Елена неожиданно проснулась среди ночи из-за кошмара, который преследовал ее вот уже несколько недель.

— Что-то приснилось? — тихо спросил Дамон.

— Дурной сон, — ответила девушка, всем телом прижимаясь к вампиру.

— Рассказать не хочешь? — последовал ожидаемый вопрос.

— А я сейчас каждую минуту боюсь только одного, — шепотом произнесла она и едва слышно, даже для острого слуха вампира, добавила, — Что ты бросишь меня. Уйдешь, так и не объяснив причину.

От собственной откровенности ей вдруг стало не по себе. Она не должна была говорить это вслух — дурная примета. Девушка и сама не поняла, с каких это пор стала такой суеверной.

Юноша молча разглядывал ее лицо, пытаясь подобрать слова, способные развеять ее страхи.

— С чего мне уходить от тебя? Ты обещала мне то, ради чего я теперь живу, — он взял ее за руку и нежно поцеловал кольцо на пальце. — Моя.

Сказано это было таким тоном, словно ни одно слово в мире не способно было принести ему такой радости, которую давало именно это сочетание звуков.

— И я хотел бы, чтобы ты продолжила сон. На рассвете мы должны выехать, а в машине тебе не удастся поспать так же сладко, — обратился к ней Дамон. — Кошмаров больше не будет, я обещаю.

В следующую секунду девушка уже отбыла в царство Морфея, не успев додумать до конца мысль о том, что рядом с ее совершенством никакие сны не страшны.

Разлепить веки ей удалось лишь к обеду. В автомобиле было очень жарко, по вполне привычным обстоятельствам. Дамон снова переборщил с одеялами.

— Доброе утро, принцесса, — весело поприветствовал ее вампир. — А ты большая соня.

— Если бы ты не пользовался своей Силой, когда надо и не надо, я спала бы гораздо меньше, — без намека на раздражение, отозвалась девушка, перелезая на переднее сиденье. — Здравствуй, любимый, — нежно произнесла она и поцеловала вампира в щеку.

— Любимых обычно целуют в губы, — прямым текстом заявил ей юноша.

— Нахал, — беззлобно констатировала она, разворачивая лицо Дамона за подбородок. — Мог хотя бы вид сделать, что у тебя есть совесть.

— А если ее нет? — нагло поинтересовался он.

Вампир неотрывно смотрел в глаза девушки, от чего ей вдруг стало не по себе. Откровенно игривый взор черных глаз, на неисчерпаемой глубине которых плескались в неимоверных количествах любовь и нежность, медленно погружал ее в какую-то дурноту. Голова закружилась, веки отяжелели, а воздух вокруг стал таким липким, что с трудом удавалось продохнуть.

"Так что мне не обязательно пользоваться Силой, принцесса" — отчетливо расслышала девушка, но Дамон не произнес ни слова, продолжая неотрывно смотреть ей в глаза. "Я могу доказать это на практике. Один взгляд, одно прикосновение, один легкий поцелуй, едва различимый шепот. Достаточно любого из всего перечисленного — и ты моя. Зачем мне пользоваться чем-то другим, когда мужчина, живущий во мне, с гораздо большей вероятностью на успех, справляется со всем в одночасье". Елене показалось, что именно таким голосом Змей-искуситель уговаривал Еву совершить первый грех на Земле. Она тут же отвернулась, и, справившись с дыханием, произнесла:

— С тобой иногда просто невозможно находиться рядом.

— У тебя явное преимущество, — рассмеялся Дамон. — Потому как мне всегда трудно рядом с тобой. Особенно, когда ты злишься. У тебя такой чудесный гнев! А в ярости ты похожа на рысь — белоснежную, дикую рысь.

Он замолчал на секунду, пытаясь разобраться в чувствах девушки.

— Я дождусь сегодня поцелуя? — грозно спросил он, понимая, что привел не совсем удачное сравнение.

Елена нехотя улыбнулась, сменяя гнев на милость, и потянулась к губам вампира.

— Теперь, пожалуйста, послушай меня, — неожиданно серьезно начал юноша, как только удалось вырваться из жаркого плена ее губ. — Все очень сложно, я не могу объяснить тебе всего. Просто доверься мне.

Он оценивающе посмотрел на девушку и, не заметив в ней недоверия или желания спорить, продолжил:

— На заднем сиденье есть сумка, достань оттуда небольшой флакончик.

