновение и ласковое слово были пропитаны невероятным количеством тревоги. Она чувствовалась в его движениях, взглядах, репликах, будто исходила из глубины души, и меня злило собственное бессилие. Я не могла снять с Майнера ответственность, пообещать, что завтра все наладится, что никакой угрозы нет. Даже банальное 'Все будет хорошо' казалось чудовищной ложью, потому как отраженная в его глазах паника твердила обратное.

Кстати, моими телохранителями были люди довольно колоритной наружности. Бритые наголо головы, широкие челюсти, превосходящие по размерам скулы, непроницаемые темные очки, скрывающие большую часть лица, и неизменные строгие костюмы самых мрачных тонов. С виду смахивающие на карикатурных близнецов, они носили не только одинаковые имена, обоих звали Айвенами (совсем как в фильме 'Три икса'), но и могли похвастать ворохом вредных привычек. Безостановочно жевали ментоловый 'Орбит', как предписывают стоматологи, без сахара, курили вонючие сигареты, а в перерывах набивали рот гамбургерами и соломинками из стаканов с колой. Говорящими вслух я застала их единожды и то при решении насущной проблемы о месте для парковки.

Слава богу, двое из ларца не сопровождали меня на занятия, предпочитая терпеливо дожидаться возвращения 'тела' у школьных ворот. Не знаю, как восприняли эту импозантную парочку мои одноклассники, но гнусных перешептываний у себя за спиной я не заметила, чему безмерно обрадовалась.

К огромному своему стыду признаюсь, что Рейчел о Лео я так ничего и не рассказала. И не потому, что боялась огорчить подругу, у меня просто не нашлось слов для описания гадливости этого мерзавца. Выудив из нашей двухчасовой болтовни по скайпу информацию о том, что Чейз с родителями уезжает отдыхать в Италию на Валь-ди-Фасса, где проведет незабываемые два месяца на горнолыжном курорте, я трусливо предпочла отложить обличительные речи на более поздний срок. Авось кое-кто станет жертвой проезжающего мимо автобуса! На благосклонность судьбы в виде несущегося по городу танка я и надеяться не смела.

Через семь дней мытарств по единообразию я была вознаграждена за терпение. Джей, чувствуя вину за мое тусклое настроение, небрежным королевским жестом позволил мне выползти из дома под прикрытием Айвенов и Бена, с которым мы собрались немного прогуляться, после чего в приказном порядке велел явиться к нему на работу. Набег на книжный магазин за очередным выпуском DS Comics и последующие посиделки в центральном парке с мороженым несколько испортило ноющее предвкушение чего-то грандиозного, оставшееся после получасовой телефонной болтовни с Майнером. Он довольно четко дал понять, что приготовил для меня какой-то небывалый сюрприз, а посему часть искрометных монологов Киви осталась за гранью понимания.

Роняя на бегу балетки, я наспех поприветствовала стерегущего вход в клуб охранника, предварительно сообщив, что спешу на встречу с его хозяином, затем взлетела вверх по лестнице и без стука ворвалась в кабинет Джея.

— Привет-привет, — еле отдышавшись, проскандировала я, придерживая свободной от бодрых помахиваний в воздухе рукой отчаянно колющий бок. — Я соскучилась, но прежде скажи, что за феерия восторга ждет меня впереди!

— Привет, мой резвоногий спринтер, — впервые за несколько томительно долгих дней искренне улыбнулся парень, поднимаясь из-за стола. — Но лучше будет соблюсти некоторые формальности, потому что отныне вы, мисс Уоррен, работаете у меня ассистентом дизайнера. Разумеется, вашим непосредственным начальником буду я, — обожаю эту должность, черт возьми, — однако чаще вам, Астрид, придется прислушиваться к словам довольно авторитарной мадам альтернативной одаренности. Женщина она странная, если не сказать, сумасшедшая, со своими любовно взращенными тараканами, но специалист отличный. Помнится, твоя мама упоминала в графе будущее Высшую Школу Дизайнеров, а практика и стаж работы по выбранной специальности в поступлении сыграют очень важную роль. Так что, ангел мой, отказы не принимаются. Приступить к обязанностям сможешь завтра, и впредь будешь приходить сюда по вторникам и четвергам после занятий.

