Елене удалось уснуть не раньше двух ночи. Она прекрасно понимала, что вампир узнает о том, как они с Фрэнки провели эту ночь, но не могла себя заставить замолчать. Девушка в мельчайших подробностях описала платье, о котором давно мечтает. Вместе они обсудили наряды для подружек невесты (предполагалось, что их будет двое — Бонни и Франчесека — разумеется, лишь в том случае, если не удастся найти еще и Мередит), сервировку стола, букет, количество гостей, праздничную программу. И к тому времени, как будущая миссис Сальваторе практически заснула, сидя на кровати, языки у обеих нещадно болели.

Подруга новоиспеченного жениха со всей осторожностью уложила девушку, плотно закутала в одеяло, погасила в комнате свет и, подойдя к тому месту, где раньше висела дверь, обернулась на пороге. Самое искреннее выражение блаженства было так ясно и четко отражено на лице спящей девушки, что вампирша невольно подметила охватившее сердце чувство зависти. Доброй, светлой и беззлобной, но зависти. В своей жизни ей так и не удалось получить такое же безграничное счастье, но она искренне радовалась за друга, и, ставшую всего за одну ночь подругой, его девушку.

Фрэнки спустилась по лестнице на первый этаж и бесцельно стала бродить по особняку, прислушиваясь к малейшим звукам. В голове, словно бабочки, порхали мысли, а руки автоматически наводили порядок в здании. Нельзя сказать, чтобы девушка была блюстителем чистоты, просто ей необходимо было чем-то занять себя.

Странно. Не прошло и недели с того памятного разговора, когда Елена буквально выбила почву из-под ее ног своим заявлением о том, что она не знает, сильнее ли ее любовь к Дамону относительно чувств к Стефану. Формулировка была другой, но смысл сохранялся прежним. И вот сейчас она и думать забыла о младшем брате, переключив все мысли лишь на свое дальнейшее будущее, в котором видела себя со старшим из Сальваторе. Было отчего удивиться, но Фрэнки как раз это считала естественным. Ей было понятно, как подобное возможно, но и сама она была женщиной очень ветреной в хорошем смысле этого слова. На ее долю никогда не выпадала такая любовь, какая досталась другу, ей не приходилось бороться за свое счастье зубами и когтями, все ее мужчины доставались с поразительной легкостью, без каких-либо усилий. И каждый новый всегда оказывался чуточку не тем, кого она хотела на самом деле. Девушке иногда даже казалось, что заполучи она Дамона (она трижды поплевала через левое плечо), идеального по ее меркам мужчину, все равно в итоге ощутила бы разочарование. Ее дотошному и придирчивому сердцу предписывалось всю жизнь пробыть свободным, с чем она уже смирилась в общем-то.

Скользящий звук подъезжающей машины вывел ее из размышлений. Вампирша глянула в окно, острое зрение зацепилось за изящный силуэт Бугатти, слегка поблескивающий в тусклом свете, и она усиленно "замахала хвостом" предвидя крепкую порцию гнева со стороны юноши. Если и не будет бить, в чем она довольно сильно сомневалась, то орать начнет точно.

— Привет-привет! — повисла она на его шее, изображая вселенскую любовь.

— Липучка, — констатировал Дамон, отодвигая от себя девушку. — Что на этот раз?

По всей видимости, он был в ужасном настроении, которое еще больше испортилось при виде лица беснующейся от радости подруги.

— Ничего, — спокойно ответила Фрэнки. — Просто хотела поздравить тебя. Но ты такой вредный, что останешься без подарка, а вот что подарить твоей принцессе?

Она задумчиво покрутила между пальцев темную вьющуюся прядь волос, глядя куда-то поверх головы мужчины.

— Все-таки успела засунуть туда свой длинный любопытный нос? — начал раздражаться он. Сегодняшняя ночь жирным крестом перечеркнула все предыдущие попытки отыскать братца, оттого он находился в самом скверном расположении духа, на которое был способен. Хотелось как можно скорее прижаться к теплому телу Елены и забыть обо всем на свете. Другого, столь же действенного способа, он просто не знал.

— Хоть ты и злыдня сегодня, — укорила его девушка, — Но я могу поделиться с тобой тем, что узнала, если обещаешь не кричать на меня за выбитую дверь. Могу сегодня придти пораньше и все починить! — она хитро подмигнула юноше, прекрасно зная, что этого он не допустит. Потерять самую сладкую возможность побыть наедине с любимой девушкой лишние пять минут из-за того, что лень самому починить дверь? На подобный "подвиг" он был явно не способен, что тут же отразилось в сверкающих черных глазах.

— Можем мы вечером поговорить? — полным усталости голосом прошептал Дамон, медленно идущий в сторону лестницы. — Я так хочу побыть в тишине, — многозначительно посмотрел он в сторону чрезмерно много думающей подруги.

Франческа пару минут наблюдала за его безрадостными мыслями, а потом величественно кивнула головой.

— Я все равно приду пораньше! — бросила она через плечо и тут же скрылась из виду.

Елена проснулась утром в самом чудесном настроении. Рядом лежал любимый мужчина, в окно светило яркое солнце, согревая лицо теплыми лучиками, на улице щебетали птички, а сердце девушки вопило от радости.

— Доброе утро, моя принцесса, — прошептал вампир, целуя заспанное лицо.

— Доброе утро, Дамон, — поприветствовала она, выпутываясь из плена одел, чтобы прижаться к чуть прохладному телу мужчины. — Сегодня возвращаются Мэтт и Бонни?

Она буквально считала дни до их приезда, собираясь с порога огорошить их датой предстоящей свадьбы. Хотелось на каждом углу кричать о своем счастье, но прежде надо было поставить в известность друзей.

— Я поеду за ними через три часа, — утвердительно кивнул юноша.

— Два часа туда, два обратно, — начала подсчеты девушка, настроение которой упало до отметки "ноль". — То есть, я сегодня лишаюсь возможности побыть с тобой наедине?

Вампир на секунду задумался, наслаждаясь реакцией любимой, и быстро произнес:

— Я останусь на ночь, уеду лишь на следующую. Так что ты еще успеешь очень сильно утомиться от моего неусыпного внимания к одной капризной особе, — послышался легкий смешок, а потом юноша поднялся с кровати, подхватывая девушку на руки. — Как всегда, моя любимая, отвратительный завтрак в моем исполнении.

И они, одновременно смеясь и целуясь, спустились на первый этаж.

— Если бы я так якобы отвратительно готовила, — с утроенным усердием поглощая еду, сказала Елена. — То работала бы сейчас где-нибудь в лучшем ресторане Европы. Так что можешь записать в свой блокнот еще одну вескую причину, по которой я хочу выйти за тебя замуж. Ты восхитительно готовишь!

— Она будет шестьдесят второй, принцесса, — улыбнулся ей Дамон. — Соскучилась по друзьям?

— Очень! — подтвердила девушка, допивая кофе. Самым обидным всегда было то, что ее человечность отнимает у них слишком много времени. Восьмичасовой сон, ужины-завтраки, необходимость в отдыхе — все это начало немного раздражать.

— Может, тогда поедем в аэропорт вместе? — предложил вампир, помогая Елене подняться из-за стола. Он настолько хорошо изучил ее привычки, что без промедлений направился к выходу. Девушке очень нравились ранние прогулки на свежем воздухе, а ему нравилось угадывать малейшие ее желания.

— Все-таки ты забыл! — не упустила она возможности укорить мужчину. — Сегодня же снятие мерок, Фрэнки мне все уши про нее прожужжала.

— Это и я умею делать, — пожал плечами юноша, обвиваясь рукой вокруг ее талии. — Думаешь, я справлюсь хуже обычного смертного?

Елена вздохнула, ни капли не сомневаясь в том, что ее бессмертный жених (она всегда вздрагивала, произнося это слово даже мысленно) может справиться абсолютно со всем.

— Мы же договорились, — напомнила она, — Все идет по правилам. Никакого применения Силы и твоих слишком явных талантов. Потому как я и минуты не сомневаюсь в том, что ты вполне в состоянии собственноручно сшить мне платье.

Громкий мужской смех прорезал утреннюю тишину.

— Ты права, принцесса, — спешно согласился Дамон. — Никогда не пробовал, но если ты попросишь меня об этом, получишь его через два часа. Правда, цена будет баснословной!

— Ты давно уже мне должен, — поддержала его благодушное настроение девушка. — Сколько ты получил за один единственный урок?!

— А ежевечерние тренировки для закрепления навыков? — обидчиво поднял бровь вампир.

Елена вспомнила эту глупую игру в "записочки" и тоже рассмеялась. Казалось, счастливее быть уже нельзя, но каждый день доказывал ей обратное. Они прошли уже около двух километров, но назад возвращаться не хотелось. Впереди замаячил трехэтажный полуразвалившийся особняк, когда лицо рядом идущего мужчины резко изменилось. Девушке не надо было спрашивать, что именно произошло, она ясно видела ответ, болью вычерченный в глазах любимого.

