Франческа впилась колким взглядом в только что вошедшую девушку, и с трудом себя сдержала, чтобы тут же не наброситься на нее.

— Обоих? — зловеще переспросила она, медленно приближаясь к Елене. — Ты ничего не путаешь?

— Ничего! — по силе своей злости девушка оказалась вполне конкурентоспособным противником. В ней чувствовался такой гнев и раскаленная добела ярость, что вампирша немного растерялась. Она не привыкла получать столь ощутимое сопротивление, зная, что рядом всего лишь человек.

— Девочки, милые, давайте-ка успокаиваться! — взмолилась Бонни, глядя на стихийно надвигающуюся бурю. "Дамон, Дамон, Дамон" — она неустанно повторяла его имя про себя, пытаясь позвать. Вслух ведьма решила этого не делать, полагая, что это лишь обострит ситуацию.

— Знаешь, — скорее прошипела, нежели произнесла Фрэнки, — У него уже была одна девушка из разряда гламурных стерв. Думаю, на этом хватит! Ты понятия не имеешь, через что ему пришлось пройти, вытаскивая из себя эту чертову любовь к Катрине! И если ты считаешь, что я позволю кому-то вновь проделать с ним этот финт — то ошибаешься. Я буду грызть глотки каждому, кто косо на него посмотрит!

Она смерила презрительным взглядом явно растерявшуюся от ее слов Елену и отошла в сторону, возвращая себе спокойствие глубоким дыханием.

Девушка открыла рот, чтобы достойно ответить, когда увидела перед собой лицо Дамона.

— Не обращай внимания, принцесса, — сказал он и провел тыльной стороной ладони по ее щеке. — А ты, — бросил он подруге через спину, — На улицу! Живо! Захлопнув рот!

Подобно рассерженной кошке, она прошествовала к выходу, не поднимая ни на кого взгляд, и тихо вышла из комнаты.

Едва Фрэнки скрылась из виду, как этажом ниже раздался оглушительный грохот. Вампир сжал кулаки и, извинившись перед девушками, пошел на поиски бунтарки, секунду назад разгромившей холл.

— Когда ты научишься себя вести подобающим образом? — нахмурившись, спросил он, разглядывая груды битого стекла и разломанной мебели.

— Чем-то я очень похожа на одного идиота, который в очередной раз заигрался с блондинкой! — передразнила его негодующий тон вампирша, отряхиваясь от мелких осколков. — Какого черта ты творишь? Зачем тебе нужна девчонка твоего брата?

Дамон подошел к ней вплотную и уже замахнулся для громкой пощечины, когда встретился глазами с подругой.

— Ты не понимаешь! НИЧЕГО не понимаешь, — четко произнес юноша, вытаскивая из ее волос перья. Видимо, это были жалкие остатки шелковых подушек, которые трагически погибли в руках агрессивно настроенной девушки.

— Так объясни мне! — снова взвилась Фрэнки, шагая в сторону выхода. — Дам тебе две минуты, а после этого не желаю больше видеть ни твою вечно ухмыляющуюся физиономию, ни Елену. Одному Дьяволу известно, чего мне стоило оставить ее в живых.

Вампир спокойно слушал ее гневные вопли, идя чуть позади. Он прекрасно понимал, чем вызвана эта истерика, поэтому не мог ничего с собой поделать — на гнев он был сейчас явно не способен.

— Фрэнкс, — чуть ли не с нежностью окликнул он девушку, — Успокойся! Я знаю, что тебя так взбесило, и даже согласен с твоей реакцией.

— Тебе нравится страдать? Надоело быть счастливым? Что ты с собой делаешь, а? — она резко повернулась к нему, едва не сбив с ног. Лицо ее все еще выглядело сердитым, но сейчас на смену гневу стало приходить разочарование и боль. Что само по себе было довольно странно. За все время их знакомства, ему лишь пару раз удалось увидеть ее печальной, а уж почти плачущей так и вовсе ни разу.

— Все иначе, — стал разубеждать ее юноша, уводя вглубь парка. — Елена любит меня, я в этом даже не сомневаюсь. И она не Катрина, ей не нужны мы оба. Выбор сделан, Фрэн!

— Мне нужно поговорить с ней лично, — категорично сказала ему подруга, вглядываясь в темные глаза. Она ожидала увидеть там отказ, желание послать ее куда подальше, но он лишь безропотно кивнул, соглашаясь с ее условием. — Я хочу быть уверена в том, что она не… В общем, мне необходимо объяснить твоей принцессе, что если она рискнет хоть раз тебя расстроить…

— Прекрати, — с отвращением отвернулся от девушки Дамон. — Мне стоит больших трудов держать сейчас себя в руках. Даже тебе я не позволю сделать ей больно. И убери эту мерзость из головы.

— Хорошо, — покладисто отозвалась Франческа. — И почему ты у меня ходячая неприятность?

Она потянулась якобы обнять старого друга, но вместо этого сильно толкнула в грудь и весело засмеялась:

— Совсем форму потерял! Раньше ты знал, что я собираюсь делать, а сейчас только и ждешь каких-то сопливых объятий!

Вампир вымученно улыбнулся, пряча хитрый взгляд, и тут же резко наклонился, схватив хохочущую девушку за ногу. Она не успела отскочить и с громким визгом упала на спину.

— Все-все! — примирительно замахала вампирша руками, едва завидев перед собой оскалившееся бледное лицо. — Я извиняюсь за свои слова!

— Уже лучше, — одобрил ее выбор юноша, помогая подняться на ноги. — Извинись еще и перед Еленой, ты по-свински поступила. А впредь следи за тем, что несешь.

— Да поняла я все, — пробурчала себе под нос Фрэнки. Они уже возвращались к дому, где их поджидали трое друзей, волнение которых можно было ощутить даже на другом конце огромного участка.

