Пятый уровень

Веселов Сергей

Часть 4

ЧУДОВИЩЕ «ДОМА АШЕРОВ»

 

 

Глава 19

Тим и сам не знал, что это с ним происходит. Ему казалось, что внутри у него завелся человечек, который все время подпрыгивает и размахивает кулаками — совсем как Квашеный. Этому человечку хотелось драться. Молотиться. Гаситься. Махаться. Метелиться. Черт знает что…

Тим стал плохо спать, потому что руки и ноги гудели, словно провода высокого напряжения, — они требовали действия, движения. Хоть ты начинай стенку спальни дубасить. И сны снились какие-то странные, детективно-приключенческие: кто-то за ним постоянно гонялся, а он убегал, убегал, а потом с разворота — р-раз! Тейсе-дзуки!.. Кудзами-гэри!.. И еще — р-раз!.. Киа-а-а-а-ай!..

Однажды они с Серегой ходили на речку ловить карасей, и Серега признался, что ему в этот самый момент кажется, что кто-то за ними идет следом. Они обернулись — никого. Но Серега сказал, что у него в последнее время такое чувство бывает постоянно. А еще он сказал, что ему хочется, чтобы кто-то выскочил из кустов и полез на них с кулаками.

— Честное слово, — сказал он. — Прямо чесотка какая-то.

Потом Серега сообщил, что ему тоже снятся сны на японском языке. И он решил, что все это, наверное, от тренировок. Мышцы за три недели привыкли к постоянной нагрузке, а тут — полное бездействие. Вот они и бунтуют.

Но Тим сказал ему на это:

— Ерунда. Я по себе не чувствую, чтобы хоть на грамм поздоровел. И, ты меня зарежь, так и не понял, что такое саенара-джитсу.

— Ты дурак, — авторитетно сказал Серега. — Ведь мы тренировались, мышцу наращивали. А бицепсы — это не загар. И не макияж. Они долго не проходят. Может, даже никогда.

Серега закатал рукав майки и поиграл своими бицепсами. Тим посмотрел на его лицо и увидел, что оно очень серьезное. А потом посмотрел на его бицепсы и подумал: «А может, они и в самом деле увеличились?»

— А ты не пробовал листок разрубить на лету ладонью — как сэнсэй Такэнаучи? — спросил Тим.

— Пробовал. Не получается, — очень серьезно сказал Серега.

— Миша говорил, что только через пять лет упорных тренировок человек может сказать, что он чему-то научился, — сказал потом Тимофей.

— Мне эти три недели показались тремя пятилетками, — ответил Серега.

Тим тогда положил удочку на землю и ударил его легонько в плечо.

— Ты чего? — не понял Серега.

— Ничего, — сказал Тим. — Просто хотел проверить — стал мой удар сильнее с тех пор, как мы встретили Мишу Кун-Фу, или нет.

И Серега, подумав, сказал:

— Нет.

А потом он тоже ударил Тима. Было больно, потому что Серега ударил в предплечье, а Миша Кун-Фу говорил, что там находится зона повышенной болевой чувствительности. Но Тим сказал:

— Слабый удар.

Тогда Серега ударил его сильнее, и — снова в предплечье. И Тим не выдержал, он хотел сразу провести дзедан-гяку-цуки, но забыл, как это делается, и потому просто толкнул Серегу в грудь.

— Ты чего? — взвился Серега.

— А вот того, — сказал Тим.

Они чуть не подрались тогда. Тим первым опомнился и сказал:

— Хватит. Мы с тобой сейчас как два подзаряженных аккумулятора, хотя я и не знаю точно, чем это нас подзарядили. И все равно нам нужно беречь ЭТО, чтобы осталось на Ростика, и на Квашеного, и на Пачку, и на Стиморола.

— Мне тоже жалко расходовать на тебя мою спортивную злость, — сказал Серега.

Тогда они совсем плюнули на рыбалку и на карасей, а, усевшись на траву, стали думать, как они будут завоевывать «Дом Ашеров».

* * *

До последнего визита к Ростику, когда в игру неожиданно вмешался Тимофей, Серега успел побывать в «Доме Ашеров» пять раз. Пять раз он возвращался домой чуть ли не на карачках и по утрам наблюдал в зеркало, как его лицо все больше становится похожим на маску Фантомаса. Серега неохотно рассказывал об этом Тимофею, но теперь настала пора поделиться опытом.

И он рассказал все, что знал.

Оказалось, что знает Серега не так уж и много. Максимум, чего ему удалось добиться, — это пройти четыре комнаты на втором этаже. Во время последней игры он не сумел преодолеть даже первый уровень.

Игра, как уже понял Тим, начиналась в круглой зале, где игроку предстояло сразиться с двумя «черными масками» (или убежать от них) и выйти через западные двери, ведущие в глубь помещения. Противоположный выход был наглухо заблокирован, двери включались только после окончания игры.

Из круглой залы игрок попадал в зеркальный коридор, который следовало пробежать как можно быстрее — иначе открывалась потайная дверь и в коридоре появлялся «дед мороз». Он может утащить в подземелье, где водятся другие «деды морозы», «трупы», «хихикающие доктора» и «орущие индейцы».

— Но куда бежать-то? — спросил Тим. — Ведь впереди — глухая стена!

Серега объяснил, что глухих стен в «Доме Ашеров» не бывает. По крайней мере так ему кажется. Плакат с Мадонной — это закамуфлированная дверь. Нужно только посильнее толкнуть плечом мужика, целующегося с Мадонной, и дверь уедет вверх.

За этой дверью следуют три темные смежные комнаты. В каждой комнате стоит письменный стол, а на столе — небольшой компьютер (из них включается только один, все остальные заблокированы). Все это можно обнаружить, конечно, только при включенном свете. Поэтому следует сразу отыскать спрятанный в нише электрический рубильник и поднять его — иначе дело может закончиться плачевно. Затем в каждой комнате нужно найти на ощупь выключатель. Как только свет загорается, перед игроком появляются «черные маски» — по одной в каждой комнате. Убежать от них теоретически возможно, потому что каждая «маска» имеет право дубасить игрока только в «своей» комнате.

— Но мне удавалось убегать лишь тогда, когда «маскам» уже надоедало со мной возиться, — вздохнул Серега.

Другая причина, по которой следует принять бой с «черными масками», — это то, что в одном из компьютеров находится информация, при помощи которой можно будет беспрепятственно пройти одну из последующих ловушек.

— И ты пользовался этой информацией? — спросил Тим.

— Ни разу, — сказал Серега. — Мне удавалось включить компьютер, но разобраться в той галиматье, что появляется на экране, я не смог.

Итак, если три комнаты уже позади, для игрока наступает «обеденный перерыв». «Это самое мерзкое, что удалось придумать Ростику», — поморщился Серега. Игрок оказывается в небольшой комнатке, окнами выходящей в парк. На столе стоит огромная тарелка с холодной манной кашей. Это — «жизнь». Кашу надо съесть. Всю до последней крошки. Если каша остается недоеденной, а игрок пытается пройти в следующую комнату, то перед ним появляются пятеро «хихикающих докторов». Они заставляют игрока съесть ее. Причем делают это довольно грубо.

— А если сам съешь?

— Тогда они будут просто ждать тебя в следующей комнате.

Следующая комната — «комната отдыха». Здесь стоит кушетка, а на кушетке — чемодан-«дипломат» с секретом. Если игрок сумел предварительно раздобыть необходимую информацию в компьютере, то чемодан можно открыть. В чемодане — коробка с сигарами. Этими сигарами следует угостить каждого из «хихикающих докторов», а также покурить самому — тогда «доктора» тебя не тронут.

— Я их ни разу не угостил, — с гордостью сказал Серега. — И они меня за это лупили. Здорово лупили. Но я все равно как-то уходил.

После «комнаты отдыха» путь игрока лежит через коридор, который делает поворот на девяносто градусов. Слева и справа по коридору — двери. По три двери с каждой стороны. За дверями стоят «черные маски» и «деды морозы», вооруженные длинными бамбуковыми палками. Выходить из своих комнат они не имеют права, но тыкать в тебя палками из-за дверей — сколько угодно. Одной скорости при прохождении этой ловушки недостаточно — потому что пробежать весь коридор (а особенно поворот) со сверхзвуковой скоростью — это нереально. Выход один — обмануть «маски».

— И тебе удавалось это сделать? — спросил Тим.

— Ты же видишь — я до сих пор живой, — сказал Серега. — И даже не инвалид.

Если игроку удавалось отобрать палку у «маски» или вытянуть его из комнаты — «маска» считался убитым. То же самое касалось всех остальных персонажей этой игры: оказавшись за пределами «своих» комнат, они автоматически выбывают из игры.

Пробегая по коридору, нужно еще как-то умудриться прихватить с собой пустую бутылку, которая должна валяться у одной из стен. Бутылка понадобится для следующей комнаты — «комнаты бомжей», которая является завершением первого уровня игры.

В конце коридора находится потайной люк; если ты не знаешь о нем — ничего смертельно опасного, в худшем случае немного ушибешься. «Бомжи» ожидают игрока в комнатке, заваленной спортивными матами и всяким хламом.

— Журналами «Мурзилка»? — спросил Тим.

— Да. Именно там я погорел в прошлый раз, — хмуро ответил Серега. — Я не успел прихватить в коридоре пустую бутылку.

Дело в том, что «бомжи», увидев пустую стеклотару, могут отпустить игрока с миром. Если же игроку нечем их порадовать — следует жестокая драка. Одолеть всех «бомжей» — нереально. Игрок может только вырваться из комнаты и закрыть за собой дверь.

В коридоре, ведущем к винтовой лестнице, находится еще одна тарелка с «жизнью» (то есть манной кашей). Нужно найти ее — иначе «хихикающие доктора» не позволят подняться на второй этаж.

— Лифт в доме не работает? — спросил Тим.

— Если он когда-то и работает, то не во время игры, — сказал Серега.

— Ну и черт с ним. А если подняться по лестнице сразу на крышу, не выходя за пределы лестничной площадки?

Серега усмехнулся.

— Во-первых, на каждой лестничной площадке — заблокированная решетка. И три бойца в масках «веселый роджер». Они разблокируют решетку — только одну решетку! — если ты ответишь на их вопрос.

— Какой еще вопрос? — удивился Тим.

— Дурость разная. Могут спросить, сколько стоит вход в платный туалет на Казанском вокзале, а могут и что-нибудь покруче загнуть.

— Ты хоть раз ответил? — спросил Тимофей.

— Один раз — да… — Серега помялся. — Про Казанский вокзал.

— А потом — что?

— Потом надо обойти следующий этаж и двигать к лестнице, находящейся в другом конце дома.

На втором этаже Серега успел изучить только четыре комнаты. В одной из них имеется устройство, которое опрокидывает на игрока платяной шкаф, как только он входит в эту комнату.

— Это ерунда, — сказал Серега. — Надо только увернуться, а потом, когда будешь выходить, оттащить его от дверей.

— А если вообще не входить? — спросил Тим.

— В этой комнате спрятана схема маршрута, по которому надо обойти этаж. Если пойдешь не по схеме, тогда — кранты. Игра не засчитывается.

Три следующие комнаты — смежные. В первой игрока ожидает парень в мотоциклетном шлеме и в кожаных крагах. У него есть спортивная сумка. Если забрать у него эту сумку — там окажется такой же шлем и такие же краги. Их нужно надеть, иначе на третий этаж игрок попадет уже с сотрясением мозга.

— Там есть еще металлическая цепь, — добавил Серега. — Я ее не брал.

Во второй и третьей комнатах — уже по два «рокера». Никаких других секретов там нет.

— Я, во всяком случае, не заметил. — Серега задумчиво почесал подбородок. — Хотя, по правде говоря, мне было не до того. Там меня здорово отметелили.

— Послушай, — сказал тогда Тим, — одна вещь кажется мне очень странной… Получается так, что весь «Дом Ашеров» состоит из одних только ловушек. А где же спальня, гостиная, кухня в конце концов?., Не дом, а игрушка какая-то. Как же там люди живут?

— Туалет там есть, — ответил Серега. — А что касается всего остального — не знаю. Мне кажется, что там и не живут. Там только играют.

Потом они долго думали, что им нужно сделать, чтобы оставить Ростика с носом.

— Обмануть его можно даже не пытаться. Глухой номер. Я в самый первый раз попытался срезать маршрут, так свет сразу вырубился. И двери заблокировались. Полчаса стоял в полной темноте, аукал.

— Интересно… — Тимофей озадаченно хмыкнул. — Наверное, в доме установлены скрытые видеокамеры. Я об этом подумал, когда ты еще рассказывал о комнате с манной кашей и «хихикающими докторами». Откуда они знают — съел ты кашу или нет?

Серега неопределенно пожал плечами.

— Ростик будет контролировать каждый наш шаг, — уверенно сказал Тим.

— Пусть. Главное — чтобы нам дали дойти до крыши дома.

— Только и всего. — Тим невесело усмехнулся. — Раньше я думал что в «Доме Ашеров» нам понадобятся только кулаки…

— А что еще? — удивился Серега. — Или ты имеешь в виду тех раскрашенных придурков, которые стоят на лестничной площадке и задают свои дурацкие вопросы?

— Я не знаю точно, — сказал Тим. — Но мне кажется, что нас ожидают головоломки и покруче.

— Почему ты так решил?

— Потому что этот дом и в самом деле слишком напоминает игрушку… Вернее — компьютерную игру. А игр без головоломок не бывает.

Тут Тим осекся и пустым взглядом уставился перед собой. Молниеносное узнавание — то самое, которое он испытал, впервые глядя на «Дом Ашеров», — снова вспыхнуло в мозгу.

«Замок»…

«Замок на холме»…

Тимофей, кажется, успел ухватиться за тонкую ниточку. Он вспомнил высокий холм, ощерившийся колючим кустарником и напоминающий вздыбленную кошачью спину. И дом на вершине холма — точь-в-точь похожий на «Дом Ашеров»…

Только это было не в Качалове. И не на острове Сааремаа, где Тим вместе с отцом отдыхал у каких-то его друзей в прошлом году. Это было похоже на сон, но это был даже не сон.

Это была компьютерная игра. Он видел эти титры в рекламной заставке по телевизору. Или в каком-то фильме?..

«Замок на холме — II»

Игра, в которую ему так и не дали поиграть.

 

Глава 20

Мама не хотела покупать Тимофею тот плакат с Робертом Плантом. Не нравится ей Роберт Плант, хоть ты тресни. Но Тим все равно упросил ее. Не ради самого Роберта Планта, конечно, — ведь музыканта, а тем более певца, лучше слушать, чем смотреть на него, — нет, дело было в той девушке, что проходит рядом с ним вдоль красного кирпичного дома.

Тим сразу понял, на кого она похожа. Правда, об этом он не сказал никому, даже Сереге Светлову. Боялся, что мальчишки станут смеяться, а девчонки… Девчонки станут думать про него неизвестно что.

Она была похожа… Тим даже себе иногда стеснялся говорить об этом. Короче… она была похожа на Ларису Васильевну. Да, черт побери. На ту самую Ларису Васильевну — маму этой дуры Аллы Рассолько.

Это удивительно, конечно, что никто из тех ребят, которые бывают у Тима в гостях, еще ни разу не сказал:

— Эй, слушай! А что это Алкина мама делает на твоем плакате?

Нет. Они только спрашивали, показывая на Планта:

— А это кто? Ванилла Айс?

А про девушку никто ни разу не спросил. Может, потому, что она сфотографирована со спины?.. Ну и что? Можно подумать, что со спины Ларису Васильевну никто не видел. А ведь каждый мальчишка из Тиминого класса раз по пятьдесят бывал в поликлинике. А еще она на каждом родительском собрании бывает. А раньше в педсовете заседала, пока наконец не сказала, что ничего не понимает в воспитании, и не отказалась заседать дальше.

Так вот. Могло случиться так, что, повернись девчонка к фотографу лицом, — и оказалось бы, что она страхолюдина какая-нибудь и вовсе на Ларису Васильевну не похожа. А со спины — очень похожа. Даже походка.

Девчонке на плакате лет восемнадцать. А может, двадцать. И ноги у нее… Да, красивые ноги. У Ларисы Васильевны тоже красивые ноги. Иногда (конечно, только не на работе) она ходит в мини-юбке, и Тимофею нравится смотреть на нее. Он даже согласился бы, чтобы зима никогда не наступала (и даже Новый год!), и чтобы все время было жарко, и чтобы Лариса Васильевна круглый год ходила в мини-юбке — вот до чего Тимофею нравились ее ноги.

А по телевизору недавно показывали один норвежский фильм. Про мальчишку, который втрескался в свою учительницу. Вусмерть втрескался пацан. И она в него — тоже. Вусмерть. Они даже целовались на задней парте после уроков. Тим посмотрел это кино и подумал: какая лажа. Он бы не стал целоваться с Ларисой Васильевной. Ни за что. Тим вообще не понимал норвежского режиссера, который снял этот свой дурацкий норвежский фильм: ну на кой черт взрослой красивой женщине сдался пацан, у которого даже период полового созревания еще не кончился?.. Что — мужчин мало на свете? Или это только в норвежской столице с ними туго? А пацан этот, между прочим, — сам дурак, раз ничего не понимает. Она же только ради режиссера с ним целовалась…

Вот у Ларисы Васильевны есть мужчины. Мужа нет, а мужчины есть. Тим уже знал, что так бывает. Раньше ее один доцент все время подвозил до дома на кургузом «опельке». У него еще был черный берет. А «опелек» его был похож на замусоленную тирольскую шляпу с маленькой уродливой тульей, только без ястребиного пера. Сейчас к Ларисе Васильевне другой дядька клинья подбивает — у него шоколадный «мустанг» и тонкие усы, как у Ретта Батлера. И наверняка он весь волосатый, как обезьяна.

Вот если бы Ларисе Васильевне было сейчас лет двенадцать — тогда другое дело. Двенадцать лет… Только этого не будет никогда, ведь она тогда не сможет работать заведующей поликлиникой. И вообще ни на какую работу ее не возьмут. А оказаться безработным — это плохо. Очень плохо. Чем она тогда будет кормить эту дуру Алку?

По идее, Тим мог бы приударить за Алкой, ведь дочки всегда бывают похожи на своих мам. Но Алка — это тяжелый случай. Она совсем не похожа на Ларису Васильевну, Тим ни разу не видел ее отца, но сразу почувствовал к нему какое-то… недоверие. Если не сказать больше. Это был мерзкий тип. Точно.

Один детский писатель в своей книжке написал, что изнеженные люди чаще всего бывают недобрыми. Алка — она злопамятная. Хотя тихоня. И неженка. Вот Наташка, например, Решетникова — про нее никто не скажет, что она добрая-предобрая. Если ей мелом стул измазать, то она встанет и при всех ахнет тебя книжкой по башке. И еще скажет что-нибудь обидное и постарается, чтобы весь класс услышал. А Алла Рассолько — не ахнет. И не скажет. Но та же Наташка через пять минут подскажет тебе, если ты будешь погибать у доски. А Алка — ни в жизнь. Будет сидеть как ни в чем не бывало, а ты — тони себе на здоровье.

Тимофей заметил, что стал больше думать о девчонках в последнее время. И о женщинах — тоже. Не о том, как они устроены и все такое — нет. Это все мальчишки знают, даже второклассники. Тим думал о них просто. И много. Такого раньше не было. Может, это опять как-нибудь сказываются тренировки у этого Миши Кун-Фу? Тим не знал.

Генка-Будильник как-то сказал, что когда начинаешь много думать о «бабах» (он так называет), то на лице вылезают прыщи. Тим недавно заметил прыщик на лбу и подумал: ну их на фиг, прыщи эти. Лучше уж о девчонках не думать. Не думать, не думать, и все тут. Это легче, во всяком случае, чем ходить потом к дерматологу (а все дерматологи, как назло, сидят рядом с венерологами в соседних кабинетах) и выписывать себе всякие притирания. Тим видел одного девятиклассника, у которого морда аж желтая от лекарства и вся в прыщах. Сам Генка-Будильник, кстати, тоже смахивает на кого-то из «Восставших из ада» — только об этом все предпочитают молчать в тряпочку.

И вот Тим вовсю пытался перестать думать о женщинах и девчонках. И, как назло, на глаза ему все чаще стала попадаться Алка Рассолько. Эта дура Алка Рассолько. Раньше она проходила себе мимо, пробормотав что-то вроде «здрвств…», а теперь почему-то стала останавливаться, и спрашивать про всякую ерунду: «А как у тебя дела?», «А как дела у того-то и того-то?», «А ты смотрел вчера по телеку то-то и то-то?». Достала, короче.

Еще Тим заметил, что она стала смотреть на него как-то по-другому. Словно ей интересно, что Тимофей говорит в ответ на ее дурацкие вопросы. Словно она что-то понимает. Он хотел пару раз сказать ей: «Скройся». Но не смог. Потому что это было бы невежливо, а еще потому, что он подумал: а вдруг ей и в самом деле интересно? А вдруг она в самом деле начала что-то понимать?

* * *

Всем известно, чем кончаются все эти «а вдруг». Как-то раз (Тим с Серегой тогда вовсю готовились к завоеванию «Дома Ашеров») Алка сказала Тимофею:

— У меня сегодня день рождения. Ты не мог бы прийти хотя бы ненадолго?

Она снова посмотрела так, что Тим почувствовал себя Реттом Батлером (мерзкое чувство), и добавила:

— Мне было бы очень приятно.

Тимофей хотел сказать ей, что она дура, но вместо этого неожиданно произнес:

— А в котором часу?

Но она сказала:

— Когда тебе будет угодно.

Тимофея чуть не вырвало прямо на асфальт, потому что эту фразу Алка наверняка услышала где-нибудь в телесериале, но он почему-то сказал:

— А мне все равно.

— Тогда в четырнадцать часов, — сказала Алка.

Тим подумал, что она так специально сказала, чтобы он не приперся в два часа ночи, но вместо того, чтобы рассмеяться ей в лицо, он сказал:

— Ладно.

И он приперся как дурак ровно в «четырнадцать часов», в дурацкой белой рубашке и с коробкой прибалтийских конфет — мама купила, чтобы отдать зубному врачу, который ставил ей коронку.

А у Алки было полно народу, и все почти что парни лет по пятнадцать. У каждого по полкило бриллиантина по волосам размазано, и все понтовые такие, что Тим хотел сразу уйти, но Лариса Васильевна усадила его за стол. И в дальнем конце стола Тим увидел Стиморола.