— Дамон, — плаксиво протянула она, разворачиваясь в обратную сторону. — Я хочу домой.

— Не хочешь, обманщица, — произнес он спокойным голосом, но с удовольствием зашагал в противоположную от тягостных воспоминаний сторону.

— Мы медленно идем, — продолжила она театральные капризы.

Юноша рассмеялся во всю мощь легких, подхватывая ее на руки.

— Вот за что я тебя люблю, — выдавил он сквозь смех, — Так это за твои мысли. Почему сразу нельзя было сказать, что ты хочешь?

— Потому что скромным девушкам не пристало признаваться в столь откровенных желаниях, — как бы по секрету призналась Елена, понизив голос до едва различимого шепота.

Вампир огляделся по сторонам, надеясь встретить ту самую скромную девушку, но рядом была только любимая.

— Ты никогда не была скромной, — категорично заявил он, переходя со спортивного шага на бег. — Юную особу, голову которой заполняют картинки подобного рода, невозможно назвать скромной. Но она определенно самая лучшая на свете!

— Да уж, я такая! — бессовестно процитировала она Дамона и решила, что им обоим следовало бы немного помолчать, занимая губы более важным делом.

Кэролайн молча разглядывала лицо вампира, пытаясь угадать его настроение. Выглядел он в разы лучше, ушла излишняя зеленоватость кожи, губы вновь приобрели соблазнительный алый оттенок, глаза превратились в подобие человеческих, лишь в самой незначительной степени сохранив остатки прежнего мрака. И он улыбался! Очень мягко, нежно, как будто видел перед собой что-то, доступное только ему одному.

— Хорошо, что ты меня послушала, — в голосе слышалась прежняя слабость, но чувствовалась, что ассасин находится не в самом худшем расположении духа. — Я пришел извиниться. Простишь?

Отчего-то девушке захотелось спросить, а все ли это извинения, но она решила не усугублять положение своей чрезмерной гордостью. В этом доме ей не впервой скрывать свои эмоции, поэтому пришлось промолчать, точнее, ответить не совсем то, что она думает.

— Прощу, — великодушно ответила она, чуть приподнимаясь с кровати. — Как ты?

— На самом деле скверно, — спокойно произнес Кайлеб, садясь рядом с девушкой. — Но мне легче, когда ты рядом. Если быть совсем уж откровенным, я боюсь.

Только ценой неимоверных усилий ей удалось придержать брови на месте. Если она и ожидала откровенного разговора, то последний глагол был для нее чем-то из разряда "новое".

— Боишься? — голос ее выдал с головой. Вопрос прозвучал уж слишком высоко и как-то неестественно, словно говорила не она, а за нее. — Чего, Кайл?

— Себя, Алекса и твоей реакции на все происходящее, — как на исповеди признался вампир, предпочитая прятать свой взгляд. — Я не хочу, чтобы ты уезжала. Предлагаю сделать это вместе, прямо сейчас. Ты и я. Куда угодно.

Он говорил очень странно, отрывистыми, короткими предложениями. С такой скоростью, как будто боялся того, что его перебьют, переубедят, заставят изменить решение — и это было необычно.

— Мне кажется, — очень медленно, взвешивая каждое свое слово, начала Кэролайн. — Тебе стоило бы поговорить с отцом. Он переживает за тебя, очень переживает. Просто пойми, что убегать — а ты именно это сейчас хочешь сделать — глупо.

— Кэр, не переходи границы, — саркастично предупредил ее юноша. — И к слову, — он поднял на девушку извиняющийся взгляд, аккуратно заключив в свою руку ее ладонь. — Я не хотел этого.

Она промолчала, хотя дерзкий ответ так и рвался с губ. Сегодня в ней как будто что-то сломалось, окончательно лопнуло, но ей пока не удалось понять, что именно это было.

— Ты злишься, я понимаю, — продолжил Кайлеб. Ему так хотелось попросить прощения за ту боль, которую он принес, но голос не слушался, а заветные слова никак не могли найти выхода из груди. Пожалуй, ему бы действительно стоило поговорить с отцом, чтобы снять с себя хотя бы этот груз ответственности. — Пойдешь со мной к Алексу?

В очередной раз поборов неожиданное желание спорить и ехидничать, девушка кивнула головой, поднимаясь на ноги.

— Тогда объясни мне по дороге, что с тобой происходит, — попросил вампир.

— Со мной? Да со мной все отлично! — ответила она, прежде чем успела подумать над тем, что именно говорит. Огромный комок образовался в горле, мешая продолжить свою мысль до конца.

— Я слушаю тебя, — обреченно прошептал юноша, наклоняясь к ее лицу. Он понимал, что Кэролайн выбрала не самое лучшее время для произнесения обвинительных речей в его адрес, но не мог ей в этом признаться. Хотелось только верить в то, что он любит ее достаточно сильно, дабы молча снести тон, которым она начала высказывать накопившиеся обиды.

— Почему ты позволяешь себе издеваться надо мной? Сколько раз ты клялся мне в том, что никогда, я подчеркиваю это слово, никогда не сделаешь больно? Ты можешь себе представить, какие счастливые минуты я пережила, находясь все это время рядом с тобой? — она зло глянула на ассасина и потеряла последние остатки самообладания, увидев его безмятежное лицо с легкой полуулыбкой на губах и опущенные веки. Ей показалась, что вся эта ситуация доставляет ему неимоверное удовольствие, и девушка потеряла контроль над собой. Резко замахнувшись, она со всей возможной силой и скоростью ударила его по лицу. Громкий звук пощечины разрушил безмолвную тишину, сопровождаемый легким стоном со стороны Кэролайн. Она не ожидала, что удар получится такой силы. Руку буквально обожгло огнем. Голова вампира чуть отклонилась в сторону, подбородок коснулся левого плеча, и уже в следующую секунду он смотрел на девушку переполненными яростью глазами.

— Я ведь говорил тебе, — угрожающе прошипел он, крепко сцепив зубы. — Что надо быть осторожной. Тем более тогда, когда я очень расстроен. А ты глупенькая, Кэр. Нравится играть со своей жизнью? Хочешь получить ответы, на вопросы, заплатив за них своей кровью?

Девушка продолжала спокойно стоять на месте. Ей отчего-то совсем не было страшно. Или она хотела, чтобы так казалось со стороны. Когда юноша приблизился к ней, она не отпрянула, наоборот, помогла ему сократить малейшее расстояние между ними.

— Значит, я тебя слушаю, — без единой дрожи в голосе, четко сказала она.

Несколько секунд вампир внимательно вглядывался в нее, борясь с огромным желанием убить. Да, именно убить. Им буквально овладел этот животный инстинкт, который никогда прежде ему не подчинялся. С одной стороны ему будет жаль терять то, что он приобрел в лице этой безголовой молодой особы, с другой — он просто не мог сделать вид, что ничего не произошло. Самое правильное, что он мог сейчас совершить — просто уйти. Чтобы не сожалеть потом о сделанном. Но прежде ему хотелось хотя бы в малой степени удовлетворить одну стихийно возникшую потребность.

— Значит, тебе совсем не страшно? — спросил Кайлеб, словно тряпичную куклу притянув к себе девушку. Она судорожно сглотнула, отыскивая в себе последние остатки храбрости, и резко замотала головой из стороны в сторону. — Выходит, ты не просто глупая, Кэр, — укорил он.

Голос его был очень спокойным, что плохо вязалось с полностью напряженным телом и колким взглядом хищника. Девушка уже поняла, чего он добивается, но вовсе не собиралась дарить ему первенство.

— Если ты думаешь, — дрожащим шепотом начала она, — Что я всегда буду молчать только потому, что тебе так больше нравится, то ты жестоко ошибаешься. Можешь делать все, что вздумается, страха ты не увидишь.

Вампир широко улыбнулся ей, оскалив белоснежные зубы, и со смехом спросил:

— Бунт на корабле?

Неожиданно пришло веселье. Она выглядела такой забавной, одновременно рассерженной и очень испуганной, хоть и утверждала обратное. Он ощущал, как гулко бьется ее сердце, находящееся всего в каких-то сантиметрах от его, как глубоко и прерывисто она дышит, чувствовал ее попытки унять дрожь в подкашивающихся ногах, и понимал, что никогда не сможет лишиться той, которую сейчас крепко прижимает к себе.

— Будь умницей, я скоро вернусь, — сказал он, едва касаясь губами волос на макушке девушки. — Мы еще вернемся к твои упрекам, но чуть позже.

И, не добавив больше ни слова, вышел из комнаты. Кэролайн так и осталась стоять на том месте, где секунду назад ее сжимал в смертельных объятиях самый непредсказуемый мужчина из всех, кого она знала.

— Елена! — в сотый раз попытался воззвать к ее здравомыслию вампир. — Просто пообещай мне, что будешь осторожна. На Фрэнки я не надеюсь, она совершенно безголовая.