— Ты серьезно? — ошарашено пролепетала я, кое-как усаживаясь на диване перед столиком, с возвышающимся на нем подносом с кофе и чашками.

Джей смерил меня надменным взглядом ярко блестящих неистовством глаз, а затем сбросил эту неуместную маску надменности и со всей ребячливостью плюхнулся рядом, ласково, точно горячо любимую в детстве игрушку, прижимая меня к себе.

— Конечно, — сладко пропел он, целуя мои растрепавшиеся от торопливого бега волосы. — Разве я могу отказаться от возможности видеть тебя чаще? А представить, что получу шанс в любой момент осыпать замечаниями, вслед за которыми последует отнюдь не дисциплинарное наказание?

Я поперхнулась от изумления, но догадаться о причинах столь разительных перемен в настроении не успела, губам и мыслям нашлось более подходящее применение. Беззвучно повизгивая от накатившего восторга, я ощутимо пихнула парня ладошкой в грудь, чуть углубила поцелуй и после минутной языковой борьбы с громкими чмоканиями все же уложила его на спину. Мой намек был ясен и без слов, потому что с той самой невероятной ночи я так и не получила законную роль в нашей одуряющей забаве под кодовым названием 'Немного поиграем'.

Майнер, к моему вящему удовольствию, особо не сопротивлялся и с предупреждающим ворчанием помог мне оказаться сверху. Начать я решила с галстука и под пристальным взором темнеющих глаз избавилась от шелковой ленты в долю секунды. Пуговицы на рубашке поддались мне куда более неохотно, однако и это испытание удалось выдержать с честью. Предвкушая порцию немого шока, я медленно потянула края сорочки, попеременно обнажая очаровательные мышцы брюшного пресса, отчетливо выделяющиеся при каждом вдохе, рельефно очерченную грудь, при виде которой в легких сказался недостаток кислорода, шею и плечи. Последнее, что проделал Джей для закрепления эффекта моего обильного слюнотечения — без всяких усилий сел, притягивая меня за бедра ближе к себе, и стянул рубашку до конца, небрежно отшвырнув ее на соседний диван.

— Не увлекайтесь, юная леди, — напутствовал он, слегка прикусывая уголок моей нижней губы, — в противном случае, я за свои действия не несу никакой ответственности.

Я промычала нечто утвердительное в ответ, ощутила невероятную сухость во рту, когда парень лег обратно, заложив руки за голову, и нервно заерзала на месте, не зная, с чего именно начать мою неумелую игру.

Заткнув вечно всем недовольный внутренний голос, я с опаской вытянула ладони вперед и неуверенно погладила кончиками пальцев два тугих шарика на предплечьях, превосходящих по размерам мои кулаки. Дурацкая виноватая улыбка не заставила себя ждать, и на нее Джей ответил самым обворожительным образом, что несколько придало уверенности. Став чуть смелее, я ласково прошлась кистями по плечам, обогнула локти и вывела большим пальцем на внутренней стороне рук замысловатый узор. Парень блаженно опустил веки и потерся носом о мое запястье, вновь заставляя выровненное дыхание сбиться. Его кожа была настолько гладкой, мягкой, притягательно теплой и шелковистой, что прежний страх показаться неумехой улетучился без остатка. Я буквально загорелась изнутри идеей покрыть каждый ее участочек поцелуем, а посему без раздумий прильнула к шее, распластавшись у Майнера на груди.

Стараясь повторить все, что его губы вытворяли со мной, казалось, целую вечность назад, я медленно подобралась к самой захватывающей части своей миссии соблазнения и обвела кончиком языка сокращающийся кубик на животе. Резкий выдох сквозь зубы заставил меня гордиться собой и подтолкнул спуститься ниже, прокладывая дорожку влажных поцелуев вдоль вереницы черных волосков.

Краем глаза я заметила, как Джей напрягся, стоило моим любопытным пальчикам коснуться пряжки ремня с замысловатым механизмом, но расслабился ровно через секунду, потому что нам обоим казалось ясным — назойливое препятствие мне явно не зубам. Кстати, последними я пользоваться не рискнула, а вот пары ногтей лишилась, что только больше раззадорило желание избавиться от мешающих брюк любым путем.

— Поможешь? — страдальчески возвестила я, от усердия прикусывая верхнюю губу.