Дамон, приободрив Мэтта и Бонни спокойной улыбкой, подошел к Елене и отвел ее в сторону.

— Я знаю, вся эта история очень для тебя неприятна, — издалека начал он, старательно подбирая слова. — Ты ревнуешь, но абсолютно напрасно. Позволь ей объясниться и принести тебе свои извинения, принцесса.

Девушка глянула на растрепанную подругу вампира, потом пристально изучила его лицо, извлекая из увиденного каждую эмоцию, и кивнула. Если для него это так важно, как она увидела, что ж, можно попробовать.

— Тогда прогуляемся по парку? — с надеждой спросила у нее Франческа. В голосе чувствовалась неловкость. Стало заметно, за свое поведение ей было немного стыдно.

— Не бойся ее, — тут же мягко произнес Дамон, ощутив легкую неуверенность со стороны любимой девушки. — Она знает, что ей грозит в том случае, если в голову придет мысль обидеть тебя.

Елена секунду-другую собиралась с силами и решительно пошла в ту сторону, откуда только что вернулись вампиры. Говорить что-либо она не хотела, хотя слышала за своей спиной легкие шаги и чуть неспокойное дыхание. Примерное содержание ожидающего ее разговора она знала, но волнение от этого никуда не ушло.

Девушки молча шагали по залитому ярким солнцем огромному парку в течение получаса. Обе никак не могли найти в себе желания разрушить неловкую тишину. Впереди показался огромный трехэтажный дом, который тут же вытеснил все остальные мысли из головы.

— Это же… — громко воскликнула Елена, ускоряя шаг.

— Да, — подтвердила Фрэнки недосказанную до конца фразу, — Это их дом. Старое покосившееся здание, в котором Дамон провел всю свою человеческую жизнь, и нога которого никогда не переступала порог сего строения в бытность вампиром.

— Почему? — позабыв обо всех недомолвках, спросила девушка, остановившись возле входа.

— А ты никогда не спрашивала у него, зачем нужен "новый домик"? — вопросом на вопрос ответила вампирша.

— Нет, — покачала головой Елена. Они вообще очень мало разговаривали, когда были наедине, что иногда сильно беспокоило. Ей так и не удалось узнать о его прошлом практически ничего. Откровенности он боялся, а девушка все никак не могла решиться продолжить расспросы, столь неудачно закончившиеся тогда в лесу.

— Он ненавидит этот дом, — пояснила подруга Дамона, которой пришлось приложить лишь небольшое усилие, чтобы распахнуть огромную старую дверь из цельного массива дуба. — И боится даже близко подходить к нему. Вполне понятное желание. Никто не радуется возвращению в место, где был глубоко несчастен практически все время.

Она первой вошла в здание и осмотрелась по сторонам. Судя по слою пыли толщиною в добрые десять сантиметров, которая уже больше напоминала землю, сюда никто не заходил, по меньшей мере, с позапрошлого столетия.

Елена молча ступала за Фрэнки, внимательно смотря под ноги. Яркое солнце било в ничем не занавешенные грязные окна, как бы нарочито подчеркивая всю неприглядность помещения. Когда-то это был очень красивый и богатый дом, но сейчас он больше напоминал девушке об одном из аттракционов в парке развлечений. Правильно, дом с приведениями.

— Его ведь не любил отец, верно? — произнесла она и вздрогнула. Голос гулким эхом разнесся по зданию, широкими волнами отражаясь от древних стен.

— Не любил? — с удивлением на лице переспросила Франческа. — Довольно мягко сказано. Я бы назвала подобное отношение ненавистью. Дамон был слишком похож на свою мать, что люто ненавидел в нем старик Джузеппе. Эта своенравие, гордость, непокорность, желание спорить по любому поводу — все было напоминанием о его рано умершей жене. А глаза… — она опустила веки, представляя перед собой полные ума и страсти очи неестественно черного цвета. — Он ее копия. Старый дурак был сам виноват в том, что случилось между ним и Стефаном. Надеюсь, он искренне мучается в Аду за то, что натворил.

Она прохаживалась по просторному холлу, пытаясь подыскать относительно безопасный для Елены подъем на второй этаж. Ей уже приходилось бывать в этом доме однажды, но тогда он выглядел гораздо презентабельнее.

Сама же девушка прислонилась к стене, не обратив ни малейшего внимания на то, что испачкается. Ее терзало любопытство и одновременно очень не хотелось знать о любимом мужчине то, что рассказывает его подруга, а не он сам. Казалось, что это может разрушить между ними что-то, исказить только начавшее возникать между ними понимание, но она решилась. Ей нужна правда, пусть даже полученная такой ценой.

— Почему он ненавидит Стефана? — она вспомнила, что уже задавала этот вопрос вампиру, но в тот раз ей так и не удалось получить вразумительного ответа. Фрэнки же была более информативным рассказчиком.

— Долгое время он винил его в смерти матери, — нехотя вытянула из себя вампирша. Ее одолевали те же сомнения, что и светловолосую девушку. Но она понадеялась на то, что сможет в течение следующих ста лет искупить вину перед приятелем. — Ревновал к отцу. Знаешь, это было нечто вроде детской обиды на младшего брата, которому доставалось все внимание окружающих. Со временем чувства немного успокоились, Дамон нашел свой способ добиться расположения отца — он изводил его своими экстравагантными выходками. Проигрывал в карты баснословные суммы, не учился, увлекался женщинами и выпивкой. И нет бы старику понять, что его сын хотел этим показать! — она с улыбкой посмотрела на ближайшую к ней стену и продолжила. — Но, видимо, это было слишком сложно для него — выслушать своего старшего отпрыска. Намного легче показалось и дальше считать его паршивой овцой, позорящей знаменитую фамилию. И может, все бы наладилось в будущем, но появилась эта дрянь, Катрина.