Стиморол был в тонкой «рибокской» тенниске, и короткие волосы у него были напомажены и тщательно зачесаны назад, а еще он золотую цепочку с крестиком на шею повесил, и морда у него была просто умилительная. Тим подумал, что он даже не на Майка Тайсона похож, а на кота Тома в той серии, где Том подбивает клинья к кошке-миллионерше, а потом Джерри натравливает на него другого помойного кота.

Стиморол тоже его заметил, И все его умиление в один миг улетучилось, словно у него живот заболел. Он опять стал похож на Майка Тайсона, и даже нос его на сторону свернулся еще больше.

— А ты что здесь делаешь? — спросил он громко через весь стол.

Все замолчали. И Тим так же громко ответил:

— Клинья подбиваю. К имениннице.

Он думал: все поймут, что он пошутил, но никто, кажется, не понял. Народ продолжал с умным видом жевать и смотреть на него, на Тимофея. И Стиморол — тоже. А рожа у него была, это что-то…

И Тимофею сразу расхотелось сидеть за этим столом. Он подумал, что здесь определенно что-то не так. Алка, кстати, ни разу к нему не подошла, даже коробку с конфетами пришлось оставить на столике в прихожей. На ней были белые штаны в обтяжку и белая кофта, через которую торчали соски, потому что она была без лифчика (все-таки будь Тим на месте Ларисы Васильевны, он бы надавал этой дуре по шее). И она все время тараторила со Стиморолом и остальными парнями и называла их «пац-цаны», а они ее называли «Аллочка». А с Тимом она не заговорила ни разу.

Что-то не то. Не то… И откуда она знает Стиморола?..

Тим встал из-за стола и пошел обуваться. А Лариса Васильевна (она стояла у окна на кухне и курила длинную коричневую сигарету) увидела его и сказала:

— Ты куда?

— Домой, — сказал Тим.

— Почему так рано?

— У меня живот крутит.

Тим понимал, что можно было придумать и что-нибудь поизящнее, но ничего такого в голову не пришло. Лариса Васильевна только улыбнулась и сказала:

— Ты можешь задержаться на пять минут? Я хотела бы поговорить с тобой.

Она спросила так, что отказаться было бы просто невежливо. Даже если у тебя и в самом деле в животе труба трубит.

— Ладно, — сказал Тим. — На пять минут я могу остаться.

— Вот и прекрасно, — сказала Лариса Васильевна и снова улыбнулась так, что Тим невольно позавидовал этому ее хахалю, у которого шоколадный «мустанг», а еще он впервые подумал, что был бы не прочь, если бы ему было сорок лет. Или тридцать. Тридцать, конечно, лучше.

Она провела Тима в комнату, заваленную пакетами с подарками в шуршащей обертке. Это была, наверное, спальня. Там прямо на трельяже стоял маленький телевизор «Gold Star» и компьютерная приставка. Так себе приставка, честно говоря. «Сюбор» какой-то. Тим если бы покупал, то уже что-нибудь получше — «Сегу», например. Или скопил еще немного и купил бы четыреста восемьдесят шестой IBM.

Лариса Васильевна сказала:

— Я отойду на одну секунду. Подожди, пожалуйста.

Ну вот тебе и раз. Тим, конечно, вежливо кивнул — но это было настоящее нахальство с ее стороны. Только что сама же сказала: на пять минут… Да ладно. Пять минут и одна секунда — какая разница?

— Ты пока поиграй.

Она включила приставку и телевизор.

— Умеешь обращаться?

— Да, — сказал Тим. — С первого класса.

Лариса Васильевна вышла, и, когда она приоткрыла дверь в коридор, из гостиной донесся громкий рогот.

Тим смотрел на экран, где коротышка-марсианин мочил направо и налево космических конкистадоров с Земли и вяло ворочал джойстиком. Он думал о том, что все это похоже на сцену из взрослого фильма, которые крутят по НТВ ближе к полуночи в выходные дни, и когда женщина говорит, что она вернется через секунду, то это значит, что она пошла в душ и вернется закутанная в махровое полотенце, а мужчина должен будет обернуться к ней и сказать: «О, дорогая, как ты прекрасна!..»

Потом он подумал о том, что все это дурость собачья и что Лариса Васильевна усадила его за приставку, потому что думает, что он маленький и у него никогда не было такой приставки и что он просто мечтает поиграть на долбаном этом компьютере.

Потом мысли перескочили на ту игру, в которой Тим видел дом, похожий на «Дом Ашеров». И он подумал, что нужно обязательно найти эту игру и хотя бы краем глаза посмотреть на нее.

Что-то тут не так…

— Тебе нравится?

Тим поднял голову и увидел, что Лариса Васильевна стоит рядом и смотрит на него. Одета она как обычно — в костюм и блузку, и волосы у нее не мокрые, и губы она не облизывает, как Ким Бессинджер, когда собирается взасос целоваться с Микки Рурком. Ей просто нужно было куда-то выйти. Может, горячее на стол подавала. Может, Алку воспитывала. Может, просто в туалет ходила, в конце концов.

— Ничего, — сказал Тим.

Лариса Васильевна присела рядом и уставилась на компьютерный экран.

— Тебе никогда не хотелось попасть туда? — вдруг спросила она и кивнула на монитор.

Взгляд у нее при этом был загадочный-загадочный, словно у учительницы по физике, Марии Иосифовны, когда она говорила на первом своем уроке: «Добро пожаловать, ребята, в чудесную страну под названием „Физика“…»

— Там ничего интересного нет, — сказал Тимофей мрачно. — Бегающая точка. Куча проводов и микросхем. Вот зеркало — это интересней. Там ничего нет, а тоже показывает.

Он помолчал немного, и она тоже молчала, видно, немного обескураженная. И тогда Тим сказал:

— Вы о чем-то поговорить со мной хотели, Лариса Васильевна?

И Лариса Васильевна встрепенулась, словно замечталась о чем-то.

— Да, Тимоша… Вернее, я хотела предупредить тебя.

— О чем же?

Она еще ничего не успела сказать, а в животе у Тима уже поселился знакомый антарктический холод.

— Я хотела сказать, что на свете есть мальчики, которые слишком серьезно воспринимают всякие игры.

— Да, — сказал Тимофей. — Со мной это тоже иногда случается.

— Нет. Я не то имела в виду. Есть мальчики, которые уходят из реальности и поселяются в виртуальном мире. — И Лариса Васильевна снова кивнула на экран, словно коротышка-марсианин и был тем самым мальчиком.

— Ты слышал когда-нибудь такую фразу: «Жизнь копирует кино?» — спросила она.

— Не знаю, — Тим пожал плечами. — Может, и слышал, но не запомнил.

— Жизнь копирует не только кино.

— Компьютерные игры — тоже? — спросил Тим.

— Да, — сказала Лариса Васильевна. — Иногда очень страшные компьютерные игры.

Тим посмотрел на нее в упор, чтобы она не думала, будто он совсем дурак. Но вышло скорее наоборот, потому что Тим был здорово ошарашен. И вид у него, надо полагать, был дурацкий.

— Вы хотите мне сказать что-то про Ростика? — выдавил наконец из себя Тимофей.

— Про Ростика? — Лариса Васильевна даже не стала делать вид, что она удивляется. — Я не знаю никакого Ростика.

Тим отвел глаза в сторону.

— Я знаю только то, — сказала она, — что один мальчик, — может, его зовут Ростик, а может, еще как-нибудь, — которому было скучно в нашем мире, решил уйти из него в мир виртуальной действительности. Это ему удалось. И он поселился в одной игре, где стал… ну, скажем… Черным Королем. Черный Король иногда приглашает в эту игру других мальчиков, только другим мальчикам от этого становится очень плохо.

— Почему? — тихим, каким-то чужим голосом спросил Тимофей.

— Потому что они не знают СЕКРЕТ.

— Какой еще секрет? — Тим почувствовал, что голос его окончательно куда-то запропал, а над верхней губой высыпали бисеринки пота — совсем как у Пачки.

И тут дверь приоткрылась, и в проеме показалась голова Алки. Щеки у нее раскраснелись, и глаза от этого казались не просто голубыми, а прямо-таки синими-синими. Надо было признать, что она все-таки ничего. Честное слово, ничего. И тем не менее никогда еще Тимофею так не хотелось сказать ей: «Смойся, дура ты такая».

— Мам, — сказала она, надув губы, — ну чего ты?.. Мы давно хотим попить чаю и пойти прогуляться, а ты тут шушукаешься…

— Иду, доча, — сказала Лариса Васильевна ласково. И поднялась.

Тим чутьем понял, что она сейчас уйдет и ни слова ему больше не скажет. Но он все-таки спросил ее:

— Какой СЕКРЕТ?

Лариса Васильевна посмотрела на него удивленно, словно впервые увидела, и развела руками: о чем вы таком говорите, молодой человек? Потом молча перевела взгляд на дочку… и вдруг они обе рассмеялись.

А Тим окончательно понял, что здесь ему делать больше нечего. Он выключил приставку и телевизор, поднялся и пошел обуваться. По пути он хотел что-нибудь сострить, чтобы не чувствовать себя полным дураком, но побоялся, что вместо шутки у него может получиться что-нибудь грубое. Очень грубое и совсем несмешное.

И он так и ушел. Молча.

 

Глава 21

Тим не стал рассказывать Сереге всех подробностей, но суть донес верно:

— Мама Аллы Рассолько что-то знает о Ростике. И еще она знает, что мы туда собираемся идти.

— Ну и что? — вытаращился Серега. — Нам-то какое дело?

— Я ходил на день рождения к Алке. У нее был Стиморол, собственной персоной. Они знакомы.

— Ничего удивительного, — спокойно сказал Серега. — В тихом омуте черти водятся… У Алки извращенный вкус.

Вообще Серега в последнее время стал какой-то интересный. Он здорово изменился. Стал оглядываться на себя в витринах магазинов, а еще у него появилась такая походочка — «врастопырку», расставив ноги, будто у него на бедрах такие офигенные мышцы завелись, что прямо ноги свести невозможно… Или будто трусы склеились в одном месте. Тим видел, что так ходят штангисты и культуристы. Дураки всякие, короче.

— Она предупреждала о каком-то секрете, — сказал Тим.

— Баб хлебом не корми, — сказал Серега авторитетно, — дай только посекретничать. Сейчас сериал новый начался, «Секрет тропиканки» называется. Все прямо сдвинулись на этой почве. Вот и Алкина мамаша туда же.

— А Ростик?

— Что Ростик?

— Он тоже говорил о секрете.

— Достали, — вздохнул Серега. — Ох и достали вы меня с этими секретами. Вот пойдем к Ростику и на месте во всем разберемся. По мне, так прямо сейчас и отправился бы. Кулаки чешутся.

И Серега еще раз уважительно посмотрел на свои бицепсы. В последнее время он стал называть их ласково — «битки».

— Одними кулаками Ростика не одолеть, — сказал Тимофей. — Он что-то задумал.

— Я знаю, что он задумал. — Серега выдул большой шар из жевательной резинки. — Он задумал отметелить нас. Но ни фига. Кишка тонка. Вот увидишь — «харли-дэвидсон» наш будет. Хоть они все там в лепешку расшибутся.

На днях Серега созвонился с Ростиком, и они договорились, что игра состоится через день — 22 августа. Это будет последняя игра сезона, потому что потом приедет папаша Зельнов, а еще через неделю-другую Ростику нужно будет улетать во Флориду.

— Может, ты предлагаешь отказаться от игры? — вдруг спросил Серега угрожающе.

— Нет, — подумав, ответил Тим. — Наверное, нет.

— Что значит «наверное»?

Серега запыхтел, как паровоз.

— Мне нужно отыскать одну компьютерную игру, — сказал Тимофей. — Пока я ее не найду, нам лучше не соваться в «Дом Ашеров».

— Что-о-о?.. Сказать тебе, кто ты? — прорычал Серега.

По его виду Тим сразу понял, что ничего остроумного на этот раз он не выдаст.

— Ты — тряпка. Вот ты кто.

* * *

Легко сказать — «найти компьютерную игру». Если бы Газопровод не являлся рабочей слободкой, где все денежные излишки привыкли вкладывать в выпивку и лишнюю палку-другую колбасы, где даже видаки еще не утратили своей экзотичности, — то особых проблем не было бы.

Однако проблемы были. Тим знал, например, только одного местного жителя, у которого имелся IBM-компьютер, собранный из ворованных на какой-то фирме деталей.

Этим местным жителем был Генка-Будильник.

Генка-Будильник, который мог подойти к тебе и просто так свернуть твой нос на девяносто градусов.

Генка-Будильник, у которого под мышкой, говорят, есть неприличная татуировка…

Допустим, думал Тим, ему все-таки удастся уговорить этого монстра дать посидеть за компьютером часик-другой. Что дальше?

Где же взять саму игру?

Тим отправился в салон оргтехники на Варшавском, где торговали программными компакт-дисками, и спросил их о «Замке на холме».

— Нет, — сказали ему, — нет у нас такой игры. А она входила в хит-парад журнала «Пи-си-мэгэзин»?

Тим пожал плечами, потому что до этой минуты даже не догадывался о существовании журнала с таким двусмысленным названием.

— Да наверняка не входила, — добавил кто-то из-за прилавка. — Я знаю все хитовые игры наперечет.

— Тогда извините, — сказал Тим.

Конечно, можно было бы плюнуть на эту игру и со спокойной душой отправиться послезавтра к Ростику и дать наконец волю этому странному чувству, заставляющему руки и ноги гудеть, словно провода линии электропередачи… И еще можно думать, что если повезет (а Серега, судя по его виду, даже не сомневался, что устелет все четыре этажа «Дома Ашеров» поверженными противниками), то они заработают этот чертов «харли-дзвидсон» и спихнут его на авторынке за бешеные деньги, потом Серегина мама отправится в Германию, и ноги у нее никогда больше не отнимутся…

Но Тим чувствовал, что это СЛИШКОМ ПРОСТО для того, чтобы быть правдой. Насколько Серега уверен в себе — настолько Ростик уверен в том, что они облажаются.

Ростик определенно что-то задумал.

Ночью Тимофея бросало то в жар, то в озноб. Наутро он не мог вспомнить ни одного отрывка из своих снов, он проснулся с гудящей головой и с твердой уверенностью, что ему срочно — срочно! — нужно идти и тормошить Генку-Будильника до тех пор, пока он не пустит его к своему компьютеру.

У Генки есть эта игра.

«Почему ты так думаешь?» — удивленно спросил сам себя Тимофей. Ответа не последовало. Таинственный мыслительный процесс, который, надо думать, продолжался во время сна, выдал ему именно такой результат — словно он подсмотрел ответ задачки в конце учебника… И тем не менее решение осталось загадкой. А Тимофей с подозрением относился к таким решениям.

У Генки есть эта игра.

Просить что-то у Будильника — дело безнадежное. Но Тим даже не раздумывал над этим. Он быстро оделся и выбежал на улицу. В голове почему-то вертелось дурацкое слово — «тахикардия». При чем тут оно?.. Потом Тим вспомнил, что это название сердечной болезни. У него и в самом деле колотилось сердце. А волосы были мокрые от пота.

То, что вы не выиграете «харли-дэвидсон», — это еще не самое страшное.

Тим не понял — он сам придумал это или ему кто-то нашептал. Он замечал, что когда сидишь в ванной, а вода льется вовсю, то в этом шуме можно расслышать много необычных звуков: например, крики птиц. Или музыку. Или чье-то монотонное бормотание… Шум улицы, наверное, тоже рождает всякие слуховые галлюцинации. Или, может, это снова отголоски снов?

По пути к Генкиному дому Тим составил примерный план беседы. План, который при известном стечении обстоятельств поможет ему добраться до компьютера. С одной стороны, это был чистый блеф. Но с другой… Тимофей, окажись он на месте Будильника, сам поверил бы в то, что намеревался рассказать. Не посмел бы не поверить. Даже если бы это оказалось неправдой.

* * *

— А?..

Лицо у Генки было заспанное, помятое, с коричневыми следами лосьона против угрей. Он стоял в дверном проеме, тупо уставившись на Тима, и щелкал резинкой трусов.

— Чего приперся?

— Разговор есть, — сказал Тим.

— Па-ашел ты…

Генка хотел захлопнуть дверь, но Тим схватился за ручку. Генкино лицо вытянулось от удивления.

— Страх позабыл, малява?..

Он сильно дернул дверь на себя. Тим уперся в косяк и не выпускал ее. Из-за двери на сверхзвуковой скорости вылетел кулак, который должен был сделать Тимофея добычей стоматологов.

Тим увернулся от удара.

— Генка, это очень серьезный разговор… — успел он произнести до того, как кулак Будильника произвел очередной боевой вылет.

Будильник не слушал его. Он матерился и вовсю махал своими граблями. Тим дождался, когда Генкин кулак снова выпихнется наружу, и, мысленно перекрестившись, отпустил дверь…

Бамц.

— Ггрррррыыыынаааааа-а-а-а!!!

Генка Будильник орал так, словно ему по меньшей мере защемило пенис.

Схватившись за ушибленную руку, Генка шагнул назад. Тим, не теряя ни секунды, вошел вслед за ним в квартиру и захлопнул за собой дверь. Генка продолжал выть и оплакивать свою правую граблю. Взгляд Тимофея лихорадочно заметался по прихожей.

Металлическая ложка для обуви… Нет.

Телефонный аппарат на палочке… Нет.

Переполненное мусорное ведро… Да нет же, черт побери!..

Теперь Будильник во все глаза смотрел на Тимофея и приходил в себя. Через секунду он бросится на него и разорвет на мелкие, микроскопические клочки, в которых даже родная Тимина мама не узнает своего сына.

— Стой, — сказал Тим. — Стой, где стоишь.

Полка для обуви… Нет!

Ящик с инструментами…

Рядом с полкой стоял раскрытый столярный ящик-этажерка. Три металлические полочки, на которых аккуратно разложен инструмент. Каждый на своем месте.

В следующую секунду от этого патриархального порядка не осталось и следа. Бабах!.. Тим выхватил из ящика первое, что попалось под руку.

— Стой, где стоишь, — повторил он.

Генкин взгляд был тяжелым, словно чугунная заготовка. Раньше, когда на Тимофея смотрели ТАКИМ взглядом, он чувствовал в затылке какое-то противное дребезжание, от которого голова начинала мелко дрожать, словно гнилое яблоко на ветке.

Теперь Тим не чувствовал никакого дребезжания. Вернее, дребезжание было — но где-то далеко. К Тимофею оно, во всяком случае, не имело никакого отношения.

— Ты что, спятил?..

Будильник смотрел на Тимофея влажными кроличьими глазами. Тим на мгновение опустил глаза и посмотрел на предмет, который сжимала его рука.

Отвертка. Увесистая плоская отвертка с потрескавшейся деревянной ручкой на заклепках.

Генка тоже смотрел на нее, и глаза его увлажнялись все больше и больше. Только теперь Тим понял, откуда раздается дребезжание… Дребезжал будильник. Тим чуть не рассмеялся в голос — БУДИЛЬНИК ЗАДРЕБЕЗЖАЛ!..

— Тебе привет от Ростика Зельнова, — сказал Тимофей. — И еще от Квашеного.

— От… какого?

Генка никак не мог оторвать взгляд от отвертки.

— От Квашеного, — повторил Тим. — И можешь не рассказывать мне басни, будто ты с ним незнаком.

Генка громко сглотнул.

— Я не знаю никакого Зельнова. И никакого Квашеного.

— Врешь, — жестко сказал Тим. — Почему же ты тогда драпал каждый раз, когда каюк-компания Квашеного собиралась на автозаправку?

— Я не знаю.

Морда у Будильника была такая, словно его вызвали на педсовет.

— Хочешь, чтобы я рассказал нашим ребятам о том, как ты ходил в гости к Зельнову? — тихо сказал Тим.

Он скосил глаз на отвертку — она нисколько не дрожала, честное слово!

— Хочешь, я расскажу им, как ты хотел заработать «харли-дэвидсон»? — продолжал Тим все тем же ледяным тоном. Он вдруг понял, что именно чувствует солист диксиленда, когда во время импровизации его заносит все дальше и дальше… Так далеко, что под ложечкой образуется воздушная яма. — И как тебя там отметелили?.. И как ты боялся с тех пор даже на километр подходить к Ростику и Квашеному?.. Так боялся, что каждый раз подставлял наших пацанов, которые тем временем горбатили на тебя?.. Гад.

Будильник рассмеялся. Но глаза его оставались пустыми, словно намалеванными черной краской. И смех его был смехом утопленника.

— Да что вы мне сделаете, мал-лявы?.. — проскрежетал он. — Мои дела с Ростиком — это мои дела, понятно? Это не твое свинячье дело.

Тим вдруг понял, что он угадал.

Угадал.

Генка-Будильник и в самом деле скрывался от Квашеного. Он в самом деле когда-то позарился на «харли», и его в самом деле когда-то отметелили в «Доме Ашеров»… Тимофея даже слегка качнуло от этого открытия. Серега, в котором здоровья намного меньше, чем у этого гада, — он ПЯТЬ РАЗ ходил драться с каюк-компанией! А Будильник, этот газопроводский тиранозавр — он струсил после первого же раза!

— Ну?.. Что вы сделаете мне? — Генка выпятил нижнюю челюсть.

— Сделаем, — сказал Тим спокойно и положил отвертку на место.

Генка дернулся. Дернулся, но не более того.

— Конечно, ты можешь выловить нас по одиночке и поотрывать нам руки-ноги, как кузнечикам… — продолжал Тимофей. — Но если мы соберемся вместе — ВМЕСТЕ, Генка! — если мы встретим тебя в укромном месте с хорошей звукоизоляцией — ты на следующее же утро попросишь маму разменять эту квартиру на какой-нибудь другой район. Желательно в противоположном конце Москвы.

— Врешь, — сказал Будильник.

Но по его виду было понятно — он уже готов поверить, что так все и будет. Будильник знал, на что способна дюжина разъяренных семиклассников. Потому что сам не так уж и давно был семиклассником.

— Если ты решишь, что этого мало — а ты ведь нежадный, Генка, признайся? — то я найду способ натравить на тебя Квашеного и всю качаловскую группировку. А они ребята простые, ты знаешь. Им бы только поиграться, позабавиться… Они устроят на тебя охоту с флажками…

Генкина голова еле заметно раскачивалась в стороны, словно гнилой плод.

— Чего ты хочешь от меня? — хрипло спросил он. — Денег?

— Нет, — сказал Тим. — Мне нужен твой компьютер. Ненадолго. А еще — компьютерная игра.

— Рехнулся?.. — Будильник растопырил на него удивленные глаза. Последнее известие, кажется, поразило его больше, чем все остальное. — Ты хочешь сыграть в игрушку?