Девушка послушно выполнила его просьбу и протянула любимому то, что на вид казалось самой обыкновенной емкостью для парфюмерии из непрозрачного стекла. Необычной формы, с резко выступающими боками и ярким колпачком. Вот только дозатора не было. Она побоялась спрашивать, что это, потому как решила не огорчать молодого человека.

— Это ты должна выпить, — со вздохом протянул вампир. — Я знаю, отвратительный вариант, но другого выхода у меня нет. На данный момент это вынужденная необходимость. И внутри нет ничего страшного, немного моей крови и некоторые травы. Поверь, я бы…

— Тш-ш-ш, — Елена приложила ладонь к его губам, — Я все понимаю. Ты волнуешься. ЭТО можно чем-то запивать?

Ей не удалось скрыть отвращение в полной мере и она поспешила скрасить свои интонации:

— Просто мне привычнее по утрам пить кофе, а не кровь любимого мужчины.

Губы Дамона слегка дрогнули, но улыбка не появилась на его красивом лице. Видимо, они испытывали сейчас схожие чувства.

— Сейчас вроде как и не утро вовсе, — очередная попытка шутить.

— Тебе не идет, — подмигнула ему спутница, — Либо серьезность и сосредоточенность, либо смех и веселье. Хотя… в этом что-то есть! Легкое напоминание о прошлом Дамоне, который всегда выглядел улыбающимся, а глаза были полны ярости или же печали.

И она тут же пожалела о сказанном.

— Все нормально, моя принцесса, — поспешил заверить ее вампир. — Но ты сменила тему. Кофе сейчас будет. Запивать можно, любимая. А теперь о самом главном. Как только мы приедем, ты останешься в машине. Мне необходимо будет отлучиться, для встречи с одним старым знакомым. Это не займет много времени. Думаю, мне хватит тридцати минут для просмотра всех его семейных фото, которые он успел отснять с момента нашей последней встречи году этак в 1875.

— Знакомый или знакомая? — надеясь на ответ, задала она вполне невинный вопрос.

— Ревность, — восторженно протянул Дамон. — Мне она так нравится, моя любовь. Ты прямо собственница!

Елена не обратила ни малейшего внимания на его подколки, поэтому продолжила буравить юношу взглядом, старательно пытаясь вывести его на чистую воду.

— Он, друг, знакомый, вампир, — быстро перечислил молодой человек. — Ты согласна посидеть в Ягуаре около получаса в одиночестве? Страшно не будет?

— Нет, — изо всех сил изображая вселенскую храбрость, ответила девушка. — Но возвращайся скорее, потому как мне очень плохо без тебя. Вот здесь больно.

Она указала рукой на область сердца и залилась румянцем. Дамон хотел было рассмеяться над ее застенчивостью, но тут же передумал.

— Я понимаю, — очень спокойно произнес он. — И постараюсь сделать все как можно быстрее. Но для этого мне необходимо полная уверенность в том, что ты в безопасности. Так что выпей это и обещай слушаться меня. Ты ведь не хочешь, чтобы я пожалел о том моменте, когда поддался на твои уговоры? Точнее сказать, выполнил условия твоего откровенного шантажа.

— Выпью и обещаю, — с готовностью отозвалась Елена. — Остальная часть плана мне не будет разъяснена? Зачем? Что тебе надо от твоего друга?

Она спрашивала, уже заранее зная ответ. Но все-таки хотелось использовать все свои шансы.

— Я не могу, — вымучено улыбнулся вампир. — Пока ты не должна знать правду. Это опасно для нас обоих, понимаешь? В Ши но Ши я все объясню тебе, а сейчас прошу лишь одного: приготовься к распитию кофе с кровью самого счастливого мужчины, в компании которого сейчас находишься.

Девушка отбросила дальнейшие попытки узнать правду и вышла из машины, которую Дамон припарковал у симпатичного на первый взгляд придорожного ресторана.

— Голодна? — спросил юноша, распахивая перед ней дверцу автомобиля и помогая выбраться.

— Зверски, — подтвердила Елена и зашагала вслед за спутником.

Александр сидел за столом, задумчиво разглядывая лежащий прямо перед собой красный лист бумаги. Ничего примечательного в этой листовке не было, лишь нарисованный от руки знак — зачеркнутый по диагонали ноль. Довольно странная символика, которая не значила ровным счетом ничего.