Фрэнки зашипела, произнося ее имя, словно кошка, учуявшая врага. Она посмотрела на девушку, которая не сводила растерянного взгляда с ее лица, и предложила:

— Давай продолжим на улице, мне здесь становится не по себе.

Она не стала объяснять, почему чувствует себя неловко. Ей вообще уже хотелось как можно скорее закончить этот разговор и перейти к той теме, которую она собиралась обсудить с этой блондинкой.

Елена согласно кивнула, не в силах произнести что-то вслух. Эмоции заполонили душу, давая обширную пищу для мозга. Она, конечно, представляла себе, что картины прошлой жизни Дамона не изобилуют яркими красками, но чтобы до такой степени — это было выше ее понимания.

Вампирша протянула девушке руку, помогая ей благополучно добраться до входных дверей, и крепко сжала холодную ладонь.

— Извини, что была слишком резкой, — спешно пробормотала она, ловко перепрыгивая через разваливающуюся от ветхости софу грязно-серого цвета. — Ты поймешь меня, когда узнаешь, какое место в моей душе занимает твой мужчина. Я могу называть его как угодно — брат, друг, приятель, просто Эгоист — суть не изменится. У меня нет никого дороже него.

Она открыто посмотрела в глаза Елене, ожидая реакции. Ей на секунду показалось, что ее слова совсем не так истолкованы, но девушка неожиданно произнесла:

— Я уже поняла это, Фрэнки. И это здорово.

— Что здорово? — нахмурилась ее собеседница.

— То, как ты его защищаешь, — пояснила она, с облегчением вдыхая полную грудь воздуха.

Они вышли на залитую светом дальнюю часть парка и обогнули дом с другой стороны, отыскивая укромный уголок для спокойного разговора. Обеим понравился раскидистый дуб, по всей видимости, ровесник поместья Сальваторе. Не сговариваясь, девушки тут же ускорили шаг и с комфортом устроились в тени огромного полувекового дерева, опустившись на траву.

— Как ты любишь его, — продолжила свою мысль Елена. — Мне нравится это.

— Совсем не ревнуем, а, мисс Гилберт? — рассмеялась Франческа, имеющая неограниченный доступ к мыслям девушки. Она прекрасно видела ту расплавленную ярость, которая появлялась в ее сердце при одном лишь появлении подруги Дамона. — Глупо будет спорить, ведь я тебе не понравилась еще в аэропорту.

— Я и не собиралась, — с достоинством отозвалась девушка, с любопытством рассматривая совершенное по своей красоте лицо вампирши. — Может, ты не заметила, но я очень люблю его. По-настоящему люблю…

— …обоих?! — перебила ее Фрэнки, снова ощущая волну всепоглощающего гнева, которая затуманивала все иные мысли.

— Нет, — прозвучал категоричный ответ. — Я сказала это назло тебе. Для меня все решено — я хочу принадлежать только Дамону, мне нужен лишь он. Если тебе нужны аргументы, я готова их привести.

— Не мне судить тебя, Елена, — покачала она темноволосой головой. — Просто послушай то, что я тебе расскажу, все сразу встанет на свои места. Я не из благородства защищаю его.

Она несколько раз вздохнула, как бы собираясь с силами, мысленно извинилась перед другом за то, что собралась сделать и начала:

— Мы познакомились довольно давно, но кажется, что это случилось вчера. Среди нас тоже встречаются совершенно бездушные и отвратительные существа, к числу которых никогда не принадлежал мой некогда самовлюбленный товарищ. Стояла ясная ночь, к слову, единственное время суток, когда я могла выходить. До знакомства с Дамоном я и понятия не имела о всяческих феньках и прибамбасах, которыми пользуются более опытные вампиры, — Фрэнки несколько раз крутанула изящный ободок кольца на безымянном пальце, который увенчал небольшой камешек насыщенного голубого цвета. — Я возвращалась с довольно нудного свидания — объясню чуть позже — когда услышала невдалеке шум борьбы. И тут же поняла, что это вампиры. Подобного никогда не случалось, поэтому я не смогла отказать себе в удовлетворении любопытства. В общем-то, дело было довольно скверным, Дамон явно преувеличил собственные возможности, но что меня удивило, так это то, из-за чего была драка. Человеческая девочка, совсем крошка на вид, лежала невдалеке с напрочь растерзанным горлом. Знаю, некоторые считают нас способными на все, но убийствами детей практически никто из нас не занимается, можешь поверить на слово. Я знакома с очень многими представителями нашей большой Семьи, поэтому мои слова не пустой звук. Разумеется, я вступилась за парня. Его соперник, могучий вампир чуть старше самого Дамона лишь внешне, был на самом деле одним из самых взрослых и опытных тварей, которых я когда-либо встречала. Пришлось изрядно попотеть, но в итоге мне удалось вогнать кол в этого упыря. Девочка, Изабелла, на тот момент еще дышала, но я сразу поняла, что ее жизни пришел конец. Даже при всем желании мы не смогли бы спасти ее, имея при себе все необходимое. И он решился дать ей крови, хотя понимал, что может произойти. Юный вампир, едва начавший ходить самостоятельно — большей неприятности трудно себе придумать. И она выжила! — прихлопнула в ладони вампирша, как будто только что услышала эту радостную новость. — Осталась человеком, я имею в виду. Через неделю я навестила ее, она была в полнейшем порядке. Я не стану тебя утомлять подробностями развития нашей дружбы, она крепла с каждым днем все сильнее. И я бы даже не запомнила эту историю, потому как мы с ним часто попадали во всякого рода неприятности, даже пару раз вместе охотились на оборотней, — последовала широкая улыбка, сделавшая ее лицо еще красивее. — Так мы развеивали скуку. Но эта история получила продолжение, о котором я узнала гораздо позже. Давай я опишу эту девочку, а потом посмотрим, как хорошо ты знаешь свою любовь. У нее были огромные голубые глаза, длинные белокурые локоны, отливающие золотом, аккуратный остренький носик и самая обаятельная улыбка, которую я больше никогда не встречала. Потом она подросла, превратившись из хорошенького ребенка в ослепительную красавицу, сохранив при этом в глазах все то же невинное выражение, буквально кричащее о том, что перед тобой стоит ангел. И эту девушку охранял вампир.

