POV Астрид

'Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети', - заученно талдычил мой мобильный в ответ на тщетные попытки поделиться бедой хоть с одной живой душой. Ни Джей, ни Лео не реагировали на сотенные по счету звонки, что в разы усиливало симптомы охватившего меня синдрома безотчетной паники.

— Пустяки, — взялась я за столь неблагородное занятие, как самоуговоры. — Аварию ты себе придумала, а даже если и нет, он ведь вампир, притом живучий. Таких хоть танками дави…Боже! — неуемная фантазия мгновенно подсунула мне под нос пасторальную картину мчавшегося по городским улочкам бронированного гиганта, гусеницами сминающего все на своем пути. Остолбеневших прохожих, водонапорные колонки, счетчики оплаты за парковку, вереницу автомобилей у светофора, в числе которых особо громоздкими размерами выделялся лаково-черный внедорожник.

Не в силах и дальше томиться бездействием, я села за руль, сурово заглушила поток рвущихся наружу рыданий большим глотком воды из бутылки, взятой в бардачке, прикрикнула на свое испуганно расстроенное отражение в зеркале заднего вида и повернула ключ зажигания. Деморализованное состояние предписывало мне уделять повышенное внимание дороге, поэтому в кои-то веки вызубренные навыки осторожного вождения пришлись ко двору. Аккуратно пользуясь поворотными огнями, я педантично тормозила на каждом перекрестке, зорко следила за стрелкой спидометра, не пресекающей отметку в сорок допустимых миль в час, а по пути выискивала притаившийся у обочины патрульный автомобиль. Везение снизошло до меня на углу Гарднер и Фокс, где полицейский экипаж, судя по всему, проводил профилактические работы по ловле нетрезвых водителей.

— Офицер! — завопила я еще до того, как выскочила из неряшливо остановленного в запрещенном месте Скайлайна. — Офицер, пожалуйста, узнайте по рации о недавнем происшествии на трассе. На каком километре это случилось?

— Доброго дня, мэм, — решил не отступать блюститель порядка от азов вежливости. — Успокойтесь, объясните толком, что произошло?

— Мой друг, — задыхаясь на каждом слове, заголосила я, — мы разговаривали по телефону, затем связь прервалась. Шум, скрежет, гомон…он был за рулем. А ездит очень и очень быстро, поэтому мне показалось, что…беда. Просто узнайте, прошу вас.

Патрульный понимающе кивнул и разослал по рации обращение ко всем постам. Ответ мы получили с секундной задержкой. Да, в двух кварталах отсюда и впрямь столкнулись два лихих гонщика. Темный SUV* марки Шевроле на полном ходу протаранил грузовик и врезался в отбойник. Оба

____________________

*SUV (читать: эс ю ви) (англ. Sport Utility Vehicle — автомобиль с наличием спортивных опций) — маркетинговый термин для автомобиля, имеющего кузов 'универсал' и систему полного привода. Часто в устной речи называется внедорожником, несмотря на разницу в конструкции.

водителя скончались на месте до приезда скорой помощи.

Я, покорно замирая на самом краю призывно глубокой пропасти отчаяния, выслушала перекличку по переговорному устройству, осторожно отошла в сторонку, всем телом повисла на металлическом ограждении, отделяющем тротуар от проезжей части, и постаралась привести себя в чувство.

'Северин. Он ждет меня', - мнимо цеплялась я за мирские невзгоды в тот момент, когда внутренности с дребезжанием разрывало на куски осознание невосполнимой потери. 'Ради Джея, я должна. Должна. Должна'.

И дальше сдерживать слезы оказалось невозможно. До сегодняшнего дня я никогда не теряла друзей, тем более таких неоднозначных, лживых, двуличных и не в меру обаятельных. Ведь каким бы откровенным ничтожеством ни был Леандр, одного у него невозможно отнять при всем желании — отточенного умения нравится людям. В редкие минуты, когда нас не разводила по разные стены баррикад его насквозь гнилая сущность, мне удавалось разглядеть в нем подлинные достоинства. Взять хотя бы очарование его улыбки или радушный блеск агатовых глаз! А прическа! Это вихрастое полчище торчащих, будто иглы дикобраза, волос, выкрашенных самым чудным образом.

Еще раз воссоздав в памяти сцену нашего последнего разговора, я зажала рот ладонью, сдерживая душераздирающие крики от невыносимой внутренней боли, и помчалась к брошенному автомобилю. Мелкие камни хрустели под ногами, сбоку слышались звуки клаксонов суетливых водителей, которых разозлило мое внезапное появление посреди дорожного полотна, в спину неслись нецензурные угрозы и отнюдь не вежливые просьбы поторапливаться, а глаза застила реалистичная картина того, как разъяренный вампир в отместку за нанесенное унижение терзает кроссовком педаль газа.

Не знаю, что двигало мной в тот момент. Стыд, вина, разочарование в собственных провальных принципах или боязнь навредить еще более дорогому мужчине. Возможно, все факторы сразу, потому как следующие десять минут я, давясь утробным плачем, потратила на поиски места происшествия, а после скоротечного любования остовами дымящихся металлических конструкций, отправилась прямиком к универмагу.