В дверь неожиданно постучали.

— Прошу, — радушно пригласил войти Алекс, ожидая увидеть Арнетт.

Быстрым движением он убрал бумагу в ящик стола и повернулся в сторону двери, изображая на лице безграничную радость. Но посетить его пришла вовсе не супруга.

— Добрый день, — бесцветно поприветствовал мужчина гостя. — Чем обязан?

— Своей наглостью, Александр, — грубо бросил Шиничи, без приглашения устраиваясь в кресле. — Послал своих людей ко мне с целью раздобыть нашу семейную шутку?

Китсун помахал красным листком перед глазами Корвинуса. Тот буквально опешил. Он прекрасно помнил, как лично закрыл ящик стола на ключ, но непостижимым образом этот мерзкий лис сумел-таки обвести его вокруг пальца.

— Эта семейная шутка, как ты соизволил выразиться, должна была навести Дамона на след моего сына. И ведь идея принадлежала тебе. Только я понять не могу, как ты собирался пояснить ему это. Никаких указаний на ассасинов ты дать не мог, по одной простой причине — Закон. Тогда как же собирался ввести Сальваторе в курс? Уж не хочешь ли ты с ним повидаться? Потому как я с огромным удовольствием могу устроить вашу встречу.

Алекс был буквально в бешенстве, что Шиничи отметил в первую очередь и благоразумно отошел к дальней стене кабинета. Каким бы глупцом ни был Главный хашишин, он обладал удивительной Силой, благодаря чему его побаивались многие. А самым неприятным для китсуна в нем было то, что он знал, как убивать существ, подобных "рыжему". И это очень благотворно повлияло на тон лиса.

— Я объясню тебе все, Корвинус, — заискивающе начал он. — Твоего сына я ни в коем случае не хотел подставить. Вышла случайность, он в сотый раз допустил ошибку, играя с этой девкой. Но я, в память о нашей дружбе, не потребовал сиюминутной смерти обоих и даже помог тебе уладить дела. Ведь именно ко мне ты обратился с просьбой об исключении в Законе ради Кайлеба. И я великодушно позволил совершить данное бесчинство, хотя ты понимаешь, как важно соблюдение Правил. Твой наследник сейчас вовсю наслаждается той юной леди, за что бы тебе следовало меня отблагодарить. Ты ведь просил для него милости, просил дать ему возможность измениться и стать счастливым? — Шиничи изо всех сил лебезил перед Александром, пытаясь использовать его самые слабые стороны и недостатки, к которым, прежде всего, относилась эта сопливая любовь. — Он жив, а ты именно этого от меня хотел, Алекс. Так зачем было устраивать обыск? Что ты хотел найти? И куда решил отправиться с якобы "доказательствами моей двуличности"?

— Двуличности? — яростно переспросил мужчина. — Да ты повредился умом! Ты тварь, которая имеет столько личин и масок, что мне с трудом удастся вспомнить, как же ты выглядел две сотни лет назад! А ведь это было не так давно! И я обратился к тебе по одной причине — твои пакости расстроили моего сына, и ты сам понимаешь, что обязан был все исправить. Он хотел ее получить и получил, а твое мнение мне не так уж важно. Я не слишком хорошо понимаю, за каким чертом терплю ваши рыжие морды, когда бы стоило повыдергивать вам обоим хвосты. Где твоя сестрица? Я давно не видел ее длинного носа!

Власть — в этом мужчине она чувствовалась издалека. Страх был ему неведом. В своей довольно продолжительной жизни ему никогда не приходилось прежде бояться кого-то, и сейчас он с утроенной энергией демонстрировал это, показывая китсуну всю мощь своих способностей. Каждое его слово было правдой. О чем Шиничи уже успел догадаться и стал готовиться к бегству. Потому как их разговор принял очень неожиданный оборот, переходя от упреков к угрозам, которые Корвинус собирался воплотить в реальность.