— Что? — сердце Елены заколотилось о ребра на последних словах, но она не обратила на это ни малейшего внимания. — Была еще и другая? После Катрины?

— Была, — перечислив мысленно факты, согласилась Фрэнки. — Вот только можно ли дать название тому, что между ними было? Белка, а я всегда называла ее так за смешное выражение на лице, которое возникало тогда, когда она начинала злиться, — она подмигнула девушке, явно давая понять, что у Елены подметила нечто подобное. — Никогда не подозревала о том, кто рядом с ней находился всю ее жизнь. Дамон не давал о себе знать, просто тенью следовал за ней, называя это охраной. По мне, так это была шизофрения, но он никогда меня не слушал. Если сейчас спросить его о ней, получишь такое количество лжи, что запутаешься бесповоротно. Мне самой понадобилось почти пятьдесят лет, чтобы во всем разобраться. Он ее не кусал, в кровать не тащил, — тут она лукаво подмигнула, но мгновенно изобразила на лице раскаяние, поняв, что затронула не самую приятную тему. — Вообще не подходил к ней ближе одной мили. Сначала я думала, что это просто игра, но когда девочке стукнуло тридцать с хвостиком, мне стало казаться, что Дамон сходит с ума. В свое оправдание я могу сказать лишь то, что про Катрину мне не было известно. Поэтому приходилось лишь изредка поглядывать за ним и мерить температуру, одновременно подсовывая под нос стаканчик теплой крови, дабы ненароком не скушал объект своего пристального внимания. И в один далеко не прекрасный для этого извращенца день, я узнала правду. Поверь, то, что обрушилось на его голову, трудно с чем-то сравнить. В результате он две минуты щеголял разбитым носом, а я вывихнутым плечом, потому как обозвала его "сопливым идиотом, неспособным к умственной деятельности". Но правду я выяснила, о Катрине, — пояснила Франческа, вытягиваясь на траве. — Картина вышла ужасной: эта девочка, которая уже стремительно превращалась в бабушку, напоминала ему о былой любви к этой стерве. Не знаю, расценивал ли он ее как совершенно другого человека или же просто слепо упивался всей болью утраты — об этом история умалчивает. Дамон так и оберегал свое сокровище до самой ее смерти в возрасте восьмидесяти пяти лет, — грустно закончила вампирша, приподнимаясь на локтях.

— Теперь слушай меня очень внимательно, — строго сказала Фрэнки, смотря прямо в глаза девушки. Резкой сменой темы она хотела добиться максимально возможного эффекта своих слов. — Ты не посмеешь сделать ему больно. Во всяком случае, пока я буду рядом. Это не угроза, Елена, а предупреждение о том, что я пойду даже на убийство Стефана, если ты его выберешь. Дружище мне этого никогда не простит, но я возьму этот грех на душу. Дамон должен быть счастливым после всего того, что ему пришлось пережить. Мне надоело смотреть на то, как он коллекционирует голубоглазых и светловолосых. Я хочу видеть не его разочарование, а радость и восторг, который вылечит, наконец, его измученное сердце. Если ты боишься выбрать не того мужчину, я с удовольствием посмотрю на твою седую голову лет эдак через пятьдесят, когда жизнь со Стефаном сведет тебя в могилу. Это ведь не то, что тебе нужно. Он не тот, кто даст бурю эмоций, и будет продолжать давать вечно. Тебя тянет к его брату! Да ты жить без него не можешь, черт возьми!

Она выкрикнула последнюю фразу, с таким разочарованием оглядев девушку, как будто та с пеной у рта утверждала обратные вещи.

— Ты права во всем, — устало согласилась с ней Елена. — Но я не знаю, насколько угасло то чувство, которое я некогда питала к Стефану. У меня нет уверенности в том, что я смогу, что справлюсь. Один неверный шаг и я навсегда потеряю Дамона, ведь так?

Франческа не сомневалась, что девушка и сама прекрасно понимает, как именно все произойдет. Ее мнение сейчас никого не интересовало, поэтому она сочла за благо промолчать.

— Я буду рядом, — предупредила она, поднимаясь на ноги. — Мне жаль, что ты не поняла ничего из того, что я рассказала. Мужчин, подобных ему, я еще не встречала. И ты совершишь самую большую ошибку в своей жизни, если упустишь шанс, который послала тебе судьба.

С неожиданно опустившимся до критической отметки настроением, вампирша в считанные секунды скрылась из виду, оставив девушку на растерзание ее же совести.

Мэтт подошел вплотную к вампиру и, четко проговаривая каждое слово, спросил:

— Долго это будет продолжаться?

— Что это? — недовольным тоном поинтересовался Дамон, неотрывно следящий за входной дверью. Как же ему хотелось бросить все, уехать отсюда, вычеркнув братишку из жизни. Но он не мог этого сделать, по многим причинам.

— Непонятность, — раздраженно ответил парень. — Где Стефан? Чего твоей кровососущей подруге надо от Елены? Какого черта мы торчим здесь, когда должны были бы разыскивать того, за кем сюда явились?