— Дамон, — ласково потрепала его по щеке девушка. — Мне не пять лет, не переживай. Я буду паинькой, и со мной ничего не случится. И по возможности присмотрю за твоей безголовой подружкой, обещаю.

Вампира не очень успокоили ее заверения, но пришлось прекратить все эти нравоучения. Он и сам понимал, что местами перегибает палку, но ничего не мог с этим поделать. Странное чувство тревоги, появившееся в груди, увеличивалось с каждым часом. Юноша не мог объяснить себе, чем оно вызвано, оттого переживал еще больше.

— Лучше расскажи мне, как продвигаются твои ночные поиски? — Елена впервые задала этот вопрос, хотя собиралась сделать это неоднократно. Она не забывала о цели, ради которой они сюда приехали, но вот так напрямую спросить боялась. Ей не нравилось, как хмурилось лицо юноши, едва речь заходила о его брате, поэтому она предпочитала неизвестность, нежели расспросы, которые заставляют его ревновать со страшной силой. Вот и сейчас Дамон побледнел еще сильнее, брови нахмурились, губы сжались в тонкую полоску, и, отвернувшись к стене, он ответил:

— Не самым лучшим образом.

— А поподробнее? — невинно поинтересовалась девушка. Она не стала разворачивать его лицом к себе, решив, что если ему приятнее разговаривать со стеной — кто бы спорил, только не она.

— Я не могу найти ни малейших следов, — продолжил беседу с обоями вампир. — Такое чувство, что он летает по воздуху, питается им же, а в остальное время играет в шпионов. Никто не видел, никто не знает, никто не разговаривал. Это странно.

— И какое у тебя объяснение? — спросила она.

— Он знает, что я его ищу, и не хочет этого, — произнес он первое, что пришло в голову. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас заниматься изучением болезни под названием "Стефан", но Елена упорно продолжала сыпать вопросами.

— Почему ты уезжаешь именно по ночам?

Мужчина на мгновение повернулся к ней, словно не верил собственным ушам, а потом холодно ответил:

— Ты думаешь, что Шиничи оставил ему кольцо? Или, быть может, когда братишка спешно делал оттуда ноги, лис в торжественной обстановке вручил ему его со словами: "Не болей! Носи на здоровье"?

— Прекрати, пожалуйста, — взмолилась девушка. — Я понять не могу, откуда в тебе такое количество ревности? Ты же знаешь, что я переживаю за Стефана, и хочу побыстрее закончить со всей этой историей!

— Знаю? — брови юноши "полетели" вверх. — И, по-твоему, я ревную?

Даже себе он был не готов в этом признаться, а уж девушке и подавно. Но где-то глубоко внутри объявился неожиданно правдивый голосок, который поддакнул словам любимой.

Елена прижалась щекой к его плечу, обняла вампира за талию, дабы ненароком не сбежал, и стала объяснять:

— С тобой временами очень тяжело. Я всего лишь хотела знать, как продвигаются поиски, потому как уже давно подмечаю, что с каждым разом ты возвращаешься все мрачнее. Не надо возводить между нами эти железобетонные стены непонимания и безразличия. Ты мне дорог, и разумеется, что я хочу знать о тебе все, хочу понимать каждую эмоцию, которые с калейдоскопической скоростью мелькают на твоем лице. Я вижу, насколько сильно ты переживаешь за своего брата и как отчаянно хочешь его найти. Мне неприятно, что все держится от меня в тайне. С твоей стороны это неправильно. Но я сейчас не об этом… И еще, — она глубоко вздохнула, собираясь с силами, чтобы произнести самую важную часть своей небольшой речи. — Я люблю только тебя. Да, по-прежнему отчаянно боюсь встречи со Стефаном, мне будет перед ним очень стыдно. Но не будь я уверена в том, что именно ты мой единственный, тот, без которого и жизнь не мила, никакой свадьбы бы не было.

Девушка замолчала, удивляясь вычурности собственных слов. Она не так все хотела сказать, не так преподнести, но вышло именно так. Словно бледные слова из глупого романа, которые лишь в самой малой степени отразили все то, что она чувствует к этому мужчине.

— Выходит, опять я крайний? — обиженно пробормотал Дамон, глаза которого заискрились неподдельным теплом. Ему на самом деле казалось, что это была не ревность. Очень трудно раз за разом осознавать, что в жизни есть вещи, которые тебе неподвластны. Раньше такого не происходило, но теперь ему постоянно приходилось натыкаться на вымышленные таблички с надписью "Это тебе не под силу!", и, как в каком-нибудь глупом чате, в конце обязательно стоял самый издевающийся смайлик. Все это одновременно раздражало и мешало наслаждаться тем объемом счастья, которое давала ему эта красивая девочка, сидящая рядом. И вот только что ему предложили добровольно признаться в бессилии любимой девушке…

Елена снисходительно улыбнулась, поцеловала его в щеку и прошептала:

— Просто поверь мне, наконец. Для меня существуешь теперь только ты. Один. Мой любимый. Дамон.

"Какая картина откроется мне на этот раз?" — донесся до них звонкий голос Франчески, лишив вампира возможности ответить. Он подмигнул девушке, явно гордясь собственной находчивостью.

— Господи! — картинно прижала вошедшая руки к груди. — Вы одеты, комната в идеале… У меня просто слов нет.

— Тогда может стоит помолчать? — ехидно поинтересовался юноша. — Окажешь всем огромную услугу. С твоим появлением в этом доме забывают про покой и отдых.

— Меня не любят? — скорчила рожицу вампирша. — Даже ты, Елена?

Девушка вздохнула и спешно заверила:

— Я очень люблю тебя, Фрэн.

— Тогда завидуй! — просияла она в ответ и показала Дамону язык, а потом более серьезно добавила, — Нам пора уже ехать.

Мужчина поднялся на ноги, выталкивая подругу из комнаты, со словами:

— Две минуты поторчи в коридоре, — затем повернулся к любимой. — Ты мне обещала, принцесса! Будь очень осторожна. И я прошу тебя, никаких экскурсий по городу. Не с этой восторженной девчонкой, у которой начисто отсутствует чувство ответственности.

— Я обещаю тебе, — согласилась Елена со всеми условиями. Ей уже стало понятно, что любые препирания лишь навлекут на ее голову незапланированный гнев вампира, поэтому спорить не стала. Да и не хотела. Все-таки на ее плечах лежала такая славная и почетная миссия, как охрана сердца любимого мужчины. "Благородная задача" — промелькнуло в мыслях девушки, и она улыбнулась.

Юноша, очень внимательно следивший за ходом ее мыслей, с легкостью обошел Елену в номинации "Самая обаятельная и притягательная улыбка", а потом поцеловал. Нежным, чувственным и самым долгим поцелуем, на который только был способен.

— Я люблю тебя, моя принцесса, — открываясь от ее губ, прошептал он. И, не теряя ни секунды, вышел из комнаты.

— И куда он так торопится? — удивленно спросила Франческа, встречаясь глазами с девушкой.

— В аэропорт, — пояснила она, рассеянно приглаживая рукой волосы. — Сегодня прилетают Мэтт и Бонни.

— Здорово! Тогда и мы поехали? — потянула ее за руку вампирша. Ей не терпелось сделать невесте тот подарок, который она ей подготовила. Всем было объявлено о снятии мерок, но на самом деле платье уже сегодня с утра было готово — об этом ей пришлось лично побеспокоиться. И оно в точности соответствовало тому образцу, который они вместе создали в ту ночь, когда Фрэнки было объявлено о скорейшей свадьбе.

Елена суетливо пробежалась глазами по комнате, пытаясь понять, что именно она забыла. Головокружение от неожиданного прилива нежности мужчины до сих пор еще не покинуло ее, поэтому чувствовала она себя нелепо и довольно глупо.

Через полчаса она все-таки собралась, чем безмерно порадовала уже впавшую в раздражение спутницу.

— Вот поэтому я предпочитаю не иметь дел с людьми, — ворчала она, нарочито медленно шагая к своему Порше. — Вы слишком медлительны!

Не успели они с комфортом разместиться в салоне автомобиля, как зазвонил телефон.

— Да, — застрекотала Франческа, возле уха которой возник как бы из воздуха изящный и явно очень дорогой мобильник. — Стиви, ты же знаешь, что я не могу. И как ты себе это представляешь? Да он мне голову оторвет! Я знаю, как вы друг к другу относитесь. И да, если мне придется выбирать, я выберу его — тебе об этом прекрасно известно. Ты берешься меня шантажировать? Очень глупый поступок, Сти. А сразу сказать об этом? Хорошо, я буду через шестнадцать минут. И в запасе у меня будет всего около двадцати. Так что разруливать часть проблем ты будешь в одиночку. Целую.

Она говорила так быстро, что весь разговор, по всей видимости довольно длинный и эмоциональный, занял у нее не больше половины минуты. Кое-что Елене даже не удалось разобрать, а смысл беседы и вовсе ускользнул от ее пристального внимания.