Центральный магазин гостеприимно встретил меня спертым воздухом двухъярусной подземной стоянки и услужливым юношей в униформе парковщика, что за скромную плату подрядился отогнать мой Ниссан вглубь непроглядной площадки. Затем было поднятие по лестнице, каждая из ступеней которой углубляла засевший в сердце ржавый прут тупой мышечной боли, и ноги сами донесли свою хозяйку до распахнутых настежь дверей кафетерия. Нужный столик я приметила сразу, отчасти потому, что не разглядеть Северина, пусть и в столь густо усеянном людьми помещении, мог лишь слепой. Его величественная фигура, идеально ровные плечи и поразительная осанка едва ли уступали по силе воздействия презрительно скорченной гримасе явного неудовольствия и первым делом бросались в глаза.

Без единого слова извинений я отодвинула стул, присела на самый краешек, выхватила из подставки простую бумажную салфетку и, лишь превратив ее в жалкую горстку обрывков, удосужилась пробормотать приветствие.

— День добрый, барышня, — громко лязгнул челюстями мужчина, с интересом наблюдающий за моим добровольным падением в пучину беспросветной депрессии. — Вы отняли у меня немыслимое количество времени, поэтому, если позволите, я обращусь сразу к сути нашей встречи. Полагаю, вам известно о чувствах моего сына? Не пытайтесь лгать, это бесполезно. Тогда у меня имеется деловое предложение, от которого, уверяю вас, отказаться будет достаточно проблематично.

— Он погиб, — слабо прошептала я в ответ, не удосужившись изобразить треклятое почтение пополам с заинтересованной внимательностью. Если честно, я и не старалась слушать бред этого убеленного показными сединами старца. — Лео разбился на машине около двадцати минут назад.

— Ошибаетесь, — невозмутимо уверил Гудман, бесстрастно прикладывая к губам изящную чашечку с ароматным кофейным напитком. — Мы беседовали посредством этой занятной безделицы, — взглядом указал он на лежащий на углу столика мобильный аппарат, — не далее, как за тридцать секунд до вашего прихода.

— Да? — с надеждой воскликнула я, невоспитанно выхватывая из кармана куртки свой сотовый и поднося его к уху. Та же монотонная болтовня автомата о недоступности абонента. — А вы правда…

— Послушайте, юная леди, — резко опустил Северин 'наперсток' с бодрящим напитком на столешницу, попутно грохая рядом свободную ладонь. Тонкий фарфор не выдержал чрезмерных колебаний и лопнул, выплескивая наружу темно-коричневую жижицу. — Вы, кажется, недопонимаете ситуацию. Когда я говорю, остальные сохраняют молчание до тех пор, пока не поступит соответствующее разрешение.

'Может, тогда стоит поменьше болтать?' — едва не сорвалась непростительная колкость с неразумного языка, однако столь очевидной ошибки мне все же удалось избежать. Благодаря, надо полагать, довольно колоритному появлению весьма странно одетой молодой женщины, занявшей живописное место у окна неподалеку от нас. Необычность ее внешнего вида включала и безвкусно выбеленные волосы, собранные в ужасающий пучок на затылке, и явно одолженную с мужского плеча куртку из тех, что носят лидеры футбольных команд, и жуткие джинсы со стразами, при каждом движении норовящие скользнуть с бедер для демонстрации округлых частей тела, и монструозные кроссовки размера этак сорок второго со шнурками ядовито-оранжевого оттенка. Последняя деталь отчего-то привлекла мое внимание, породив в сознании цепочку несформированных до конца выводов, однако пустопорожнее брюзжание вампира волновало меня куда больше, поэтому с детективными играми решено было покончить. Возвращаясь взглядом к собеседнику, я задним числом отметила удачно выбранный девушкой столик, находящийся за спиной отчима Лео и обратилась к осмыслению пафосных высказываний.

— Я мог бы пойти менее тернистым путем, — без умолку вещал Гудман, чей голос постепенно вгонял меня в состояние наркотической полудремы. — Скажем, убрать с дороги Вергилия, позаботиться о ваших родителях и взрастить в столь чистой душе ненависть, которая оказала бы влияние на процесс обращения. Вы ведь мечтаете о вечной жизни, не правда ли? Но это не входит в мои планы, тем более с прекрасным полом, как показала практика, возникают весьма нетривиальные сложности. В итоге я вынужден пойти с вами на сделку. Любая озвученная вами цена взамен на счастье сына. Итак, Астрид, что вы намерены просить?

— Я? — изумленно ткнула я себя пальцем в грудь, предпочитая подключить к обсуждению более доступный язык жестов. — Просить? У вас?

По мере высказывания вопросительных предложений, мои интонации становились все выше, незаметно превратившись в отупляющий по своей природе визг.

— Полноте, дорогая, — скривился мужчина, — фальшивите на каждом слоге. Что вам нужно? Деньги, драгоценности, яхты, дома? Ну же! Я не намерен торговаться до наступления темноты.

— Ничего, — исступленно пожала я плечами, искоса поглядывая за сомнительной дамочкой, которая только что с шипением отогнала от себя официантку. — Может, объясните, наконец, куда вы клоните? О каком счастье идет речь?