— Да. «Замок на холме».

— У меня такой нет, — быстро сказал Генка.

Слишком уж быстро.

Тим усмехнулся ему в лицо.

— Не ври. Я ведь пришел не для того, чтобы воспитывать тебя.

— Ладно. — Генка пожал плечами и тоже усмехнулся. — Найдешь — твоя будет.

— Найду. Будь спокоен.

 

Глава 22

Канареечно-желтые шторки в комнате Будильника постепенно приобретали ядовитый, зеленоватый оттенок, какой появляется на плавленом сырке, если его пару дней подержать на солнышке. Это они проходили еще в третьем классе на уроке рисования: желтый плюс синий равняется зеленый. А улица за окном становилась все более и более синей. Deep blue. «Глубокий синий». Так называется шахматный компьютер, с которым когда-то сражался Гарри Каспаров. Ай-би-эмовский суперагрегат весом в несколько тонн.

Компьютер, с которым весь день сражался Тимофей, был намного проще. И все-таки он оказался куда более опасным противником.

— Сколько времени? — спросил Тим.

— Десятый час, — зевая и растягивая слова, сказал Генка Будильник. — Детям пора спать.

— Тогда иди и ложись, — сказал Тимофей, не отрывая взгляд от экрана.

За десять часов Тим успел просмотреть не более дюжины компакт-дисков. Осталось еще восемь. А рано утром им с Серегой надо идти в «Дом Ашеров». Последняя игра сезона, черт побери.

Если бы игрушки были поскучнее и пооднообразнее, Тим просмотрел бы всю пачку до полудня. Но, как назло, ни одну из них нельзя было пролистать с сухим безразличием, словно учебник по математике.

Они околдовывали. Натурально околдовывали. Они заставляли забывать о времени.

«Space Quyst — III». Тим с самого начала знал, что это не то, что ему нужно, но выбрался оттуда лишь спустя час с небольшим, опомнившись на планете под названием Флибхат.

«Syndicate». Здесь он застрял еще дольше, хотя думал глянуть лишь на первую заставку. Все время в голове вертелась дурацкая мысль: «Слушай, а вдруг ты что-то напутал с названием? Может, тебе нужен не „Замок на холме“, а что-то другое?..»

Коробки с дисками не были подписаны. Однако они были аккуратно уложены в ячейки специальной пластиковой полочки. Генка сказал, что его личных дисков здесь нет — он постоянно меняется с кем-то.

— Я даже сам не успел просмотреть весь этот хлам, — сказал он.

Будильник все время маячил где-то за спиной, и первое время Тимофею было от этого не по себе. Думал: а вдруг шарахнет чем-нибудь?.. Потом успокоился. Генка присмирел. Возможно, ему было стыдно вести себя так, словно какой-то дохлый семиклассник взял его в оборот. И поэтому он вел себя так, будто сам великодушно разрешил младшему товарищу понажимать на кнопки.

— А вот классная игра, — говорил он время от времени, подсовывая Тимофею очередную игрушку.

И он не ошибался. Плохих игр здесь не было. И когда Тим в очередной раз возвращался из королевства Давентри или из страшного особняка Деркето в Луизиане, часовая стрелка будильника, стоявшего на книжной полке, сдвигалась на одно или даже два деления.

Потом время от времени в прихожей раздавался звонок, доносились какие-то разговоры. Пришел с работы Генкин отец, плотный мужчина с широким красным лицом. Потом — Генкина мать, нагруженная авоськами с яблоками и капустой.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — бормотал Тим.

— Яблочко хотите?

— Спасибо.

Потом Генка сказал, что ему надо идти по делам. Тим ничего не ответил. Он ему уже все сказал. Генка так никуда и не пошел.

— Сколько времени?

— Половина двенадцатого, — сказал Будильник. — Мои старики укладываются спать. Вали отсюда.

— Еще немного, — сказал Тим. — Пожалуйста.

Генка матюкнулся себе под нос.

«The 7th Quest». Тим заставил себя нажать кнопку «Esc» и перевел дыхание. Это был последний диск.

— Все, — сказал Генка. — Уже ночь. Твоя мамаша наверняка подняла вой на всю округу.

— Где остальные игры? — спросил Тим.

— Да пошел ты! — зашипел Будильник. — Какие еще игры?!

Тим утопил кнопку на корпусе, и диск с мягким гудением выплыл наружу. На столе у Генки царил беспорядок: пачки с фотографиями, дешевые книжонки по астрологии и боевым искусствам Востока, цветные вырезки, какие-то фигурки из пластилина… И диски, покоящиеся на аккуратненькой полочке.

Диски, покоящиеся на аккуратненькой полочке…

«У него должен быть еще один компакт, — подумал Тим. Вернее, не столько подумал, сколько попытался себя в этом убедить. — Один, последний. Тот, с которым он играет постоянно. Все игрушки, которые он мне подсовывал, его не интересуют, иначе они валялись бы кучей на столе, как и все остальное».

Тим пошарил рукой по столу, раздвинув в стороны бумажный хлам.

— Что ты там ищешь, малява?..

Ага. Сейчас у него начнется истерика.

— Вот что.

Из-под вырезок с автомобилями и голыми тетками показался серповидный край диска, переливающийся всеми цветами спектра. Тимофей смахнул на пол еще несколько глянцевых журнальных листов и взял пластмассовую коробку. Потом молча раскрыл ее.

— Ты..!

— А теперь помолчи, — сказал Тим, вставляя диск в компьютер. — Еще полчаса. А потом я уйду.

* * *

Экран несколько раз торопливо моргнул, и наконец показалась картинка. «Castle on the Hill. Vol.2». Тим перестал дышать.

Да. Это был тот самый дом. «Дом Ашеров». Холм. Ложбинка перед холмом, где Серега обычно дожидался мотоциклистов. А вот и ворота подземного гаража, расписанные краской из пульверизатора… Только все это уменьшено до мультяшных размеров компьютерного экрана. И парк вокруг дома не такой жидкий. Компьютерному парку как минимум двадцать лет.

Перед глазами прошла какая-то бесцветная волна, словно сгусток плазмы. Голова закружилась. Тимофей лихорадочно потер виски.

Галлюцинации?..

Невероятное совпадение?..

Или Ростик Зельнов в самом деле время от времени эмигрирует в виртуальный мир, где правит под именем Черного Короля?..

Черт побери, значит, это возможно?!

Значит, если сейчас нажать «Enter», то появятся мотоциклисты, а вслед за ними Ростик, и он прогундосит металлическим бесцветным голосом: «Елы-палы! Договаривались же на девять утра! Чего приперся так рано?»

Нет. Тим мысленно натянул вожжи, чувствуя, как бешено храпят черные кони, стремящиеся унести его воображение дальше, дальше, дальше — пока не расшибутся в лепешку.

Спокойно. Все нормально. Это… это какое-то дурацкое совпадение.

Тим нажал на «Enter». Ворота подземного гаража поднялись, и из них выехали два мотоциклиста. Главный герой — маленький человечек с непропорционально большой головой — беспокойно вышагивал по траве напротив дома. Тимофей как завороженный смотрел на экран. Его пальцы, лежащие на кнопках курсора, заметно подрагивали.

— Завязывай, слышишь?.. — бубнил Будильник.

Тим видел знакомые очертания комнат. Зеркальный коридор. Круглая зала. «Черные маски». «Дед Мороз». Компьютер издавал хрюкающие звуки, означающие, что главный герой очередной раз получил в челюсть. В конце концов на красном фоне запрыгала надпись «GAME OVER». Он не дошел даже до второго уровня.

Проклятие!.. Тимофей вышел из игры и открыл файл-подсказку, Та-ак… «Клавиша F7 — свободное перемещение с уровня на уровень». Тим отчаянно забарабанил по клавишам. Большеголовый уродец носился как угорелый, сшибая на ходу мебель. «Зеленые маски». «Рокеры». Черт… Дальше. Дальше.

Третий этаж. Четвертый. Тим старался запомнить расположение комнат и ловушки. Однако стараться — этого мало… В голове плыл туман. Мозги отчаянно лихорадило.

Все! Громила, вооруженный металлической цепью, с размаху двинул человечку по голове. Экран заморгал. Конец игры.

Рука Тимофея снова автоматически нажала на клавишу F7. И вдруг он снова увидел человечка. Тот стоял по стойке «смирно» в полутемном помещении на дощатом полу. А на экране вспыхнула большая цифра пять.

Так это еще не конец?..

Пятый этаж. В доме Ростика Зельнова их только четыре. Несоответствие? Не может быть. Если даже ложбинка похожа, если на воротах гаража одни и те же разноцветные разводы… И все-таки — пять этажей!..

Стоп. Тим внимательно всмотрелся в экран. Но ведь это не этаж, а всего лишь чердак. В доме Ростика тоже наверняка есть чердак — не правда ли?

… Из-за огромного шкафа на человечка смотрело чье-то лицо. Угрюмое обезьянье лицо, Тим пошарил в меню и нашел имя этого героя: «Cobold». Огромное уродливое тело медленно выплывало из-за шкафа. А человечек беспомощно перебирал ногами.

— Генка, — негромко позвал Тимофей. — Что это такое?

Будильник уже успел задремать на стуле и сейчас вскинулся, словно ему воткнули булавку в мягкое место.

— А?..

Тим показал на экран.

— Что это за монстрина?

Генка лихорадочно тер глаза. «Сейчас драться полезет…» — подумал Тим и с тоской посмотрел на часы. Половина второго ночи.

— Так это же кобольд, — неожиданно сказал Генка.

— Это я без тебя знаю. Что он здесь делает?

— Как что? — Генка пожал плечами. — Жрет. Жрет всех подряд… Его ничем не возьмешь. Он непрошибаемый.

— Непрошибаемый? — смысл сказанного доходил до Тимофея с черепашьей скоростью.

— Непрошибаемый. — Будильник зевнул и добавил: — Только осиновый кол. Если в темя вбить… А твои старики сейчас наверняка в милицию звонят.

Да, наверное, звонят. Только Тим думал вовсе не об этом.

Что же за «кобольд» ждет их с Серегой на чердаке «Дома Ашеров»?

… Компьютерный человечек сделал неосторожное движение и вдруг провалился в глубокую шахту, соединяющую все пять уровней. Он летел, широко открыв рот и растопырив руки.

И снова оказался на первом этаже.

 

Глава 23

От утренней росы не осталось и следа. Высохла. Уставшая за лето трава, примятая кроссовками, выпрямлялась медленно, судорожно, по-старчески. В июне она это делала куда быстрее и изящнее. След в траве исчезал за каких-то пять минут.

Тим оглянулся и увидел серо-коричневую тучу, опустившуюся на город. Смог. Его рваные края колыхались над Кольцевой дорогой.

— Чего оглядываешься? — сплюнув, произнес Серега. — Хочешь вернуться к мамке с папкой? Валяй.

— Не хочу, — сказал Тим.

Он не выспался. От этого казалось, что по коже то и дело пробегают мурашки. А лицо опухло.

Родители тоже не спали эту ночь. Когда Тимофей вернулся в третьем часу утра, мама сидела на трюмо, а на коленях у нее стоял телефонный аппарат. А лицо у нее было… Нет, про лицо лучше не надо. Увидев Тима, мама вскочила на ноги, а телефон грохнулся на пол и разлетелся на мелкие куски. А папа выскочил из кухни (облако дыма за его спиной было таким же густым, как этот утренний московский смог) и закричал: «Какого черта, я спрашиваю?!!» И Тим подумал, что сейчас его закопают на месте. Но вместо этого папа схватил его и обнял так крепко, что чуть кишки наружу не вылезли. Мама стояла и ревела в три ручья. А потом отец поставил Тимофея на пол и один только раз молча врезал ему по шее. Один раз. И не больно совсем. И Тим видел, что отец плачет, только не хочет этого показывать. И поэтому Тимофея отправили спать. А потом пришел милиционер, и папа пил с ним водку до самого утра, и они о чем-то негромко разговаривали. А в шесть часов папа залез в ванну, и в семь они с мамой пошли на работу. Перед тем как уйти, они зашли в спальню и смотрели на Тимофея, думая, что он спит. Долго смотрели. Тим даже чуть не моргнул пару раз.

…Серега шуровал впереди, «врастопырку» расставляя ноги, и всем своим видом показывая, что готов драться с Квашеным, Стиморолом и даже с этим «долбаным кобольдом» (как он его называет) — и просто счастлив от этого,

Тим даже забеспокоился, что тренировки у Миши Кун-Фу каким-то роковым образом сказались на Серегиных мозгах: его теперь невозможно было ничем удивить. Когда Тим рассказал ему об игре, в которой один к одному скопированы не только фасад «Дома Ашеров», но и расположение комнат, и даже окружающий ландшафт, — Серега выдал свое коронное:

— Ну и что?

— Как «ну и что»?! — заорал Тим. — Ведь этого не может быть!..

— Ну так и успокойся, — сказал Серега. — Не может быть, — значит, не может.

Тим говорил ему о пятом уровне, о «кобольде» — никакой реакции. Более того, Серега долгим взглядом посмотрел на Тимофея и сказал:

— По-моему, на тренировках у Миши ты отбил себе последние мозги. Хочешь доказать мне, что в доме Зельнова пять этажей, вместо четырех?

— Да, — сказал Тим. — Но…

— Подожди, — остановил его Серега и посмотрел так, как психиатры обычно смотрят на пациентов. — А теперь подумай хорошенько и скажи: сколько, по-твоему, пальцев у меня на руке? Шесть?

Тимофей ничего не сказал на это и пошел молча дальше. Потом они пересекли железную дорогу, и тогда только Тим не выдержал.

— Нам не следует ходить туда, Серега, — сказал он. — Там серьезная опасность — я нутром чую. Квашеный, Пачка, Стиморол — все это ерунда по сравнению с этой опасностью… Они просто дешевки. Они просто… — Тим не знал, как выразить то, что он только смутно-смутно чувствовал. — Нам нужно хотя бы предупредить кого-нибудь.

— Вот-вот, — сказал Серега. — Пора общественность поднимать на ноги. Иди, поднимай. Милиционеров, дворников — всех поднимай. Только сначала дай мне сыграть.

— Ты дурак, — сказал Тим.

Он не просто так сказал, чтобы обидеть его, а сказал, чтобы Серега понял: он сам для себя сейчас представляет опасность, потому что не хочет пошевелить мозгами.

А Серега остановился и схватил Тимофея за майку.

— Ты знаешь какой-нибудь другой способ заработать деньги? — крикнул он истерическим голосом (совсем как у физички Марии Иосифовны, когда ей сзади к юбке прицепят взрывпакет). — Знаешь?!. Знаешь, я спрашиваю?!

— Нет, — сказал Тим честно. — Не знаю.

— Вот и заткнись!

Серега все-таки свинья. Знает ведь наверняка, что Тим все равно не бросит его одного, что все равно пойдет с ним куда угодно, — вот и изгаляется. Героя корчит. Супермена. Непонятую личность. Только разве маме его станет лучше, если Серега пропадет на веки вечные в этом чертовом «Доме Ашеров» или вернется со свернутой на сто восемьдесят градусов шеей?

Но Тим ничего не сказал об этом, потому что не хотел драться с Серегой. И вообще не хотел с ним больше спорить. Молча они поднялись на невысокий курган, с которого «Дом Ашеров» был виден как на ладони. И все-таки здесь было четыре этажа… У Тимофея снова закружилась голова, когда он увидел перед собой картинку, неведомо как перекочевавшую из виртуальной действительности в действительность настоящую.

В его, Тимофея, действительность.

Серега достал из кармана дешевые электронные часы и скучным голосом сказал:

— Без трех девять.

А потом они спустились в ложбину перед этим чертовым домом.

 

Глава 24

Ростик подвигал «мышкой», и изображение на экране запрыгало. Миниатюрная видеокамера, спрятанная в верхнем, дальнем от входа углу «комнаты отдыха» на первом этаже, один к одному повторила движения «мыши». Угол обзора — неограниченный. Единственное, что он не мог захватить, так это только саму камеру.

Ростик набрал несложную комбинацию на клавиатуре, и теперь все мониторы, занимающие целую стену кабинета, разом ожили.

Вот стеклянный холл. Квашеный и Стиморол режутся в «дурака», забыв о том, что нужно наблюдать за территорией. Два оболтуса. Ничего, Ростик еще напомнит им об их обязанностях.

Вот гараж… Спортивная «хонда» лежит на полу, словно стреноженная антилопа. Пашка Немиров сосредоточенно копается в железках, на его руках — грязные полосы солидола.

А вот — кухня. Пачка с головой залез в холодильник. Что он там делает?.. Ростик слегка передвинул «мышь». Ага. Шоколад лопает, конечно.

Спортивный зал. Сюда понемногу стекаются «игроки», то бишь качаловские «трудные» подростки. Их уже довольно много (но это еще далеко не все. В Качалове каждый второй подросток — «трудный». Хэви-подросток). Человек тридцать, не меньше. Обезьяньи рожи. Двоечники. Кирюха Кашпай по кличке Подгузник проводит с ними инструктаж, баночным пивом угощает…

Каждая комната в доме была снабжена видеокамерой. А то и двумя — там, где интерьер особенно сложен и заковырист. Изображение с каждой камеры выводится на мониторы в уютном кабинете, расположенном по соседству с подземным гаражом. В этом самом кабинете и сидит сейчас Ростик Зельнов.

К половине девятого, пока остальные обитатели «Дома Ашеров» еще только продирали заспанные глаза, кашляли, сморкались и ругались спросонок, он успел проверить все камеры. Огромный особняк с сорока четырьмя комнатами был перед ним как на ладони. Это рождало чувство уверенности. Прекрасное чувство — прекраснее его может быть только азарт. Однако и он в значительной мере основывается на уверенности в своем успехе, уверенности органической, естественной, заложенной где-то в подкорке.

На свете нет людей, которым нравилось бы проигрывать. Даже самые азартные преферансисты, которые способны за ночь спустить все состояние, — думаете, они не уверены в своей счастливой звезде?.. Уверены, еще как! Отличие игроков-неудачников от всех прочих игроков состоит лишь в том, что у одних чувство уверенности ложное, а у других — настоящее, real. Суметь отличить одно от другого — вот и весь секрет успеха.

Ростик любил играть. Он неплохо разбирался в шахматах (по крайней мере так утверждал его папаша); преподаватели в его флоридской школе, которые от скуки иногда перекидывались с учениками в картишки, уважительно называли Ростика вундеркиндом.

Но это было не то. В карты и шахматы могли играть и его отец, и его дедушка, и все его прапрапрародственники. Ростику же посчастливилось родиться в то время, когда игра стала чем-то большим, чем развлечение. Чем-то большим, чем гимнастика ума. Игра стала жизнью для многих людей. Иногда даже больше чем жизнью. Это не касается тех личностей, которые каждое утро шатающейся походкой бредут из казино к стоянке такси… Ростик имел в виду многомиллионную армию программистов, художников, дизайнеров, продюсеров, которые ежегодно производили на свет сотни и тысячи новых компьютерных игр. А еще тех, кто с нетерпением ждал их появления. Все вместе они составляли огромную армию, куда более огромную, чем население любого государства. Они жили в игре. И умирали — иногда по десять раз на дню. Они кормились игрой. Они существовали не в обычном времени, по Гринвичу, а в другом — по Уильямсу (это основатель компьютерной компании «Sierra On-Line», производящей игры), где падение и возрождение королевской династии могло уместиться между завтраком и обедом; где можно было состариться, умереть и возродиться к новой жизни, пока мама с папой в соседней комнате успевают обменяться всего несколькими фразами.

Благодаря игре Ростик научился мыслить в планетарном масштабе (в этой своей способности он даже не сомневался). И видел жизнь в масштабе, через квадратное окошко монитора. Она ему нравилась такой.

Ростик щелкнул клавишами, и жующая физиономия Пачки отдалилась в глубь экрана. Пачка стал маленьким, смешным, почти игрушечным. Классический персонаж «Замка на холме».

Теперь это уже не Борька Климов по кличке Пачка, учащийся 8-го класса, двоечник, хулиган и тем не менее любимый сын своих родителей, а просто — «Орущий Индеец», один из второстепенных героев увлекательной игры. Стоит нажать клавишу — включится миниатюрное переговорное устройство, закрепленное у Пачки на вырезе майки, и тогда «Орущим Индейцем» можно будет свободно манипулировать.

— Пачка, сукин ты сын! — оглушительно закричал Ростик в микрофон.

— А?!!

Пачка чуть не упал от неожиданности.

— Что?..

— Хватит лопать шоколад, — спокойно сказал Ростик и, отключив связь, рассмеялся.

* * *

Он сохранил в компьютере параметры настройки и отключил все мониторы. Все, кроме одного. Самого главного.

Сейчас там не было видно ничего, кроме бесформенной груды одеял и мелкой пыли, повисшей в столбах солнечного света. Даже совершенная японская оптика не позволяла уловить хотя бы малейшее движение. Но движение было. Размеренное. Бессознательное. Осторожное. И Ростик чувствовал его — кожей, внутренностями, каким-то рудиментарным органом чувств, доставшимся, видно, еще от предков-питекантропов.

Ростик улыбнулся, почувствовав щекочущий холодок под рубашкой. Сегодня он, возможно, увидит то, что пока не может предложить ни одна компьютерная компания, даже такая крученая, как «Sierra On-Line»… Если, конечно, бойцы не облажаются еще на подступах к третьему этажу. Солобоны, черт их дери.

Туп… Туп… Туп…

Глухой невыразительный звук раздался в наушниках. Так мог бы ходить лесной зверь, не привыкший скрывать свое присутствие и в то же время не желающий спугнуть добычу. Ростик бросил быстрый взгляд в сторону единственного работающего монитора. Затем невольно отвернулся. На его лице промелькнула тень страха, хотя, возможно, это было что-то другое… Сам Ростик был уверен, что неспособен испытывать никаких чувств, кроме азарта. А азарт — слишком сложный коктейль чувств, и страх является одним из главных его компонентов. Тут легко передозировать.

Туп… Туп… Туп…

Он выключил последний монитор и вышел из кабинета. Когда Ростик поднялся в стеклянный холл, Квашеный и Стиморол с самым серьезным видом обозревали окрестности. Потрепанная колода карт заговорщически выглядывала из-под кресла.

— Как дела? — спросил Ростик.

— В норме, — солидно сказал Стиморол.

— О, глянь… — Квашеный заерзал на кресле и передал ему бинокль. — Кажется, идут.