— Планы изменились, — обреченно произнесла она, с сожалением выходя из машины. — Если ты согласишься меня прикрыть на какой-то час, я буду безмерно тебе благодарна. Дамон не простит мне того, что я сейчас оставлю тебя одну. Тем более ради Стивена. Но ты ведь не выдашь меня? — она с такой мольбой в глазах посмотрела на девушку, что у той не промелькнуло ни малейшего желания отказать. Разве есть на свете чудовище, способное ответить "Нет" маленькому ребенку? Вот и Елена не принадлежала к племени "бездушных монстров". Она согласно кивнула, чем обрушила на свою голову поток нежностей и благодарностей со стороны вампирши.

— Люблю-люблю-люблю! — кричала она, попеременно целуя обе щеки девушки. — Один час, солнышко! И я вернусь. Очень прошу, пальчики в розетку не совать, носик любопытный в электронику не пихать, из дома не выходить, готовить не пробовать, со спичками не баловаться, с колюще-режущими предметами не играться! Бассейн — строго запретная территория. К джакузи тоже не подходи, еще натворишь дел, а я люблю свою бессмертную жизнь! Хорошо?

Елена пропустила мимо ушей все издевательские указания, но согласно кивнула, выпутываясь из цепких объятий слишком жизнерадостной подруги своего любимого мужчины.

— Тогда я побежала. Дом я закрою, пульт от ворот увезу с собой!

Она в последний раз помахала девушке рукой, послала множество воздушных поцелуйчиков и скрылась из виду, давая Елене возможность перевести дыхание. Постояв несколько минут в оцепенении, она решила пойти на кухню и сделать себе чашечку крепкого кофе, в надежде хоть как-то убить время. Одна, в таком огромном и пустом доме, она чувствовала себя явно неуютно.

На сверхсовременном пищеблоке девушка огляделась по сторонам, пытаясь отыскать банку с ароматным порошком, примерно такое же время ушло на поиски кружки. Но все усилия были не напрасны — через короткий промежуток времени Елена осторожно потягивала обжигающий напиток, который всегда помогал справиться с волнением.

Не успела кружка опустеть и наполовину, как из холла донеслись странные звуки. Чувствуя, как громко и гулко застучало у нее сердце, девушка двинулась на звук, удивляясь быстроте Франчески. Прошло всего каких-то десять минут, а она уже успела вернуться. Странно… Почему же она не слышала звук подъезжающей машины?

Войдя в гостиную, Елена почувствовала легкое недомогание. В центре комнаты растеряно оглядывался по сторонам стройный темноволосый мужчина. Судя по его резким движениям, он явно не был здесь частым посетителем, скорее наоборот. Ей хватило одной секунды, чтобы понять, кто этот незнакомец.

— Стефан, — одними губами прошептала девушка, разжимая пальцы. Кружка выпала из ее рук и с тихим звуком упала на ковер, по которому незамедлительно расползлось коричневое пятно.

Юноша повернулся к ней лицом, зеленые глаза вспыхнули таким огнем, что он в состоянии был испепелить взглядом кого угодно.

— Елена, — громко произнес он, стремительно придвигаясь к девушке. Голос мужчины гулким эхом разнесся по пустому дому, болью отражаясь в ее сердце. — Это ты, ты! — зашептал он, протянув ладонь к ее лицу, видимо, для того чтобы убедиться, настоящая ли она. — Я так давно ищу тебя, любимая!

Девушка молча стояла на одном месте, ощущая неимоверную тяжесть в ногах. Она не могла отвести взгляд от этого лица, не могла пошевелиться, даже забыла, что необходимо дышать. Сердце выбивало какой-то бешеный ритм, кровь прилила к голове, перед глазами запрыгали черные точки… Она судорожно втянула носом воздух и потеряла сознание.

Дамон невидящим взглядом смотрел на дорогу, собирая в душе последние крупицы самообладания. Прошло больше пятисот лет с тех пор, как он молился, но сейчас он чувствовал в этом физическую необходимость. Боль сковала сердце с такой силой, что оно стало пропускать по два-три удара, а паника подобно смертельному яду разлилась по венам.

Несколько минут назад позвонила Фрэнки и сообщила о том, что Елена одна. У нее не было выбора, пришлось оставить ее, потому как Стив (будь он трижды проклят) попал в беду. По ее словам выходило, что она не предполагала о том, что не сможет вернуться в ближайшее время. Выходит, его любимая уже больше полутора часов находится одна. На этой мысли нервы вампира сдали окончательно. Он вдавил педаль газа в пол, боковым зрением отмечая, как стрелка спидометра зашкалила за отметкой в четыре сотни километров, и запретил себе о чем-либо думать. В первую очередь о той, которую некогда считал подругой. Ее смерть будет незавидной, с какой стороны не взглянуть — это он пообещал себе в первую очередь.

Уже на въезде в город он ощутил, как страх все дальше прокрадывается к его сердцу, выкладывая себе дорогу чем-то довольно острым, и по всей видимости деревянным. Он мог поклясться, что в эту секунду буквально истекает кровью изнутри, настолько ощутима была та физическая боль, которую он испытывал. Он уже пожалел о том, что не послушал свой внутренний голос, который с самого утра талдычил о том, что о каких-либо поездках на сегодня стоит забыть.

Не сбавляя скорости, он лихо вкатил на территорию поместья Сальваторе, со всей возможной быстротой выбрался из машины, буквально влетел в дом и застыл на пороге. Дальнейшее он помнил смутно. Сначала знакомый запах ворвался в глотку, заставляя юношу оцепенеть, затем пришло осознание того, кому он принадлежит. Конечно, его любимый младший брат.

Все, что было необходимо, он уже ощутил. Елена жива, с ней все в порядке — это первое, на что он обратил внимание. Появившийся где-то в сердце голос, жалобно попросил остановиться, не ходить дальше, уйти, ведь он здесь лишний. Но Дамон не прислушался, заткнул чувства, воспользовавшись холодной расчетливостью хищника. Если его жизни суждено было рухнуть сегодня, то он хотел бы увидеть это крушение собственными глазами.

Два неуверенных шага вперед, каждый из которых стоил неимоверных усилий, три гулких удара сердца о ребра, один мимолетный взгляд и вампир закричал. От боли, потому что все внутри разорвалось, от предательства, свидетелем которого стал, от ненависти, которую испытывал к обоим находящимся в комнате. Закричал оттого, что умирать — это очень страшно. Темнота, ужас, неизвестность, паника, хаос… Все это царит вокруг тебя, мешает расслабиться, молча закрыть глаза и спокойно уснуть навечно.

Его удивило, что никто не обратил внимания на его столь громкое появление. И тут пришло осознание того, что он вовсе не кричал, по крайней мере, вслух он этого точно не делал. Пришлось стойко продолжать смотреть на то, что открылось его глазам. Отвернуться он не смог, как будто перед ним сейчас разворачивалась самая яркая сцена в его жизни, которую обязательно стоит запомнить в мельчайших деталях. И он запомнил. Каждый вдох Елены, каждую прядь волос его брата, которой касались ее нежные пальцы, каждое движение ее губ, плавно скользящих по губам Стефана.

Кажется, именно сейчас это должно произойти. Чудовищный взрыв, распахнутые врата Ада, четыре Всадника Апокалипсиса, смешение неба с землей, восстание Люцифера, но было непривычно тихо. Как будто мир рушился исключительно вокруг него, позабыв о том, что на планете есть еще несколько миллиардов человек. И только эти двое продолжали забивать ему в грудь один кол за другим, явно наслаждаясь своим триумфом над некогда сильным вампиром.

Он молил Дьявола, чтобы тот выключил эту замедленную съемку. В нем не осталось ни единого желания смотреть, хотелось зажмурить глаза, выбежать вон, только бы это прекратилось. Но словно в насмешку над ним, все продолжалось. Вот рука Стефана коснулась талии девушки, прижимая ее ближе к себе. Вот она неуверенно прошлась ладонью по кудрявым волосам своего партнера по издевательствам. Оба очень часто дышали, как будто пробежали не одну сотню километров. Елена явно чувствовала себя нехорошо, судя по тому, как она изо всех сил цеплялась за шею его брата.

По меньшей мере, два столетия прошло с тех пор, как вампир вошел в дом, два тяжелых века, проведенных в кромешном Аду.

И тут девушка открыла глаза. Мужчина не знал, что за тяжкий грех он совершил на этом свете, раз встретился с ней взглядом в эту секунду. Ее паника, страх, ужас, боль — все это передалось ему, как будто кто-то посчитал, что ему недостаточно было той зияющей раны в душе, которая уже образовалась. Ему вдруг захотелось стать невидимым, провалиться сквозь землю, оказаться в Раю, где по его мнению было довольно скучно, забыться, сойти с ума — да что угодно, черт возьми — только бы не видеть этих голубых глаз, которые он люто ненавидел.