— Избави Боже нас от юродивых, — желчно процедил сквозь зубы Северин, начиная терять терпение. — Что во фразе: 'Я предлагаю назначить вам за себя цену', ускользает от вашего понимания?

Я потеряла дар речи. Назначить за себя цену? Будто за вещь? Выставить на продажу свои мировоззренческие взгляды, цели, мечтания, идеалы, душу и тело, наконец, обозначив их энным количеством бриллиантов?

— Вы всерьез вообще? — прошамкала я ссохшимся языком, мертвея от одной лишь догадки о том, зачем вампиру понадобилось устраивать столь вопиющую ярмарку. Лео. Только в его буйную голову, со въевшейся в мозговую кору любовной горячкой, могла забрести паразитическая мысль купить себе развлечение на грядущее четвертое столетие.

— Я похож на балагура, как по-вашему? — язвительно извернулся скользкий тип, ни на минуту не сводя с меня принципиально холодного взгляда.

— Ничуть, — пасмурно хмыкнула я, наполняясь гневом и неприятием до самых ногтей. — А вот на идиота здорово смахиваете! Вы когда сюда шли, на что надеялись? Думали, я с радостью огорошу вас списком желаний, а после сотру колени в челобитных поклонах, мол, благодарствуйте за лестное предложение, всю жизнь мечтала выгодно продать себя? Да вам лечиться надо, Северин, притом усердно. И не пытайтесь больше угрожать, это бездейственно. Я слишком высоко себя ценю с недавних пор, чтобы из страха ублажать капризного мальчишку. Всего доброго и вам, и вашему сыночку.

Я знала, что вряд ли в целости доберусь до двери, когда в мыслях величественно поднималась из-за стола, и отчасти радовалась сложившемуся укладу. Лучше быстрая смерть от рук разъяренного воплощения ночных кошмаров, нежели долгая и мучительная гибель в добровольном заточении. И грубость в таких случаях является действенным оружием. Поэтому каждое озвученное мной слово являлось не олицетворением глупости, а спасательным кругом для всех, кого я люблю. Гудман не станет тратить время на нравоучения, запугивания или преподавание манер. Он выйдет из себя (точнее, уже утратил самообладание), позволит покинуть людное место, а затем непременно кинется следом. Его неприятие панибратства я хладнокровно использовала во благо Джея.

В тот пугающий миг, потраченный мной на поднятие налитого свинцовой тяжестью тела со стула, когда лицо создателя Лео претерпевало кардинальные изменения, мимо столика как раз проходила нелепо разодетая дамочка. Та, что сидела неподалеку от нас. И пока я справлялась с очевидной одеревенелостью мышц, она успела бесшумно остановиться за спиной Северина, склонить голову ему на плечо и пронзительно пропищать на ухо:

— Мужчинка, вы та-акой неряха! — восторженно растягивая гласные, блондинка указала вытянутым пальцем на небольшую лужицу пролитого кофе на столешнице, приковав мое внимание к чудовищно безобразному квадратному ногтю, и кокетливо причмокнула ярко-красными губами. Сие обыденное действие подвигло меня поднять взгляд вверх и молниеносно разинуть рот в немом изумлении. Прямо напротив стоял ни кто иной, как Леандр. В парике, с размалеванной пастью, сверкающими злобой глазами и едва ли хоть отдаленно похожий на самого себя. — Дайте-ка помочь! — с этими словами парень в маскарадных одеждах схватил пару салфеток и, прикрывая ими безобразие, яростно зашипел на отчима, так осторожно и приглушенно, что отчетливо разбирать слова могли лишь мы трое. — Сейчас ты, сука, поднимаешь задницу и бодро чешешь на стоянку. Второй ярус, место двести четырнадцатое. И упаси тебя дьявол хотя бы в мыслях рыпнуться, жалеть придется до следующего тысячелетия. Милочка, — уже громче заговорил он, вновь входя в роль восторженной глупышки и обращаясь непосредственно ко мне, — не подскажите, где тут дамская комната?

Я едва не засмеялась в голос от охватившего душу облегчения пополам с искренним весельем. Ну кто бы мог подумать, что этот совершенно несерьезный юноша обладает таким завидным актерским талантом? Вон как перевоплотился!

— Непременно, — воодушевленно проскандировала я, лихо вскакивая с места, затем уцепила 'мадемуазель' за локоток и на всех парах помчала к ближайшему выходу.

Былые обвинения в предательстве испарились бесследно, когда до сознания добралась важнейшая за день мысль: он жив.

Эту сермяжную истину я пестовала внутри до санузла, за дверью которого выпустила на волю все свои чувства и желания. Не успел мальчишка перешагнуть порог общественной уборной, как тут же прослыл законным обладателем сразу трех пощечин. За мои слезы, своего одуревшего папочку и ложь соответственно.

— Чтоб ты провалился! — истерично топнула я ногой, агрессивно стискивая его талию в кольце собственных дрожащих рук. Секунду длившиеся объятия утихомирили стихийную бурю эмоций, после чего я сочла разумным отойти на приличное расстояние и встала у раковины. — Объяснения, Лео. Немедленно.