 

Глава 25

— В общем так, бойцы, — сказал Ростик, скептически разглядывая тощие фигуры Тимофея и Сереги. — Сегодня вас опять двое. И поэтому задание несколько усложняется.

— У нас такого договора не было, — настороженно сказал Серега,

— Хорошо. Почему же ты не привел с собой в таком случае папу с мамой, и всех двоюродных и троюродных родственников, и отделение милиции, и весь московский гарнизон с танковой дивизией в придачу?.. — поинтересовался Ростик. — Надо было собрать целую армию и взять этот дом приступом, — глядишь, «харли» был бы твой.

— Мне не нужна целая армия, чтобы обставить твоих разгильдяев. — Серега попривычке поиграл бицепсами.

— Я рад за тебя, — кивнул Ростик. — Только правила в этой игре устанавливаю я… Усек?

— Короче, — вмешался Тим. — Говори, что ты там надумал, и не размазывай кашу по длинному столу.

— Ничего особенного, — сказал Ростик. — Противников у вас будет побольше, чем в прошлый раз. И еще несколько головоломок добавится. Вот и все.

— Каких таких головоломок? — Серегино лицо вытянулось.

— Самых элементарных. Из программы по подготовке детей с дефектами умственного развития.

— Иди ты знаешь куда!.. — вскипел Серега.

— Заткнись, — оборвал его Ростик. — Я не собираюсь никого уговаривать. Хочешь играть — играй. Не хочешь — так вали домой, пока тебя не урыли на месте.

Тим, в душе которого неожиданно блеснул луч надежды, глянул на Серегу: «Ну что же ты? Они ведь хотят надуть нас, давай смываться отсюда!..» Но на Серегином лице можно было прочитать только упрямое: «Ну и что?»

— Мы будем играть, — сказал Серега. — Если все будет по-честному.

— А как же иначе? — удивился Ростик. — В нечестной игре все известно заранее. Это было бы скучно.

— В таком случае я хочу узнать, — сказал Тим, — сколько этажей нам предстоит пройти для того, чтобы выиграть игру?

Серега недовольно поморщился, Ростик удивленно, по-птичьи наклонил голову.

— Что значит «сколько»?

Было видно невооруженным взглядом: он мог и не задавать этот вопрос — во всяком случае ответа на него Ростик давать не хотел… Он соображал. Ему нужно было время, чтобы продумать ответ.

— В условиях игры такого понятие, как «этаж», вообще нет, — сказал он наконец. — Вы должны обойти все комнаты и добраться до крыши… До крыши — вам понятно? И еще учтите: если вы пройдете только половину дистанции, я не стану распиливать «харли-дэвидсон», чтобы отдать вам половинку мотоцикла. Или полная победа — или полное поражение. Апелляции не принимаются. Все ясно?

Хотя Серега лишь смутно догадывался, что означает слово «апелляция», он согласно кивнул головой. Тим понял, что Ростик намеренно уводит разговор в сторону. Он открыл было рот, чтобы уточнить свой вопрос, как появился Кирюха Подгузник и сказал Ростику:

— Все готово. Все на местах.

— Ага, — кивнул ему Ростик. — Тогда поехали.

— Подожди… — сказал Тимофей.

— Закройся, — рявкнул на него Стиморол. — Игра пошла.

Ростик закурил вонючую сигару и пошел к лестнице, ведущей в подземный гараж; все остальные бегом устремились в круглую залу, Тимофею и Сереге пришлось следовать за ними. Как только Тим переступил порог залы, свет погас. Еще некоторое время раздавались неясные шорохи, перешептывания, торопливый деревянный стук… Потом все смолкло.

Тим мысленно досчитал до трех, и над головой вспыхнула яркая люминесцентная лампа. В нескольких метрах от него, небрежно опершись на круглый стол, стояли трое парней в черных масках.

— Бойцам ирландской республиканской армии — горячий привет, — сказал Серега.

* * *

«Черные маски», переглянувшись между собой, оттолкнулись от стола и пошли им навстречу. Двое «масок» держались вдоль стен, перекрывая Тимофею и Сереге пути отхода. Третий, самый здоровый, наступал по центру.

Тим не отрываясь смотрел на них.

Три пары глаз тоже внимательно изучали его — три пары глаз, глядящих из-под масок, словно из прорезей оптических прицелов. Или из танковых бойниц.

К черту!.. Тим сказал себе: «Надо постараться все сделать так, как учил когда-то Миша Кун-Фу». Вдох… выдох. Вдох… выдох. «Они — лишь кучи прошлогоднего собачьего дерьма». Вдох… выдох. «Они — лишь тренажеры для отработки ударов, ходячие макивары». Вдох… выдох. «Справиться с ними будет несложно, но не это для меня главное — ведь таких засранцев я обычно раскидываю целыми пачками». Вдох… выдох. «Главное для меня — не просто выиграть, а продемонстрировать искусство боя» (какая чушь, Господи). Вдох…

Один из «черных масок» высоко подпрыгнул и выбросил вперед ногу в грубом тяжелом ботинке. В момент прыжка он находился за добрых пять метров от Тима, и Тим не ожидал, что этот акробат когда-нибудь долетит до него. Однако он здорово ошибался. Тимофей не успел поставить даже простейший блок — подошва ботинка чиркнула по уху, а потом последовал сильнейший удар в бок.

Первые несколько секунд казалось, что на ухо плеснули кипяток, а в бок всадили вилы — по самую рукоятку. Тим судорожно перевел дыхание, чувствуя, как ребра после удара медленно расправляются под кожей, словно примятая трава. И тут он увидел, что его противник нападает снова.

Тихо зашуршала одежда. «Маска» снова подпрыгнул и попытался в полете выполнить «ножницы», чтобы вырубить Тимофея окончательно. Но на этот раз Тим успел наклониться. Стремительная тень на долю секунды накрыла его, донеслось тяжелое дыхание противника. «Лети, лети, сокол ясный…» Тим стремительно выпрямился, развернулся и наугад ткнул кулаком.

Он, без сомнения, попал. Но куда — неизвестно, потому что в ту же секунду перед глазами полыхнула яркая красная вспышка. Тим закрыл лицо руками и отступил назад… «Маска» тоже бил наугад, скользящим, однако его кулак задел по носу, а нос — это слабое место Тимофея.

Ему хотелось плакать от боли. А еще от злости и обиды. Огромной обиды, какую может вызвать только болючий-преболючий удар по носу и которая гораздо больше, чем может вместить в себя худое мальчишеское тело.

Коз-з-з-з-зел!

Тим открыл глаза. Он почему-то сидел на полу, приперевшись спиной к стене. Автоматическим движением провел пальцем под носом. Крови не было. Неплохо… Между столом и ближайшим оконным проемом шла потасовка — там трое «масок» били Серегу Светлова. Били молча, упорно. Слышались лишь звуки ударов («бамц», «бум», «кргх») и тяжелое сопение противников. Серега, согнувшись в три погибели, прикрывал лицо и живот. Он уже не отвечал на удары. Он только защищался.

— Э-эй! — закричал Тим.

Тим и сам не знал, что хотел сказать этим «э-эй!» — то ли просто отвлечь «масок», то ли намекнуть им, что он, Тимофей Медведев, пока еще жив. Он поднялся, придерживаясь за стену (голова почему-то здорово кружилась), и, шатаясь, пошел вперед.

Вдох… выдох. Вдох… выдох. «Они — лишь кучи прошлогоднего собачьего дерьма». Вдох… выдох.

— П-пацаны, — сказал Тим, запинаясь. — Нехорошо…

На него удивленно посмотрели. «Центровой», который самый здоровый, отлепился от Сереги и быстрым шагом направился к Тимофею. Сердитый такой, пыхтящий. Деловой. Тим мысленно прикинул расстояние между ними и торопливо, скороговоркой, крикнул:

— Ходячая макивара!..

Словно хотел убедить в этом кого-то.

«Центровой» вряд ли понял, о чем это он. Приблизившись к Тимофею на расстояние вытянутой руки, парень в маске сделал резкий выпад. Тим наклонился. Кулак просвистел где-то рядом, и «центровой» на какое-то мгновение оказался в позе рабочего с молотом со знаменитой скульптуры «Рабочий и колхозница». Если бы Тим не врезал ему по ноге, тот благополучно вернулся бы в исходное положение и снова принялся бы за свое… Но Тим врезал. И «центровой» полетел по дугообразной траектории вслед за своим кулаком — пока не врезался в пол, как подбитый самолет.

Тим, не оглядываясь на него, устремился вперед, к Сереге.

— Серега-а-а?!

«Маски» удивленно оглянулись на него: «Ты еще жив?» Тим увидел Серегины глаза, сверкающие между сведенных в блоке локтей.

— Серый!.. Aп!

Серега все понял. Он воспользовался секундным замешательством противника и ударил локтем по чьей-то скуле. Послышался сухой, немузыкальный звук. «Маска» взвыл от боли и, схватившись за челюсть, присел на корточки. Серега тут же провел серию ударов, заставив отступить на несколько шагов второго «маску».

Сейчас… сейчас!.. Тим приблизился к этому второму «маске» настолько, что мог бы достать его в прыжке. Была не была… Тим подпрыгнул и вдруг почувствовал, что мир перед его глазами переворачивается с ног на голову. Один раз, второй. Перед глазами мелькнула черная трикотажная рожа «центрового». Б-а-а-ах!!! Сделав сальто в два с половиной оборота, Тим упал на пол и, продолжая по инерции скользить, врезался в ножку стола — того самого стола, от которого они начали сегодняшнюю игру.

Его тут же схватили за майку, снова подняли на воздух и хорошенько встряхнули.

— Еще дышишь?

Это был тот самый бугай, «центровой». Успел подняться-таки… Тим пошевелил разбитыми губами, но ничего членораздельного ему не сказал.

Его, словно щенка, швырнули в угол. Спустя секунду рядом приземлился Серега. Трое «черных масок» стояли над ними, широко расставив ноги. Один из них продолжал держаться за челюсть. Отогнув край маски, он сплюнул Тимофею на штанину.

— Дерьмо, — сказал «маска». — Выродки. Насекомые…

«Кажется, мы вчистую продулись, — подумал Тим. — Может, оно и к лучшему?.. Поболит-поболит и перестанет. Зато избавились от визита к „кобольду“.

— Уроды… Козлопасы…

Раненный в челюсть «маска» продолжал размеренно выплевывать ругательства. Похоже, он специально заводил себя, перед тем как обрушить на мальчишек заключительный залп ударов.

Серега больше не был похож на Джеки Чана в молодости. Его настолько ошарашило откровенно неудачное начало игры, что он готов был ущипнуть себя, чтобы проснуться, — только это было бы уже лишним. Над Серегой и так достаточно потрудились, чтобы вернуть его к действительности.

— Сукины сыны… Цыплячьи потроха…

Вдруг Тим почувствовал, как его тело содрогнулось, словно от прикосновения холодной стали.

«… Дохлые крысята! Цыплячьи потроха!»

От кого Тим уже слышал эти слова? Миша Кун-Фу. Так он ругался на мальчишек, когда хотел, чтобы они достали в прыжке пальцами ноги отметку на высоте в полтора метра и выше.

«…Не допрыгнешь — я тебя наизнанку выверну!..»

О, как они с Серегой тогда выкладывались!..

И сейчас Тим вдруг вспомнил то состояние, когда он НЕ МОГ НЕ СДЕЛАТЬ того, что от него требуется, когда допрыгнуть до двенадцатого этажа казалось значительно проще, чем ослушаться и не прыгать. Мастера саенара-джитсу называют это памятью тела.

Тимофею показалось, что вдалеке, за спинами «масок», замаячил танцующий силуэт сэнсэя Такэнаучи.

И все встало на свои места. Два слова, совершенно не похожие на волшебное заклинание, открыли неведомые клапана, за которыми таилась сокрушительная энергия.

Тим молниеносным движением вскочил на ноги, даже не успев удивиться, откуда у него взялись силы. Рядом, словно ванька-встанька, возник Серега. Волосы его встали дыбом, глаза были бешеные. Тим выглядел не менее эффектно.

«Маска» застыл с открытым ртом, почуяв что-то неладное, — будто он оказался перед горловиной пылающей доменной печи.

— Продолжай, — тихо ему сказал Серега.

Гробовое молчание, Серега не стал его нарушать и, крутнувшись на месте, влепил дуговой удар пяткой — «ура-маваси» (хорошее все-таки название, черт возьми!). Фигура парня в маске стала какой-то вогнутой, похожей на раздуваемый ветром парус. Серега повторил удар. В ту же секунду «парус» улетел чуть ли не к противоположной стенке.

«Маски» удивленно проследили за полетом своего товарища. Когда же они снова обернулись, то увидели, что Тим и Серега со всех ног бегут к западному выходу.

— Стоя-а-а-а-ать! — заорали «маски».

— Киа-а-а-а-ай! — заорал им в ответ Тим и на прощание двинул «центровому» ногой в ухо.

«Центровой» бухнулся на четвереньки и очумело замотал головой. Западная дверь тихо открылась, и, как только Серега с Тимофеем пересекли ее порог, можно было считать, что первое испытание они преодолели.

Только первое. Сколько же их еще впереди?

 

Глава 26

— К чертовой бабушке, — сказал Тим и, взяв Серегу за запястье, глянул на часы. — Половина одиннадцатого. Если и дальше продвигаться такими темпами, то на крыше мы окажемся не раньше завтрашнего вечера.

Они на минуту остановились отдышаться. Дверь в круглую залу закрылась за ними, сейчас они находились в самом начале зеркального коридора. Вдалеке виднелся плакат с Мадонной, целующейся на тротуаре с мужчиной в сером мешковатом костюме. На Мадонне костюма не было.

— Ничего. Дальше веселее пойдет. Вот увидишь. — Серега вытер пот со лба. — А все-таки классно я его убрал, скажи?

— Замечательно убрал, — согласился Тим.

— Впереди нас еще ждет «Дед Мороз». Что с ним будем делать?

— Ну его… Времени жалко,

— Хочется еще кого-нибудь убрать, — сказал Серега, махая кулаками. — Удержу просто нет.

— Потерпи. Скоро тебе дадут оторваться на всю ивановскую.

Легкой трусцой они побежали по коридору. Короткие тени путались у них под ногами, словно злые сказочные уродцы. Они приблизились к середине коридора, где в прошлый раз обнаружился замаскированный проем — обиталище «Деда Мороза». И Тимофей прибавил скорости.

— Серега, не отставай… — сказал он негромко.

Сереги рядом не оказалось.

Тим быстро обернулся. О, Господи!.. Этот придурок специально затормозил!

И обещанный сюрприз не заставил себя ждать. Огромный кусок абсолютно гладкой стены вдруг провалился вниз, а из него показалась фигура в яркой картонной маске… Серега стоял в стойке «хангецу», прижав локти к бокам и расставив ноги, и с идиотской улыбкой смотрел на все это.

Тим пробормотал себе под нос что-то непечатное и бросился на выручку.

Однако беспокоился он зря. «Дед Мороз» не успел даже толком повыпендриваться, как Серега молниеносным ударом в переносицу задвинул его обратно в стенной проем.

— Кргхх!! — донеслось мгновение спустя откуда-то снизу.

— Работает! — в полном восторге крикнул Серега и с удивлением посмотрел на свои руки. — Я так и думал — работает!

* * *

Тим ни разу не видел людей, которым удалось сказочно разбогатеть за считанные минуты. Не водилось таких людей на Газопроводе — и ничего тут не поделаешь. Однако детально представить себе их поведение Тимофей уже мог. Честное слово — мог. Потому что такие счастливчики наверняка вели себя точь-в-точь как Серега Светлов, который вдруг почувствовал в себе несокрушимое здоровье («Здоровье — наше богатство» — помните?) и необыкновенные бойцовские качества.

Ведь еще вчера он был просто мальчиком — одним среди множества московских мальчиков, которые втихаря думают, будто они чем-то похожи на Брюса Ли или Джеки Чана, и, оставшись дома одни, иногда становятся перед зеркалом в прихожей, напрягают цыплячьи бицепсы и корчат зверские рожи. Но это было вчера. А сегодня Серега собственноручно уложил двух парней, каждый из которых был старше его на год или даже на два года… Девчонкам этого никогда не понять, не-ет. Впрочем, если какая-то девчонка однажды ложилась вечером спать последней уродиной в классе, а просыпалась наутро в образе Изабель Аджани — вот эта девчонка поймет. Наверное.

Миша Кун-Фу, если бы он не сгинул в ненасытной утробе московского синдиката киллеров или не пропал где-то в горах Кавказа, — он наверняка порадовался бы успеху своих учеников. И наверняка разъяснил бы Сереге и Тимофею, что никакого чуда здесь нет.

«Все очень просто, крысята вы мои дохлые…»

Потому что точка «ки» — это источник вселенской энергии, своего рода электронная карточка, которая делает своего обладателя абонентом сверхмощной трансгалактической энергетической сети.

«Сколько раз вам говорил — ищите точку „ки“, олухи!»

* * *

Серега хищной рысцой подбежал к плакату с Мадонной и с грохотом опустил кулак на ее партнера в мешковатом костюме.

— Осторожнее, — сказал Тим. — Сломаешь еще что-нибудь, заблокируешь — будем неделю тут куковать, пока выпустят.

— Не трепещи, — небрежно ответил Серега, поглядывая на дверь.

Внутри что-то стукнуло. Плакат затрещал, выгнулся и вдруг разорвался по вертикальной оси на две аккуратные половинки. Левая половинка с Мадонной отъехала в сторону, а правая, с мужиком, осталась на месте.

— Вот как он все придумал, — усмехнулся Серега. — За чистоту нравов, значит…

За дверью царила кромешная тьма. Не успели мальчишки перешагнуть порог комнаты, как свет в зеркальном коридоре стал постепенно меркнуть.

— Поторапливайся, — сказал Серега, подталкивая Тимофея. — Нужно рубильник искать.

Тим захлопал руками по кирпичной стене, представляя, что будет, если Ростик, желая пошутить, оставил здесь оголенный провод. Кстати, он вполне мог подвести его и к ручке рубильника, не так ли?

— Давай я!.. — Серега стал отпихивать Тимофея в сторону, пробиваясь вперед.

В этот миг Тим нащупал прохладную металлическую ручку с круглым набалдашником на конце. Он потянул ее на себя. Щелк!..

— Почему нет света? — спросил Тимофей.

—Надо еще выключатели искать.

—Тогда идем искать.

—А почему ты шепотом говоришь?

— Я не говорю шепотом. Откуда ты взял?

— Слышу. И потому хочу сказать тебе — разговаривай нормально.

— Да пошел ты знаешь куда? Сам сначала научись нормально разговаривать!

— Ладно, ладно…

— Что ладно-то?

Все это время Тим с Серегой на ощупь пробирались вперед. Их руки шарили по сторонам, пытаясь нащупать стены.

— Ну и тьмина! Как в подземелье, — сказал Тим.

— Здесь окон нет, — ответил ему Серега.

— На кой черт было строить комнату без окон?..

— Стоп, — произнес вдруг Серега. — Кажется, нашел.

Тим и в самом деле увидел вспышку света. Только это было не электричество. Это были искры, брызнувшие из Серегиных глаз.

— Ты где, козел?! А ну покажись! — заревел Серега, тыча кулаками в темноту так, что даже до Тимофея долетали порывы ветра.

В комнате кто-то был. Кто-то ударил Серегу.

Какая-то сволочь пряталась в этой темноте.

Кргх! Снова вспышка!.. На это раз досталось Тимофею. Он успел заметить тень, метнувшуюся от него прочь, однако достать ее рукой уже не смог.

— Гады! Так нечестно! — взвыл Тим.

Он чувствовал, что подбитый глаз наверняка скоро распухнет. Теперь поисками выключателя была занята лишь одна рука, другую руку он держал на уровне лица, защищаясь от возможного нападения. Но — увы! Пока что Тим не нашел даже стены, на которой мог находиться этот чертов выключатель.

— Ты как там? — спросил он Серегу.

Серега долго не отвечал. Тим даже не на шутку забеспокоился… Лишь глухая темнота кругом. И — глухая тишина.

— Серый?

Вдруг где-то рядом послышалось шипение. Тим дернулся и отпрыгнул в сторону.

— Тш-ш-ш-ш-ш-ш!.. Чего распрыгался? — сердитым голосом прошептал Серега.

— Чего-чего! Почему ты шипишь? И почему шепчешься, как на уроке?

— Дурак! Они же нас по голосам вычисляют!.. — продолжал остервенело шептать Серега.

Раздался частый стук. Видимо, это Серега стучал себе по голове, желая показать, какой Тимофей дурак. Потом снова все погрузилось в тишину.

БАМЦ! БАМЦ!

Тим получил два торопливых удара в челюсть, однако на этот раз подлому врагу не удалось уйти безнаказанным. Тим не стал тратить время на широкий замах и сразу ткнул кулаком в темноту перед собой. Кулак попал во что-то мягкое и мокрое (может, глаз?.. Ха-ха, тогда в расчете!), но тут же Тим снова почувствовал на себе чей-то предательский удар из темноты…

Драка становилась нешуточной. Тим уже не тратил силы на восклицания и ругательства — не до того было. Он махал кулаками, не переставая, и на него в ответ сыпался целый град предательских ударов. И с каждой секундой этот предательский град, казалось, становится все гуще и обильнее.

— Серега! — не выдержал наконец Тим. — Их тут много! Они ведут нечестную игру! Мы так не договаривались!..

Удары моментально прекратились.

— Что?.. — Голос друга раздался совсем рядом. — Что ты сказал?!

— Их много… — неуверенно произнес Тимофей.

Кажется, он начал смутно догадываться о подлой проделке хозяина «Дома Ашеров».

И тут вспыхнул свет. После глухой темноты он показался таким ярким и громким (даже оглушительным!), что Тим зажмурился и долго не мог открыть глаза — несмотря на нешуточную опасность, угрожающую отовсюду.

Потом он открыл глаза и увидел Серегу. Тот тоже стоял и жмурился. И смотрел на него. Серегино лицо было помятым и каким-то… не таким. Впрочем, Тимофей выглядел, наверное, не лучше — потому что Серега странно так заулыбался. И тут они оба окончательно поняли, в чем дело.

— Болван, — первым сказал Серега.

— Это ты болван, — ловко парировал Тим.

— Нет, — стоял на своем Серега. — Если кто из нас и болван, так это ты. Потому что ты первый начал драться со мной.

— Нет, — сказал Тим. — Ты сам болван. Потому что ты молча ко мне подкрался. Ты соображал хоть, что ты делаешь?