Елена смотрела на вампира в течение бесконечно долгих двух секунд, а потом отпрянула от младшего брата с такой быстротой, словно надеялась, что Дамон ничего не заметил, что он только вошел и еще не успел разобраться ни в чем.

Юноша неоднозначно хмыкнул, спокойно прошел к дивану, сопровождаемый пристальным взглядом двух пар растерянных глаз и со всей возможной комфортностью улегся, доставая из кармана телефон.

— Можете не отвлекаться, я на минутку заглянул, — милостиво разрешил он продолжить то, на чем прервалась страстная парочка. Его изрядно удивил собственный голос: спокойный, расслабленный, с привычным легким налетом мелодичности и вечно скучающих интонаций, он звучал очень естественно. За что вампир уже несколько раз поблагодарил самого себя. Нужно было сообщить Мэтту, что он не сможет их встретить. Поэтому, не медля и секунды, он ловко набросал текст сообщения, которое тут же отправил. "Берите такси до Пармы. Встретить вас не могу, дела. Дамон".

В комнате было так тихо, как бывает перед ужасной бурей.

— Братишка, — мужчина приподнял голову, приветствуя своего родственника. — Безумно рад тебя видеть! Извини, лично пожать руку тебе не могу, у тебя слишком тупая физиономия. Боюсь, это может оказаться заразным. Ты можешь представить меня с такой миной? — он в точности скопировал выражение лица Стефана и рассмеялся. — Вот и я не могу, а тебе всегда шло! Я тут понаблюдал немного за тем, как вы мило лобызались, и мне так стыдно за тебя, Стефи! Ты просто ужасен!

Тот непонимающе уставился на него, явно пытаясь понять, к чему именно клонит брат.

— Ладно-ладно, — поспешно прервал его мучительно-непонимающий мыслительный процесс Дамон. — Я про твою манеру целоваться. Это просто ужас! Оценка два и никаких споров! Эмоциональный диапазон, как у чайной ложки, актерская игра ни к черту, страсть выглядит отвратительно неправдоподобно, девушка успела три раза зевнуть и пять раз выспаться, Стеф! — он бросил снисходительный взгляд на Елену, позволив себе задержаться на ней лишь на пару мгновений. — Явный перебор с нежностью, пару раз судьёй, то есть мной, — он подмигнул брату, — Были замечены излишние шероховатости в сексуальности. В общем, весь зрительский зал был недоволен. Поэтому я считаю нужным преподать тебе небольшой урок, экс-поедатель несчастных белок.

Вампир сам не понимал, что говорит и чего добивается. Он знал одно: если в течение нескольких последующих минут кто-нибудь из них произнесет хоть слово, он убьет обоих. Сейчас все должны были играть по его правилам, и они уже это поняли.

— Ты же знаешь, братец, что я более разборчив, — стал размышлять вслух юноша, медленно подходя к Елене. — Но у нас нет других кандидаток на роль испытуемых, поэтому придется потерпеть, — он с сожалением возвел глаза к потолку, тяжело вздохнул и добавил, — Да, Елена?

Девушка со страхом подняла на него взгляд и спокойно кивнула. По ее щекам безмолвно катились слезы, стекая на подбородок, но она даже не всхлипнула ни разу. Может, вампиру и стало ее жалко, вот только вряд ли умершие души способны к состраданию. Поэтому он без дальнейших предисловий прижал ее к себе и вцепился губами с такой силой, что почувствовал солоноватый вкус крови на языке. Чудовище, сидящее глубоко внутри, глухо зарычало, едва она обняла его. Очень нежно, ласково, как будто не было ничего из того, что он видел несколькими минутами (а не веками, как утверждало разорванное на части сердце) ранее. Не обращая внимания на ее попытки смягчить его, достучаться до человечности, Дамон грубо прошелся руками вдоль ее тела. Он позволил себе все, о чем никогда бы не подумал в прошлом, вел себя так, как никогда не смел поступать раньше. Это был по-настоящему страстный поцелуй, граничащий с пошлостью. И для Елены он длился вечность. Она не обращала внимание на боль, которую то и дело доставлял ей вампир, не делала акцентов на его руках, которые совершенно точно принадлежали кому угодно, только не ее Дамону. Ей было больно, не физически, нет. Морально. Но она это заслужила. И страшно. Даже в ту ночь, в лесу, он не был таким, каким являлся сейчас. Но она боялась не его, а за него.

Когда гнев его поутих, он спокойно оторвался от губ девушки, и долю секунды рассматривал ее глаза. Если бы она только могла произнести хоть слово, хотя бы шепотом, чтобы объяснить ему все.

— Пожалуйста, — взмолилась она, найдя в себе точку опоры. Ею послужил страх, буквально ужас оттого, что она теряет сейчас все, ради чего собиралась жить. — Дамон, я прошу тебя…

Он, казалось, совсем ее не слышал. С силой оттолкнув Елену от себя, он повернул сияющее лицо в сторону брата и произнес:

— Тебе есть еще чему поучиться у меня, да, Стефан?

Лютая ненависть к родственнику накрыла его с головой. В течение этих долгих месяцев он всеми силами боролся за сердце этой девочки, почти победил, а потом явился этот счастливчик и в одну секунду разрушил то, что он выстраивал несколько долгих лет. И сейчас, когда ей делали больно у него на глазах, он не заступился за нее, не вырвал из груди Дамона сердце за то, что тот посмел обидеть ее, причинить ей страдание…

Вампир глубоко вздохнул, глядя на ненавистное лицо стоящего рядом юноши, и ухмыльнулся:

— Думаю, необходим урок номер два.

Едва закончив фразу, он резко замахнулся, и всей силой и злостью ударил младшего брата по лицу. Удар получился сокрушительным. Лицо Стефана резко дернулось в сторону, он не удержался на ногах и рухнул на спину, сшибая стеклянный журнальный столик, который находился за его спиной. Посыпался ворох осколков, наделав предостаточное количества шума, но мужчине этого было мало. Он кинулся на брата, полностью утратив контроль над собой. Как только его рука замахнулась для второго удара, он почувствовал чуть различимое препятствие. Оглянувшись назад, Дамон увидел Елену, которая всем телом повисла на его плече, мешая как следует размахнуться.

— Не трогай его, пожалуйста, — сквозь всхлипывания попросила она, целуя крепко сжатый кулак. — Я очень тебя прошу.

— Отойди, — процедил сквозь зубы юноша, отворачиваясь от нее. Она еще защищала его! Того, кто даже не попытался вступиться за нее. Защищала Стефана. — А урок, братец мой, состоит в том, что никогда, слышишь? — он наклонился и приподнял за волосы голову вяло сопротивляющегося родственника. — Никогда не стоит становиться на пути у Дамона Сальваторе. А еще, — он ударил его головой об пол, — Стоит думать, перед тем как называть меня лицемерным ублюдком!

Затем он спокойно выпрямился, отряхнул руки, тщательно вытерев их о брюки, с таким отвращением на лице, словно изрядно испачкался, и направился к выходу. Больше ему было нечего здесь делать.

Елена возникла перед ним как будто бы из неоткуда. Она загородила собой выход, и выставила руки вперед.

— Ты уйдешь отсюда только со мной, — видимо, она хотела казаться решительной, но слабый шепот делал ее тон до отвращения комичным и совершенно несерьезным.

— Не будь смешной, — покачал головой вампир, с легкостью отодвигая девушку. — Ты не нужна мне, — выделяя каждое слово, произнес он, оглядывая ее сверху донизу. В груди что-то сжалось, когда глаза зацепились за небольшую струйку крови, стекающую по подбородку. Он не хотел делать ей больно, не хотел.

— Зато ты нужен мне, Дамон! — закричала она ему в спину, глядя, как его силуэт стремительно приближается к Бугатти. Елена кинулась за ним, но запнулась на лестнице и упала. Вампир сделал вид, что ничего не заметил, когда на четвертой передаче тронулся с места и в считанные секунды выехал за ворота.

Фрэнки, перескакивая через три ступеньки, поднялась наверх, быстро вставила ключ в дверь собственной квартиры и нос к носу столкнулась с Дамоном. Она даже не успела понять, почему испугалась. Все произошло слишком быстро. Вампир крепко прижал ее к своему телу, откинул волосы, зажал ей рот свободной рукой и впился клыками в горло. Девушка с глухим шипением попыталась вырваться, плохо понимая, что происходит в этом мире. Он сошел с ума? Что он творит? Это же безумно больно, когда не пользуются Силой! Она несколько раз неглубоко вдохнула, пытаясь справиться с паникой, и резко вырвалась из его цепких объятий.