Вампир, до сих пор не оправившийся от пощечин, судя по выражению разукрашенного лица, силился переварить скоротечный момент лобызаний, поэтому заговорил с опозданием.

— Э-э, ну в общем, я соврал, — разумно начал он каяться, так сказать, от печки, потирая огнем горящую щеку, с пропустившими на ней следами телесных экзекуций.

'Ничего, потерпишь', - мстительно подумалось мне.

— Насчет своего страха перед этим навозным жуком, — добавил юноша немного конкретики, опасливо приближаясь к умывальнику с целью поскорее избавиться от макияжа. Парик был безжалостно отправлен в мусорный ящик. — Может, я и боялся его раньше, но не сейчас. Да ты сама виновата, — набрав пригоршню теплой воды, он вдруг осмелел и напропалую принялся оправдываться. — Я сразу хотел поехать с тобой и положить конец этим запугиваниям. А ты в слезы, 'ой, не надо! Он же Джея убьет!' и тра-та-та по рельсам. Пришлось лицедействовать, кстати, крутой прикидон, правда?

— Да уж, ты у нас прямо мисс Очарование, — ехидно прищурилась я и протянула ему изрядный кусок бумажного полотенца. — И размер обуви, как у Золушки!

Лео заржал, глянув на свои неряшливые кроссовки с чумными шнурками, стянул с себя куртку и уже собрался приступить к другим деталям гардероба, когда заслышал мой возмущенный оклик, после чего скрылся в одной из кабинок.

— А с аварией глупо вышло, — продолжил он 'отмывать' свою насквозь гнилую сущность. — Мне бы в голову не пришло пугать тебя чем-то подобным. Думаю, это Мердок со своим шаманским бубном нахимичил что-то с тормозами. Я только сел за руль, немного разогнался, глядь, а в поворот-то малышка входить не желает! Вот мы с ней на перекрестке-то и влетели в грузовик. Я выпрыгнул в последний момент, правда, не слишком удачно, едва с головой не расстался. Ну потом сюда двинул, костюмчик себе приобрел, столик в кафе присмотрел и все такое. И зря ты на меня с кулаками накинулась, — напоследок укорил д`Авалос, чинно выплывая в предбанник из уединенной комнатки, теперь уже в божеском виде. Кроссовки, широкие джинсы с потертостями, незабвенные металлические цепи, тянущиеся от карманов к хлястикам для ремня, рубашка из искусственно смятой ткани и теплая куртка, небрежно распахнутая на груди. — Я тебе раз сто дозвониться пытался, только все время занято было.

Я вспомнила, как беспрерывно терзала кнопку вызова, силясь поделиться бедами то с Майнером, то с его другом, и под тяжестью груза вины понуро опустила вниз подбородок. Хотя…

— По рации в патрульной машине сказали, что оба водителя разбились насмерть, — прибегла я к весомому аргументу, с трудом припоминая столь недалекие события. Пожалуй, сегодняшний день войдет в историю под грифом насыщенности.

— Ага, и экологи про глобальное потепление языками молотят, — назидательно поднял он вверх указательный палец, демонстрируя-де, что верить всему, о чем говорят, нехорошо. — Пойдем, чудо в перьях. Старина Сев давненько не огребал по первое число, чую, соскучился дядька по неприятностям, ох, как истосковался!

Напевая под нос бодрый революционный марш, Лео подтянул меня за плечи к себе, аккуратно приобнял, позволив каждой клеточке тела утонуть в океане защищенности, и повел на парковку.

Наверное, где-то в глубине души я с религиозным тщанием надеялась, что Гудман ушел или же провалился сквозь землю, а может расстался с идеей обезобразить до неприличия скоп чужих судеб и отправился восвояси, однако внешне во мне чувствовалась лишь решимость. Без понятия, на что рассчитывал Лео, когда шествовал навстречу губительным разборкам, и откуда собирался черпать силу для ведения неравного поединка. Впрочем, его уверенность неясным образом передалась и мне, поэтому к назначенному месту мы подходили с одинаковыми улыбками уже признанных победителей.

Мужчина, доселе сдержанно дожидавшийся нашего появления у капота затянутого в брезент автомобиля, воинственно выправил спину и открыл рот для произнесения своих раздражающе витиеватых речей.

— Ты с годами становишься все более опрометчивым, сын…

— Заткнись! Заткнись, твою мать! — преждевременно вышел из себя парень, жестом заставляя меня остановиться у объемной колонны, с вырисованной на ней цифрой '212'. — Достала твоя демагогия, поперек горла чертова вежливость! Хочешь знать ее цену? Так я просвещу, притом с огромным удовольствием.

По моим наблюдениям разговор проходил в гораздо более мирных тонах, нежели действия. Я не успевала отличать одно молниеносное движение от другого и почти рассталась с мыслью дать объективную оценку всему происходящему. Лео двигался вперед резкими толчками, то увеличивая скорость, то снижая, кружил вокруг своего создателя и, по-моему, усердно лез на рожон. Северин, в свою очередь, в долгу не остался и раз или два пробовал отловить разошедшегося отпрыска за загривок. Благо, пока безрезультатно.

— Прекрати паясничать, щенок! — громогласным окриком сопроводил он свое ленивое старание по поимке пасынка. — Участь этой дерзкой девчонки предопределена. Просто отойди в сторону, и я пощажу тебя!