— Да, соображал, — признался Серега. — И поэтому я не болван. А ты — болван.

— Дурак.

— Сам дурак!..

Потом они осмотрелись и увидели, что находятся в огромной и пустой комнате — если не считать простого школьного стола и портативного компьютера-notebook на нем.

— А где эти три смежные комнаты, о которых ты мне рассказывал? — спросил Тим.

— Не знаю, — сказал Серега, удивленно оглядываясь. — Может, я тогда входил через другие двери?

— Может, мы с тобой просто зашли в другой дом? — в тон ему спросил Тимофей.

Комната была сверху донизу заклеена белыми обоями и чем-то походила на студию фотографа-авангардиста.

— Не авангардиста, а порнографиста, — уточнил Серега.

— Наверное, здесь просто сломали перегородки, — сказал Тим. — Или, возможно, перегородки, которые ты видел в прошлый раз, были ненастоящими — как в западных офисах, видел?

— Видел, — проворчал Серега. — Что дальше будем делать?

Он стоял в противоположном конце комнаты и с остервенением пинал ногами дверь.

— Закрыто, — сказал Серега. — Вот блин.

— А ты думал.

— Ничего, через минуту здесь станет черным-черно от «черных масок», — бодро сказал Серега. — Они через стены начнут ломиться. Стены наверняка тоже фальшивые.

— Не думаю, — сказал Тим, внимательно разглядывая компьютер.

— Что ты не думаешь?

— Не думаю, что к нам кто-то станет ломиться. По крайней мере не сейчас… Посмотри-ка.

Тим показал на экран компьютера. В нижнем углу была пришлепнута наклейка: кружок с равнобедренным треугольником внутри.

— Ну и что? — не понял Серега. — Мы по геометрии это еще не проходили.

— Такой значок ставят на магнитофонах напротив клавиши воспроизведения, — объяснил Тим. — Это можно перевести как «включи меня».

— «Алиса в стране чудес», — кивнул Серега. — Это я знаю. Проходил.

Тим пошарил по корпусу компьютера в поисках сетевой кнопки. Наконец раздался щелчок, компьютер загудел, а на экране появилась светлая полоска, похожая на зажмуренный глаз. «Глаз» несколько раз моргнул и засветился ярким голубым светом.

— Ерунда, — хмыкнул Серега. — Такой фокус и я могу проделать. А вот что дальше?

— Подожди…

Тим пробежался курсором по списку файлов и субдиректорий. Ага… Файл «BOYTSY». «Бойцы» — надо понимать. Это, значит, для них. Тим нервно усмехнулся и нажал клавишу обзора.

— Что это такое? — Серега придвинулся поближе и уставился на экран.

— Послание.

Вот что они там прочитали:

« Орлы! Орлы, честное пионерское!

Особенно приятно было наблюдать, как вы метелите друг друга в темноте. Я понимаю, конечно, что вы оба болваны, но помочь в вашем споре и выявить, кто из вас БОЛЬШИЙ болван, не могу. Дальнейшая игра, думаю, покажет.

А теперь — не хотите ли поработать мозгами? У меня есть кое-что специально для вашего уровня развития… «Алису в стране чудес», говорите, проходили? А «Алису в Зазеркалье»?.. Надеюсь, тоже. В таком случае вот мой вопрос:

КАК ЗВУЧАЛИ БЫ ВАШИ ИМЕНА В ЗАЗЕРКАЛЬЕ?

Все понятно?

Воспитанники спецшкол для «трудных» детей отвечают на этот вопрос за пять минут. Я даю вам десять минут. Ответ занесите в компьютер, в этот же файл. О дальнейших действиях сообщу позже».

Тим с Серегой раз за разом перечитывали написанное. Вопросов в этой записке оказалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.

— Это Ростик, — нарушил наконец молчание Серега. — Только он может так по-дурацки разговаривать. Но… — Он вдруг обескураженно завертел головой. — Но откуда этот придурок знает про все наши дела: про споры, про драку в темноте?.. Мы сами ни черта не видели, а он — видел!

— Я ведь говорил тебе уже, — произнес Тим, — что Ростик будет следить за каждым нашим шагом. Здесь установлены системы наблюдения, как в супермаркетах — видел, наверное? Видеокамеры записывают изображение и звук. Очень просто.

— Камеры — это любому дураку понятно, — с досадой протянул Серега. — Но откуда все это знает компьютер?

Словно реагируя на его слова, экран компьютера мигнул, и вдруг Тим с Серегой увидели, как на нем появляются буквы — одна за другой, словно какой-то невидимка уселся за клавиши.

«А времени вам не жалко, орлы?.. Вспомните про шляпника и мартовского зайца».

И тут же на экране возникло изображение песочных часов. Песку в верхней части осталось не так уж и много.

Серега застыл с открытым ртом.

— Он… он САМ?! — прошептал он, показывая рукой на компьютер.

Да, выглядело и в самом деле эффектно. В глазах Сереги появился какой-то священный ужас.

— Успокойся, — сказал ему Тим. — Ничего необъяснимого здесь нет. Техника, техника, и ничего кроме техники…

Он наклонился и глянул на заднюю панель компьютера. Кроме шнура, оканчивающегося обычной электрической вилкой, он обнаружил там толстый серый провод с широким разъемом.

— Видел рекламу в «Час пик»? — спросил Тим, показывая на провод.

— Какую рекламу?

Серега с опаской глянул туда, куда показал ему Тимофей.

— «Фирма „Альбатрос“ — лучшее сетевое оборудование для офисов». Заставка там еще была, мультик: два компьютера в любви признаются друг другу. По сетевым кабелям.

— Ну и что? — Серега начал нервничать.

— А ничего, — сказал Тим. — Вот это — тоже сетевой кабель. По нему можно качать информацию с одного компьютера на другой. Сейчас, к примеру, Ростик сидит в какой-нибудь комнате за своим компьютером, стучит по клавишам, а текст появляется на нашем экране. Врубился теперь?..

Серега врубился. Или по крайней мере сделал вид, что врубился.

— Ладно, — сказал Тим. — Пора отвечать на вопрос. Времени у нас почти не осталось.

— Вопрос? Так это же элементарно! — вдруг ожил Серега. — Любой дурак поймет, в чем здесь дело… Я книжку читал, называется «Королевство кривых зеркал». Так там школьница Оля попала в это самое королевство. И у нее двойник появился по имени Яло. Ага?..

Серега засуетился возле компьютера.

— Ну?.. Как там нужно делать? — подгонял он Тимофея. — Давай скорее!

Тим включил режим редактирования.

— Диктуй, — сказал он Сереге. — Сначала твое имя.

— А… г… е… р… е… с… — продиктовал Серега по буквам. — «Агерес». Красиво звучит, елки-моталки!..

Потом Тим быстро набрал зеркальный вариант своего имени: «Мит». Он уже не стал писать полное имя, потому что времени не оставалось. Песок в песочных часах практически закончился.

Но только он набрал последнюю букву, как компьютер издал тонкий раздраженный писк, и текст, набранный Тимофеем, исчез. На его месте начали неторопливо выскакивать буквы нового послания Ростика.

— Эй, ты! В чем дело? — с вызовом обратился Серега к компьютеру.

«Болваны. Меня интересует не Королевство кривых зеркал, а Зазеркалье. Ответ неправильный».

— Чего это он выступает?.. Все правильно, не надо заливать!.. Сам ни фига не знает! — Серега запыхтел, переполненный чувством справедливого гнева.

— Не знаю… — задумчиво произнес Тим. Однако минуту назад он был уверен, что ответ они нашли правильный, ЕДИНСТВЕННО ВОЗМОЖНЫЙ ОТВЕТ. Или все-таки нет?

— Что же теперь будем делать? — спросил он.

— Сейчас наш шулер по-новому раскинет колоду, — проворчал Серега, с недоверием поглядывая на экран компьютера. — Письмецо нам свое тиснет — и тогда увидим…

Потом он еще раз прошелся к двери и проверил, не разблокировалась ли она. Нет, не разблокировалась.

— Сейчас «черные маски» вломятся, вот увидишь, — сказал он, меряя комнату шагами. — Целая дивизия. Ха-ха. Только мало им не покажется. Не-ет… Вот увидишь.

Но целая дивизия «черных масок», видно, задержалась в пути.

— Я долго буду ждать? — заорал Серега, встав посреди комнаты и уперев руки в бока.

В этот момент над их головами что-то громко треснуло. Посыпалась штукатурка.

Тим с Серегой, как по команде, задрали головы и увидели, что обои вверху как-то странно топорщатся и болтаются, словно они стали великоваты для этой комнаты… Точно. Наташка Решетникова как-то заявилась в школу в маминых колготах — эффект примерно тот же.

КР-Р-Р-Р-РАК! Широкая полоса белой бумаги на их глазах сморщилась в гармошку, с треском отлипая от стены.

КР-Р-Р-РАК!..

КР-Р-Р-РАК!..

— Серега, — тихо произнес Тимофей, — кажется, я понял, в чем дело.

— А?.. — Серега продолжал не отрываясь наблюдать за странной метаморфозой.

— Потолок опускается, Серега.

— Потолок? — удивился он. — Почему именно потолок?

Было похоже, что, если бы начал подниматься пол, Серега счел бы это нормальным.

— Потому что потолок, елки-палки!.. Сейчас нас раздавит!..

 

Глава 27

Огромное потолочное перекрытие медленно сползало вниз, сминая и разрывая обои на своем пути. Оно двигалось маленькими, короткими рывками, покрывая за один рывок сантиметра три, не больше. И тем не менее оно двигалось. И лохмотья бумаги на его краях медленно шевелились при каждом движении, словно хищные щупальца…

Серега, задрав голову, смотрел на все это и соображал.

— Эй! — наконец крикнул он в потолок. — Что за ерунда!.. Такого уговора не было!

Под потолком что-то ярко вспыхнуло. Раздалось шипение, громкий треск, на голову Сереге посыпались яркие фиолетовые искры и стеклянные осколки плафонов.

— Отойди! — крикнул ему Тимофей.

Видно, порвалась электропроводка. Свет пропал. Единственным источником освещения остался голубой компьютерный экран. Тим обернулся к нему и обнаружил, что там успела появиться новая надпись:

«У вас есть еще немного времени, чтобы правильно ответить на вопрос. Желания, надеюсь, не занимать? Через четырнадцать с половиной минут перекрытие опустится до метровой отметки и компьютер выйдет из строя. Тогда вам можно будет уже не беспокоиться».

— Бли-ин… — присвистнул Серега, замерев на месте. — Этот Ростик свихнутый, да? Он серьезно собирается нас здесь прихлопнуть, как тараканов, да?

— Вот именно, — сказал Тим. — Как тараканов…

Он снова включил режим редактирования и лихорадочно застучал по клавишам. На экране появилось:

«ПОДСКАЗКА! Нужна подсказка!!!»

— Фиг там, — потерянным голосом пробормотал Серега.

— Не даст он нам никакой подсказки. Небось сидит себе там и посмеивается…

Серега, пригнув голову, глянул вверх, где в кромешной темноте к ним хищно и неотвратимо подкрадывалось потолочное перекрытие, и вдруг закричал:

— Подсказку давай, придурок?!

Некоторое время компьютер молчал, словно наслаждаясь их паникой. Потом выдал:

«ПРЫНФЯЧФЯ!!!»

— «Прын»… Что?! Он еще ругается?! — выдохнул Серега. — Эта скотина еще…

— Тихо! — закричал Тим. — Не мешай!

Серега умолк и, пригнувшись, снова принялся нервно мерить комнату шагами. Тимофей несколько мгновений молча изучал надпись на экране, будто пытаясь загипнотизировать компьютер, который с полным безразличием продолжал негромко гудеть. А потолок продолжал себе потихоньку опускаться, осыпая плечи мальчишек мелкой цементной пылью.

«Прынфячфя»… «Прынфячфя»… Что это может означать? — соображал Тим. — Ругательство? Наверняка Ростик мог загнуть что-нибудь покруче. И подоходчивее. Большой мальчик уже. Да и какой смысл ругаться, если тот, кого ты хочешь обругать, ни бельмеса не понимает?.. Нет. Не то».

Тим перевел взгляд выше и снова глянул на свое воззвание. «Подсказка!!!» Какой же все-таки козел этот Ростик. Ох, козел… К тому же еще больной. Больной козел.

И вдруг Тимофей что-то заметил. Сначала даже не поверил: уж слишком простым оказалось это «что-то»… И все-таки!

— Карандаш или ручка есть? — спросил он охрипшим голосом.

Серега остановился.

— Нет, — подумав, сказал он.

И зашагал снова.

Тим с грохотом рванул на себя ящик стола и запустил туда руку. Пусто, черт возьми! Он ожесточенно захлопал себя по карманам — хотя точно знал, что там ничего пишущего быть не может… Ключи. Деньги. Спички. Грязный платок… Стоп!

Зачем ему нужна ручка, если есть компьютер?!

Тим забарабанил по клавишам.

— Что ты делаешь? — раздался из темноты Серегин голос.

— Думаю, — сказал Тим.

— О чем ты еще можешь думать?

Тим не ответил. Он продолжал с остервенением стучать пальцами по клавиатуре, Серега не выдержал, подошел нему и заглянул через плечо на экран.

— Ты сдвинулся, — констатировал он спокойным голосом. — Зачем тебе алфавит?

— Затем, чтобы нас с тобой не раздавило, как тараканов.

Потолок успел благополучно преодолеть треть расстояния, отделяющего его от пола. Голоса мальчишек звучали глухо, безжизненно, плоско; казалось, будто они разговаривают под одеялом. Было жарко и очень душно.

Наконец Тим сумел выстроить в два длинных ряда буквы алфавита:

А Б В Г Д Е Ё Ж З И Й К Л М Н О П

Я Ю Э Ь Ы Ъ Щ Ш Ч Ц Х Ф У Т С Р

Ладони его взмокли, пальцы дрожали. Он знал, что эта попытка — последняя. Если он не угадает, то им с Серегой предстоит выяснить: Ростик и в самом деле больной и собирается сделать из них гербарий — или он просто пугает их?

— А теперь помоги мне, — сказал Тим, стараясь сохранять спокойствие. — Я должен буду считать буквы в алфавите.

— Заче-ем? — просипел Серега.

— Само слово «прынфячфя», наверное, и является подсказкой, — терпеливо объяснил Тимофей. — Оно именно так и переводится: «подсказка». Здесь последняя и четвертая с конца буквы одинаковые — это буква «А». И в слове «прынфячфя» они тоже одинаковые — это буква «Я»… «А» и «Я». Врубаешься? «Я» — это зазеркальное «А». Они находятся на противоположных концах алфавита!

— А-а-а!.. — протянул Серега и почесал за ухом.

И вдруг заорал на Тимофея:

— Так что ты тогда стоишь?! Скорее пиши ответ!

— Ответ надо еще найти, — сказал Тим и вытер пот со лба. — Теперь называй мне наши имена по буквам — я буду искать их зазеркальных двойников. Если буква «Т» — четырнадцатая с конца алфавита, мы должны будем подставить на ее место букву, которая стоит четырнадцатой с начала — и так далее… Поехали!

И работа пошла. Поехала. Имя ТИМ в Зазеркалье зазвучало как МЦТ. Серега не удержался и съязвил, что оно напоминает ему название какого-то чистящего средства. Однако слово СЕРЕГА в зеркальном переводе обратилось в нечто совершенно запредельное: НЪОЬЪХ. Когда Серега попытался произнести его вслух, у него получилась какая-то отрыжка.

— Если этот чертов потолок все-таки опустится на нас, из меня вылетит точно такой звук, — мрачно заключил он.

Тем временем мальчишкам уже приходилось стоять, согнувшись в три погибели. Передвижная потолочная балка нависла над самым столом, и Тим осторожно переставил компьютер на пол, чтобы его не раздавило в самый последний момент. Он отстучал ответ. И с нетерпением ждал реакции.

Потолок, однако, продолжал опускаться.

— Отойди! — крикнул Серега и оттащил Тима в сторону от стола. В этот момент перекрытие с хрустом опустилось на столешницу. По ушам резанул пронзительный скрежет — это корежились и ломались металлические стойки стола. На мальчишек полетели брызги из щепок и остатков железных креплений. Тим с Серегой поскорее забились в самый дальний угол.

— Ложимся!..

Вокруг что-то поминутно вспыхивало (видимо, остатки электропроводки), освещая комнату ядовито-зеленым светом. Тим распластался по полу. Он вдыхал едкую пыль и оцепенело наблюдал, как неумолимо сокращается расстояние между полом и потолком. Серега что-то кричал ему, но Тим не слышал. Он смотрел, как потолочное перекрытие буквально пожирает пространство сантиметр за сантиметром. И глаза Тимофея округлялись все больше и больше. Сейчас… Сейчас!.. Сейчас!!!

И вдруг все смолкло. Потолок застыл на месте, словно задумавшись. Потом послышалось громкое надрывное гудение. Перекрытие качнулось несколько раз, стряхивая вниз остатки пыли и штукатурки, а потом стремительно поплыло вверх.

— Есть! — хрипло прокаркал Серега.

Тим поднялся на колени и приперся к стенке. «Угадали, черт побери. Угадали. В самый последний момент».

* * *

Однако игра еще только началась.

Раздался еле слышный щелчок — и снова ожил экран компьютера (он отключился в момент, когда потолочное перекрытие крошило стол в мелкие щепки). Тим поднялся на ноги, с наслаждением расправил спину — потолок к тому времени успел стать на свое обычное место — и подошел к компьютеру.

«Как вам понравилась СОКОВЫЖИМАЛКА?

Надеюсь, игра не успела надоесть? Если все-таки успела — дайте знак. Ваши мамы будут счастливы».

Тим прочитал послание и вопросительно глянул на Серегу. Серега исподлобья смотрел на экран. Он тяжело оперся руками о колени и шумно дышал.

— Еще чего… — сказал Серега. — Да пошел он!..

— У этого человека не все дома, — сказал Тимофей. — Учти это.

— Я не собираюсь решать за тебя, Тим, — неожиданно спокойно ответил Серега. — И даю тебе самое честное благородное слово: если ты сейчас уйдешь, я тебя пойму — вот увидишь. И ты все равно останешься самым лучшим моим другом на всю жизнь.

— Да мне плевать, — как можно небрежнее сказал Тимофей. — Просто… игра ведь только началась, а мы с тобой уже мокрые как цуцики. А что нас ожидает впереди — можно представить…

— Я буду продолжать игру, — решительно произнес Серега.

Тим сплюнул под ноги; он хотел, чтобы получилось лихо, эффектно, но слюна предательски повисла на подбородке. Тимофей со злостью смахнул ее рукой.

— Тогда я тоже буду играть, — сказал он.

И только он приготовился отстучать соответствующий текст на компьютере, как на экране засветилось следующее послание:

«Я все понял. Надеюсь, ваши мамы тоже поймут. В любом случае теперь вам не мешает подкрепиться. В соседней комнате смелых и находчивых бойцов ожидает веселая ЖИЗНЬ. Приятного аппетита, орлы».

Дверь в дальнем конце комнаты тут же отъехала в сторону. Из открывшегося проема ударил яркий дневной свет, заставивший друзей крепко зажмуриться.

Спустя пять минут они давились манной кашей в следующей по маршруту комнате. Три из пяти стен здесь были, по сути, огромными — от пола до потолка — окнами.

И эти окна выходили в парк. Парк был чахлым, а манная каша — невкусной и холодной, как остывший труп. Однако здесь было светло и не так душно, как в «соковыжималке». И настроение у друзей начало потихоньку выходить из штопора.

— Каши он не жалеет, — произнес Серега с набитым ртом. — В этом доме, наверное, хранится фамильный рецепт, как сделать из обычной манки рвотное средство.

— Угу, — кивнул Тим. — И «жизнью» он ее назвал не зря. Со смыслом.

— Точно, — поддержал его Серега. — Жизнь как она есть. Особенно по утрам в начале сентября, когда еще вся первая четверть впереди, а учебному году так вообще конца-краю не видно — вот тогда каждый день такой же невкусный. Давишься, давишься — ну такая гадость! — и хочется запихнуть два пальца в рот: прощай, значит, чертова манная каша.

— Ничего, — философски сказал Тимофей. — Прожуем.

А потом они доели кашу (всю, до последней крошки), и побежали дальше, в «комнату отдыха», где их уже с нетерпением ждали пятеро качаловских «трудных» подростков в дурацких картонных масках, изображающих «хихикающих докторов» (хотя, возможно, на самом деле там был нарисован обыкновенный доктор Айболит). Тим с Се-регой отыскали на кушетке чемоданчик с «секретом». Но секрет оказался таким простым, что никакого секрета, можно сказать, и не было — комбинация насчитывала всего-навсего шесть цифр. Тим, задумавшись на полторы секунды, набрал: «20-10-14», потому что это были порядковые номера букв алфавита, из которых состояло его, Тимофея, имя.

И чемодан открылся.

Там, как и ожидалось, находилась коробка с вонючими сигарами, но Серега не стал угощать никого из «хихикающих докторов», и не потому что он очень заботился об их здоровье, а потому что, как он объяснил позже Тимофею, ему «очень уж хотелось кого-нибудь отмолотить», «Доктора» попались не слишком накачанные, к тому же они умели лишь бездумно махать кулаками в разные стороны, и Серега добился того, чего желал: он отмолотил их всех. Или почти всех. Кое-кого из «докторов» Тим просто выпихнул за пределы комнаты, после чего те по правилам игры считались «убитыми».

Все это время Тимофей смотрел на Серегу и удивлялся, как здорово стал драться его друг, а Серега смотрел на Тимофея и тоже удивлялся. И оба они решили, что все-таки не зря натерпелись страху от Миши Кун-Фу и что Миша не зря с ними возился.

Потом они попали в коридор, загнутый, словно наполовину съеденная баранка. И перед ними было несколько дверей, из которых доносились всякие ругательства и оскорбления. А еще оттуда угрожающе торчали длинные бамбуковые палки. А Тим с Серегой хорошо знали, как больно бьются бамбуковые палки, потому что Миша Кун-Фу однажды показывал им прием из японской борьбы кэмпо, в которой положено метелиться на бамбуковых палках.

Серега сказал, что он, так и быть, обошел бы этот коридор стороной и не стал бы никого трогать, но «черные маски» и «деды морозы» в ответ на его слова захохотали, словно голодные гиены. И Сереге с Тимофеем пришлось идти. Сначала было трудно и больно — но только до тех пор, пока Тимофею не удалось отобрать у одного «маски» бамбуковую палку. И теперь уже трудно и больно стало самим «маскам» и «дедам морозам».