Юноша резко поднялся с дивана, чувствуя, как теряет последние крупицы самообладания.

— Понятия не имею, почему ты до сих пор здесь торчишь, подросток! — он сцепил руки в кулаки, пытаясь тем самым удержать себя в рамках человечности. — Если есть хоть малейшее представление о том, чем надо заняться и где искать графа Занудство, я не стану тебя останавливать. Помочь со сборами?

Американец внимательно вглядывался в выражение лица разгневанного вампира, а потом спокойно произнес:

— Я думал, у тебя есть план, Клычок. Но ты бездарный стратег, поэтому обратимся к другим вопросам. Что замышляет твоя подружка?

— Думаю, она сама тебе обо всем расскажет, — Дамон направился в сторону дверей, на ходу отыскивая Елену в огромном парке.

Едва он вышел на улицу, как услышал в своей голове голос, буквально переполненный слезами: "Я хочу, чтобы ты ушел от этой девчонки. Пожалуйста!". Больше Фрэнки ничего не сказала. Он ожидал увидеть ее где-то неподалеку, но ошибся. Девушка уже завела мотор своего новенького Порше и выехала за ворота, подталкиваемая в спину чудовищным желанием никогда больше сюда не возвращаться. Вампир не успел даже разобраться, что именно произошло с его подругой.

Проклиная тот день, когда познакомился с этой чрезмерно эмоциональной особой, он торопливо шел к своей девушке. Она все также растеряно сидела на траве, тщетно стараясь собрать мысли воедино. Ей искренне непонятна была реакция Франчески.

— С ней всегда было слишком много проблем, моя принцесса, — ворвался в ее размышления любимый голос. — Что же такого ты ей наговорила?

Он улыбнулся, садясь рядом, и обнял девушку.

— Если честно, — задумчиво пробормотала Елена, прижимаясь к юноше. — Я и сама ничего не поняла. У нее вдруг резко изменилось настроение, а потом она очень быстро ушла.

Она подняла удивленный взгляд на лицо вампира, как бы пытаясь выяснить у него, что же пошло не так.

— А о чем вы разговаривали? — с интересом спросил он, и особо не церемонясь, стал отыскивать ответ в голове девушки. — Хм… Разве я когда-нибудь просил ее лечить чужие души? — тон его тут же поменялся, а в глазах вспыхнула ярость. — Как думаешь, если вампиру отрезать язык, он заживет так же быстро, как и все остальное?

Дамон поднялся на ноги, мимоходом помогая встать и Елене.

— Думаю, ты мог бы и сам мне это рассказать, — вступилась она за вампиршу. — Другое дело, что ты не хочешь всех этих признаний. Но меня не устраивает подобная картина. Я хочу правды.

Девушка подняла на него испытующий взгляд, но ответ не оправдал ее надежд.

— Я уже объяснил, что с честностью у меня трудности, — невежливо бросил он через плечо, нарочно опережая ее на пол шага, чтобы лишить любой возможности смотреть в глаза. — У меня сейчас другие планы. Выворачиванием собственной души я не собираюсь заниматься.

— То есть ты ничего не собираешься мне пояснить? — подвела итог Елена и обиженно засопела, едва поспевая за скоростью своего спутника.

— Ты абсолютно права, — подтвердил юноша. Все мысли его были заняты отнюдь не разговором с любимой, а тем, что она узнала. До возращения в Италию он не вспоминал об этой истории, и не только потому, что не хотелось. В его жизни появился более важный человек, совершенно другие эмоции, которые с легкостью вытеснили из сердца ту странную привязанность. Изабелла не была Катриной, но напоминала ее. Он не любил эту человеческую девушку, но жить без нее не мог. Она стала своеобразным магнитом, притягивающим все мысли вампира, воздухом, без которого он не мог обойтись, тем, ради чего ему стоило жить. Но он не позволил себе ошибиться, не сделал ничего, чтобы заполучить ее. И никогда не знал — почему. Какая-то часть его всегда жаждала подойти, прикоснуться, вдохнуть запах чудесных волос, прижать хрупкое тело к себе, чтобы через секунду насладиться ее кровью, прочувствовать каждую мысль этой девочки.

Но это не случилось, чему он был искренне рад.

— Почему ты обиделась? — неожиданно спросил Дамон на пороге дома. — Я сказал что-то не то?

— Ты абсолютно прав! — передразнила его девушка, стремительно поднимаясь на второй этаж. — Я хочу побыть одна, — бросила она в лицо полностью деморализованному вампиру.

Он совершенно ничего не понял, но решил разобраться во всем вечером. Сейчас было одно дело, которое не требовало отлагательств.

Вечером Елене пришлось очень быстро сменить гнев на милость, потому как извинения, преподнесенные ей вампиром, были исчерпывающими. К тому же с утра явилась Франческа, с по обыкновению сияющим лицом, поэтому все острые углы сгладились как бы сами собой.

— Я украду его на пару минут? — спросила она у девушки, по привычке без стука врываясь в чужую спальню.

Натянув одеяло до самых глаз, Елена кивнула, заливаясь густым румянцем. Дамон же вытолкал невоспитанную особу за дверь, что-то угрожающе прошептав ей на ухо.

Юноша быстро оделся, чмокнул девушку в пылающую щеку, и посоветовал:

— Поспи еще немного, моя принцесса. Я вернусь очень скоро, и мы обо всем поговорим. Я помню о твоей просьбе. Думаю, сегодня самое подходящее время.

Она сначала не поняла, о какой просьбе идет речь, но, оставшись наедине с собой, все же вспомнила о том, что как-то просила научить ее пользоваться Силой. Что ж, это будет даже интересно.