— Ты совсем больной? — зло спросила девушка, рукой зажимая кровоточащую рану. Боль постепенно отступала, позволяя ей почувствовать отупляющий по своей природе гнев. Еще никогда в жизни он не позволял себе так с ней обращаться. И сейчас начнет об этом жалеть. — Какая муха тебя укусила? Да, я бросила Елену одну, но ведь с ней все в порядке! Я не могла поступить иначе, Стив попал под раздачу оборотней. А ты прекрасно знаешь, какой он боец. Ну не могла же я его там оставить! — скороговоркой объяснила она, пытаясь рассмотреть лицо друга. — Что с тобой?

Дамон словно только что ее услышал. Он вытер губы ладонью, сел на диван, с которого встал только для того, чтобы "встретить" подругу, и схватился за уже початую бутылку виски. Сделав два огромных глотка, которыми практически опустошил емкость, мужчина решительно посмотрел на девушку, и похлопал рядом с собой, явно предлагая ей сесть. За все это время он не произнес ни слова, чем еще больше испугал Франческу. На ее памяти он был таким лишь однажды, когда вскрылась вся правда о той истории с человеческой девочкой и ее схожести с Катриной. В тот вечер он тоже напился, вот только был более разговорчив.

Девушка подошла к нему, с отвращением выдернула из бледных пальцев почти пустую бутылку, и грозно спросила:

— Что происходит?

Вампир поднял на нее взгляд и тут же отвернулся, за что подруга была ему безмерно благодарна. Такого пустого и ничего не значащего взора она еще не встречала никогда. Даже замороженная рыба в магазине выглядела гораздо привлекательнее, нежели ее друг. Если исходить из выражения о том, что глаза — зеркало души, то у мужчины эту самую душу отняли, вырвав ее каким-то довольно садистским способом.

Фрэнки присела на колени рядом с его ногами, осторожно взяла его ледяную ладонь в свою и поцеловала.

— Дамон, — тихо начала она, ощутив, как сердце в грудной клетке сжалось от тревоги — Что произошло? Объясни мне, пожалуйста.

Ее неожиданно охватило огромное желание воспользоваться Силой, чтобы узнать все самой в кратчайшие сроки, но она понимала, что делать этого не стоит. В конце концов, это была его жизнь, хоть и тесно связанная с ее. Две бесконечно долгих минуты, тянувшихся словно самая качественная резина, он разглядывал ее теплые глаза цвета топленого молока, а потом засмеялся. И от его смеха девушка внутренне сжалась. Таких пугающих и одновременно рвущих на части душу звуков ей еще никогда не доводилось слышать.

— Я не хотел делать больно тебе, — неожиданно произнес он, перестав смеяться. — Мне нужны были чьи-то мысли. По дороге сюда я укусил четверых. Но это не помогает, Фрэн.

Она с ужасом вслушивалась в звук его голоса, и понимала, что с вампиром дело совсем худо. Даже умирающие люди никогда не смогут произнести эти несколько предложений таким замогильным голосом.

— А что поможет, Дамон? — в отчаянии спросила она, стараясь казаться спокойной и невозмутимой. Он мог трижды укусить ее, четырежды убить, только бы это игра закончилась. Она не верила в то, что он на самом деле может быть таким. Нет, все это просто не очень удачная шутка с его стороны, ради которой он вдруг стал отвратительным актером.

— Месть, — невольно вырвалось у него. — Я хочу мести. Но сегодня явно не мой день, Фрэн. Все рухнуло.

Юноша снова потянулся к бутылке, но ей удалось опередить его, тем более что реакция у него была никудышная.

— Рассказывай, — как можно мягче подтолкнула его к откровенности девушка. — Если хочешь, можешь сделать это так, — она протянула ему запястье, предлагая свою кровь. — Только Силой воспользуйся, пожалуйста. Без нее очень больно.

— Убери, — с отвращением на лице, которое по-прежнему ничуть не проявилось в его бесцветном голосе, он отбросил в сторону протянутое "угощение". — Я больше не могу пить эту дрянь.

Девушка не стала обращать внимание на сомнительный комплимент, отпущенный в ее сторону, и просто забралась к нему на колени, подбираясь ближе к горлу.

— Я надеюсь, что ты просто переехал на дороге какую-нибудь тупую блондинку, — прошептала она ему на ухо, с небольшой толикой злости отмечая, что вампир немного недопонял то, что она собиралась сделать. Она уже хотела очень серьезно попросить его убрать руки, когда удалось заткнуть ту самую правильную сторону ее души. Пусть делает что хочет, решила для себя девушка, медленно погружая зубы в артерию.

И тут ее, словно снежной лавиной, накрыли мысли Дамона. Сначала в них не было ничего понятного, какие-то отрывочные фразы и куски воспоминаний. Что-то в лесу, коробочка с кольцом, улыбка Елены, ее безжизненное тело на земле, две прозрачных слезы, которые скатились по щекам мужчины и упали в длинные золотистые волосы… Следом было несколько уж очень откровенных картинок, которые странно светились в его мыслях. Девушке стало неловко, и она сосредоточилась на том, что совершенно не поняла. Стефан, кольцо у него на пальце, странный взгляд, выражающий триумф, потому как он почувствовал появление брата… Вот опять Елена, по подбородку которой медленно сочится струйка крови… Целующаяся парочка. В парне есть что-то знакомое для Фрэнки, любимое и узнаваемое, но это явно не ее друг. Он не носил ничего светлого, а юноша, стоящий рядом с прекрасно узнаваемой девушкой, был облачен в кремового цвета рубашку и в тон ей брюки. Безусловно, это был Стефан, а рядом с ним… ЕЛЕНА? И они целуются?

— СТОП! — выкрикнула вампирша, отодвигаясь от разошедшегося мужчины. — Во-первых, что все это значит? И, во-вторых, что ты делаешь?

Она с презрением выпуталась из сцепленных за ее спиной рук, застегнула несколько расстегнутых пуговиц на блузке, и покачала головой. Видно, дружище совсем сошел с ума, если дело дошло до такого. Но она не стала высказывать вслух то, что думала. По ее мнению, сейчас было не самое подходящее время для выяснения их отношений.

— Я ничего не поняла, — обреченно произнесла Франческа, возвращаясь мыслями к тому, что увидела в голове друга.

— Ты все поняла, — жестко сказал мужчина, поднимаясь на ноги. Неожиданно накатившая злость придала сил и ему, и голосу. Последнее время он очень часто вел себя так, словно заменял своего младшего братца, и к чему это привело? Правильно, он потерял все. Выходит, больше никаких ошибок. Удовлетворение желаний — это всегда очень ему подходило. — Ты же не пробовала, Фрэн. Как и я, кстати, — последовала одуряюще обаятельная улыбка, которая так и не сумела вдохнуть в его взгляд хотя бы малую толику жизни.

Девушке не надо было задумываться над тем, о чем толкует вампир.

— Дамон, — таким голосом, как будто ей приходилось поддерживать беседу с тяжело больным человеком, начала она. — Давай не будем привычно прятаться от меня? Я знаю тебя не один век, и все, что ты сейчас делаешь — чистой воды фарс. Чего ты хочешь на самом деле? Мести?

— Да, — коротко согласился мужчина.

— Но я не буду в этом участвовать, — категорично отказалась девушка, отодвигаясь на несколько шагов. — Если хочешь пощекотать чувства этой… — она на секунду замолчала, пытаясь справиться с гневом. Вся эта история просто не укладывалась в голове. Все, что она видела в Елене, и то, что увидела в голове вампира… Одно противоречило другому! Да такого не может быть! Он напутал, придумал, не так понял! Хотя ей было неясно, что именно в столь страстном поцелуе можно было понять не так, тем более, когда имеешь возможность отчетливо различать каждую эмоцию своей второй половинки. — В общем, ты сейчас же успокаиваешься. Когда я ударюсь головой, то обязательно приду к тебе, и мы вместе попробуем то, что ты так настойчиво мне предлагаешь. А сейчас я хочу, чтобы ты объяснил мне все. Откуда там взялся этот Кроликоед?

Фрэнки сложила руки на груди, пытаясь всем своим видом показать, насколько она разгневана и оскорблена одновременно. И хоть все эти чувства были в основном показными, ее порадовало то, с какой легкостью сдался Дамон.

— Хорошо, — тихо прошептал он, отворачиваясь к стене. — Я не знаю, какого Дьявола он делал там. Я вообще ничего не знаю. Помню только то, что ты видела. Силой я не пользовался. Как-то за последние несколько часов я позабыл, как это делается.

Мужчина не заметил, как она подошла ближе и аккуратно склонила голову ему на плечо.

— Я давно тебя просила прекратить эти попытки, — полным сострадания голосом начала девушка. — Не надо связываться с людьми. Они лживы, порочны, следуют лишь чувствам и ежесекундным желаниям. Что ты собираешься дальше делать?