Пустую бутылку в коридоре, которую следовало передать «бомжам», мальчишки взять не сумели, потому что в суматохе кто-то разбил ее о стену. И тогда Тим предложил перепрыгнуть потайной люк. Они пошли вперед, тыча в пол перед собой бамбуковыми палками, и в одном месте здоровенная плитка с грохотом провалилась вниз, а внизу, как и положено по сценарию, обнаружились орущие, свистящие и нецензурно выражающиеся «бомжи», которые на самом деле были качаловскими «трудными» подростками (или «хэви-подростками», как они себя сами называли).

И Серега сказал им тогда:

— Если бы у меня даже была эта бутылка, я бы вам ее ни за что не отдал.

Они не стали трогать орущих и выражающихся «бомжей» и пошли дальше, к узкой винтовой лестнице, где их ожидали «хэви-подростки» в масках с нарисованными черепами. Это была команда «веселых роджеров».

— А ну-ка скажите нам, — просипели прокуренными голосами «веселые роджеры», — в каких единицах измеряется кефаль?

Тим сначала подумал, что ребята обо что-то ударились. Потом он вспомнил одну известную песню и сказал:

— В шаландах.

«Роджеры» здорово удивились, что Тимофей такой умный, потому что сами они соображали из рук вон плохо, а все, что они умели, — так это только бездумно размахивать кулаками, сорить в автобусе шелухой подсолнечника, цеплять к юбкам одноклассниц взрывпакеты на проволочках и мучить домашних животных. Да еще задавать всякие дурацкие вопросы.

Однако дверь на второй этаж была разблокирована, и Тим с Серегой могли двигаться дальше.

 

Глава 28

Ростик оторвался от мониторов и обеспокоенно глянул на дверь кабинета. Ему послышался тихий, вкрадчивый звук. Тихий, как шорох слетающего с дерева листа… Грохот, ругань, дикий хохот, которые обычно издавали при своем появлении члены каюк-компании, нимало не беспокоили Ростика. За три с половиной месяца, проведенные в отцовском доме, он настолько привык к шуму, что совершенно перестал реагировать на него. Зато тишина почему-то стала его тяготить.

— Эй, кто тут? — громко крикнул Ростик.

Нет, он не боялся. Он настолько не умел бояться, что иногда даже начинал подумывать о том, чтобы научиться это делать. Однако намерения его были несерьезными… Потому что бояться Ростик все-таки умел. И первым доказательством этого было то, что он БОЯЛСЯ себе в этом признаться.

— Кому тут делать нечего?

Он с неохотой приподнялся с кресла, повисел секунду на вытянутых руках, опираясь о подлокотники, — и, спрыгнув на пол, прошел к двери.

Открыл.

Пусто…

— Придурки, — пробормотал Ростик неизвестно кому и со злостью подфутболил валяющуюся на полу обертку от шоколада.

Когда Ростик снова занял свой наблюдательный пост, взгляд его поневоле уткнулся в Самый Главный Монитор. Здесь было тихо. Подозрительно тихо. И подозрительно спокойно, Ростик нервно подвигал «мышью», метр за метром прочесывая тускло-серое пространство. Ага, все в порядке. Тот, кого он искал, сидит на своем месте. В своей вонючей конуре… Размеренное, бессознательно-вкрадчивое движение.

Ростик иногда думал: а что, если ОН заметит камеру? Что же он сделает, интересно?.. Разобьет ее к чертовой бабушке? Или постарается сделать вид, будто ничего не знает, а сам сыграет с Ростиком или его приятелями какую-нибудь злую, кровавую шутку?

ОН может. Еще как может. Однако не сделает этого — Ростик почему-то был уверен. Почему? Да хотя бы потому, что камеру ОН скорее всего заметил уже давно. Да-да. Отец предупреждал Ростика, что с НИМ лучше не играть в прятки, потому что у НЕГО — нюх. Он читает не только по глазам, как опытный психолог, и не только по внутренностям — как оракул. Он читает прямо в воздухе, как собака. Или, вернее, как антенна, которая ловит человеческие мысли так же легко, как обычный приемник Би-Би-Си и «Ностальжи». Возможно, даже в стереорежиме.

…Знакомый, родной грохот.

— Они оборзели! — Стиморол зашел в кабинет и, сорвав с головы черную трикотажную шапочку, уселся в мягкое кресло у входа.

— Кто оборзел? — сухо поинтересовался Ростик.

— Курить есть? — вместо ответа спросил Стиморол. — У Квашеного все курево кончилось, у меня — тоже. Черт-те что. Пачка прикладывал к роже лед из морозильника, так все свои сигареты залил водой, дурак. Целую пачку!

Ростик молча выдвинул ящик своего стола, где хранилась коробка дешевых сигар — специально для таких гостей, как этот. Стиморол взял сигару, неумело откусил кончик, выплюнул его на пол и торопливо закурил.

— Хорошо… — протянул он, рисуя в воздухе замок из сизо-коричневого дыма.

— Прекрасно, — согласился Ростик, не отрываясь от экранов. Затем, усмехнувшись каким-то своим мыслям, пробежался пальцами по клавишам компьютера. — Вот так, пожалуй, даже еще лучше будет.

— И все-таки они оборзели, — вспомнил вдруг Стиморол и заерзал на кресле. — Эти два бойца. Два товарища… Два оглоеда. И что это на них нашло такое?..

— Ты же давно мечтал, чтобы в твои сети заплыла не мелкая корюшка, а рыба покрупнее.

— Да, — согласился Стиморол. — Мечтал. Но что касается меня, то я уже размялся. Тот, коренастый, мне два раза по черепу съездить успел. А на втором этаже меня выперли из комнаты. «Убили» — ты представляешь, а?.. Квашеный только-только очухался — он с цепью на кого-то из бойцов кинулся, а они ему палкой бамбуковой перетянули — той самой, которую у него же и отобрали этажом ниже, — чуть пополам парня не переломили, целых полчаса встать не мог. А Пачка… — Стиморол неожиданно громко рассмеялся. — Пачка килограмм на двадцать похудел, — представляешь, а?.. Зато морда в два раза больше стала. Распухла. И рокерский шлем его не спас. И цепи не помогли. А на четвертом этаже эти оглоеды его в шкафу заперли, — представляешь, а?

Стиморол перестал смеяться так же неожиданно, как и начал.

— Короче, пора оглоедов гасить, — сказал он и глубоко затянулся.

— Так гасите, кто вам не дает? — пожал плечами Ростик.

Он с загадочной улыбкой следил за событиями, разворачивающимися на экранах мониторов, и время от времени двигал «мышью», выбирая наиболее выгодный ракурс.

— Гасить можно по-разному, — неторопливо произнес Стиморол. — Можно подкатиться компанией в пять человек… — Он выразительно глянул на Ростика. — А можно и по десять. И по двадцать.

— Ты что — правила забыл? — Ростик оторвался от экрана и с деланным удивлением воззрился на него. — Даже в самой тупой компьютерной игрушке никто не выставит против одного игрока целую армию. Кому же будет интересно в нее играть?

— Ну так их же двое. — Стиморол ослепительно улыбнулся.

— Не пудри мне мозги, — ровным голосом произнес Ростик. — Не можете одолеть двоих засранцев-семиклашек — так и скажи. Я сразу врублю туш на полную катушку и торжественно вручу им «харли-дэвидсон».

— Ты что — дурной? — Стиморол даже привстал. — «Харли» — этим упырям?..

Ростик засмеялся.

— Это ты дурной, Стиморол, — сказал он, — раз поверил.

— Ты так больше не шути. Скажешь тоже… Да они сегодня словно с цепи сорвались! — Стиморол со злостью выплюнул окурок за дверь. — Словно у них по две лишние ноги выросло.

— Руки, видно, тоже лишние выросли?..

— И руки!.. И еще черт знает что! Их кто-то натаскал, я точно тебе говорю! Какой-нибудь дзюдоист или самбист. Или даже каратист… Вот Квашеный — он же грамотно удар держит, я тебе отвечаю! — а они его сегодня как щенка отметелили. А я?.. Ты же меня знаешь! Меня в Качалове пальцем тронуть боялись, да ты что-о! И вдруг этот Тимофей, или как там его, в круглой зале поймал меня на кулак так, что до сих пор в ухе стреляет… Ты представляешь, а? Ну а эти тридцать качаловских уродов, которые сегодня приперлись, — о них вообще разговору быть не может. Они только и умеют «стенка на стенку», где спрятаться за кем-то можно, а сейчас — ты посмотри на экран! — они летают там, как теннисные мячики!..

— Летать тоже полезно… — медленно произнес Ростик, выстукивая что-то на клавишах компьютера.

— Нет, — сказал Стиморол. И еще раз повторил: — Нет, Ростик. У этих двоих бойцов определенный зашкал случился. И если они сами не утихомирятся и не сдадутся — пацаны здорово обидятся на них. И соберутся вместе где-нибудь на четвертом этаже, и тогда…

— Тогда я урою вас всех. — Ростик резко обернулся. Лицо его было искажено злостью. — В братской могиле. Ты понял?

— По-онял… — Стиморол невольно вжался в кресло.

— А раз понял, так вали отсюда.

— Я… это… — замялся Стиморол. — Пацаны курева просили принести.

— Бери. — Ростик, не оборачиваясь, выдвинул ящик стола с сигарами. — Забирай все.

— Да нам-то нужно всего…

— Вас на два раза затянуться осталось — ты это хочешь сказать?

Стиморол нервно хихикнул.

— Они уже перешли на четвертый этаж, — произнес Ростик, показывая на экран монитора. — Так что пошевеливай поршнями. А то не угонишься потом за своей крупной рыбой.

* * *

Ростик с отрешенным видом наблюдал, как парочка «веселых роджеров» о чем-то спрашивает Тимофея с Серегой. «Опять что-нибудь о Казанском вокзале или вишнях в саду у дяди Вани», — подумал он. Подвигав «мышью», Ростик поближе взглянул на маску «роджера». Даже через картон было видно, какая тупая рожа у этого парня.

И все-таки сегодняшняя игра пока что удается на славу. Ни разу еще в этом сезоне не было такой напряженной игры. Да и вообще… Нигде и никогда еще не было ТАКОЙ игры. Такой игры, какую придумал он, Ростислав Зельнов. «Гладиаторы», «Брэйн-ринг», «Поле чудес», футбол, хоккей, теннис, даже лучшие компьютерные хиты… Все это мура. Пресная каша на тухлой воде. Еще никому не удавалось влезть внутрь компьютерного экрана, в это полное приключений (опасных приключений!) «Зазеркалье». Никому. А вот он, Ростик, смог. Теперь он сам — и сэр Грэхем из королевства Давентри, и Ворошилов, и Якубовский, и Мостовой, и Грецки, и Беккер — все вместе! И даже больше! Больше! Он сам!.. И никаких тебе посредников.

Ростик давно подозревал, что он гениальный мальчик. Только никому об этом не говорил. Да и зачем? Зачем напрягаться и доказывать всему миру то, что для себя давно уже доказано?..

Туп. Труп. Туп. Труп.

Серая, безжизненная гладь экрана Самого Главного Монитора взволновалась, словно болото, в которое угодили камешком. Там что-то забурлило. Огромная тень на мгновение закрыла изображение и метнулась в сторону.

Игроки уже близко, на четвертом этаже. Он слышит их. Он вообще очень хорошо слышит.

Ничего, скоро они встретятся.

Ха! Да разве Ростик не мог сделать так, чтобы двое худых газопроводских подростков давным-давно убежали к своим мамам, размазывая сопли пополам с кровью? Мог бы. Достаточно было произнести два слова… Даже одного хватило бы.

Но он этого делать не стал. И, конечно, не потому, что правила игры были для него священны. Правила нужны. Но лишь до тех пор, пока они не начинают размывать суть игры. А суть-то и заключается в том, чтобы мальчишки докарабкались до самой вершины, чтобы они ПОВЕРИЛИ, что это — все… А игра только тогда и начнется.

«Поверили…» А вдруг не поверят? Этот мозгляк Тимофей, похоже, давно что-то заподозрил. Еще внизу, в стеклянном холле. Он довольно странно повел себя. «Сколько этажей?..»

Да если бы тебе сказать, мальчик, всю правду — ты все равно не поверил бы. Сам Ростик, возможно, знает еще далеко не все об этом доме, а ну как папаша забабахал себе еще несколько подземных уровней, где втихаря складирует всякий левый товар? Или оружие? Или желтокожих тайбейских наложниц?..

«Папаша… — Ростик усмехнулся, вспомнив что-то свое. — Тот еще жук».

Ладно. Если какие-то подозрения у мальчиков и были, то они должны вскоре рассеяться. Человеческий организм все время работает с оглядкой на воображаемую планку, которую ему предстоит одолеть. Опустишь планку пониже — и организм расслабляется, в голову лезет всякий вздор. Ну а если планка стоит достаточно высоко — тогда человека хватает лишь на то, чтобы эту самую планку преодолеть. Тут уже не до рассуждений. Вот и все.

Ростик смотрел, как Тимофей с Серегой медленно, осторожно продвигаются по коридору четвертого этажа. Ребята хорошо потрудились сегодня, каюк-компания долго будет помнить их визит… Пот и усталость сделали лица мальчишек похожими на грязные обмылки — но это ничего. Здоровья у них еще хватит на пару-другую раундов.

Тим с Серегой остановились перед заблокированной дверью и о чем-то заспорили.

— Ну вот, солобоны, ваш последний шанс, — вслух сказал Ростик. — Продуете этот раунд — так и быть: выброшу вас отсюда к чертовой маме.

Его компьютер загудел, посылая в черный лабиринт сети очередное послание.

 

Глава 29

— Раз дверь заблокирована, — значит, нечего и ломиться! — воскликнул Тим. — Уже половина шестого, через пару часов темнеть начнет!.. Нужно скорее выбираться из этого проклятого дома!

— Ладно, — сдался наконец Серега. — Пошли…

И тут дверь, словно она дожидалась именно этого момента, вдруг тихо отъехала в сторону, приглашая их войти.

— Тьфу ты! — сказал Тимофей и выразительно посмотрел на Серегу.

— Сам ты… дурак, — вяло отозвался Серега.

Прежде чем ступить за порог комнаты, Тимофей пошарил за дверью длинной бамбуковой палкой — потому что на третьем этаже они попали в комнату-ловушку, где их чуть не сбил малолитражный автомобиль, снабженный каким-то хитрым разблокирующим устройством, которое реагировало на свет, падающий из дверного проема.

— Мин нет, — доложил через минуту Тим. — Можно идти. Когда ребята ступили внутрь, под потолком вспыхнул яркий белый свет. Дверь за ними закрылась мягко и бесшумно, однако когда Серега попробовал открыть ее, то у него ничего не получилось. Он с досадой присвистнул.

— Ну конечно, — сказал он. — Опять замуровали. Значит, снова будут загадки загадывать. А потом потолок опускать.

Эта комната (одна из последних в маршруте, который друзьям следовало пройти) здорово напоминала «Соковыжималку» на первом уровне. Те же белые обои, тот же стол. Тот же компьютер-notebook. Единственное, что отличало эту комнату от «Соковыжималки», — небольшое зашторенное окно, расположенное напротив входа. И еще: почему-то здорово воняло хлоркой — как в школьной уборной…

— Попались, — сказал Тим. — У меня, наверное, клаустрофобия сделалась.

— Что такое «клаустрофобия»? — безучастным тоном поинтересовался Серега.

— Это аллергия на потолки.

— Чуть что, мы сможем выпрыгнуть через окно, — сказал Серега, откидывая в сторону штору и выглядывая на улицу.

— Или потолок на тебя обрушится, или ты обрушишься на землю с четвертого этажа — какая разница? — сказал Тимофей.

Кроме аллергии на потолки, у мальчишек развилась аллергия на белый цвет, потому что он напоминал им о манной каше. За время блужданий по «Дому Ашеров» они успели слопать, наверное, по центнеру этой гадости.

Компьютер загудел и замигал зелеными лампочками. Тим пробежался курсором по экрану, нашел директорию «BOYTSY» и заглянул туда.

«Как вам здесь нравится, орлы? Может, потолок все-таки спустить чуть пониже?

Хочу развлечь вас очередной задачкой. На сегодня она — последняя.

Сначала несколько неожиданный вопрос: вы часто пробиваете талончики в общественном транспорте? Если да, то решить задачку вы сможете без труда. Ну а если нет — что ж, могу только посочувствовать.

Итак, сейчас на экране перед вами появится шесть пробитых талонов. Вам предстоит определить, какой из них был пробит в автобусе, на котором вы ехали сюда утром.

Элементарно, не правда ли?

На раздумья вам отводится пятнадцать минут московского времени (которое, как помните, всегда в цене)».

Текст переместился в небольшое окошко в нижней части экрана, а на его месте появились шесть прямоугольников, на каждом из которых имелось по четыре-шесть черных точек, расположенных в определенной последовательности. Надо понимать, что это и были талоны, о которых говорил Ростик.

— Да я сроду не пробивал никаких талонов, — обескураженно произнес Серега. — Он что, специально издевается над нами?

— Нет, это у него нечаянно получается, — съязвил Тим. — Ладно. А теперь — тихо. Давай думать…

— Думать! Думать! Думать тут даже нечего! — воскликнул Серега. — Ты хоть примерно помнишь, как выглядит пробитый талон? Я, например, хоть убей, — не помню.

— Рожи всех контролеров, что пасутся на Варшавском шоссе, — вот это пожалуйста, я мог бы даже с завязанными глазами на ощупь узнать. Но талоны… безнадежное дело.

— Не кипятись раньше времени, — сказал ему на это Тим. — Я, например, тоже не помнил, когда в последний раз оплачивал проезд, но знаю точно: ни один компостер не бьет талон по самым уголкам, как здесь, на третьем справа — видишь?

— И что из этого? — буркнул Серега.

Тим задумался.

— А ничего, — сказал он. — Ни в одном из московских автобусов нет такого компостера. Значит, третий справа талон отпадает.

— Почему только он? Остальные тоже никуда не годятся. Посмотри: и второй справа, и четвертый — у всех пробиты уголки! Первый, между прочим, тоже подозрительно выглядит. И последний. И все они, короче, какие-то… туфтовые.

— Все это странно, — сказал Тим. — Да и Ростик, который сроду, наверное, не пользовался общественным транспортом, — откуда он может знать рисунок компостера, причем именно на том автобусе, на котором мы приехали?.. Тут что-то не так. В общем… Попробуем поговорить с ним, — Он отстучал на клавишах:

«Наш ответ: ни один из этих талонов не был пробит в автобусе, которым мы приехали сюда».

На экране тут же появилась следующая надпись:

«Ответ не принимается. Думайте мозгами, орлы. У вас осталось десять с половиной минут».

— Даже так, да? — задумчиво пробормотал Тимофей и почесал нос.

Он снова пробежался пальцами по клавишам:

«Нам нужна подсказка!»

«Подсказка находится в самом ответе» — выдал компьютер.

— Вот тебе и раз, — сказал Серега. — Интересно, чем он нас на этот раз давить будет?

Тим забрался на стол и, напряженно наморщив лоб, уставился на экран. Времени оставалось все меньше и меньше. Его так и подмывало ткнуть пальцем наудачу в любой из прямоугольников и сказать: «Вот этот»… А дальше — пусть оно все огнем горит… Впрочем, нет, нет — только не это. А вдруг Ростик на этот раз и в самом деле вздумает их поджечь? Похоже, ему это ничего не будет стоить.

— Ладно, — сказал Тимофей. — Давай хоть что-нибудь соображать. Например на что похожи эти точки?

— На домино, — тут же ответил Серега.

— Похожи, — согласился Тим. — Только не совсем. Таких костей на самом деле не бывает. Может, это игральные карты? Четыре — это король, три — дама, два — валет… Как в «тысяче».

— Здесь нету троек, — сказал Серега. — И двоек нету. Только четверки, шестерки и пятерки. Что означают пятерки?

— Не знаю. Нет, нет… Опять не то, — махнул рукой Тим. — Может, здесь зашифрован номер маршрута? Вспомни, на каком автобусе мы сюда ехали?

— На сто четырнадцатом, — мрачно промолвил Серега.

Было очевидно, что сто четырнадцать точек здесь никак не наберется. Тим подсчитал количество точек в каждом из прямоугольников и составил следующую комбинацию: «4-6-6-4-5-4».

— И что получилось?

— Четыреста шестьдесят шесть тысяч четыреста пятьдесят четыре, — сказал Тим. — Может, это чей-то телефон?

Серега засмеялся икающим нервным смехом.

— Точно, — сказал он, — телефон, по которому знают правильный ответ.

Тим сложил эти шесть цифр и получил ответ: «29».

— Ничего не понимаю, — сказал он.

Затем сложил двойку и девятку. Получилось одиннадцать.

— А вдруг «29-11» — это номер того самого автобуса? — предположил Серега.

— И что из этого следует? — развел руками Тимофей. — Ведь нам нужен не номер, не автобус, а талон!.. Какой-то один из этих чертовых талонов!

И тут он заметил то, чего раньше не замечал: круглые лепестки бумаги рядом с пробитыми отверстиями.

— Слушай, — сказал он Сереге. — В этом что-то есть. Смотри… Ведь Ростик не нарисовал бы эти лепестки без особой нужды — главное-то не в них, а в самих отверстиях, верно?

— Верно, — сказал Серега. — Только лучше было бы, если бы он эти талоны вообще не рисовал.

Лепестки имелись не на всех отверстиях. К тому же они «смотрели» в разные стороны. Почему?

— Я понял, на что еще смахивают эти дырки, — сказал вдруг Серега. — На детские контурные рисунки для малолеток, которые нужно обводить.

Тимофей с минуту угрюмо молчал, а потом вдруг завопил так, что потолок чуть не поднялся:

— Точно, Серега! Надо их соединить между собой!

Он переключил программу в графический режим, подергал «мышку», проверяя, работает ли она, и начертил на экране вот что:

Он посмотрел на то, что получилось, и сказал:

— Нет, белиберда какая-то. Может, эти лепестки выполняют роль стрелок?..

И на этот раз он соединил их следующим образом:

— Опять ерунда получилась, — сказал Серега.

— Не-ет… — тихо произнес Тимофей. — Смотри внимательно, что тут написано. Видишь — S латинское? А за ним — Е. Потом — С. Получается — SECOND. Чувствуешь?..

Чувствую, — пробормотал Серега и, пошмыгав носом, вдруг скривился. — Чувствую, нас начинают чем-то травить!