Девушка скучающим взглядом пробежалась по комнате, поскольку спать ей не хотелось. Ей вдруг стало так одиноко, захотелось тут же кинуться к друзьям, чтобы хоть как-то скрасить свое ожидание. Но во вчерашние извинения входили не только слова, еще и билеты на самолет для Мэтта и Бонни, которых вампир отправил в тур по Италии, очень просто прокомментировав свой поступок: "Им явно стоит побыть наедине. Здешняя обстановка их сильна тяготит. Небольшая передислокация пойдет на пользу вечно недовольному подростку". Сказано это было с таким воодушевлением, что в правдивости его слов не приходилось сомневаться. Провожая друзей до ворот, Елена искренне порадовалась их счастью, а уже сегодня заскучала. Дамон был занят обдумыванием мест, где мог бы быть Стефан, ей же отводилась самая незавидная роль — заботиться о том, без чего он жить не сможет — то есть о себе. И в этом плане она видела одни лишь минусы, поэтому собиралась серьезно поговорить об этом с вампиром, едва он вернется.

Пробежали томительные двадцать минут, за которые Елена успела одеться, умыться и вдоволь насладиться одиночеством, прежде чем юноша вернулся в комнату.

— У меня две новости, — прямо с порога начал он. — Хорошая в том, что я примерно знаю, где искать Мистера-Глобальные-Неприятности.

— А плохая? — с тяжелым сердцем спросила девушка.

— Я должен буду уезжать каждую ночь, — тон молодого человека мгновенно изменился до неузнаваемости. Сразу становилось понятно, что меньше всего на свете ему хочется следовать подобным условиям, но, по всей видимости, это был единственный выход.

— В этом есть и плюсы, — решила приободрить его Елена. — Тебе не надо будет сидеть рядом со мной по ночам, бездумно разглядывая потолок.

— Можно подумать, я смотрю на потолок, — проворчал он, выдавив из себя некое подобие улыбки. Ему окончательно разонравился первоначальный план. Это поездка с каждым проведенным здесь днем, лишала его всяких радостей. Он боялся отыскать брата, боялся потерять любимую девушку, а вместе с ней и смысл жизни, боялся оставлять ее наедине со своей неуравновешенной подружкой, хоть та и пообещала вести себя самым примерным образом. — Кстати, — только что вспомнил он об условии, которое необходимо было поставить перед Еленой. — У тебя будет охрана. Поэтому никаких ночных прогулок по парку, даже если очень сильно захочется. Иначе мне придется еще и связывать тебя перед сном.

Буйное воображение услужливо подсунуло девушке эту чарующую картинку, демонстрируя все плюсы столь незавидного положения, отчего она тут же рассмеялась.

— Хочешь сейчас попробовать? — она в одну секунду оказалась в крепких объятиях любимого мужчины, хитрыми глазами всматриваясь в его лицо. Огонек, на секунду промелькнувший в его бездонных черных очах, не остался для нее незамеченным.

— Очень хочу, — мягко согласился Дамон. — Вот только боюсь, нас отвлекут в самый неподходящий момент.

Он с сомнением покосился на дверь.

— Может, ей тоже хочется куда-нибудь съездить? — шутливо предложила Елена.

— Давай лучше разберемся с твоими умениями, принцесса, — спустил ее с небес на землю нежный голос. — Что именно ты хочешь научиться делать в первую очередь?

Вампир, по-прежнему прижимающий к своей груди девушку, вышел из комнаты, направляясь во двор.

— На свежем воздухе всегда проще сконцентрироваться, — пояснил он, спускаясь по лестнице. — Так что? — повторил он свой предыдущий вопрос.

— А разве нельзя научиться всему сразу? — задала девушка глупый вопрос. Ее немного выбило из колеи то, что необходимо четко обозначить рамки. Она и понятия не имела, чего именно хочет от этой Силы.

— Нет, моя милая, — сдержав улыбку, пояснил юноша. — Что-то получается очень легко, а чему-то придется посвятить долгие и долгие годы. Например, погоде. Изменения внешних условий одна из труднейших задач. Но я отвлекся, — перебил он сам себя. — Ответь, пожалуйста, зачем тебе нужны Способности?

Дамон остановился у края бассейна и отпустил девушку, которая сейчас была полностью погружена в свои мысли. Ей хотелось всего и сразу, но она решила выбрать самое главное.

— Разговаривать без слов, — неуверенно произнесла Елена.

— Я не буду спрашивать зачем, принцесса, — развеял ее опасения вампир. — Что ж, это будет довольно легко. Закрой глаза и попытайся представить себе то, что ты хочешь мне сказать. В каком угодно виде: написанным на бумаге, высеченным на камне, нарисованным на стене, а потом просто передай это мне.

Девушка покорно стала выполнять его инструкции. С первой частью она справилась легко, а вот потом возникли неувязочки.

— Как именно передать? — растеряно спросила она, сидя с закрытыми глазами. Более глупо ей еще не приходилось себя чувствовать. Тем более девушка не ожидала, что все начнется так скоро. Никаких объяснений, лишь четкие указания, которые были просто невыполнимы.

— Любым способом, — последовал совершенно ничего не объясняющий ответ. — То, что первое придет на ум.

Елена почувствовала себя участницей пьесы абсурда. Передать непонятно что и непонятно как — она же всю жизнь этим занималась! Одна проблема — как-то позабыла, как это делается.

— Дамон, — взмолилась она, — Объясни нормально. Я не понимаю, чего ты от меня требуешь.

Послышался тяжелый вздох, и ей в который раз пришлось сдержаться от того, чтобы не посмотреть на вампира.

— Ты все понимаешь, но ленишься, — терпеливо сказал он, наклоняясь к ее лицу. — Подумай, как именно надо передать то, что ты написала. И я не издеваюсь, — добавил он, увидев это у нее в голове.

