1

Мама назвала меня Мальвиной, в честь девочки-куклы с голубыми локонами. Когда я была маленькой, мне очень нравились картинки в книжке «Золотой ключик», особенно те, где была нарисована Мальвина. Я надеялась, что и сама вырасту такой же красивой: ведь не зря у нас с ней общее имя!

В школе меня называли Малей, Малькой, Мальвинкой, даже Калинкой-Малинкой. А одна пожилая учительница звала Мальвой – это был ее любимый цветок.

В общем, если в младших классах я радовалась своему необычному имени, то в средних мне уже хотелось от него отдохнуть, растворившись среди снующих вокруг Машек, Катек, Анек и Настей. А уж в старших классах я убедила себя, что имя вообще ничего не значит: важно, какой ты человек. Если люди будут меня уважать, никому не покажется, что Мальвина звучит напыщенно.

Каким я стану человеком, у меня самой вопросов не вызывало: конечно, хорошим, честным, отзывчивым, как учили в школе и дома. И обязательно выберу нужную людям профессию, чтобы приносить общественную пользу. Вариантов было хоть отбавляй: в газетах, в журнале «Работа и зарплата», просто по объявлениям. Но стоило нам с мамой нацелиться на какой-то конкретный вариант, как тут же и выяснялось, что он кусается. Там требовалось самим платить за учебу, там должность, при ближайшем рассмотрении, оказывалась далеко не такой выгодной и удобной, как следовало из анонса. А иногда получалось, что «тут есть риск», как определяла моя умница мама. Если требовалось участвовать в каких-то авантюрах, допускать вольности с мужчинами либо отвечать за материальные ценности, мама вставала грудью.

Сама она проработала всю жизнь библиотекарем, а сейчас уже вышла на крохотную пенсию. Еще мама неплохо шила для нас и своих подруг, но деньги с них брать считала неудобным. Дескать, она не профессионал, и это просто дружеская услуга. Теперь же под влиянием царящего вокруг капитализма мы решили, что профессионалом должна стать я. Мне предстояло стяжать высокое мастерство и начать зарабатывать гонорары.

Швейные курсы были платными, и мы, уже поднаторевшие выходить из сложных ситуаций, решили так: я пока буду учиться шитью у мамы, а между тем устроюсь мастером чистоты, чтобы скопить денег к следующему учебному году. У нас в районе проводился эксперимент: может ли Москва, хотя бы в одном отдельно взятом микрорайоне, обходиться без гастарбайтеров? И вот я оформилась в ДЭЗе: дворник – одна ставка, уборщица подъезда – вторая. Причем со всем этим можно справиться за полдня, если, конечно, нет обвального снегопада. А вечером сидеть за швейной машинкой.

Бывшие школьные подружки, устроившиеся кто в институт, кто на работу в преуспевающую фирму, моей трудовой деятельности не одобряли.

– «Дво-орник Мальвиина», – высокомерно протянула наш лидер, уверенная в себе блондинка Элла. – Звучит довольно странно! Понимаешь, само твое имя обязывает: вот если тебя звали Дуней или Фросей…

Валька Кабанова, которая была, наверное, самой доброй из всех, тут же стала деятельно искать выход:

– Знаешь, Мальвинка, может быть, тебе в нашу фирму перейти? Я с Расулом поговорю…

Я хорошо знала Вальку, поскольку мы с ней были из одного двора, дома и подъезда: можно сказать, вместе выросли. Она была неплохая девчонка, безвредная и простодушная. К тому же больше всех нас пользовалась успехом у противоположного пола – мальчишки из нашего класса бегали за ней как ненормальные. Но когда она бралась рассуждать, все старательно напрягали челюсть, чтобы скрыть ироническую улыбку. Потому что умом Валька не блистала, проще сказать, была редкостная тупица.

Кто из нас устроился после школы лучше всех, так это как раз она. И не по знакомству: при своей редкой откровенности Валька тут же растрепала бы всем, как и что. Но вышло совсем просто: выпускница школы пришла в фирму, и ее, как ни странно, наняли. Самым удивительным казалось то обстоятельство, что Валька работала секретарем начальника, некоего Расула, с которым она и собиралась поговорить обо мне. Я, конечно, была ей благодарна, но все равно не могла представить себе, какой из нее секретарь. Наши бывшие учителя в один голос стонали под тяжким бременем по имени Кабанова. Аттестат зрелости ей вывели по схеме: «Три пишем, два в уме». Но ведь в фирмах подобное не проходит, там, все знают, надо вкалывать по-настоящему…