И он был на все сто двадцать процентов прав. Из вентиляционной решетки за их спинами повалил густой бледно-зеленый дым. Он сползал вдоль стены длинными закрученными локонами и медленно расползался по полу. В воздухе стоял одуряюще резкий, удушливый запах общественного туалета, возведенный в квадрат энной степени.

— Это хлорка! — закричал Тим. — Они хлорку гасят в соседней комнате!..

Серега смотрел на него, широко открыв рот и выпучив глаза. Он успел вдохнуть лишь немного зеленого дыма, но ему показалось, что он принял внутрь кило ржавых, острых обломков лезвий-безопасок.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Серега загудел от боли, как пикирующий самолет.

— Держи платок, дурья башка! — крикнул ему Тимофей и бросил свой носовой платок.

Серега схватил его на лету и, прижав ко рту, сипло закашлялся.

Окошко в нижней части экрана компьютера тем временем ожило, и в нем замигала новая надпись:

«Осталось только три минуты, орлы. За стенкой у вас, в вентиляционном отсеке, находится вместительный резервуар с хлоркой, которую в этот момент отважные люди в противогазах заливают водой. Если через три минуты вы не дадите правильный ответ на мой вопрос, вам придется покидать это уютное помещение через окно. Так что на всякий случай — GOOD-BUY».

— Ничего, ничего, — шептал себе под нос Тимофей. — Еще неизвестно, кто кого отсюда вышвырнет…

Он закрыл глаза и нарисовал в воображении: «SECOND… SECOND… SECOND…» Знакомое слово, знакомое до чертиков — вот только что оно означает?.. «Секунда»? Нет, нет. Совсем не то.

На языке вертелось какое-то привычное, расхожее словосочетание. SECOND… SECOND… Где он мог его встречать? В кино? В мультиках? В газетах? В рекламе?

Тим со всей силы хлопнул себя по лбу.

«Секонд хэнд». Точно. Он вспомнил рекламный щит на автобусной остановке — «Оптовая торговля ношеной одеждой „second hand“. А что там было еще? „Первая рука дороже второй. Вторая — дешевле и практичнее. Покупайте одежду second hand!“

Значит, «SECOND» означает «ВТОРОЙ»! Второй талон! Только… в диаграмме две стороны. С какой считать? «О Господи, — подумал Тимофей, — ну конечно же, с левой! Мы же не в Арабских Эмиратах находимся?»

Дым, густой, как зеленое молоко, тем временем успел подняться до самого стола. В их с Серегой распоряжении осталось не больше минуты. Тим отстучал ответ:

«Второй слева талон — наш! Скорее открывай двери!»

Компьютер проглотил информацию и молча уставился на Тимофея невинным голубым глазом.

— Открывай же! — прорычал Тим.

Серега успел открыть окно и высунул голову наружу, перевалившись через подоконник. Он кашлял и плевался. Тимофей врезал по экрану кулаком.

— Двери открывай, сукин ты сын!

Компьютер отлетел на край стола. Окошко на экране часто замигало. «Все, — подумал Тим. — Сейчас отключится. И — каюк…»

Однако входная дверь вдруг издала тихий щелчок и поплыла в сторону. А на голубой глади компьютерного экрана появились буквы:

«Ответ принимается. Можете подниматься на крышу. Лестница и дверь в конце коридора. Последняя дверь, орлы. Единственная… Смотрите, не ушибитесь».

 

Глава 30

Из коридора донесся лошадиный топот, крики и свист. В приоткрытую дверь просунулась чья-то голова в противогазе и громко ругнулась.

— Сейчас я до вас доберусь, химики… — прохрипел Серега и бросился к выходу.

Голова моментально исчезла.

Когда друзья вышли в коридор, шум уже утих. Было пусто и безлюдно. Под ногами змеились редкие пряди хлороводорода. Отражаясь в зеркальном потолке, они казались похожими на зеленоватые перистые облака.

— Пошли отсюда, — сказал Тим.

Его лицо было бледным. И решительным. И еще он казался очень похож на смертельно уставшего взрослого, а точнее — на своего папу. А еще — на индейца. Грязный пот проложил на щеках индейский боевой рисунок: отчетливые бороздки, смазанные ближе к скулам, — это Тим вытирал рукой под носом.

— Куда? Куда пошли-то? — Серега присел на корточки, сплюнул на пол и поморщился. — Ну они и твари все-таки…

— Надо делать отсюда ноги, Серега. На чердак нам идти нельзя. Там слишком опасно.

— Ты с дуба свалился, что ли?.. Опять за свое? Мы прошли эту скачку с препятствиями, отметелили пол-Качалова, и теперь ты предлагаешь развернуться и убежать домой? — Серега исподлобья глянул на друга. — Да ни в жизнь.

Тимофей опустился на пол рядом с ним. Он снова о чем-то задумался. Крепко-крепко. Еще крепче, чем тогда, когда разгадывал головоломку про зазеркальные имена. Еще крепче, чем пять минут назад, когда пытался угадать компостер талончика, который никогда в жизни не пробивал. Тим думал, думал, а потом встал на ноги и сказал:

— Ладно, эту головоломку мне никогда не решить. Пошли вперед. Чему быть, того не миновать.

Они прошли в конец коридора и увидели прислоненную к торцевой стене деревянную лестницу — совершенно обычную лестницу, которая если куда-нибудь и могла вести, так только на чердак.

Однако эта лестница почему-то упиралась в потолок. В зеркальный потолок, где ее перевернутое отражение в соответствии с законами физики упиралось в пол… Тим отметил про себя, что Ростик определенно зациклился на всяких «зазеркальных» штучках.

— Очень весело, — сказал Серега. — Это и есть ЕДИНСТВЕННАЯ дверь, о которой нам толковал этот сукин сын?

— Тш-ш. Смотри… — прошептал Тимофей.

С зеркальным потолком происходило что-то непонятное, Тим с Серегой увидели, как их отражения вдруг перечеркнула тонкая линия. И тут же — еще одна. Лица мальчишек в зеркале постепенно вытягивались, и было непонятно: то ли это от удивления, то ли это — какой-то непонятный оптический эффект.

— Кре-ест… — протянул Серега замогильным голосом.

Тимофей невольно вздрогнул. На зеркальной поверхности над их головами ясно обозначился огромный черный крест. Его крылья с каждой секундой становились шире и шире, словно наливаясь черным соком.

— Все но-ормально, — произнес Тимофей дрогнувшим голосом. — Это… Это…

Это был люк. Проем. И мальчишки скоро об этом догадались. Четыре зеркальные створки постепенно раздвигались в стороны, обнажая густую темноту. Через минуту в потолке зазияло широкое, квадратное отверстие.

— Последняя, единственная дверь, — вздохнул Тим, — Полезем?..

И он с затаенной надеждой глянул на друга. Это был последний шанс повернуться и уйти; возможно, последний шанс спастись. Спастись, навсегда оставив открытым вопрос: «Существуют ли кобольды на самом деле?»

— Полезли, — сказал Серега. — Полезли скорее. У нас мало времени.

* * *

— Эй, ты здесь?

Голос Тимофея прозвучал где-то рядом.

— Здесь.

Серега протянул руку и коснулся плеча друга. Плечо было горячим.

Столб света, бьющий снизу, из проема, загнал темноту в углы, но держал ее там всего минуту, а может, и того меньше. Едва Тим с Серегой забрались наверх, как створки люка бесшумно двинулись навстречу друг другу. Мальчишки снова увидели крест — на этот раз белый, стремительно тающий в темноте. Свет становился все более жидким, синим. А потом исчез — быстро, будто его всосали, как макаронину.

Мальчишки успели лишь в самых общих деталях рассмотреть место, в котором они оказались. Небольшая комнатка, обшитая древесиной, — без мебели, без осветительных приборов, вообще без ничего. Совершенно нетипичный для «Дома Ашеров» интерьер. Что это? Кладовка? Чулан? Своеобразный шлюз-«предбанник»?

— Здесь есть дверь, — глухо произнес Тимофей. — Я видел.

— Тогда пошли.

Тим вытянул вперед руки и на ощупь, мелкими шажками пересек комнату. Он навострил уши и старался не дышать, чтобы успеть хотя бы на долю секунды предупредить нападение чудовища.

Существуют ли кобольды на самом деле?

Пальцы коснулись шершавой твердой поверхности. Правее. Левее.

— Нашел. Есть.

Тим нащупал дверную ручку — заурядную железную скобу, знакомую, почти родную — такую же, как на двери его квартиры.

— Открывай, — сказал Серега. — Я ничего не вижу.

Тим дернул дверь на себя. Не поддалась. Он подергал ее в разные стороны — с тем же результатом.

— Ну что?

— Глухо.

— Дай-ка я…

Они минут пять возились с дверью, пока Тимофей наконец не додумался поискать обычные задвижки-шпингалеты в нижней и верхней части двери (за этот день мальчишки, видно, слишком привыкли к дверям на фотоэлементах). Едва металлические штыри вышли из пазов, как дверь со скрипом распахнулась.

Тусклый свет, выбивающийся из дверного проема, осветил бледные напряженные лица Тима и Сереги. Они переглянулись.

— Вот теперь-то мы попали именно туда, куда надо, — сказал Серега.

… И все-таки чердаком это помещение нельзя было назвать. Скорее мансарда, кое-как приспособленная для жилья. Два полукруглых окна, забранные снаружи решеткой. Стол. Табурет. Огромный дубовый шкаф, вероятно, еще сталинской поры. Железная кровать, заваленная грудой ватных одеял. Под кроватью стояли грязные, чудовищно огромные ботинки — размера, наверное, сорок седьмого. Заметив их, Тим застыл на месте.

— Полюбуйся-ка. — Он кивнул Сереге на свою находку.

Серега удивленно поднял брови.

— Мне бы не хотелось встречаться с тем, кто носит такую обувь, — тихо сказал Тимофей.

— А что, он тебе встречу здесь назначил? — прищурился Серега. — Не надо ничего выдумывать, Тим… Наша главная задача — выбраться на крышу, понятно? А ты все занимаешься поисками сказочных чудовищ.

— Я? Поисками?! Чудовищ?!

— Ты. Поисками. Чудовищ. Ты все время только и ждешь, что кто-то на тебя набросится из-за угла, — вместо того, чтобы заняться делом.

— Ну ты и болван, Серега!..

Незаслуженная обида заставила Тимофея позабыть обо всех своих недавних опасениях… Ну Серега! Ну дает!.. «Вместо того, чтобы заняться делом?!» Да он бы без Тимофея застрял еще на первом этаже! Он бы…

— Смотри, чем твое чудовище на досуге развлекается, — раздался Серегин голос из дальнего конца мансарды.

Он поднял перед собой большой фанерный щит, испещренный столбиками цифр.

— Твой кобольд в «храпа» сам с собой режется!

И тут они оба услышали тоскливый, протяжный скрип. Дверь, через которую они вошли, медленно закрылась, и шпингалеты с той стороны повернулись и вошли в пазы с отчетливым стуком. А еще они услышали шаги. Чьи-то тяжелые шаги в «предбаннике».

Серега уже не улыбался. Его глаза выехали из орбит, словно кто-то воткнул ему иголку в ягодицу. Фанерный щит в руках ходил ходуном.

— Это… это же Ростик! — вдруг заорал он. — Это же Ро-о-о-остик!!!

По его тону можно было подумать, что Ростик — лучший Серегин друг.

Серега бросился к двери и стал молотить по ней руками и ногами. Тим, слабо соображая, что он делает, бросился вслед за ним.

— Откро-ой! Откро-о-ой!

А потом их накрыла тень. Огромная, как туча. Или как плащ-палатка. Тень положила на плечи мальчишкам свои тяжелые руки и развернула их к себе.

 

Глава 31

Из горла сам собой вылетал какой-то жалкий скулящий звук. Тим пытался проглотить его, но у него не получилось, потому что горло не слушалось. Оно болело. Горловые хрящи саднили и похрустывали, судорожно расправляясь после жестокой, звериной хватки. Тим с Серегой валялись на полу, скомканные, помятые, как два пластилиновых человечка, из которых решили сделать что-то другое, более подходящее. А перед ними на табурете сидело угрюмое существо в теплом ворсистом пиджаке, грязных спортивных брюках и белых носках. Ноги у существа были и в самом-деле огромными. Как лыжи.

Существо задумчиво курило крохотный бычок, бережно сжимая его кончиками толстых, синих от татуировок пальцев. Ногтей на пальцах не было. Существо сгрызло их под самый корень.

— Чего моргалы пялишь? — прохрипело оно Тимофею, поймав его испуганный взгляд.

Тим торопливо отвернулся. Он вспомнил то страшное мгновение, когда увидел это лицо в первый раз, и поблагодарил Бога за то, что это мгновение уже позади.

Все-таки кобольды существуют. На самом деле. Неизвестно, из какой страшной сказки эти твари эмигрируют сюда, но они ЕСТЬ. У них типичные уголовничъи рожи и обычные штаны турецкого производства, но это кобольды. Кобольды.

Все произошло быстро, как в кино. Пока мальчишки молотили в дверь, существо неслышно подкралось к ним сзади. Оно развернуло их к себе, схватило за горло и приподняло над полом. Так несмышленые дети берут цыплят в руки, чтобы полюбоваться на них вблизи, — и цыплята чаще всего погибают после такого знакомства.

Они трепыхались, размахивали кулаками, дрыгали ногами, пуская в ход все свои «тейсе-дзуки», «ой-цуки» и «маваси-гэри», но «существо даже не моргнуло лишний раз по этому поводу. Оно слегка помяло их в своих лапах, промычало что-то, а потом швырнуло их на пол. Вот и все. С них этого хватило.

Теперь существо сидело, курило свой бычок и раздумывало, наверное, что делать с этими птенцами дальше. Тим украдкой глянул на скошенный череп, остриженный «бобриком», и сразу понял, что ничего хорошего в этом чайнике не сварится. Ничего хорошего для них с Серегой.

— Ша!.. — по-змеиному выдохнуло существо, внезапно развернувшись к Тимофею, словно ему удалось прочитать мысли мальчишки.

Тим вжался в пол и больше не смел поднять голову.

Существо тем временем затушило окурок о ладонь, затем почесало ступню, поскребло под мышкой и, широко зевнув, что-то извлекло из кармана пиджака. Это был нож с выкидным пятидюймовым лезвием. На эбонитовой ручке красовалось мастерски выгравированное изображение барсука, стоящего на задних лапах и обряженного в тюремную робу. Передними лапами барсук делал неприличный жест.

— Дяденька, — раздался тихий Серегин голос, — мы, может, пойдем… Ладно?..

Существо скосило на него маленькие колючие глазки. В этих глазках светился ум — острый, изощренный, как у старой крысы. И еще — полное равнодушие. Глазки походили на кладбище человеческих чувств.

Раздался громкий щелчок. Из эбонитовой ручки выскочило длинное, стальное жало. Серега перестал дышать, его заколотило, как в лихорадке. А существо вдруг улыбнулось.

— Тебя как звать, малец? — спросило оно.

— Се… Се… Се-ережа.

— А меня — дядя Витя. Тебе нравится эта игрушка?

И «дядя Витя» вытянул вперед руку с ножом. Сначала нож лежал себе спокойно на раскрытой ладони, а потом неожиданно начал вертеться, переворачиваться, скользить между толстыми пальцами — словно живой… Это было похоже на гипнотический змеиный танец, который удав Каа исполнял перед притихшими бандерлогами. Серега смотрел перед собой, словно зачарованный; Тим приподнял голову и тоже уставился на сверкающий нож, не в силах отвести глаза.

Из оцепенения их вывел отчаянный грохот, раздавшийся со стороны окна. Ба-бах! Гргх-х!.. И слабый крик, доносящийся как через вату. Кто-то дергал оконную решетку снаружи, пытаясь вломиться в мансарду.

«Дядя Витя» медленно отвернул голову от мальчишек и встал. Когда Серега попытался приподняться, чтобы рассмотреть, в чем дело, — в его сторону тут же метнулась рука с ножом.

— На две дольки разделаю, — негромко пообещал «дядя Витя».

Двигаясь вдоль стены пружинистым кошачьим шагом (его огромные ступни мягко перекатывались с пятки на носок, словно полозья кресла-качалки), он приблизился к окну. В этот момент чье-то лицо прижалось к решетке с наружной стороны.

— Эй… Блин… Кому сказал… — еле донеслось из-за стекла (хотя, судя по эмоциональному напору, обладатель лица орал во все горло).

Это был Генка-Будильник. Натуральный Генка-Будильник собственной персоной!

— Генка! — завопил Тимофей. — Дурак! Беги!

Но Генка не услышал его. И скорее всего не увидел. А «дядя Витя» посмотрел на Тима так, что у того язык присох к гортани. И неторопливо, размеренно погрозил пальцем.

Потом он, уже не таясь, подошел к окну и развернулся к нему лицом. Генка-Будильник в ту же секунду умолк с открытым ртом. И морда у него стала такая, будто он смотрел ужастик по видеомагнитофону, а Дракула вдруг возьми да и высунь башку из телеэкрана… «Дядя Витя» резким движением поднял вверх раму (мансарду тут же наполнил умиротворяющий птичий щебет, далекий шум электропоезда и нервное икание Будильника), потом одной рукой схватил Генку за волосы, а другой полез в карман спортивных брюк, достал оттуда длинный блестящий ключ и отпер решетку.

— Эй… Я не понял… — тихо пролепетал Будильник.

— Усохни, — сказал «дядя Витя».

Слегка приоткрыв решетку, он перехватил Генку в другую руку и легко, как щенка, втащил его внутрь. Генка неуверенно ткнул кулаком раз, потом — еще раз и еще… И вдруг по-девчоночьи впился зубами в запястье «дяди Вити».

«Дядя Витя» не произнес ни звука и стряхнул Генку на пол, словно прилипший мусор. Генка вскочил на ноги, метнулся к табуретке, замахнулся, и… Пролетев метров десять, он с грохотом приземлился рядом с Тимофеем и Серегой. На его скуле алел отчетливый след «дяди Витиного» кулака. Даже кольцо-печатка проступило — словно штамп отдела технического контроля.

Некоторое время вся троица с безмерным удивлением рассматривала друг друга. Потом они, как по команде, глянули на «дядю Витю». Тот стоял напротив — огромный, молчаливый, уродливый и в самом деле похожий на героя страшной сказки. Нож в его толстых, ловких пальцах вертелся и кувыркался, словно верткая стальная ящерица.

Лезвие отбрасывало на лица мальчишек красные блики заходящего солнца.

«Дядя Витя» думал. Он прикидывал: кто первый? Этот коренастый малец? Или тот — ушастый? А может, сразу прихлопнуть самого старшего — чтобы не мешал заниматься остальными?.. Цепкий крысиный ум непрерывно моделировал ситуацию, просеивая тысячи вариантов в секунду. Кто же? Кто же?.. «Дядя Витя» снова улыбнулся и посмотрел на Тимофея.

Тимофей все понял. Приподнявшись, он сделал осторожный шаг назад.

* * *

— А теперь послушай сюда, да? — бархатным голосом говорил «дядя Витя», приближаясь к нему. — Ты большой мальчик. Я ведь могу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной, да?..

Тим отступал вдоль стенки, прижимаясь спиной к шершавой деревянной поверхности. Серега попытался вскочить, но «дядя Витя», даже не обернувшись, буквально срезал его быстрым движением ладони. Генка заорал что-то ругательное и вскочил на ноги, однако огромная ступня в грязном белом носке тут же прижала его к полу.

— Ну как не стыдно бояться, да?.. Ба-алыпой мальчик…

«Дядя Витя» был совсем рядом. Нож в его руке вдруг перестал кувыркаться, он хищно метнулся вперед. Тим с криком отпрянул в сторону и, споткнувшись, упал. Его майка с левой стороны разошлась, на боку появилась длинная царапина.

— Нехорошо-о прятаться от дяди, ма-лец…

И в этот самый момент что-то вдруг произошло. Слащавая маска неожиданно слетела с лица «дяди Вити». Он напрягся и застыл на месте, словно гончая, почуявшая след. Глазки заметались по сторонам. «Дядя Витя» несколько раз потянул носом, сморщился… И бросился к окну.

Что он там увидел? Несколько мгновений Тим, Серега и Генка-Будильник молча наблюдали его квадратный зад. Сейчас бы подойти незаметно да как…

«Дядя Витя» метнулся от окна обратно, заставив мальчишечьи головы вжаться в плечи. Он был чем-то встревожен. Нож застыл в его огромной лапе, будто ожидая, что прикажет хозяин: этого? Этого? Или, может, того?.. Но «дядя Витя», похоже, вдруг утратил весь интерес к мальчишкам. Он еще секунду что-то соображал, а потом махнул рукой, схватил свои огромные ботинки и со всех ног бросился в противоположный конец мансарды, будто собираясь протаранить стену лбом. Крррах! Он и в самом деле влепился в стену, но квадратный кусок стены покорно отошел в сторону, пропуская могучее тело «дяди Вити».

Потом потайная дверь встала на место и громко щелкнула.

Он убежал!

Тим перевел дух и встал на ноги. Царапина почти не кровоточила, однако руки и ноги тряслись, как у маразматика. Серега положил руку ему на плечо.

— Ты как?..

— Порядок. Только перепугался здорово.

И тут они вспомнили о Генке.

— Будильник, а ты что здесь делаешь?

Генка с беспокойством исследовал свою грудную клетку, слегка примятую ногой «дяди Вити».

— Что, что!.. — проворчал он. — Вас, дураков, выручать пришел. Я же думал: после того, как Тим посмотрел этот «Замок на холме», вы все поймете и не сунетесь сюда… Но вы же тупые, как два бревна!

— Так ты знал, про… ЭТОГО?! — вытаращил глаза Серега. — И ничего не сказал?!

— Да там и говорить нечего было, и так все ясно, — пробормотал Будильник. — Как говорили древние египтяне: «Кто не дурак, тот поймет».

— А ну повтори, — запыхтел Серега. — Повтори, кому говорят!

— Хватит, — сказал Тим. — Сейчас не время выяснять отношения. К тому же Генка как-никак тоже вместе с нами рисковал… Надо выбираться отсюда.

Когда они подошли к окну, то неожиданно для себя обнаружили, что возле дома полно народу, причем почти сплошь в милицейской форме. И этот милицейский народ быстро-быстро бегает и суетится, словно выполняя какое-то задание.

Но еще больше они удивились, когда заметили языки пламени, которые выбивались из окна на первом этаже. Большие такие языки, мощные. И до мальчишек сразу дошло, из-за чего так быстро ретировался «дядя Витя» и из-за чего он был так спокоен за их будущее.