О своих дальнейших действиях она старалась не задумываться. В первую очередь ей нужна была смерть этой маленькой дряни, которая посмела натворить столько бед в долю секунды. Она мысленно прокрутила в голове все возможные способы изощренных убийств и остановилась на расчленении. Да, это немного удовлетворит ту жажду крови, которая в ней возникла в тот момент, когда она сумела разобраться в ситуации. Во-вторых, нагло ухмыляющемуся младшему братцу, извечно лезущему не в свое дело, тоже достанется. Навряд ли Дамон разрешит его убить (хотя, как и в случае с Еленой, его никто не собирался ставить в известность), но поиздеваться даст вдоволь. Фрэнки злорадно улыбнулась, прижимаясь губами к приятно пахнущему плечу мужчины, и мысленно отыскала в огромной квартире небольшой деревянный ножичек, который достался ей в качестве трофея от одного неудачливого охотника на вампиров. За всеми своими мыслями она практически не заметила, как юноша повернулся к ней и внимательно всматривается в ее отсутствующее выражение лица.

— Ты не посмеешь, — властно произнес он, едва ощутимо сжав ее ладонь. — Елен… — он запнулся, с ужасом осознавая, что просто не в состоянии произнести вслух ее имя. — Ты не тронешь ее. В противном случае ты будешь представлена одной моей старой знакомой, которая будет рада встрече со слишком замечтавшейся особой. Ты поняла, Фрэн?

Девушка искоса глянула на вампира, поражаясь его самоотверженности. Защищать всеми силами девчонку, которая просто вытерла о него ноги, даже не соизволив подумать о последствиях своего архиглупого поступка — да он просто Святой! Но она-то такой не была, значит, смело может отодвинуть в сторону все его угрозы и заверения в немедленной расправе.

— Ты хочешь получить расписку? — шутливо спросила она, на всякий случай отодвигаясь дальше. Она уже давно научилась определять те моменты, когда именно стоит "делать ноги". В противном случае их дружба не продлилась бы такое количество времени. Уж слишком они оба были вспыльчивы.

— Давай начистоту? — предложил Дамон, подходя к распахнутому окну. Суета и гам ночного города ворвались в его сознание, немного притупляя боль, а свежий воздух (если можно было называть таковым смесь выхлопных газов и смога) помог сосредоточиться на разговоре. — Я люблю ее, по-прежнему. И ты знаешь, как я отношусь к брату. Да, мы никогда об этом не разговаривали, но ты слишком любопытна и давно уже излазила мою голову вдоль и поперек.

— Тогда в чем же состоит месть? — не выдержала его размеренного тона Франческа. — Дать им обоим умереть от старости? Знаешь, это чудный план, вот только Стефанчику надо немного подсобить в данном случае! Скажем, пусть на него упадет дерево, а потом пару раз по инерции отскочит и прямо в сердце!!! — яростно закончила она, чувствуя, как гнев буквально просачивается по венам смертельным ядом.

Ей невыносимо стало находиться в собственной квартире, больно было смотреть, как Дамон сам себя мучает, становилось страшно от одного взгляда в потухшие черные глаза. Чем он заслужил подобное отношение? Где в этом дрянном мире справедливость? Почему именно он должен страдать век за веком только потому, что является "счастливым" обладателем очень глупого сердца? И кто, если не она, сможет восстановить эту чертову справедливость?

Девушка так увлеклась своими тягостными мыслями, что не заметила перемен, произошедших в друге.

— Мне надо уйти, — произнес он странным голосом и, не дожидаясь ответа, направился к двери.

— Что? — недоверчиво переспросила вампирша, нахмурив брови. — Куда ты собрался? Дамон! Что ты делаешь? Ты совсем сошел с ума? Зачем?

Ей удалось поймать его лишь на лестнице. Со всей силы сдавив плечо мужчины, она развернула его лицом к себе и не поверила своим ощущениям.

— Скажи мне, пожалуйста, — зловещим шепотом сказала Фрэнки. — Тебе нравится издеваться над собой? Если да, то я предлагаю подняться наверх и я помогу тебе избавиться от этой тяги!

— Ты не понимаешь, — разочаровано констатировал молодой человек. — Я сделал ей больно. И мне нужно это. Я буду ждать тебя в аэропорту через два часа. Собери вещи и пошли своего Стива к черту. Он меня всегда раздражал.

Объяснив ей часть плана мысленно, он резко развернулся и исчез из поля зрения девушки.

Дамон вышел из машины, оставив ее далеко от того места, которое собрался посетить. Встреча с братом была бы сейчас огромной ошибкой, о которой пришлось бы жалеть добрые четверть века. Поэтому со всей возможной тщательностью он обследовал каждый сантиметр их родового гнездышка, а заодно и прилегающую территорию соседних домов. В самом доме он почувствовал троих: Мэтт, Бонни и… Она. В спальне, ИХ спальне.

Сердце болезненно сжалось, мешая мыслям сосредоточиться на окружающей реальности. Ей было плохо, очень. И больно. Как и ему…

Тряхнув головой, вампир заставил себя вернуться на то место, где он стоял. Ведьма была чем-то очень огорчена, а вот американец был чем-то сильно недоволен. И тут же стало ясно, чем именно — подругой. Никто не объяснил им сути произошедшего, но они и сами могли догадаться о том, что случилось и какие такие "дела" были у Дамона.

Пришлось спокойно дожидаться того момента, когда удастся осуществить свой план. Ему не хотелось, едва переступив порог, натолкнуться на извинения Одной Девушки или же сочувственно-подбадривающие взгляды ее друзей. Да и вообще, видеть кого-то из них. Он пришел сюда не за этим. А зачем? Юноша и сам не знал ответа на этот вопрос. Главная причина состояла в обещании — ведь он поклялся себе, что никогда не причинит Ей боли. Да, все именно так. Так.

Несколько часов мужчина бездумно стоял, прислонившись спиной к дереву, и внимательно наблюдал за окном спальни. Невыносимо хотелось увидеть Ее, и одновременно не видеть больше никогда. Он покачал головой, как бы удивляясь собственным мыслям. Уж слишком противоречивыми на данный момент были его желания.

Грациозно забравшись по стене дома, вампир осторожно приоткрыл окно и тут же понял, что совершил самую огромную ошибку в своей жизни. Она не спала. Паника буквально накрыла с его головой. Он лихорадочно завертел головой, пытаясь понять, что же делать дальше. И тихо рассмеялся сам над собой. "Возьми себя в руки, черт возьми! Ты же вампир!" — произнес очень холодный внутренний голос.

Бесшумно ступая по ковру, он осторожно подошел к кровати и почувствовал, как самообладание начинает сдавать. Она спала (не по собственной воле, конечно), свернувшись калачиком, судорожно сжимая пальцами подушку, край которой зажала между зубами. Внезапно внутри подняла голову жалость. Девушка выглядела такой несчастной, маленькой, брошенной, что захотелось забыть. Забыть все, что он сегодня видел, все, что чувствовал, все, что пережил. Но это было невозможно. Нет, не сейчас и не здесь.

Присев рядом, Дамон с интересом всматривался в ее лицо. Как она могла? После всего, что он услышал, после всех этих клятв… Он ведь верил ей. С неохотой, постоянно терзая себя сомнениями, но верил. Внезапно его взгляд остановился на шее девушки. Тяжелый стон вырвался из груди, разрушив безмолвную тишину, царившую в комнате. Мужчина резко выдернул из ее рук подушку, отбросил ее за спину и внимательно осмотрел все доступные его взору участки тела. Везде, куда падал придирчивый взгляд, виднелись ужасающие темно-фиолетовые кровоподтеки. Неловко приложив к ним кончики пальцев, стараясь при этом лишь в самой необходимой степени касаться кожи, он застонал еще громче. Теперь его мучил лишь один единственный вопрос: а как он мог?

Тупая боль в области сердца стала просто невыносимой, но юноша не обратил на это никакого внимания. Бережно отодвинув воротничок кофточки в сторону, он убедился, что и там картина похожая. Пришлось отвести глаза в сторону, он просто не мог на это больше смотреть.

Воспользовавшись всей мощью своей Силы вампир убедился, что дело ограничилось лишь синяками и его не поджидают новые "сюрпризы" в виде сломанных ребер. Быстро стерев любые воспоминания о боли, он поднялся на ноги, собираясь уйти. Осознание собственной чудовищности подталкивало в спину, как бы подгоняя быстрее покинуть комнату, находиться в которой он больше не мог. Когда…

— Дамон, — слабо позвала Елена, поворачивая голову в его сторону.

Мужчина прирос к тому месту, на котором стоял. Огромные, стокилограммовые мурашки забегали по спине, вызванные взглядом прекрасных голубых глаз. Бежать! Быстрее!

Но он не мог. Физически. Не получалось. Ноги не слушались. И сердце… оно так отчаянно забилось, с такой интенсивностью, что стало очень трудно дышать.

— Что? — недовольно спросил Дамон, оборачиваясь. Хвала выдержке, вопрос получился не жалобным и плаксивым, как он ожидал, а очень холодным и жестким. На лице появилось такое неподдельное выражение отвращения, что оставалось лишь и дальше надеяться на самообладание.