— Она вынуждена была вернуться на родину, сейчас там не слишком спокойно, — китсун старательно начал заговаривать зубы Александру. — А о знаке ты не переживай. Дамон о нем никогда не узнает, и уж тем более не догадается. У него нет ни твоей Силы, ни твоего опыта. Он с каждым днем становится все больше похож на своего жалкого братца, ты ведь видел это отродье? Жалкое подобие бессмертного. Все плакал о какой-то девице, старательно мотая сопли вокруг кулака, — решил сменить он тему. — А девчонка мне уже не нужна. Ни одна, ни вторая. Кайлеб может пользоваться обеими, если пожелает. Он ведь спит с теперешней? Научился-таки питаться самой отвратительной людской эмоцией — наслаждением. Мне всегда больше нравилась боль, но, видно, уроки были даны зря.

Он умолк на секунду, подойдя совсем близко к двери, как вдруг обернулся и злобно прошипел:

— Войну я и сам могу устроить — пошлю Дамона убить твоего сына и дело с концом. Он с удовольствием доделает то, что бросил в прошлый раз на середине, если мне удастся добыть тело его маленькой принцессы, а потом вернуть ее в неживом виде.

И глухо рассмеявшись, он покинул комнату, упиваясь той болью и паникой, которые сумел привнести в сердце вампира.

— Собирайся! — громко крикнул Александр, переступая порог квартиры сына. — Живо! Девчонку с собой.

— Что-то случилось? К чему такая спешка? — выходя их спальни, поинтересовался Кайлеб. Он разговаривал очень спокойно, не нуждаясь в повышенных тонах, потому как острый слух отца мог различить его слова, произнесенные даже шепотом. Расстояния не имели значения.

— Да, случилось, — коротко бросил мужчина. — Твоя жизнь висит на волоске по вине этой юной леди. Добрый день, моя дорогая! — поприветствовал он Кэролайн, высунувшую нос из спальни только для того, чтобы тут же вернуться обратно.

— Ей больно, — зло упрекнул он юношу, который даже не подумал сдвинуться с места, ожидая от отца какого-то подвоха. — Что ты сделал с ней?

— Выправил кисть руки, — очень тихо ответил Кайлеб.

— Ну да, предварительно сломав ее, — покачал головой старший вампир. — Очень мужественное поведение. Ты ведь говорил, что любишь ее? Зачем калечить девочку?

— Я же не специально! — взбешенно заорал он на Корвинуса.

— Ох, ты идиот, — беззлобно констатировал Александр. — И как вы это терпите, юная мисс?

Мужчина повернулся к только что вышедшей им навстречу девушке и внимательно стал ее рассматривать. Аккуратно отглаженный сарафан ниже колен, поверх которого Кэр надела теплый джемпер, симпатичные босоножки на небольшом каблуке, длинные темные волосы собраны в косу, на лице ни грамма косметики. Создавалось впечатление, что перед ним стоит скромный ребенок, а не молодая особа, только что покинувшая спальню, где вовсю предавалась плотским утехам с вампиром.

Девушка молча спряталась за широкую спину Кайлеба, игнорируя всякие вопросы.

— Вам бы не меня следовало бояться, а моего сына-садиста, — благодушно посоветовал Алекс. — Тебе Сила на что? Убери боль.

Видимо, мужчина находился в более благодушном настроении, нежели те, к кому он пришел. Но сын все-таки решил воспользоваться советом отца, потому как Кэролайн уже начала негромко постанывать от ноющей боли в руке. Ему хватило одной секунды, чтобы прекратить страдания своей пассии.

— Теперь слушайте внимательно, — серьезно начал их гость, усаживаясь в кресло. — Дамон снова начнет на тебя охоту. Он придет сюда в поисках Елены. И я молю Дьявола, чтобы этого не случилось, потому как вы двое очень сильно расстроили этого вампира в прошлый раз. Так что он и не подумает купить по дороге сюда торт, чтобы распивать с вами чаи и вести светские беседы. Это ясно?

Кайлеб коротко кивнул, с трудом осознавая услышанное. Вопросы он решил задать чуть позже, позволив себе сосредоточиться на голосе отца и участившемся дыхании девушки.