Вскоре произошло нежданное, странное, прекрасное – у меня как будто прорезался талант модельера. Я всегда любила делать что-нибудь руками: вырезать, клеить, лепить из пластилина. В младших классах моими любимыми уроками были труд и рисованье, как, впрочем, у большинства одноклассников. Но до сих пор все это не связывалось в моем сознании с шитьем, и вдруг меня словно молния пронзила: надо делать из тканей аппликации, украшающие одежду! И получилось просто супер, во всяком случае, мамины знакомые прямо-таки расхватали первые образчики моих новых выдумок! Мама смущенно разрешила мне брать гонорар: ведь я глядела в профессионалы, да и ткани покупала на свои деньги. А вот материал для аппликаций мне практически ничего не стоил: в дело могла пойти обычная пуговица, ленточка с упаковки, сухой цветок или обрывок серебряной бумаги. Фантазии же мне было не стать занимать. Так я почувствовала счастье, которое заключается, как я и теперь считаю, в совпадении: когда надо делать как раз то, что делать хочется. Мне страшно нравилось шить так, как я шью, а клиентки покупали, платили и давали следующие заказы.

Одна из них вывела меня на новый, совсем уже головокружительный путь: молодежный конкурс дизайнеров, на котором можно представить свою творческую коллекцию. Это мероприятие было обставлено весьма пышно, о нем даже в СМИ говорили. У меня просто дыхание захватило: глядишь, получу первую премию, потом буду много учиться и когда-нибудь открою свой Дом моделей. А талант у меня, все говорили, есть.

То, что это действительно талант, я догадалась уже по тому, насколько меня захватила эта идея. Я теперь дни и ночи сидела над эскизами и кусками разнообразных тканей, кроме тех часов, которые проводила в обнимку с метлой и шваброй. Но перед глазами у меня все равно стояли мои будущие модели. А потом наступало, как мне казалось, главное время моей жизни: я переодевалась и ехала в оргкомитет конкурса, вроде как узнать, нет ли каких-нибудь новостей. На самом деле их еще не ожидалось, да и по телефону можно было справиться, – но мне стало необходимо посетить место, с которым теперь связывались все мои надежды. Я менялась уже в начале пути: жильцы дома могли заметить, что из подъезда выходит не просто Мальвина, направившаяся в булочную или в контору ДЭЗа, а Мальвина преображенная, счастливо задумавшаяся, Мальвина на пороге великих перемен своей судьбы. Бабульки, сидевшие на скамеечке, понимающе кивали головой: они думали, я отправилась на свидание.

И в самом деле, это было нечто похожее на влюбленность. Троллейбус, который меня вез, короткая дорога в московских дворах, наконец, маленький особнячок, где располагался оргкомитет, были тронуты какой-то особой внутренней подсветкой, делавшей их для меня таинственными, значительными, прекрасными. Я трепетала: во мне роилось столько причудливых представлений, что можно было всю Москву одеть по-новому, причудливо и интересно. К счастью, люди в особнячке не годились на роль объекта девичьей любви: меня встречали две серьезных пожилых дамы, принимавших мою коллекцию, да мужчина средних лет, маячивший сбоку за компьютером. Он улыбался мне, но был слишком взрослым, слишком особенным – недосягаемым для меня, как олимпийский бог для женщин и девушек Древней Греции. Впрочем, гречанок это чувство как раз могло подстегнуть. Но у меня-то был другой темперамент: робкая, мечтательная Мальвина средней климатический полосы. Русская Мальвина.

Когда наступила осень, я не пошла на курсы, потому что была целиком захвачена своими новыми планами. Все решалось в декабре, ибо конкурс приурочили к новогодним праздникам. В оргкомитете со мной говорили ободряющие, и я ждала, надеялась, трепетала… Поэтому меня нисколько не коробило то, что сейчас я дворник плюс уборщица. Ведь концы смыкаются, Золушка тоже была замарашкой и принцессой одновременно. Однако я пока не говорила подружкам, что готовлю собственную коллекцию одежды на конкурс, что в оргкомитете меня уже знают и даже обнадеживают первым местом… и хорошо, что не говорила!

Когда настало время, которого я так ждала, мне неожиданно объявили, что в моей коллекции нарушен стандарт, – я так и не поняла, какой именно. Во всяком случае, им стоило сказать мне об этом раньше, в период ожидания, не заполненного ничем, кроме изнурительных волнений и захватывающей дух надежды. «Ждите, Мальвиночка, ждите. Вы уже все сделали, остается только ждать». Ждите, ждите… И вот я дождалась – оказывается, нарушены стандарты, а до сих пор мне никто об этом слова не сказал! Говорят перед самым финалом, когда уже поздно что-либо менять…

Все-таки моя коллекция была показана и даже заняла на конкурсе первое место. Но – не под моим именем! Я прекрасно узнала свои собственные модели, лишь слегка переделанные, поверхностно и на скорую руку. Увидев это, я словно сошла с ума и никак не могла понять – что случилось? Почему мне, лично мне нельзя получить первое место, если моя коллекция все равно его получила? Чем я не подхожу – прокаженная, или что? Может быть, не престижно, что я работаю дворником?..