— Послушай меня, пожалуйста! — взмолилась Елена, пытаясь подняться. Но ни один мускул в ее теле не слушался. Так иногда бывает во сне, "Но разве это сон?" — в отчаянии подумала девушка.

Юноша не верил своим ушам. Она еще хочет оправдываться? После всего, что он видел? Неожиданно стало любопытно послушать то, что она скажет. Он уже понял, что не сможет уйти сейчас, поэтому стоило занять чем-нибудь то время, которое понадобится ему, чтобы раз и навсегда распрощаться со своими мечтами об этой девочке.

— С удовольствием, — лениво бросил он, усаживаясь в самое дальнее от Елены кресло. Приходилось постоянно напоминать себе о том, что лучше всего рассматривать стены и интерьер, чем встречаться взглядом с этими удивительно красивыми глазами.

— Я не буду оправдываться, — робко начала девушка. Все попытки хотя бы приподняться на локтях, чтобы иметь больший обзор, не увенчались успехом. Тело будто парализовало, оно отчаянно сопротивлялось, не желая слушаться свою хозяйку. Отбросив наконец все эти бесплодные старания, она бросила неуверенный взгляд в сторону вампира, набрала в грудь побольше воздуха, мимоходом отмечая, что грудь как будто сдавило металлическим обручем, и продолжила, — Ты не станешь меня слушать. И я понимаю тебя. Я лишь хочу попросить тебя, Дамон, — она прикусила губу, справляясь с безудержным водопадом слез, разом хлынувшим в горло, лишь при одном упоминании его имени. — Возьми меня с собой. Куда угодно! Только не уходи, не бросай меня здесь одну. Я не смогу без тебя-а!

На последних словах она отчаянно заплакала, выхватывая ртом как можно большее количество воздуха. Огромная злость на саму себя разлилась в душе. Что она делала? Зачем плакала сейчас? Это же неправильно! Он не поймет, не сможет понять. Она все портила, все ломала и рушила. Лучше бы оправдывалась, чем давилась рыданиями у него на глазах. Глаза… такие холодные, бесчувственные, темные, некогда бездонные, а сейчас просто черные. В них нет больше огня, нет того манящего света и нескрываемого блеска. Все потухло. Точно также, как и ее жизнь. Некогда яркая, горящая всеми оттенками радуги, сейчас она была серой и невзрачной, как будто в этом мире закончились краски. Осталась лишь боль. Его боль. Ее. ИХ.

Но она не могла найти слов в свою защиту. Что она ему скажет? Что не помнит? Что видела Стефана, уронила кружку, а потом упала сама? Последнее, что промелькнуло в ее сознании яркой вспышкой было коричневое пятно на светлом ковре и что-то зеленое… Очень родное и одновременно пугающее. А затем было его лицо… Очередная порция слез и стенаний вырвались из девушки, но она даже не заметила этого. Как и того, что юноша вжался в кресло, вцепившись пальцами в подлокотники с такой силой, что порвал обивку.

Его лицо… Глаза… Ярость… Страх… Она не понимала, что произошло. Зато отчетливо осознала то, что умирает. Жизнь кончилась в ту самую минуту, когда в комнату вошел старший брат. И не только ее. Она чувствовала каждую его эмоцию, видела его боль. Нет, не глазами. Сердцем, которое обливалось кровью, надрывно колотясь в груди. Еще никогда прежде ей не приходилось испытывать на себе таких мук. Просто потому, что это были страдания двух влюбленных людей, которые выпали на долю одного.

Елена приподняла голову, силясь хоть как-то успокоиться. Перед глазами все расплывалось, и она не могла с точностью ответить, был ли мужчина еще в комнате или нет. Мысленно досчитав до ста, девушка крепко зажмурилась и резко распахнула веки. Неожиданно ее обдало волной холодного гнева.

Дамон сидел рядом и внимательно смотрел на нее, не сдерживая самодовольной улыбки.

— Больно? — по отечески участливо спросил он, придвигаясь чуть ближе. От него исходила огромная волна Силы, которая объясняло очень многое. В частности то, почему девушке с трудом удавалось даже моргать. И он был зол. По-настоящему разгневан. С ее стороны было очень глупо давить на жалость хищнику, который и понятия не имел о подобных чувствах и эмоциях. Но она знала это.

— Я люблю тебя, — все также жалобно произнесла Елена. Ей хотелось, чтобы это были последние слова, которые она произнесет ему. В том, что они действительно последние, она не сомневалась и секунды. Он уже все для себя решил, а она его потеряла. Навсегда.

Девушка внимательно прислушалась к себе, ожидая новый виток истерики, но было тихо. Звенящую тишину комнаты разрушали лишь ее периодические всхлипывания и частое дыхание вампира. Он был всего в нескольких десятках сантиметров. Она чувствовала тепло его тела рядом с собой и одновременный холод взгляда темных глаз.

— Я не возьму тебя с собой, — категорично произнес он, с удовлетворением вслушиваясь в участившийся пульс. Его голос звучал настолько спокойно и расслабленно, что девушке с трудом удалось осознать суть сказанного. — Ты выбрала. Но осталась должна мне. И я заберу это, Елена. Ты дорого заплатишь.

Казалось, что он угрожает. Или действительно угрожает?

— Любишь меня? — резко спросил мужчина, придвинувшись к самому ее лицу.

Его прерывистое дыхание словно обожгло кожу. Девушка невольно вжалась в подушку, позволяя телу налиться страхом. Ей не хотелось показывать своего испуга, поэтому она лишь кивнула в ответ, боясь взглянуть Дамону в глаза. Каждую клеточку тела буквально приковало к постели. Воздуха стало очень мало, и он был таким вязким, что дышать им с каждой секундой становилось все труднее.

— Тогда придется терпеть, — совершенно по-звериному улыбнулся ей юноша. Одной рукой он уперся в спинку кровати, с поразительной грацией нависая над теряющей сознание девушкой. Ей только сейчас стало ясно, что это вовсе не страх заставляет ее сердце выплясывать неимоверные ритмы в грудной клетке.

Другая рука скользнула по голой ноге, бережно избегая неловких прикосновений к синякам. А губы жадно вцепились в ее чуть приоткрытый рот. Чуть солоноватый вкус слез на языке, от которого сжималось сердце, и вампир медленно стал терять контроль над собой. Разумеется, он мог ее простить. Должен был это сделать! Просто потому, что любил.

Огромное чудовище внутри глухо зарычало, напоминая о гордости. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы его заткнуть.

Елена в очередной раз попыталась совладать с собственной неподвижностью. На третьей попытке она сдалась, понимая, что играть следует лишь по правилам вампира. Призрачный лучик надежды забрезжил перед ней. Дамон был сейчас таким нежным, совсем как прежний, едва ли менее безрассудный, чем обычно.

В какой-то момент юноша потерял возможность пользоваться Силой, полностью поддавшись страсти, и понял, что это было огромной ошибкой. Уже второй за эту короткую встречу.

Девушка глубоко втянула в себя воздух и со всей силы рванула на себя мужчину, обвиваясь руками вокруг его шеи. Громкий смех рвался из груди, по всей видимости, предвестник очередной порции истерики. Все кружилось и плыло перед закрытыми глазами, в голове билась лишь одна мысль: "Только не отпускай его!", и она с легкостью справлялась с этой задачей.

Томительно-пьянящий поцелуй неожиданно прекратился. Елена хотела уже было вернуть все на круги своя, когда ощутила легкие прикосновения на шее. Невольно девушка улыбнулась, зарываясь пальцами в темные волосы. Этого она не боялась. В ее мыслях он мог увидеть лишь безграничную любовь к себе и огромное желание вечно быть рядом. Уже приготовив подробные объяснения, которые собиралась предоставить вампиру, девушка тихо застонала, когда острые клыки медленно стали погружаться в пульсирующую артерию. Немного болезненный укол и тут все кончилось. Никакой боли, никаких мыслей. Пустота.

Она в недоумении открыла глаза и увидела перед собой темную фигуру, повернутую к ней спиной.

— Я говорил, что это будет дорого стоить тебе, — не оборачиваясь, сказал юноша. — Забыл предупредить о том, насколько будет больно, — он сделал два шага к окну. — Я обещаю это тебе. Ты не вспомнишь об этом разговоре завтра, — повернулся к ней лицом, на котором появилась самая торжествующая улыбка. — И всегда будешь принадлежать лишь мне, — нарочито подчеркнул последнее слово. — Я позабочусь об этом. Но ты не должна плакать, — едва ли не слезливо произнес он, отмечая неестественно высокий тон, которым была произнесена последняя фраза. Проклиная себя за чрезмерную жалость, он приподнял окно, по-прежнему полностью контролируя состояние Елены. — Я вернусь.

Без дальнейших объяснений Дамон покинул комнату, с удовлетворением отмечая, что девушка уснула. Теперь он точно знал, чего хотел. И боль прошла. Почти.