— Тебя он убьет сразу, — спокойно произнес мужчина, взглядом давая понять, что имеет в виду сына. — А вот с вами намерен играть в палача. Прошлая идея его очень вдохновила, поэтому думаю, он вновь займется костром инквизиции, — эти слова уже относились к Кэролайн, которая готова была в любую секунду свалиться в обморок. — Ну а следом пострадают невинные люди, потому как старший брат этой сумасшедшей семейки Сальваторе самый умалишенный и есть. И мне трудно гарантировать, что нам удастся остановить его прежде, чем он вырежет половину клана. Со мной ему, конечно же, не справиться. Но остальные ассасины ему по плечу — тем более в состоянии безрассудной ярости, в котором Сила умножается троекратно. Он уже готовиться к приезду сюда. Правда, пока у него другие цели, но он только что предупредил одного своего старого знакомого о том, что ему может понадобиться помощь. Так что рискну предположить, что Дамон заявится не один, а с парочкой верных товарищей, и от рек пролитой крови не удастся сбежать никому. А теперь я выслушаю твои вопросы, сынок, потому как чувствую, что твое любопытство начинает играть с нами со всеми злую шутку. Вы бы отошли от него подальше, мисс.

Кайлеб пришел в себя при последних словах отца и как можно крепче прижал к себе Кэролайн, прошептав ей на ухо:

— Для тебя я опасен в меньшей степени, — повернувшись к отцу, он очень четко произнес свой главный вопрос. — При чем тут я? И что с Еленой?

— Ты первый подозреваемый в безграничном списке врагов старшего Сальваторе. Причины объяснить? — насмешливо отозвался Алекс. — Елена… С ней пока ничего не случилось, но рыжая тварь обещала феерическое шоу с ее участием, которое закончится войной. Видимо, фамилия Корвинус у китсуна не вызывает восторгического восхищения и непреодолимого желания взять автограф. Поэтому, вы должны немедленно собраться и переехать в мой дом. На вас, юная леди, мое предложение распространяется в первую очередь.

Александр посмотрел прямо в глаза Кэролайн и неожиданно добавил:

— Эти кошачьи глаза! Я так понимаю, вся мужская часть нашей якобы семьи не в состоянии устоять перед магическим воздействием столь чудных очей цвета изумруда. Разве я не прав, сын?

Молодой человек с трудом сумел сдержать поток ругательств, рвущихся наружу относительно проницательности отца. Вместо этого он решил продолжить выяснения.

— Зачем вообще Дамон едет сюда? Какую такую другую цель он преследует?

Главный ассасин лишь на секунду задумался, решая, что именно рассказать.

— Его братишка, сделавший ноги. Он разыскивает его и по понятным причинам хочет посетить наш скромный городишко — следы. Я знаю не больше твоего, о многом мне приходится лишь догадываться. Но тебе бы стоило ко мне прислушаться, Кайл. Я живу дольше тебя, и вопреки твоему теперешнему мнению обо мне, являюсь умным и дальновидным человеком. И именно поэтому предлагаю сделать правильный выбор. Живя у меня в доме, тебе удастся избежать большинства проблем.

Кайлеб задумался. Резон в словах отца был, он не мог отрицать очевидных вещей. Но существовало жесткое табу: Арнетт. С ней молодой человек хотел встречаться в последнюю очередь, особенно после их последней встречи, когда она чуть было не убила Кэролайн в приступе дикой ревности.

Корвинус без особого труда догадался о причинах, по которым его сын стал подыскивать другой способ избежать встречи с Дамоном.

— Успокойся, — сказал он, поднимаясь с кресла и подходя ближе к "молодоженам". — Все решаемо. Арнетт и близко не подойдет к твоей… — он запнулся, не зная, какое именно слово подобрать. — Вы определились с тем, кем друг другу приходитесь?

Его развеселила эта ситуация. Кайлеб сейчас в точности повторял его поведение двухсотлетней давности. Та же страсть, то же безрассудство, это непреодолимое желание защищать и оберегать от любых поползновений. Он даже с легкостью мог сказать, какие именно чувства в данный момент переполняют душу его сына. Паника — в первую очередь именно она; несправедливость — потому как он только что обрел весь смысл существования, а его пытаются лишить самого дорогого в жизни; страх — ведь он не понимает, что с ним происходит и закончится ли это когда-нибудь.

— Ты слышал меня? — ворвался в его размышления голос молодого вампира. — Я хочу остаться здесь. Мне нет нужды прятаться, я ничего не делал с Еленой и не собираюсь что-либо делать. Если Дамон не в состоянии понять сию простую истину, то это будут лишь его проблемы.

Александр на секунду потерял было дар речи от того потока глупостей, который ему только что пришлось выслушать, но очень быстро взял себя в руки.