Они попробовали сначала отпереть решетки на окнах, но у них ничего не получилось, потому что решетки были заперты на здоровенные (гаражные, наверное) замки с такой толстой железной трубой, а ключ «дядя Витя» забыл оставить.

Потом мальчишки бросились к потайной двери, но там тоже оказалось заперто. Тогда они стали кричать через окно дяденькам в милицейской форме, но, пока те их услышали, дым с первого этажа поднялся так высоко, что отгородил Тимофея, Серегу и Генку от всего окружающего мира.

Серега принялся громко ругаться, и Тимофей напряг свои мозги, чтобы принять какое-нибудь гениальное решение. А Генка сказал:

— Теперь замолчите, малявы, и послушайте, что вам скажет взрослый, опытный человек, ветеран и инвалид компьютерных войн. Если я что-то понимаю в этой жизни, то этот домина — точная копия «Замка на холме». Так?

Тим кивнул, потому что это и в самом деле было так.

— Скажу больше, — продолжал Генка, подходя к потайной двери, в которой скрылся «дядя Витя». — Компьютерный кобольд обитает примерно в такой же комнате, только, ясное дело, табуреток там нет и железных кроватей — тоже. И там, на пятом уровне, есть ТОЧНО ТАКАЯ ЖЕ потайная дверь. Улавливаете?..

— Не тяни кота за хвост! — зарычал на него Серега. — Говори скорее!

— Я понял! — вдруг крикнул Тимофей. — В игре есть секрет, который открывает эту дверь!

— Элементарно, — развел руками Будильник.

— Опять головоломки придется разгадывать? — с подозрением уставился на него Серега.

— Нет, — сказал Генка. — В игре достаточно щелкнуть «мышью» по плитке на стене.

— По какой плитке? — спросил Тим. — Где? Здесь же вагонкой все обшито!

Генка в раздумье глянул на стену.

— Ну, это…

— Ты — балда! — заорал на него Серега.

Между тем запах дыма становился все тяжелее и удушливее. Мансарда затянулась лиловой дымкой, и даже слышно было, как где-то на нижних этажах неистово трещит огонь; там что-то гремело и рушилось.

Пока Генка с Серегой ругались и толкались, Тим принялся ощупывать стену. Сначала он не заметил ничего необычного в просмоленных планках вагонки, которыми была обшита мансарда. Потом Тим обнаружил, что одна из планок немного выступает над остальными. Совсем немного — полсантиметра, не больше. Он попробовал на нее надавить, но планка не поддалась. Ударил — никакой реакции. Черт. Нет, не то… Кулак Тимофея скользнул по планке, и она неожиданно легко подалась внутрь, словно клавиша. За стеной тут же что-то заскрипело и задвигалось.

— Смотрите! Она открывается! — крикнул Тим. Серега и Генка удивленно уставились на расширяющийся проем. И все трое, ни слова друг другу не говоря, устремились внутрь…

Но тут же остановились как вкопанные.

Там кто-то был!

 

Глава 32

Пока Тим и Серега обследовали мансарду, в «Доме Ашеров» произошло множество необыкновенных событий.

Около шести вечера к дому подрулила целая кавалькада милицейских машин, и в одной из них сидел папаша Зельнов, мрачный и злой, как Саддам Хусейн, потому что еще утром этого дня он находился в Кингстоне, на Ямайке, где море, песок и весело, а два часа назад в пыльном Шереметьево ему предъявили ордер на арест и нацепили наручники.

Но вся эта милицейская рать собралась здесь не ради папаши Зельнова. По правде говоря, папаша Зельнов был лишь пешкой в этой игре. Когда ему предъявили обвинение по семидесяти двум пунктам и объяснили, что только чистосердечное признание сможет поправить его положение, он тут же рассказал, что на чердаке его дома скрывается злостный рецидивист по кличке Барсук, за которым вся советская, а позже — российская милиция гоняется уже без малого десять лет. На Барсуке «повисло» более трех десятков одних только убийств, а уж сколько на нем ограблений и случаев злостного и мелкого хулиганства — так это вообще астрономическая цифра получится. Барсук был трижды приговорен к смертной казни и трижды бежал из «одиночки». Вот какой опасный человек был этот Барсук.

Когда тормоза милицейских машин завизжали у самых дверей «Дома Ашеров», там началась дикая паника. Каждый из качаловских «трудных» подростков был уверен, что «оперы» приехали брать именно его. С криками: «Уходите, кореша! Я им живой не дамся!» — они стали метаться по комнатам и в полной растерянности переворачивать мебель. Пачка, решив подкрепиться перед долгой отсидкой, забежал на кухню и стал запихивать в рот плитки молочного шоколада. Когда он сожрал весь шоколад в холодильнике, то полез в полку, которая висела над электрической плитой, и для этого додумался встать на край плиты. Плита, по законам физики, не выдержала и перевернулась, ушибив Пачку по коленке. Коленка-то потом зажила, а вот в электропроводке что-то испортилось: зашипело, зафырчало, и вдруг ка-ак вспыхнет!.. И начался пожар.

Ростик до последнего момента сидел в своей операторской комнате и, грызя от волнения ногти, наблюдал, как Тим и Серега проводят время в обществе «дяди Вити» (который на самом деле, конечно же, был Барсук). Оторвался от экрана Ростик лишь в тот момент, когда капитан милиции похлопал его по плечу и сказал, что папа хочет поговорить с ним.

Ну а что же сам Барсук?.. Ясно, что первым же делом штук десять самых отборных милиционеров сквозь огонь и дым побежали на чердак добывать Барсука. Но когда они через потайной ход влетели на мансарду с пистолетами навытяжку, то увидели там только троих парней, двое из которых, конечно же, были Тимофей и Серега, а один, конечно же, натуральный Генка-Будильник. И парни сказали милиционерам, что, во-первых, они их очень напугали, а во-вторых — что Барсук смылся отсюда через ту же дверь, через которую милиционеры сюда вошли.

На этот раз паника началась среди милиционеров, потому что дом был оцеплен с той самой минуты, когда первая милицейская машина пересекла владения Зельновых, и тем не менее никто из оцепления Барсука не встречал. Часть милиционеров тут же бросилась лихорадочно прочесывать окрестности, а часть — сидеть и чесать затылки, чтобы вычислить наконец такое место, куда мог скрыться этот чертов Барсук.

Однако на улице смеркалось, а милиционеры так ничего и не нашли. Более того, обнаружилось, что куда-то пропал Тимофей Медведев — один из мальчиков, который последним видел Барсука. Кто-то из милиционеров решил, что он убежал домой, и додумался позвонить его родителям, после чего у родителей Тимофея тоже началась дикая паника. Хотя нет… Паника — это не то слово.

* * *

Тим ругал себя последними словами. Он даже попробовал пару раз стукнуть себе кулаком в челюсть, но, во-первых, руки его были скованы наручниками, а во-вторых, челюсть и так здорово болела.

«Я ведь должен был догадаться, черт побери!.. Должен был!.. Ведь не маленький уже!» — твердил он, беззвучно шевеля губами.

Тимофей сидел на переднем сиденье коллекционного «мазерати» (модель «свинчатка», ручная сборка, выпуск 1980 года, серия — 96 автомобилей), который несся по дороге со скоростью сто пятьдесят километров в час. Несмотря на бешеную скорость и на то, что дорога явно не соответствовала европейским стандартам, салон лишь слегка покачивало в вальсирующем ритме. Руки Тимофея, сведенные вместе, были задраны вверх и прикованы наручниками к гибкой пластмассовой ручке, находящейся над дверью.

Слева от него сидел Барсук. Тим к тому времени уже знал, что это — не кобольд и не «дядя Витя», а именно Барсук. Барсук молчал всю дорогу — начиная еще с того момента, как они ступили в подземный тоннель. Когда ему что-то требовалось от Тимофея, он только кивал или больно толкался.

Барсук придерживал руль одной рукой, а в другой держал зажигалку, стараясь попасть огоньком в черный кончик окурка дешевой «Примы». Без сомнения, этот Барсук был странным человеком: он курил только окурки (причем только от «Примы») и в то же время ездил на автомобилях мощностью не менее 260 лошадиных сил.

— Мне больно, — сказал Тим.

Барсук даже не глянул в его сторону. Он спрятал зажигалку в карман и уставился на дорогу. Дорога вела в сторону Полян, Бутова и Новокурянова. Неизвестно, какие родственники имеются в той стороне у Барсука, однако у него был вид человека, который твердо знает, что делает. И твердо знает, что ни одна милицейская машина не догонит коллекционный «мазерати» модели «свинчатка». К тому же ручной сборки.

Тим все продолжал проклинать себя последними словами, потому что он и в самом деле был уже не маленький и понял: из этой машины он сможет выбраться только на небо. В виде худого, ушастого, белобрысого ангелочка.

И что ему стоило немного раньше вспомнить об этой треклятой лифтовой шахте, которую он видел уже, слава Богу, не один раз: и в компьютерной игре, когда человечек кувыркнулся в шахту с пятого уровня, и в действительности, когда его в этой самой шахте однажды чуть не пришибло здоровенным стальным блоком!.. Тогда Тим мог бы спокойно поведать о ней милиционерам еще на мансарде. Да он мог бы рассказать им и позже — когда они спустились вниз. Но он не сказал ни слова, черт побери!

«О-о, идиот…» — простонал Тим.

Не понятно, что дернуло его бежать в подземный гараж, не предупредив никого, даже Серегу. Ведь сам весь сегодняшний день ныл: «Нам следует быть поосторожнее, Серега-а!..» Тьфу ты. Просто Тим до самого последнего момента всерьез не верил, что Барсук на самом деле рискнет воспользоваться шахтой.

Дыма в гараже было не слишком много, и видимость была порядочная. Тим сразу отыскал двери лифта, на которых виднелись царапины и глубокие вмятины от ударов тяжелого блока. А еще он увидел «харли-дэвидсон», который скромно стоял у стены, и Тимофей подумал тогда, что «харли» — очень необычный мотоцикл, потому что он наполовину состоит из густой чернильной темноты, а наполовину — из ослепительного блеска хрома. Честно, «харли» смотрелся очень здорово. Он был похож на дикого зверя. На буйвола скорее всего. И даже на рулевом управлении у него были прикреплены огромные загнутые рога. Только теперь этого «харли» им с Серегой не видать как своих ушей… Вот о чем подумал тогда Тим.

И так как ничего нельзя было поделать, он просунул между лифтовых дверей обрезок доски и широко раздвинул их. Потом заблокировал двери тем же самым обрезком и заглянул внутрь. И еще зачем-то плюнул вниз. И еще зачем-то крикнул: «Есть кто живой?,.»

В этот самый момент его схватили чьи-то сильные, прямо-таки железные руки и потянули вверх.

Это был Барсук — кто ж еще? Когда он выбежал из мансарды и попал в шахту, то хотел, видимо, потихоньку соскользнуть вниз по тросу на руках — но сорвался и полетел вниз. Лишь у самой земли он зацепился одеждой за ощетинившуюся во все стороны стальную проволоку троса и повис вниз головой. Барсук так и не смог подтянуть свое тело вверх и долго — минут, наверное, десять, а может, и двадцать — висел молча. Ждал. Другой на его месте давно бы стал звать на помощь, а этот — нет. Он словно знал, что Тимофей придет сюда. А может, даже как-то специально загипнотизировал его…

Тим невольно вскрикнул, когда навстречу им вырулил огромный, как слон, рефрижератор, и Барсук резко крутанул руль влево. Машина легко и грациозно обогнула препятствие, разминувшись с бортом рефрижератора всего на несколько сантиметров,

— Мне больно, — снова сказал Тим. — Руки затекли.

Барсук молча достал из пиджака свой нож и положил рядом с собой.

Тогда, в шахте, Тимофею пришлось разрезать этим ножом штаны Барсука, чтобы он мог выпутаться, в противном случае Барсук обещал тут же оторвать ему голову. Он бы смог — Тимофей не сомневался. Даже если бы Тим захотел пырнуть бандита ножом, то его собственная голова на долю секунды раньше отделилась бы от тела. Тим видел, как некоторые мальчишки (очень глупые мальчишки) отрывают головы голубям: зажимают их между двумя пальцами и со всей силы встряхивают… Вот так Барсук поступил бы и с ним. Это точно.

Вот что удивительно — когда Тимофей разрезал штанину, лезвие один раз случайно соскользнуло и чиркнуло по проводке. Крепкие стальные жилы легко разлетелись на части, словно гнилые нитки. Таким ножом, наверное, можно было бы распилить весь трос. Если захотеть, конечно. Барсук мог бы, поднапрягшись, освободиться сам — но не захотел этого делать. Он предпочел подождать, когда Тимофей попадется в его ловушку. Что ж, он не просчитался.

Потом они бежали по подземному ходу, который начинался в лифтовой шахте и кончался где-то аж под Виларом, почти в таком же подземном гараже. Главное его отличие состояло в том, что дома над ним не было — только одна трава; и вообще гараж этот был хорошо замаскирован. Все-таки жук этот папаша Зельнов, что и говорить: вон каких ходов себе понавыкапывал. Словно короед какой-нибудь.

А в гараже стоял «мазерати» модели «свинчатка» с полными баками. А еще там были деньги спрятаны в шкафчике — Тим видел, как Барсук прячет их в карман. Ну, а потом они сели и поехали…

Да, еще вот что. Когда Барсук в машине приковывал Тимофея к пластмассовой ручке, Тим решил так просто не даваться и дернулся пару раз. А потом вцепился зубами Барсуку в ухо. И удивительное дело — Барсук закричал от боли в полный голос!.. Тимофей помнил, как равнодушно отреагировал Барсук, когда его укусил за запястье Генка-Будильник, и поэтому думал, что у него очень низкий болевой порог — как у питбуля или у другого зверя какого-нибудь. И хотя Барсук здорово тогда врезал Тимофею, тот был доволен. Честное слово. Хоть как-то сумел отомстить.

Ну вот, пожалуй, и все. Дорога вела все дальше и дальше, но никакой погоней даже и не пахло. Никто, видно, так и не догадался о шахте, о подземном тоннеле и замаскированном гараже под Виларом. Возможно, судьба Барсука и Тимофея отныне станет одной из самых мрачных тайн века. Вот так.

Тим прикидывал, сколько ему предстоит еще висеть на этой дурацкой пластмассовой ручке. Вернее — сколько еще он будет нужен Барсуку живым. Километр? Два?.. Вот как интересно — оказывается, жизнь можно измерять не только в годах и минутах, а еще и в километрах. Сначала — километры, потом — сантиметры, миллиметры, микроны.,. Лучше об этом не думать.

Вместо этого Тим стал думать о том, как интересно переплелись в его жизни игра и действительность. Он еще раз прокрутил в мыслях последний день своей жизни и удивился тому, до чего точно копирует «Дом Ашеров» виртуальный мир «Замка на холме». Почему так получилось? Даже панель, открывающая потайную дверь, даже шахта… И чудовище на пятом уровне — вот что самое поразительное.

А что Генка-Будильник рассказывал той ночью о кобольде? Ну-ка, ну-ка. «Непрошибаемый», — сказал он. А что еще? «Только осиновый кол его возьмет. Если в темя». Ага… Тим даже нашел в себе силы тихонько рассмеяться. Значит, только осинового кола ему и не хватает. Ха-ха… Кстати, уж не осинник ли протянулся там, за дорогой?

В роскошной машине незнакомой большинству жителей Москвы марки ехали двое — мужчина и мальчик; нельзя было сказать, что они испытывают большое удовольствие от совместной поездки, так как мальчик был прикован наручниками к поручню. Перед поворотом на Бутово машина притормозила. В этот момент мальчик попытался ударить мужчину в бок. Мужчина, отнял правую руку от руля, схватил мальчишку за горло и что-то сказал ему. Несколько мгновений мальчик оставался неподвижен. А потом внезапно укусил мужчину за мочку уха. Он не разжимал зубы до тех пор, пока мужчина не закричал и не выпустил руль. Потерявший управление автомобиль съехал с шоссе и, соскользнув в кювет, влетел в расположенный в придорожной полосе осинник и врезался в дерево. Мужчина, принципиально пренебрегавший ремнями безопасности, по инерции вылетел из салона, разбив головой лобовое стекло. Упав на капот, он ударился головой о древесный ствол и потерял сознание. Мальчик также находился в бессознательном состоянии. Некоторое время жизнь мальчика находилась в серьезной опасности из-за возможности возгорания бензина, вытекающего через пробитый бак. Однако спустя несколько минут мальчика и мужчину подобрал водитель проезжавшего мимо грузовика. Мальчик в бреду твердил, что он НИКОГДА НЕ ПРОПУСКАЕТ СВОЕЙ ОСТАНОВКИ.

 

Эпилог

Спустя неделю после всех этих событий Тимофея (все еще находящегося под домашним арестом) навестил капитан милиции Седов. Капитан этот был тем самым дедуктивным гением, который в роковой вечер 22 августа позвонил родителям Тима из «Дома Ашеров», посеяв среди них дикую панику.

Тиминой маме капитан Седов преподнес букет пурпурных роз, а папе — бутылку пива «Монарх» и пакет подсоленных орешков. Он сказал родителям, что для Тимофея у него тоже кое-что есть, но об этом пока — тш-ш-ш.

Потом он прошел в комнату к Тиму и спросил, отчего он такой мрачный, на что Тим ответил, что об этом ему пришлось бы слишком долго рассказывать.

— Ладно, если ты не хочешь рассказывать, тогда расскажу я, — сказал капитан Седов.

Он и в самом деле собрался рассказать мальчику удивительную историю об известном московском архитекторе по фамилии Цигельбаум, о том самом, который выстроил особняк по заказу Зельнова Георгия Ивановича (ныне находящегося под следствием).

Этот Цигельбаум в свое время закончил архитектурный институт, а затем руководил частной компанией, специализирующейся на выпуске компьютерных технологий и игр. Компания разорилась, а сам Цигельбаум буйно помешался на почве виртуальной действительности. Архитектор по образованию, он стал брать заказы на изготовление проектов жилых домов, чем впоследствии и прославился, так как несколько особняков, выстроенных Цигельбаумом, являются точной копией «виртуальных» замков, причем не только по части фасада, но и по части интерьера, а также всяких секретов и штучек.

— Говорят, на Волоколамском шоссе стоит дом, который Цигельбаум «срисовал» с игры под названием «Один в темноте», — улыбнулся капитан Седов. — Что это за игра?

— Ужастик с трупами и внутренностями, — сказал Тим.

Капитан перестал улыбаться и покачал головой.

— А что теперь будет с «Домом Ашеров»? — спросил Тим.

— Ты хочешь сказать: с тем, что от него осталось? — сказал капитан. — Возможно, новой хозяйкой этого пепелища станет бывшая жена Зельнова. Если, конечно, уголовный розыск не будет иметь к ней никаких претензий.

— А кто она?

— Разве ты не знаешь? — удивился милиционер. — Ведь вы почти соседи. Ее дочь Алла учится с тобой в одном классе.

Тимофей молча уставился на него.

— Лариса… Васильевна?.. — пробормотал он.

— Для нас она не Лариса Васильевна, а гражданка Рассолько, — сурово сказал капитан Седов.

И он рассказал Тимофею еще одну удивительную историю.

Зельнов и Лариса Васильевна в самом деле были когда-то женаты. Зельнов развелся с ней, когда их сыну Ростику было шесть лет, а дочке Алле — четыре года. Они поделили поровну детей, но так и не сумели поделить поровну деньги. Лариса Васильевна несколько раз подавала в суд на бывшего мужа, но ничего не смогла добиться, потому что львиная доля состояния Зельнова была «теневой», неучтенной. В МУРе предполагают, что она даже наняла профессионального убийцу, известного на всю Москву как Миша Кун-Фу, чтобы тот расправился с ее мужем. Эта версия усиленно прорабатывается следствием. Скорее всего Миша спустя некоторое время вернул деньги и отказался от заказа. И у Ларисы Васильевны осталась одна надежда — на то, что Зельнов погорит на каком-нибудь из своих грязных криминальных делишек.

Это было все, что знал капитан Седов. Тимофей, вспоминая последнюю встречу с Ларисой Васильевной на именинах у Аллы, мог лишь догадываться о том, каким образом ей эту надежду удалось осуществить и какую роль во всем этом сыграли они с Серегой.

— Ну, а теперь, — загадочно произнес капитан, — мероприятие входит в решающую фазу.

Он зачем-то подмигнул Тимофею, подошел к окну и сделал знак кому-то на улице. В ту же минуту оттуда донесся громкий сигнал — низкий, с хрипотцой. Тим никогда раньше такого сигнала не слышал и даже подумал: может, в их дворе завелся бык?.. Он тоже подошел к окну и увидел, что внизу стоит «харли-дэвидсон» собственной персоной, а рядом с ним — милиционер в белом шлеме и еще сотни полторы мальчишек и девчонок, которые молча и благоговейно смотрели на это чудо техники.

— Он твой, — сказал капитан Седов, кивнув на мотоцикл. — Это подарок от всего нашего следственного отдела. За помощь в поимке опаснейшего преступника.

— Вы бы этот подарок лучше Сереге отдали, — небрежно сказал Тим. — Ему он нужнее.

— Это уже твои проблемы. Решай их сам.

Тим только улыбнулся и кивнул. И еще сказал «спасибо». Он ни капли не сомневался в том, что они с Серегой честно заработали этого красавца. Что, скажете нет?

* * *

Через три месяца, в самый разгар учебного года, Серегина мама вернулась из Дортмунда, где ей сделали операцию, и пообещали, что еще лет тридцать ей не понадобится ходить даже в поликлинику — это у них срок гарантии такой. Возможно, они что-то приврали, но лет пятнадцать, думается, Серегина мама уж точно сможет спать спокойно.

Примерно в то же время Тим купил себе небольшую компьютерную приставку и кучу кассет к ней. Только в его коллекции не было ни одной игры, где кто-то кого-то убивает или даже просто бьет. Газопроводских мальчишек, которые приходили к нему в гости, это никак не устраивало. Они думали, что Тим просто ничего не понимает в жизни. Однако Тим понимал. Понимал как никто другой: игра — это что-то большее, чем просто стандартный набор ситуаций. С игрой нельзя шутить. И если кто-то в ответ на эти слова махал рукой и не верил ему, то Тим показывал обломок ветки с осины, в которую врезался головой Барсук.

А если все равно не верили — он показывал свою майку, которую Барсук полоснул ножом, а потом — плакат Роберта Планта, у которого на майке Тим обнаружил (уже после событий в «Доме Ашеров») точно такой же порез. На том же месте — слева, на боку.