Я вжалась в бетонную конструкцию, узрев огромные ручищи, сомкнувшиеся вокруг горла глупенького мальчишки, и до боли прикусила губу, когда исполин без видимой натуги сумел оторвать свое создание от асфальта и поднял вверх.

— Ух, впечатляюще! — желчно прохрипел несчастный, неустанно болтая в воздухе безвольно повисшими ногами, будто из желания поскорее нащупать подошвами твердую поверхность. — Только не спеши с расправой, у нас тут…маленький конфуз. Легионеры, — на мой действенный ужас, последнего слова пришлось ждать по меньшей мере полминуты, если не больше. И лишь с его звучанием обстановка, наконец, разрядилась.

Недостойный кровосос разжал хватку и с колоссальной высоты своего мнимого величия проследил за бесславным падением тела на землю.

— Что? — добавил он децибел в и без того трубный голос. — При чем здесь Легион?

— А притом, батенька, — после череды шумных кашляний и отхаркиваний пролепетал мой защитник, по частям собирая пострадавшее туловище. Сначала подтянул ближе руки, затем согнул колени, после, словно под действием дурмана, медленно разогнул спину, принимая сидячее положение, а потом от души лягнул кроссовком голень отвлекшегося отчима. — У нас с ними, заплесневелыми, разговор маленький есть. О тебе, папик. Такая, знаешь, небольшая беседа, — наглядно продемонстрировал он размеры, сводя вместе указательный и большой пальцы так, чтобы расстояние между ними не превышало одного сантиметра, — о темных делишках легата школы Девкалион*. О побеге Джо и Стэна, о том, кто прикончил Лютера, а после свалил свою вину на беглецов. Я много чего знаю, Сев. И тебе по-хорошему следовало бы беречь меня, как зеницу ока, потому что в противном случае некоторые языки могут развязаться, появятся свидетели, а то и лучше, непосредственные участники событий!

О, сколько бесценных сокровищ я готова была отдать в то мгновение, чтобы хоть одним глазком свериться с выражением лица Гудмана! Но приходилось любоваться лишь его напряженным затылком и подпитывать свои фантазии о трусливо дрожащих желваках путем восторженного созерцания ритмично сжимающихся кулаков. На сей раз незамолкающий блюститель вечности отбросил былые замашки и на долгий десяток минут погрузился в одухотворенную тишину, сопровождаемую лихорадочным скрипом извилин. Я, остро распознав дух мчащейся нам навстречу победы, храбро выползла из своего укрытия и бочком приблизилась к Лео, чтобы помочь ему подняться, а заодно перекинуться парой-тройкой насмехающихся взглядов.

— Крепость пала, — многозначительно фыркнул парень, сверяясь с задумчивым видом достопочтенного негодяя. — Сейчас мы разберем ее по кирпичикам. Папик, у меня к тебе предложение, от которого, уверяю тебя, отказаться будет достаточно проблематично, — дословно процитировал он адресованные мне слова, тем самым утирая нос подлинному мерзавцу. — Полный ол инклюзив**! Глянь-ка сюда!

Я с замиранием сердца проследила за подчеркнуто нерасторопными действиями вконец обнаглевшего вампира, боковым зрением заметила, что Северин занимается тем же, и попросту онемела от неслыханной невоспитанности. Леандр, потакая прихотям неугомонного желания поиздеваться, медленно вытянул вперед крепко сжатый кулак правой руки, перевернул его, будто намереваясь раскрыть ладонь, аккуратно выпрямил средний палец и, ненадолго приложив его к губам, издевательски ткнул под нос презренной физиономии.

— Приятной прогулки по известным местам! — вполне миролюбиво довершил свой впечатляющий монолог стервец, после чего мы оба отправились на поиски моего Ниссана.

А я меж тем подумала, что до последнего дня долгой и светлой человеческой жизни буду вспоминать этот день и час.

____________________________

*Девкалион — согласно важному источнику древнегреческой хронологии, носящему название Паросская хроника, потоп Девкалиона уничтожил человечество в 1529 г. до н. э.

Остальные неясные слова, вроде 'легат', я планирую объяснить уже в новой книге, чтобы сохранить до тех пор некую интригу. Поверьте, будет очень интересно, просто сейчас большинство идей находятся в зачаточном состоянии.

**All Inclusive — все включено (испорч. англ.). Чаще всего используется, как туристический термин, обозначающий полный комплект услуг.

POV Джей

'Она согласна!' — на протяжении всего дня на разные лады напевал я, кочуя по этажам клуба с бокалом шампанского в руке. 'Да вы, мистер Майнер, считай, женатый человек! Пардон, вампир', - блистал я действенным сумасшествием, на ходу одаряя каждого встречного сотрудника полоумной улыбкой.