— Ни за что, — насмешливо отозвался парень, тщательно выговаривая каждый слог. — Твоя игра, твои же правила. Я участвую в качестве потребителя.

— Хорошо, хоть не злобного комментатора, — блеснула я агрессивностью, ловко подскакивая на ноги. Не хотим по-хорошему, мистер наглый вампир? Что ж, я обеими руками за.

Подгоняемая вперед мстительными мыслями, я в два счета оказалась у стола, заваленного недавно изучаемыми бумагами, схватила лежащие неподалеку от клавиатуры ножницы и вернулась обратно к дивану, где, вскарабкавшись на колени к мужчине, театральным жестом два раза сомкнула угрожающе длинные лезвия.

— Что-то мне не слишком нравится твоя ухмылка, — якобы ужаснулся Джей, по-прежнему продолжая лежать с блаженно закрытыми глазами, из-под опущенных ресниц которых изредка проскальзывали в мою сторону заинтересованные взгляды. — А ты в курсе, маньячка, что у нас дверь не запрета?

Я затравлено оглянулась назад, мысленно представляя дивную картину всего происходящего в кабинете, и позволила пофигизму взять верх над здравым смыслом. В конце концов, кому какое дело!

— Плевать, — с воодушевлением поделилась я частью своих размышлений, примеряясь лезвиями к широкому ремню явно из натуральной кожи какого-то земноводного. — Это же не я полураздета, а ты.

— Спасибо за напоминание, — от души поблагодарил Майнер, живо выхватывая у меня из рук режущий инструмент и отбрасывая его за подлокотник, после чего без всякой силы сжал мои запястья и аккуратно притянул ближе к себе. — Моя тигрица, — ласково потрепал он меня по щеке, тут же спуская ладонь на шею, ключицу, поддевая пальцем одну пуговицу на блузке за другой, в то время как свободная рука скользнула по моей спине, вывела несколько чувственных узоров, соединяя воедино сетку почти заживших царапин, и ловко справилась с застежкой бюстгальтера. Да, годы практики в действии, по всей видимости.

Одновременно с томительным поцелуем, накрывшим губы, вдоль тела прокатилась волна сладкой дрожи от непривычной прохлады помещения и глубины захлестнувших душу эмоций. Джей сел, притягивая меня за затылок ближе к себе, и без всякой опаски позволил нашим телам соприкоснуться. Никогда бы не подумала, что скажу нечто настолько двусмысленное, но…Каким же он был горячим! Словно раскаленный песок в знойный полдень посреди пустыни в сезон продолжительной засухи. Я в буквальном смысле таяла от каждого его вдоха и движения, безропотно поддавалась власти сильных, но таких заботливых рук, и языка, вытворяющего нечто поистине великолепное.

Беззвучно упали на пол мои джинсы, следом на них свалились и его брюки. И только после этого ко мне вернулся первобытный страх. Я дрожала от остроты ощущений, когда каждый следующий поцелуй сводил с ума интенсивнее своего предшественника, и боялась испортить момент подкатывающими к горлу рыданиями. Не знаю, откуда они вдруг взялись, но на минуту мне вдруг захотелось остановить парад разбушевавшихся гормонов и попросить своего парня подождать еще немного.

К моему огромному удивлению и, чего уж греха таить, некоторому облегчению, Джей последний раз громко чмокнул мой животик, перевернул меня бок и лег рядом, глядя прямо в глаза.

— Когда ты научишься говорить о своих желаниях, Астрид? — немного укоризненно прошептал он, радушно давая прочувствовать всю прелесть, теплоту и надежность своих крепких объятий. — Неужели ты думаешь, будто меня оскорбит или, что совсем немыслимо, разозлит твой отказ? Я ведь понимаю, чего ты боишься на самом деле. Не меня, боли или того, что все в наших отношениях неожиданно изменится, потеряется интерес и появится банальность. Тебя пугает сама идея оказаться обнаженной, беззащитной и слепо доверяющей, ведь так?