— Ты можешь рисковать своей жизнью сколько влезет, — выкрикнул он сыну. — Но ставить жизнь этой милой девочки под удар я тебе не позволю. Нравится дух соперничества? Дерзай, я лишь хочу спасти Кэролайн, которая виновата лишь в том, что родилась красивой, чем понравилась тебе чрезвычайно.

На последних словах он резко подскочил к сыну и уже в следующее мгновение переступал порог квартиры, сжимая обескураженную девушку в железных объятиях.

— Как только сможешь придти в себя и воспользоваться головой — я жду тебя в своем кабинете, — бросил он напоследок, закрывая за собой дверь.

Выходя на улицу, ему пришлось воспользоваться Силой, чтобы не выслушивать крики и вопли, которые уже приготовила Кэролайн. Пробормотав себе под нос нечто неразборчивое, он обхватил девушку за талию и побежал.

Елена, как и обещала Дамону, спокойно сидела в машине, изнывая от любопытства. Расспрашивать было некого, поэтому она старательно подыскивала ответы у себя в голове. "Зачем я пила то, что он дал мне? Видимо, это защитит меня от возможного внушения. Как? Непонятно. Какие он перечислил травы? Вербена? Да, с этой травой я уже знакома, вот только пить ее мне не приходилось. Розалия? Никогда о ней не слышала. Что делает это растение? Почему Дамон так отреагировал, когда я с показным безразличием выпила эту довольно неприятную на вкус вещь? Что значила эта расстроенная улыбка, всего лишь на секунду задержавшаяся на его лице? А этот поход к другу…". Девушке уже давно не нравились затеи вампира, но откровенно заявить ему об этом она не могла. Он старается помочь ей, своему брату, Мэтту — всем им, и было бы низостью с их стороны, вмешиваться в его планы, терзать недоверием. Ей вдруг вспомнилось его выражение лица, когда позвонила Бонни. Ему было стыдно. И девушка не могла найти другого объяснения той эмоции, как то, что он отчаянно переживает за брата и корит себя за ту слабость, которой чуть было не поддался. "Видимо, в нас есть нечто общее: мы оба не можем сделать выбор. Он разрывается между младшим братом и мной, а я между ними обоими. И хоть я уже ляпнула о том, что якобы согласна выйти замуж за Дамона, себе могу перестать врать. Это ведь не так?".

Девушка громко вздохнула и опустила веки, поражаясь размерам собственной глупости. А другого слова она подобрать не смогла. Говорить одно, чтобы потом чувствовать другое — это и есть первый признак пресловутой недалекости.

Невдалеке послышался шум, отчего Елена резко обернулась с целью посмотреть, что же происходит снаружи. Но ей не удалось разглядеть ровным счетом ничего. Дамон перед уходом старательно закидал Ягуар ветками, чтобы автомобиль стал уж совсем не заметным. И ему в который раз отказало чувство меры: ни один лучик солнца не мог просочиться сквозь ворох иголок и листьев, прикрывающих каждый сантиметр машины.

"Дамон? Это ты?" — мысленно задала она вопрос, полагая, что вампир услышит ее и подаст какой-нибудь знак. И не услышав ничего в ответ, девушка позволила себе запаниковать. Тихие шаги неуклонно приближали незнакомца к машине, тяжелое дыхание, срывавшееся с губ отчетливо слышалось буквально в полуметре от того места, где сидела Елена.

Девушка уже заметила бледную руку, яростно сметающую с поверхности машины "маскировку" и с трудом сдержала крик, увидев яркую улыбку и услышав знакомый до боли голос:

— Я и забыл, что теперь не имею возможности слышать твои мысли, принцесса.

— Дамон! — закричала девушка, вырываясь из плена ремней безопасности и резко распахивая дверцу. — Чтобы никогда в жизни у тебя не возникало желания так пугать меня! Слышишь? Никогда!

Вампир ласково обнял ее, ощущая, как дрожит каждая клеточка ее хрупкого тела и попытался извиниться:

— Только что состоявшийся разговор выбил у меня почву из под ног, не пощадив даже мысли о тебе. Я совершенно забыл, что дал выпить тебе утром. И крался к машине, пытаясь услышать хоть один намек на то, что ты все еще тут и находишься в полной безопасности. А почему ты так напугана?

Елена хотела сосредоточиться на расспросах о сути его разговора с старым знакомым, но эти нежные руки, со всей возможной любовью скользящие по ее телу, не давали никакой возможности сделать это. И девушка сделала то, чего бы никогда не смогла себе позволить — она отодвинулась, давая себе возможность сосредоточиться на чем-то, кроме самых очевидных желаний.