Настроение, что и говорить, было восхитительным. Ничего подобного я не чувствовал даже в прошлом, когда удавалось пощеголять перед друзьями мнимыми оковами предстоящей женитьбы. Потому что Астрид…с ней все иначе. Она способна дать такие эмоции, притом в таком количестве, что в груди возникает желание потребовать еще. Сегодняшнее утро, например. Боже, что со мной происходило! Форменное безумство, честное слово. Я ни на секунду не мог оторвать от нее взгляд, жадно поглощал малейшие вздохи, изводил себя жгучими прикосновениями и мечтал, понимаете? Впервые в жизни мне довелось примерить роль заядлого романтика, витающего мыслями где-то в отдалении. В том уютном домике, тенящемся на кромке безлюдной лесной чащи, что сумеет подарить нам обоим счастье, выраженное коротким звукосочетанием 'вместе'. Отныне и навсегда, пока смерть… Впрочем, о продолжении этой фразы лучше не задумываться. Гораздо логичнее заняться написанием сценария грядущей помолвки.

Кольцо, хм. Небольшой бриллиант в золотой оправе, тонкий ободок с замысловатым плетением и обязательное наличие гравировки на внутренней стороне. Все упирается в текст. Что написать? Свое имя? Занятно, конечно, но чересчур вульгарно. Самому прелестному созданию на свете? Ох, чую, предстоит изрядно поломать извилины.

Далее, подарок. Здесь куда проще, помнится, кто-то до умопомрачения жаждал попасть на съемочную площадку стартующего через два года в прокате фильма о похождениях Бэтмена все того же режиссера Кристофера Нолана. Устроим.

Банкет. Его можно перепоручить промоутеру, не забыв о коротеньком списке приглашенных гостей. Кто у нас на очереди? Родители, лучшая подруга, товарищи по новой школе и, пожалуй, все. Я жалостливо изображу сиротку без роду и племени.

И последнее, дата свадьбы. По мне так, хоть завтра, однако малышку вряд ли обрадует столь похвальная оперативность. Ей, как большинству девушек, непременно захочется поохать в предвкушении торжества, сжиться с идеей обретения второй половинки, устроить девичник и тому подобное. Неужели я готов испортить ей веселье? Ни в коем случае! Пусть сама назначит день и час, барышни это обожают.

Примерно в таком ключе прошло шестидесятиминутное ожидание свершения сделки купли-продажи летного транспорта, по истечению которых я в компании непередаваемо серьезного нотариуса поднялся на крышу, заранее прихватив бутылку игристого вина. Пожалуй, вертолеты наравне со сверхскоростными спортивными машинами по праву входят в число моих маленьких мужских слабостей. Звук рассекаемого широкими лопастями 'стального воробья' воздуха, оглушительный рев мощного двигателя и вибрация поверхности под ногами в момент приземления. С этими восприятиями сравним, разве что, восторженный процесс набора высоты. Меня с детства тянуло в небо, где преимущественными цветами были и остаются колеблющиеся оттенки серого, воссозданные образованиями воды. Но, черт возьми, кто-нибудь из вас имел возможность наблюдать закат 'изнутри', так сказать? Разглядывал детальное свечение сжимающихся лучей солнца, что насквозь прорезают горизонт, орошая облака невероятными тонами радуги? Без ложной скромности признаюсь: свидетелем сего великолепия однажды стал и я, ввязавшийся в сомнительную авантюру по обретению навыков пилотирования. С тех пор моя небесная болезнь считается неизлечимой. Я с блеском завершил двухгодичный курс обучения, заимел корочки пилота, и сейчас пополню гараж долгожданным приобретением.

Встреча с продавцами прошла на высшем уровне. Меня полностью удовлетворил как внешний вид вертолета, так и внутреннее убранство. Кабина пилотов оказалась оснащена по последнему слову техники. Многочисленные датчики и мониторы слежения за техническим функционалом, чувствительный радар, эхо-локатор, — все приборы были дотошно откалиброваны с аптекарской точностью. Комплектация так же не выявила изъянов. Оставалось лишь соблюсти формальности по части подписания бумаг, передать деньги и с невозмутимым видом пригласить невесту на прогулку, умолчав при этом о принципиально важных деталях.

К сожалению, быстро справиться с бюрократической волокитой нам не удалось. Мой педантичный нотариус, опасаясь подвоха, сначала немыслимое количество времени изучал документацию, затем лично полез сравнивать серийные номера двигателя бескрылой 'птички' с описанными сведениями. Я попытался было охладить пыл светоча юриспруденции, однако наткнулся на неповиновение, поэтому, дабы не портить злостью благостное расположение духа, подключился к разговору продавцов о возрастающих ценах на горючее.

Затем настал черед бутылки шампанского, которую мы, согласно традиции, открыли путем битья горлышка о вытянутую хвостовую часть вертолета. Шумные выкрики, тосты за вечную молодость воздушного красавца и прочее-прочее…За те два часа, что мы провели на крыше клуба, я успел порядком утомиться и неизменно сильно соскучиться по Астрид. Очевидно, девушка почувствовала то же самое, потому что не успел я спуститься на второй этаж, как первым делом натолкнулся на ее грустные глаза, равнодушно скользящие по выкрашенным в мрачные цвета стенам.

Удовольствие от созерцания источника моей вящей радости порядком подпортила вторая фигура, бдительно шагающая позади. Лео.

— Привет, сладкая, — радушно пропел я, в считанные мгновения пересекая разделяющее нас расстояние, равное танцевальной площадке. И, только вновь обретя тепло ее ласковых объятий, соизволил обратить внимание на приятеля. — Здравствуй.