Я быстро проморгала непрошеные слезы и утвердительно мотнула головой, искренне ненавидя себя в ту секунду. Я ни за что не признаюсь ему, что отступаю по совсем другой причине. Это глупо, старомодно и просто ужасно, но мне всегда казалось, будто самую важную черту переступают лишь по большой любви, неземной, невероятной и окрыляющей. Да, у меня таковая имелась. Я любила Джея всем сердцем и готова была добавить в список еще и тело с душой, а вот он…

— Ясно, — опечалено констатировал парень, очевидно, по-своему истолковав мое задумчивое выражение лица. — Мне следовало раньше об этом догадаться. Ты хочешь услышать то, что…Впрочем, неважно. Давай поступим так, я не буду сейчас стараться выдавить из себя слова, о значении которых позабыл очень давно, а ты не станешь настаивать, хорошо? Мы оставим все, как есть, за одним исключением. Я вернусь к этому разговору позже. И запомни, пожалуйста, на будущее, это не случится в офисе на диване или в дешевом номере мотеля. Я ценю тебя и считаю, что ты достойна самого лучшего. Скажем, меня, например, — добавив последнюю фразу с присущим одному Майнеру самодовольством, он прижался растянутыми в улыбке губами к моей макушке и тихо замурлыкал себе под нос какую-то смутно знакомую мелодию.

Начало октября я встретила совсем другим человеком, примерив на себя несколько новых статусов: девушки, работящего подростка, идеальной дочери и верного друга, неожиданно обросшего толпой приятелей. Но больше всего гордости вызывала первая ипостась. На протяжении прошедшего месяца я из кожи вон лезла, стараясь стать для Джея незаменимой, лучшей, единственной и любимой, и, кажется, у меня получалось. Несправедливо будет не упомянуть тут и о вкладе Майнера в развитие наших отношений. Он и раньше был идеалом во всех проявлениях, а после того разговора о моих страхах перед следующим важнейшим шагом и вовсе превратился в эталон бойфренда. Непревзойденные свидания, устраиваемые по выходным, многочасовые пешие прогулки по живописным окрестностям городка, поездки на природу…Не знаю, как я жила без него все эти семнадцать лет. Та прошлая Астрид, безвозвратно канувшая в Лету, теперь чудилась мне удивительно скучной личностью с ограниченным кругозором.

Я до мозга костей прониклась идеей почерпнуть опыта в оформлении интерьера у своего наставника, поэтому с превеликим удовольствием забрасывала все дела по вторникам и четвергам и неслась в клуб. Впервые встретившись лицом к лицу со своим боссом, я трусливо вжалась в сиденье стула и ярко представила, как эта властная, суровая, и беспринципная мужеподобная женщина, щеголяющая короткой стрижкой выкрашенных в интенсивный рыжий цвет волос, нелепыми брючно-кофточными нарядами из несочетающихся оттенков (как вам, к примеру, оранжевый верх и кислотно-зеленый низ? Лично меня постигла морская болезнь), ругающаяся точно портовый грузчик, откроет абсолютно не дамский ротик, блеснет тремя рядами акульих зубов и проглотит малышку Уоррен в два счета, напоследок выплюнув лихо обглоданные косточки на память потомкам. Но в одном Джей все же оказался прав, специалистов ее класса в нашей стране раз-два и обчелся. Мисс Вайс умела чувствовать вещи, без всяких раздумий компоновала между собой абсолютно разные стили, создавая готобарокко, ар-деко с примесью хай-тека, и всегда оставалась в выигрыше. Если бы эта женщина озаботилась покраской клуба, то вне всяких сомнений сотворила бы черный потолок, красный пол и белые стены, с учетом полной сочетаемости каждой отдельно взятой детали. Каким образом? — неоднократно спрашивала себя я, но так и не находила ответа. Она просто талантливый дизайнер, вот и все.

Каждую пятницу мы с Киви коротали время за изучением книг, потому как учеба в новой школе давалась мне с еще большим трудом. Это был своеобразный библиотечный день, который заканчивался обычно увеселительным походом в кино или на концерт здешней рок-группы, напрочь лишенной не только слуха, но и чувства меры. Я бы назвала их ансамблем 'Слишком': слишком много ударных, слишком глупый текст, слишком мрачная музыка, слишком громкие визги. И что стряслось с вашими волосами? — эпиграф ко всему творчеству. Иногда к нам присоединялась девушка Бена — весьма и весьма своеобразная шатенка с миловидной внешностью, отличительной особенностью которой являлась неразговорчивость. За три недели знакомства с ней я удостоилась десятка коротких фраз, вроде: 'Привет', 'Хорошая погода', 'Как поживаешь?' и 'Пока'. Сначала мне показалось, будто ее что-то злит в наших с Квином отношениях, а затем пришла стойкая уверенность того, что она слегка не от мира сего. Заторможенная, только в хорошем понимании этого определения, разумеется.