Девушка в сотый раз мысленно вывела на идеально белом листке бумаги три коротких слова, прокрутила все возможные варианты отправки невидимого сообщения и распахнула глаза.

— Может, хватит? — зло прошептала она, и от неожиданности отпрянула. Лицо вампира находилось от ее всего в нескольких миллиметрах. Он внимательно смотрел ей в глаза, словно видел впервые в жизни. — Что? — чуть поморщившись, она придвинулась обратно.

— Просто помогал тебе, — невозмутимо ответил юноша, с самым честным видом хлопая восхитительно длинными темными ресницами. — У тебя все получается, моя принцесса. Нужно лишь чуточку подумать и я увижу тот листочек и в своей голове. Я тоже люблю тебя, — с нежностью добавил он.

Дамон обворожительно улыбнулся девушке, проводя кончиками пальцев по ее щеке.

— Ладно, — согласилась на продолжение этих бесполезных попыток Елена. Во всем был только один плюс — теперь девушка знала, что за занятие можно назвать самой глупой тратой времени.

Вновь вычертив в своих мыслях несколько слов, она буквально застонала от бессилия. Сейчас ее интересовало одно: "Кто-нибудь может мне объяснить, что делать дальше?". Видимо, желающих не нашлось. Она уже возненавидела фразу: "Я тебя люблю", когда почувствовала на своей коже горячее дыхание. Девушка настолько увлеклась отыскиванием способа, что не заметила, чем именно занимался рядом сидящий молодой человек последние пять минут. Он в свою очередь забыл, что они здесь делают, или же просто заскучал.

Елена и сама забыла о злополучном листочке, полностью поддавшись ласкам вампира, когда услышала в своей голове голос: "Я не говорил, что это все. Ты занимаешься своим делом, я своим. Или может мне перестать?". Вслух он ответить ей не дал, накрыв ее губы нежным поцелуем. По всей видимости, это был очень жесткий способ научить девушку пользоваться злополучной Силой, но поскольку говорить "Не вслух" она не умела, ей пришлось ограничиться чрезмерно эмоциональным покачиванием головы из сторону в сторону. "Тогда ищи способ" — услышала он злорадный голос.

Очень тяжело было отвлечь свое внимание от любимого мужчины, но с тринадцатой попытки — именно с тринадцатой, она считала — девушке это удалось. Полностью сконцентрировавшись на листке с надписью, она представила себе, как складывает его пополам, затем медленно подносит к губам, шепчет: "Моему любимому"… А вот что дальше делать, она не знает. Представив себе, как глупо и нелепо она выглядит со стороны, а вампир потешается над ней, девушка разозлилась. Перед закрытыми глазами появилось улыбающееся лицо, и она спешно кинула в его сторону злосчастный кусок бумаги.

— Мне надоело! — вслух крикнула она, поднимая веки. — Это самое идиотское занятие из всех!

Как и в мыслях, перед ней находилось знакомое до боли лицо, "украшенное" самой дерзкой улыбкой.

— Устала? — невозмутимо спросил Дамон, справляясь со смехом.

— Взбесилась, психанула, разгневалась, вскипела! — зло перечислила Елена, с каждой секундой раздражаясь все больше.

— Зато у тебя получилось! — похвалил ее вампир. Громкий смех буквально душил его, отчего пришлось прикусить губу. Ему не хотелось рассказывать, что именно его так насмешило.

— Я не хочу больше… — начала было девушка и тут же осеклась. — Получилось?

— Угу, — выдавил из себя юноша и все-таки рассмеялся.

— Что? — совсем уже растерялась она, с тревогой вслушиваясь в звонкий и заразительный хохот.

— Когда я говорил про способ, — с трудом выговорил он, — Я имел в виду нечто другое. Но с каким гневом ты бросила мне в лицо эту записку!!!

Он с гордостью посмотрел в глаза любимой и прижал к себе, прошептав на ухо: "Моя тигрица!".

Следующие несколько дней прошли для Елены как в тумане. За одну ночь отсутствия Дамона она успевала по нему так соскучиться, что днем они практически не покидали пределы спальни. Об уроках пришлось на время забыть, потому как к тому времени, когда заходило солнце, сил не оставалось даже на разговоры.

— Знаешь, — прошептал ей вампир, едва в комнате погас последний лучик уходящего дня. — Иногда я очень жалею о том, что ты всего лишь человек.

Девушка с любопытством на него посмотрела и сразу поняла, что именно он хотел сказать. В этом ей помогли глаза: сияющие, горящие безумным огнем и все еще жаждущие.

— Это легко исправить, любимый, — спокойно ответила она, крепче прижимаясь к мускулистой груди.

— Разве я говорил, что хочу этого? — удивился юноша, приглаживая золотистые волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушкам.

— И много раз! — утвердительно кивнула девушка. — Ты так часто уговаривал меня стать твоей Принцессой Тьмы, что я не смогу назвать точное количество этих предложений.

Он на секунду задумался, пытаясь подобрать самый честный ответ, и произнес:

— С того момента очень многое изменилось. Сейчас ты мне очень нравишься в качестве хрупкого человека. В этом есть что-то сексуальное, — задумчиво протянул он, чуть прищурив глаза.

— А может тебя больше устраивает моя неспособность читать твои мысли? — подначила его девушка. — Расскажи мне про Изабеллу.

Воспользовавшись всем своим обаянием, безграничным влиянием на волю вампира, чарующей красотой небесных глаз, она постаралась приложить все силы, дабы получить ответ.

Послышался тяжелый вздох.