— Ты напугал меня, — укорила она Дамона. — Мог ведь и предупредить, что не в силах больше копаться в моей голове. Я задала мысленный вопрос и не получив на него никакого ответа, впала в состояние "мне безумно страшно". Извиняться будешь?

Молодой человек с интересом разглядывал девушку, пытаясь угадать причины, руководствуясь которыми она столь резко ограничила их близость.

— Буду, — задумчиво бросил он, смахивая с автомобиля остатки веток. — Нам не помешает убраться отсюда как можно дальше. У нас могут быть большие неприятности, а у твоих друзей и подавно. Поэтому я советую обсудить все по дороге. Но один ответ я хочу получить прямо сейчас. Что произошло?

— В каком смысле? — тихо спросила Елена, справившись с желанием немедленно оказаться рядом с Бонни и Мэттом.

— Почему ты отодвинулась? — более четко сформулировал вампир свой прошлый вопрос. — Я сделал что-то не так?

Он уже закончил с Ягуаром и теперь дожидался только пояснений девушки.

— Дамон, — наиграно развеселилась она. — Ты слишком… Как бы правильнее выразиться? В общем, я хотела поговорить, а ты старательно отвлекал мои мысли от всяческих диалогов. Ты знаешь, это очень трудно, находиться рядом с тобой и иметь возможность к осмысленному выражению своих мыслей.

Вампир заметно расслабился, мысленно проклиная ту неуверенность, которой неожиданно обзавелся. В каждом взгляде, жесте, вдохе, слове он старательно отыскивал все, что сказало бы ему о том, словно эта девушка лишь изображает любовь. И за подобное поведение ему вдруг стало противно от самого себя. "Копия своего братца. Вампир, утирающий кулаком сопли — мерзейшая личность". Но это реальность, которую надо было воспринимать. Пытаться что-то изменить поздно. Он сам слишком изменился.

— Хорошо, прости, — осторожно произнес Дамон. — Глупо с моей стороны.

Сейчас Елена хотела искренне рассмеяться над его выражением лица, но сумела сдержаться. "Это будет глупо с МОЕЙ стороны" — остановила себя девушка и села в машину, ожидая любимого.

— Ты говорил нам надо спешить! — поторопила она своего спутника.

Он уже сидел за рулем, давая девушке почувствовать себя довольно неловко. Она даже не успела закончить фразу.

— Что может случиться с Бонни и Мэттом? Какая опасность им угрожает? — Елена дала выход панике, завладевшей ее голосом в полной мере.

— Китсун, — коротко бросил вампир, сжав руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Опять строит какие-то гадские планы, в соответствии с которыми мне просто необходимо вырезать половину клана торчков. Понятия не имею, что он задумал, но полагаю, что связано это с тобой. Очередная попытка похищения, — он не стал добавлять "или же убийства", потому как от одной лишь мысли об этом мог потерять человечность, чем сильно перепугал бы Елену. — Об этом я догадался не сам. Дело в том, что мой приятель сумел указать мне на то, каким жалким существом я стал, и как сильно заигрался в любовь. Со вторым положением я не согласен, а вот чутье мне отказывает. Планы Шиничи буквально перед глазами, а я веду себя как немощный ребенок. Сейчас все иначе. Ты должна мне пообещать несколько вещей: первое, ты сделаешь все то, что я попрошу сделать. Это нужно для твоей безопасности. Второе, ты попросишь об этом своих друзей. Причина одна — может, Бонни меня и послушает, а вот подросток начнет задавать слишком много вопросов. Третье, даже если тебе скажут, что я в опасности и мне нужна твоя помощь — ты ни в коем случае не станешь меня спасать. Я в этом не нуждаюсь. Сообщить это может кто угодно, даже твоя подруга-ведьма. Четвертое, если ты встретишь Стефана, мое дорогого родственника с подростковыми проблемами, ты не подойдешь к нему ни на шаг, пока я не разрешу тебе этого сделать. Если ты сейчас подумала о ревности, ты ошиблась, моя принцесса. У меня есть более веские причины для подобных требований — твоя жизнь. Я хотел бы быть неправ во всем и глубоко заблуждаться на счет братишки, но правда на моей стороне. Пожалуй, это пока все.