Кстати, отношения с Джессикой Уилсон, не заладившиеся с самого начала, через некоторое время перешли в стадию холодной войны. Некто достаточно упорный старательно портил мои личные вещи. В сумку подкладывались наполненные водой средства контрацепции, из шкафчика таинственным образом один за другим пропадали пакеты со сменной обувью, сиденье стула оказывалось измазанным клеем. Мелкие неприятности, раздражающие своей частотой и досадностью. В итоге однажды на биологии я не выдержала, обнаружив внутри рюкзака стопку напрочь испорченных разлитыми чернилами тетрадей, вытащила изо рта жвачку и с наслаждением втерла розовый комочек в волосы сидящей впереди занозы. Ее истошные вопли имели особый успех у преподавателей, после чего меня 'наградили' неделей арестов. Но, даже просиживая штрафные часы в обществе отчаянных разгильдяев и двоечников, я ни секунды не жалела о содеянном. Тем более что кардинальные меры принесли свои плоды. Заносчивая девица, порядком укоротив роскошные некогда волосы, оставила меня в покое.

В общем, жизнь потихоньку приобретала полноправные оттенки беззаботности, да и Лео сдержал-таки свое обещание и перестал нервировать Джея якобы случайными столкновениями. Таинственные некто, открывшие сезон охоты на моего парня тоже не давали о себе знать, и необходимость в круглосуточной охране отпала. Правда, Майнер считал иначе.

Шестого октября, этот день я запомнила на долгие годы вперед, из школы меня забрали Айвены, и по поручению своего шефа депортировали непосредственно в стены дома, предварительно позволив забрать из ящика почту. Спиной ощущая бдительные взгляды неспешно вышагивающих следом телохранителей, я наскоро перелистала ворох рекламных буклетов и в удивлении застыла на лестнице, обнаружив среди прочей корреспонденции плотный желтый конверт с отпечатанной на принтере надписью: 'Мисс Астрид Уоррен, лично. Сугубо конфиденциальная информация'. Ни обратного адреса отправителя, ни каких-либо опознавательных знаков в виде завалященькой марки на послании не имелось, поэтому, бесцеремонно захлопнув дверь перед носами 'близнецов', я поспешила разорвать хрусткую бумагу и недоуменно уставилась на выпавший CD-диск. 'Приятного просмотра!' — гласила неаккуратно сделанная черным маркером надпись на внешней стороне носителя.

Сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия, однако любопытство взяло верх. Бросив сумку с учебниками у порога, я присела на колени перед телевизором в гостиной, вооружилась пультами от домашнего кинотеатра и с вожделением уставилась в экран.

'Девятнадцатилетняя студентка Лора Баккли. Такой она была ДО', - медленно потекла по монитору крупная надпись, сопровождаемая смутно знакомой мелодией. Поразмыслив минуту над заунывным набором звуков, я хлопнула себя ладонью по лбу и с уверенностью констатировала композитора и название музыки. Вторая часть Реквиема Моцарта, кажется, 'Господи, помилуй'. Тут же перед глазами всплыла фотография красивой рыжеволосой девушки с солнечной улыбкой, сеточкой мелких веснушек на носу и озорным взглядом лисички. Молодая особа радостно махала рукой в объектив, отчего изображение получилось несколько смазанным и при этом как бы наполненным жизнью. Я не успела уловить всех деталей, потому что всего через секунду на меня воззрилось знакомое до каждой мимической морщинки лицо…Без привычной ухмылки, сосредоточенное, с отрешенным взглядом, на глубине которого невозможно было уловить ни одной эмоции. Джей.

'ДО знакомства с ним', - подтвердила мои худшие опасения следующая безжалостная строка, словно пригвоздившая меня к полу.