— Все-таки иногда я больше люблю тебя спящей, — укоризненно сказал Дамон, целуя ее в волосы. Разумеется, в этой фразе не было и доли правды, но уж слишком Елена давила на него, словно клещами вытягивая истину, о которой говорить не хотелось. — Что ты хочешь о ней знать? Зачем все это было? Я не знаю. Любил ли ее? Нет. Напоминала ли она Катрину? Да, порою до дрожи в ногах. Почему я никогда не подходил к ней? Боялся. Самого себя, ее, окружающего мира. Мне не хотелось еще раз узнать, каким бывает разочарование. Корчил ли я из себя героя? Нет. Мне хотелось защищать то, ради чего я жил в тот момент. Я был привязан к этому ребенку, потом девушке, а следом и женщине. Она была той самой нитью, которая словно цепями приковала меня к земле. Глядя на ее улыбку, я сам невольно улыбался… Почему спас ее тогда от вампира? А разве кто-то поступил бы на моем месте иначе? Кровожадная тварь, разрывающая горло четырехлетней девочке — что может быть ужаснее? — с омерзением произнеся последнюю фразу, он почувствовал огромное желание принять душ. Страшные картины той ужасной ночи встали перед глазами: маленькое тельце, прижатое к груди этого монстра, клокочущий звук тянущейся по венам крови, эти отвратительно холодные глаза грязно-серого цвета, и кукольная ручка, бесчувственно повисшая вдоль тела юного создания. Ничего более мерзкого он в своей жизни не видел, а это воспоминание до сих пор заставляло сердце неистово биться о ребра в приступе неконтролируемого гнева.

— Почему она не превратилась? — спросила Елена, отчетливо осознавая, что играет с огнем. Больше всего она боялась сейчас расстроить вампира, но ей хотелось услышать правду.

— Думаю, что в ней было достаточно человеческой крови, — продемонстрировал железную выдержку юноша. — А моя лишь заставила биться остановившееся сердце. Опоздай я на несколько секунд — история закончилась бы более печально. И я очень прошу тебя, любимая, не надо больше касаться этой темы.

В его голосе засквозила такая боль, что девушка покорно сложила оружие. Он ответил на достаточное количество вопросов, развеяв добрую половину сомнений.

— Прости меня, — прошептала она, покрывая горячими поцелуями любимое лицо. — Мне нужен был этот разговор. Я хочу доверия, безграничного, понимаешь?

— И я доверяю тебе, принцесса, — заверил ее юноша, глядя прямо в глаза. — Просто есть вещи, которые я хотел бы оставить при себе на некоторое время. Сейчас я хочу быть идеальным! — с жаром воскликнул он, обхватывая Елену за талию. Одно неуловимое движение и вот он уже во всей красе навис над ее вытянувшимся от удивления лицом.

— Нравится вводить меня в заблуждение? — пошутила девушка, обвиваясь руками вокруг шеи мужчины. — Кстати, у тебя получается быть идеальным! — уже более серьезно добавила она.

— Да уж, я такой! — отвлекаясь от всех грустных мыслей не без помощи любимой, сказал Дамон. — Черт, явилась!

Он с досадой посмотрел на дверь, которую предусмотрительно запер на ключ. Правда, эта мера была бесполезной, ведь в случае хорошего настроения Фрэнки, ничтоже сумнящееся, могла и выбить ее. Пришлось подняться с кровати.

— Иногда я ее просто ненавижу! — зло заворчал он, одеваясь со спартанской скоростью.

— Во сколько ты придешь? — по привычке спросила девушка, закутываясь в одеяло. Она уже знала, что вампир не уйдет от нее со спокойной душой до тех пор, пока она клятвенно не заверит его в том, что даже шевелиться во сне не будет.

— В шесть утра, любовь моя, — этот ответ был тоже не новым, но создавал собой некий ритуал прощания глубоко скучающих вдали друг от друга влюбленных людей. — Очередная записка уже под подушкой.

Юноша нежно улыбнулся ей, поцеловал в губы, затем в обе щеки, поправил одеяло, в сотый раз тяжело вздохнул и вышел за дверь, закрыв ее с той стороны на ключ. Едва стих звук его шагов, как девушка тут же засунула руку под голову и вытянула аккуратно сложенный пополам лист бумаги.

"Моя любимая! Сегодня я не стану писать о том, как сильно люблю тебя. Я хочу кое-что тебе предложить — свадьба. Подумай о ней, моя принцесса. А утром мне хотелось бы поговорить о том, какой именно праздник ты хочешь. Подробности нужны мельчайшие. Надеюсь, не напугал тебя этим словом. Ты ведь по-прежнему хочешь стать женой самого эгоистичного и самовлюбленного вампира, сердце которого призвана хранить Вечно? Люблю тебя,

Дамон"

Елена с улыбкой на губах отложила записку и позволила своему воображению рисовать перед ней самые радужные картины. Хотела ли она за него замуж? Конечно! Осознание простого факта, что это тот самый и единственный, давно поселилось в ее сердце. В предвкушении разговора с любимым, она закрыла глаза, мысленно отвечая на любые его вопросы, которых, тут она даже не сомневалась, будет миллион. Как же она была сейчас счастлива!

Тихий стук в дверь разрушил ее небесные замки.

— Фрэнкс, я под арестом, — громко ответила девушка. — Ты же знаешь, встану с постели — утром будет больно!

— Ну прости, друг! — извиняющимся тоном произнесла вампирша, а в следующую секунду рукой выбила дверь, не прилагая при этом практически никаких усилий. — Чего такая счастливая? — весело защебетала она, прислоняя створку к стене.

— Будешь подружкой невесты? — вместо ответа, спросила Елена, ослепляя улыбкой замершую у входа Франческу.

— А свадьба чья? — аккуратно спросила та, надеясь узнать какую-нибудь неожиданную новость.

— Моя и Дамона, — услышала она гениальный по своей простоте ответ.