Дамон умолк, ожидая реакции на свои слова. Его вдруг с головой накрыло такой волной раздражение, что с трудом удалось вернуть себя в спокойное состояние. "Почему все именно так? Она стала моей благодаря этому невыносимому соплежую, святому Стефу и его дурацкой выходке. Разве не могло быть иначе? И почему все старательно пытаются отобрать у меня то, чего я добивался в течение нескольких лет, показавшихся бесконечными?" — он мысленно пообещал себе убить всех виновников своего отвратительного настроения, которое он чуть было не выместил на любимой девушке.

— Я могу пообещать тебе все, кроме последнего пункта, Дамон, — медленно протянула девушка, окидывая взглядом лицо своего спутника.

Ярость… Он опять был в гневе. Глаза чернее самой ночи, губы плотно сжаты в тонкую полоску, брови угрожающе сведены, волевой подбородок настойчиво выдвинут вперед, старательно демонстрируя окружающим ту опасность, с которой можно столкнуться, сделав всего один неразумный шаг. Но Елена ничуть его не боялась, она уже давно поняла, каким расположением пользуется у этого жесткого хищника. Ей он не мог причинить ровным счетом ничего, и ее порадовала мысль о том, что Дамон потерял способность слышать ее умозаключения.

— Ты должна это пообещать, — с нажимом произнес вампир. — Это для твоей же безопасности. Он может быть опасен, — на последних словах он сам чуть было не рассмеялся. С опасным Стефаном ему еще не приходилось иметь дел, но вероятность была слишком высока, чтобы пускать события на самотек. — Я говорю правду, Елена.

Девушка потеряла дар речи.

— Твой брат опасен для меня? — осипшим голосом повторила она. — Ты серьезно?

— ДА, — яростно повторил юноша. — Что именно в моих словах напоминает тебе шутку? Я похож на твоего дружка-юмориста? Нет?! Тогда сделай одолжение, перестань спрашивать одно и то же по нескольку раз. Он О П А С Е Н, — по буквам повторил молодой человек и отвернулся, перестав обращать какое-либо внимание на девушку.

Ему не удалось сохранить душевное спокойствие. Он все-таки сорвался, нагрубил Елене и очень скоро начнет об этом жалеть. Ее мысли были недоступны, но эмоции накрыли его с головой. Боль, обида, несправедливость, непонимание. И все они вызваны его выходкой. Он столько раз сдерживался в прошлом, а сейчас не удосужился подумать о последствиях своего гнева.

— Прости меня, я не в себе, — попытался загладить свою вину вампир. — Мне надоели эти интриги, скрытые смыслы. Я устал разгадывать этот ребус. И мне меньше всего хотелось тебя обидеть. Итальянская кровь… — извиняющимся тоном добавил он, притормаживая.

Елена довольно зло отреагировала на его слова:

— Ты эгоист до мозга костей, Дамон. Тебе надоели интриги? Ребусы? Загадки? У меня их ничуть не меньше, — она попыталась выйти из машины, но ей не удалось. По всей видимости, вампир предусмотрительно заблокировал двери. — Хорошо, я продолжу. Может, я скажу сейчас то, что ты меньше всего ожидаешь услышать, но я закончу. Либо ты посвящаешь меня в свои планы, либо можешь и не рассчитывать на обещание относительно четвертого пункта.

Молодой человек посмотрел на нее с нескрываемым восхищением и тихо ответил:

— Действительно неожиданно. Я думал, ты сейчас откажешься от моего предложения, принцесса. Может, прибегнешь к небольшому шантажу? Я очень соскучился по тебе, а особенно по разгневанной Елене, которая сидит сейчас передо мной, заставляя воображение вытворять такое…

Девушка успела лишь вздохнуть перед тем, как жаркие губы слились с ее в неистовом поцелуе, а нежные руки с силой прижимали к себе.

— Черт, — быстро прошептал Дамон, стягивая с девушки одежду. — Придется теперь постоянно отвлекаться, чтобы сказать тебе всего пару слов. Ягуар я оставлю в целости, твою одежду тоже, — пообещал он, целуя шею любимой. — Вроде это все, моя принцесса.

— Я люблю тебя, — скорее прокричала, нежели произнесла в ответ Елена.

— Да, — согласился вампир. — Именно это я и хотел добавить.