Далее на экране замелькал видеоряд самого отвратительного качества, выполненный в серо-желтых тонах. По началу я даже не поняла, что происходит в слабо освещенном помещении, обозреваемом откуда-то сверху, но заслышав характерные женские охи, мгновенно разобралась в сути отснятого ролика. Камера наблюдения засняла молодую пару, самозабвенно предающуюся любовным утехам. Лиц почти не было видно, а вот голос, пусть и немного видоизменившийся посредством отдаленности записывающего устройства, я узнала сразу же. Мистер Майнер собственной персоной.

Не знаю, какая сверхъестественная сила приковала меня к телевизору. По-хорошему следовало бы остановить просмотр отвратительной записи, вытащить мерзкий диск из привода и безжалостно превратить его в груду бесполезных пластиковых обломков, однако я с мазохистским упорством продолжала пялиться в монитор, позволяя ноющему сердцу обливаться изнутри горячей кровью.

Цепи, плети, рычание, стоны…На описание получасового процесса достижения удовольствия у меня не осталось сил. С немым упорством я продолжала отмечать какие-то абсолютно ненужные детали: с каким удовольствием девушка выгибала спину на встречу каждому его движению, с какой жадностью обвивала ногами накачанные бедра, как охотно позволяла слизывать кровь с неглубоких царапин от ударов.

Господи, насколько больно было увидеть его губы, ласкающие чужое тело!

Не замечая соскальзывающих на школьный пиджак слез, я слепо нащупала в кармане телефон, с остервенением ткнула пальцем в цифру '1' и поднесла ядовитую трубку к уху. Мне хотелось кричать и топать ногами, дабы сообщить всему миру о своей боли, хотелось высказать Джею все, что я думала о нем в тот момент, хотелось сорвать горло на ругательствах, молниеносно проносящихся в голове. Но я не смогла вымолвить и слова.

— Сладкая, мы же договаривались, — без всякого приветствия лениво отчитал меня парень, — я приеду вечером. Есть один незаконченный проект. Э-эй, Астрид! Чего молчишь?

— Я дома, — бессвязно залепетала я, переходя на усиливающиеся всхлипы при виде того, как Майнер отцепил доселе прикованные к стене руки девушки и принялся нежно растирать пальцами затекшие запястья. — Не хочу тебя видеть. Никогда.

Черт, черт, черт! Нет, я не это хотела сказать, но язык почему-то отказывался слушаться и лепетал одному ему понятный бред. Джей, пожалуйста, не слушай! Я ведь умру без тебя!

— Что? — недопонял он мои сбивчивые речи. — Тебе нехорошо? Астрид, маленькая моя, потерпи десять минут. Я сейчас приеду!

— Нет! — истерично завопила я. — Не надо! Не хочу! Ненавижу-у-у!

Взвыв на ультразвуке, точно сирена, я спрятала лицо в подобранных к груди коленях и надежно закрыла ладонями уши, не желая и дальше истязать себя просмотром и прослушиванием затянувшегося фильма. Каждая клеточка внутри меня пульсировала болью, глубокой и неумолимой, ядом распространяющейся по стенкам артерий. Я мечтала превратиться в камень, сухой и безжизненный, не способный испытывать на себе настолько невыносимую гамму эмоций. Но даже сидя с закрытыми глазами, я продолжала видеть перед собой красивое мускулистое тело, дарящее ласку другой девушке.

— Астрид! Девочка моя! Что случилось? — словно из воздуха материализовалось передо мной искаженное неподдельным беспокойством лицо.

— Ты! Зачем? Это так больно, так больно! Я знаю, что сама во всем виновата, но так…так подло! — принялась отбиваться я от его рук, спешащих стереть с моих щек соленые дорожки слез. — Уйди, я прошу тебя! Такое не прощают!

— Да что я сделал? — довольно зло спросил Джей, едва уловимым движением перехватывая мои молотящие пространство кулаки и отправляя их себе за спину, а после легко поднял с пола и понес куда-то вглубь дома.

Я несла откровенную чушь о том, что он не имел никакого права так поступать, что достаточно было Рейчел, что теперь мы друг другу никто и далее по списку. Непонятно, что на меня вообще нашло, но это злобное нечто исчезло, едва лицо окатило ледяной струей воды.

— Остыла? — сквозь плотно сцепленные зубы поинтересовался Майнер, усаживая меня на стиральную машинку. — А теперь внятно, без всех этих соплей, объясни, что я тебе сделал? Начнешь испытывать мое терпение, окажешься под холодным душем. Усвоила?