— Низкий поклон тебе до самой мотни, Вердж, — с привычной сальной ухмылкой отрапортовал вампир, лениво опираясь рукой о косяк двери в мой кабинет. — Не пригласишь на рюмку чая? Тема есть для обсуждения, животрепещущая.

Я переглянулся с девушкой, судя по всему, имеющей некое представление о содержимом беседы, и безразлично вынул из кармана брюк связку ключей. Молча вошли, расселись по диванам (малышка рядом, Леандр напротив) и немым голосованием выбрали глашатая. Разумеется, самого одаренного в этой области.

— Начнем-с, помолившись, — громко потер парень ладони, принципиально отводя глаза в сторону от лицезрения наших с Астрид переплетенных пальцев. — Давай с ее вранья, — невоспитанно указал он рукой на съежившуюся девочку. — Никакого тестирования не было в помине. В три часа у нее была назначена встреча с Северином.

Я похолодел от мелькнувшей в голове догадки и инстинктивно прижал птенчика ближе к себе, запоздало пытаясь защитить ее от любых поползновений.

— И она состоялась, — решил обойтись мальчишка озвучиванием жизненно необходимых фактов. — Только ты ни за что не догадаешься, чем она закончилась.

— Подожди-подожди, — не успевал переваривать я более чем сухой рассказ. — Астрид, почему я узнаю об этом только сейчас? Зачем ты солгала? Отчего пошла в одиночестве?

Намереваясь заполучить немедленный ответ, я отодвинул от себя девушку на расстояние вытянутой руки, без труда добился беспрерывного зрительного контакта с искрящимися глубоким чувством вины очами и терпеливо ждал ее сбивчивых объяснений, часть которых легко мог предугадать. Запугать хрупкую смертную, право слово, плевая задача. А чего мой звереныш боится больше всего? Зная о ее храбрости, волевом упрямстве и мученическом терпении, весьма резонно было бы предположить, будто Гудман воспользовался шантажом. Небось пообещал навредить мне или родителям. Сучий потрох!

— Джей, я… — с ходу принялась оправдываться девочка, не смея поднять на меня взор, — я сглупила, точнее сознательно пошла на это. Ради тебя, понимаешь? Он обещал…

— Понимаю, — с легким сердцем простил я ей сие масштабное прегрешение, ощутив, что поступить иначе просто не в состоянии. Начни я кричать, стыдить своего неразумного птенчика, вопить о совершенных ею оплошностях, лишь оттолкнул бы эту до смерти испуганную приверженку жертвенности. — И не сержусь, — почти искренно прошептал я, нежно обхватывая ладонями сгорбленную фигурку. — Давай обратно к фактам, — обратился я к изумленному Лео, очевидно, дожидавшемуся кардинально противоположного развития событий. 'Не выйдет, дружище!' — горделиво подумалось мне. 'Теперь я действенно осторожен не только на словах, но и на деле'. — Почему вы пришли вместе?

Нельзя сказать, что последний вопрос материализовался в сознании недавно. Едва я увидел их вместе, сердце царапнула когтистая лапа ревности, так и не сумевшая отыскать выход на поверхность. Следом в мысли закралась еще более отвратительная догадка, что, мол, с приятелем-то Астрид поделилась страхами, которую я предпочел отогнать подальше. Не время для разборок.

Кстати, даже девушка не поверила внезапному приступу человеколюбия, однако это не помешало ей трогательно прижаться ко мне всем телом, ткнуться носиком в ворот свитера и размеренно засопеть на манер трубно мурчащего котенка.

— Да, Габсбург, овации из положения лежа на ковре, — вдумчиво протянул мальчишка, с минуту изучавший мое разглаженное лицо под разными углами. — Мозгом ты теперь пользуешься по поводу и без оного. Впечатляет. Но вернемся к папику…

По мере выслушивания изрядно раздражающих своей пустотой и метафоричностью описаний я то багровел от ярости, то бледнел от злости и даже пару раз порывался вскочить на ноги с невыясненной целью. 'Предлагаю назначить вам за себя цену'. Именно этой реплике суждено было с комфортом поселиться на дне моей встревоженной души на всё следующее столетие. Я не мог достаточно красочно представить себе, что испытала девушка, чьим ушкам предназначалось гнусное предложение, зато преисполнился изнутри гордостью при цитировании ее достойной отповеди. Конечно, глупышка очень серьезно рисковала, когда выставляла на кон свою драгоценную жизнь, в чем я не преминул ее строго упрекнуть. Ведь ни один из присутствующих в комнате вампиров не заслуживает и сотой части проявленного благородства. И все же…все же.