Я подобострастно кивнула и постаралась четко изложить суть случившегося, до одури пугаясь металлической ярости, засквозившей в его голосе.

— Ты изменил мне, — вяло проворочала я языком, оканчивая краткий экскурс по дебрям своего предсмертного состояния.

— Бред! — односложно прокомментировал парень услышанное, стаскивая меня на пол, а затем вновь поволок в гостиную, где, развалившись на диване у телевизора, попросил, точнее приказал, продемонстрировать ему занятную запись.

Отчаянно не слушающимися пальцами я кое-как нажала на кнопку воспроизведения и хотела ретироваться из комнаты прежде, чем опять стану свидетелем творящегося на экране непотребства, когда Джей схватил меня за руку и практически силком усадил рядом с собой. Благо, разрешил отвернуться, и на том спасибо.

В голову вновь впился заунывный вой заупокойной мессы, а горло сдавили отчаянные рыдания, сопротивляться которым с каждой секундой становилось все труднее.

— Лора Баккли, — машинально повторил Майнер всплывшую надпись. — Это же…Дай пульт! Астрид, прекрати, прошу тебя. Я клянусь, что за все время нашего знакомства подходил лишь к одной женщине, той, чью кровь ежедневно пью. Никаких измен, честное слово. А теперь будь так любезна…

Выхватив их моей трясущейся ладони пластмассовую безделицу, он убрал звук и включил перемотку, планомерно добираясь до конца смонтированного на коленке 'фильма'.

'А такой стала после', - возникло пропущенное мною при первом просмотре пояснение, вслед за которым появилась очередная фотография. От неожиданности я вскрикнула, узрев на мониторе обезображенную голову с разметавшимися по асфальту рыжими волосами. Синяя кожа с проступившей под глазами древовидной сеточкой вздувшихся от жары вен, широко раскрытые глаза, смотрящие с немым ужасом, искривленный гримасой посмертной судороги рот и кончик почерневшего языка, виднеющийся между запятнанных кровью зубов. Последней каплей явился тошнотворно натуралистичный шейный срез с засохшими прожилками, сухожилиями и прочими анатомическими подробностями.

Я подскочила на месте и на всех парах понеслась в ванную, по возможности сдерживая не самые приятные порывы желудка избавиться от съеденного не так давно обеда. Джей последовал за мной и стал свидетелем безобразного процесса.

— Я не убивал ее, — почти шепотом проговорил он, протягивая мне полотенце. — А запись…число точно не вспомню, но месяц назову, не задумываясь. Декабрь прошлого года. Я тогда только приехал в город, отчаянно скучал, вот и решил…

Не зная, что еще можно добавить в подобной ситуации, парень медленно приблизился ко мне, обхватил теплыми ладонями мое припухшее от слез лицо и бережно прижал его к своей груди.

— Прости, что накричал, — продолжил Майнер свой монолог, каждая реплика которого понемногу успокаивала бушующий внутри пожар ненависти к окружающему миру, пропитанному жестокостью. — Я просто испугался. Да, понимаю, звучит дико, но мне вдруг так отчетливо представилось, что я потеряю тебя навсегда…Мой худший кошмар.

— И ты, ты тоже меня прости, — сдавлено попросила я, отчаянно цепляясь руками за мускулистые плечи. Говорить было безумно сложно, потому как голос постоянно норовил сорваться на раздражающий писк. — Не понимаю, что на меня нашло. Я обычно очень спокойная, а тут потеряла всякий разум. Просто увидела тебя там и…Господи, как же больно было смотреть! Я так люблю тебя, Джей! В прямом смысле до безумия.

— Тс-с, — предупреждающе шикнул он, привычно игнорируя мои самые сокровенные признания, — не нужно ничего больше объяснять. Я повел бы себя так же, окажись на твоем месте. Лучше расскажи, где ты взяла эту мерзкую нарезку?

Снабдив парня исчерпывающей информацией, я по пути в спальню вручила ему присланный неизвестно кем конверт, не раздеваясь, забралась с головой под одеяло и еще раз от души выплакалась. А после крепко заснула в объятиях присоединившегося ко мне Джея.