Святые угодники! Знал ли я, обладателем какого сокровища прослыву, когда продавал довольно любопытному семейству Уорренов дом на холме? Мог ли предположить, что всего через несколько жалких месяцев от души до пят буду зависеть от той странной девчонки, назвавшейся Астрид? Видел ли в ней изначально неисчерпаемый потенциал? Нет, нет и еще миллион раз нет! В те дни перед глазами мелькало хорошенькое личико, ознаменованное бескрайней добротой, отзывчивостью и чистотой. Меня зацепили ее непохожесть на других, спорные мировоззренческие нормы, доверчивость и толика склонности к сомнительным авантюрам. Тоненькая ниточка заинтересованности потянула за собой следующую, и так далее. И вот вам результат. Передо мной сидит Женщина. Взрослая, уравновешенная, чуткая, умная, умеющая принимать решения, подчас не доступные абсолютному большинству зрелых мужчин. И я не просто люблю ее, а восхищаюсь. Черт возьми, впору сооружать алтарь для поклонения, благо, идол у меня уже имеется!

— Ну и наконец развязка, — со щенячьим восторгом несся Лео на волне вдохновенного повествования, не замечая признаков моего завзятого выпадения из реальности. — Северин, даю зуб от своей запасной челюсти, уже вымелся из города, а посему впору выбрасывать из словаря поговорку: 'Папик вьется злым ужом, а я ссусь в углу с ружжом', - обыденно сыпал он похабными шуточками, каждой следующей фразой заставляя меня морщится все сильнее. — Отмотаем чуток события до дня встречи с Легионом. Я сразу не сообразил, что трухлявые пеньки требовали от него, но вчера покумекал, сложил все имеющиеся факты и врубился! Школа, Вердж! Они требуют объяснений касательно побега, а у папика пшик. Ни голов беглецов, ни твоей, хотя он и не знает, что ты в этом параде участвовал…

— А ты-то откуда знаешь? — логично удивился я, неохотно вспоминая о не самых радужных впечатлениях от посещения Девкалиона.

— Неважно, — мгновенно понял он, что сболтнул лишнего. — У нас речь сейчас идет о другом. Ты ведь в курсе той свиньи, что Стэн подложил Гудману? — я удовлетворенно хмыкнул, воссоздавая в памяти портрет смышленого мальчишки. — Ну, с убийством Лютера, а он ведь созданием одного из Легионеров был. То-то буча поднялась! Севику теперь и шага ступить не дают без соответствующей санкции…

— Постойте, — страдальчески взмолилась Астрид, впервые за долгое время вмешиваясь в захватывающий процесс обсуждения. — О чем вы вообще? Легион, школа, Лютеры-Стэны, это что и кто?

— Меньше знаешь — крепче спишь, конфетка, — живо осадил ее хамоватый вампир, в то время как я шепотом пообещал дать целый ворох пояснений, но чуть позже. — Короче, я банканул, чтобы вытащить наши задницы визуально невредимыми. Прямо так и заявил Северину, что стук пойдет по всем инстанциям. Ох, и струхнул, гад, аж позеленел бедненький от ужаса! Правильно, если Легион докопается до правды, не видать ему больше ни школы, ни собственной прилизанной шевелюры! Меня теперь другое беспокоит, — вдруг нахмурился наш заслуженный борец за светлое будущее. — Потянем ли Мердока в одиночку? Старик умудряется портить воздух с завидной периодичностью! Вот сегодня, например, умудохал мою тачку за пятьдесят кусков. — Далее предполагалось ознакомление с двухчасовыми стенаниями по поводу разбитой машины, поэтому я предпочел перевести дискуссию в более основательное русло. Чего желал добиться Гудман торгами? Зачем ему Астрид? — О, боги поднебесные! — взвыл приятель в ответ на мое отнюдь не праздное любопытство, с ногами заваливаясь на многострадальный кожаный диван. — Герцог, ты вообще, что куришь? Отчего мозг так высох? Астрид ему нафиг не сдалась, батенька отчаянно жаждет меня заиметь в ближайшем окружении. Сам оцени, Джо свалила, Стэн по бороде пустил, я с незапамятных времен компас на пульсе держу! У него среди вампиров уже авторитет ниже плинтуса, все создания разбегаются аки тараканы при виде тапка! И прикинь, что будет, если я по доброй воле соглашусь вернуться, ринусь на вокзал за ближайшим билетом и блесну шевелюрой на пороге Девкалиона? Да мне там памятник организуют, как самому придурковатому идиоту тысячелетия, а Сев каждое утро станет сей монумент платочком полировать. Вот и наметил дядька коварный план, — с невоспитанным зевком припечатал Лео, закидывая громоздкие ладони за взъерошенную гриву волос. — Купит себе Астрид, уж прости, котик, что так грубо, поманит меня, и дело в шляпе. Самое обидное, знаешь, что? Я пойду. Ради нее точно пойду, потому что как представлю, что какая-то тварь станет ее своим люмпеном называть, аж в дрожь бросает.

Упоминание о тамошних вампирских 'игрушках', считай, аналогах моего 'завтрака', капитально испортило мне настроение и подвигло отвесить кое-кому звонкую затрещину. Лео, благоразумно не заметивший агрессивного выпада, перевернулся на бок, уперся лицом в спинку внушительного предмета интерьера и громко засопел, прикидываясь спящим, чем я, собственно, с должной скоростью и воспользовался. Вывел Астрид в коридор, тихонечко прикрыв за собой дверь, и с выразительным равнодушием повел ее наверх, в одну из комнат для развлечений, в застенках которой собирался уделить час внимания бесславной составляющей своей затянувшейся биографии — посещение школы Мертвых.