Мама обняла меня, трясущуюся как в лихорадке перед телевизором, где объявляли результаты конкурса, закутала, словно маленькую, в теплый плед и принялась объяснять: нет во мне ничего такого, что помешало бы получить первое место. Просто мне не хватает опыта, связей, влияния… возможно, и денег, потому как не исключено, что конкурсант, присвоивший мою работу, дал взятку. Или, может быть, он чей-то сын, зять, племянник, а я наивная девочка, не догадавшаяся вовремя зарегистрировать свои работы, защитить авторские права. Наверное, для этого есть специальные процедуры, о которых мы с мамой ничего не знали…

Мне было трудно справиться с тем, что произошло. Сперва я хотела обращаться в суд, и маме стоило большого труда меня удержать:

– У тебя же никаких документов, доченька… чем ты докажешь, что это действительно твоя коллекция?

– Но ведь есть же на свете справедливость! – рыдала я.

Мама молчала: она тоже верила в справедливость, однако понимала: восстановить ее в данном случае невозможно. Экспертиза? Свидетели? Но кто станет свидетельствовать за меня, не известную в модельном бизнесе никому, кроме тех членов оргкомитета, которые как раз и отдали мои модели другому автору! Две пожилые тетки да мужик за компьютером, казавшиеся мне небожителями… Но как я могла сбросить их с пьедестала, добиться правды? Никто не стал бы назначать экспертизу, для этого не было оснований. Суд даже не принял бы вопрос к рассмотрению, и это, как я поняла теперь, было очень хорошо: ведь если бы дошло до суда, мне как проигравшей стороне пришлось бы оплачивать все расходы. А как бы мы с мамой это выдержали? К тому же бессовестные люди могли предъявить нам встречный иск – о компенсации морального вреда.

Три дня я лежала на диване под пледом, в который закутала меня мама. Три дня двор и подъезд зарастали грязью, но жильцы любили меня и терпели не жалуясь. На четвертое утро я взяла метлу, ведро со шваброй и заступила на свою обычную вахту, скребла, мела, стискивая зубы, расплескивая воду вокруг в радиусе вчетверо шире обычного. Через полчаса мне неистребимо захотелось навсегда бросить свои трудовые орудия, раскричаться, расплакаться, устроить неизвестно кому скандал. Но тут очень кстати для моего душевного состояния мимо прошли жилица с пятого этажа и ее ребенок, больной ДЦП. То есть прошла она, а он протащился волоком, изо всех сил вцепившись в материнское плечо. Эти люди выходили из дома редко, наверное, только к врачу, потому что мальчик почти не двигался. И был в то же время настолько тяжел, что мать не могла взять его на руки…

Почему врачи не ходят к таким больным на дом, думала я, трясясь мелкой дрожью от жалости к этим людям и от чувства своей невольной вины за то, что я у мамы здоровая, могу работать, и при этом еще недовольна своей судьбой. Ну, нарвалась и нарвалась, надо об этом скорей забыть.

Метла заходила в моих руках с удвоенной силой, грязь во дворе и подъезде отступила, и с тех пор я уже не позволяла ей прочно занять позиции. А вот ощущение пустоты в душе так и осталось. Я стала как бракованный орех: с виду он не отличается от своих собратьев, а под скорлупой лишь горсточка черной пыли… Снова взяться за творчество не хватало духу – уж очень больно было внутри… Исцелить меня могла бы, пожалуй, только любовь или, на худой конец, дружба. Но, вопреки старинным фильмам, где всегда находится кто-то, кому интересна молоденькая дворничиха, в жизни такого не происходило. Ни одни мужские сапоги, ботинки или кроссовки, движущиеся наперерез моей метле, не замедлили ход для того, чтобы человек мог посмотреть мне в лицо.

У моей умницы-мамы был на это свой взгляд. Влюбленность она расценивала как нечто, с одной стороны, романтическое, а с другой – жизненно-устойчивое. «Строить семью», говорила мама: «Тебе еще рано строить семью». Сейчас-то уже не рано, да все никаких подвижек…

Еще она не забывала упомянуть о том, что «строить» надо на родной земле, чтобы твои дети наследовали язык, традиции, сложившийся образ жизни. И, с другой стороны, чтоб Родина не пустела.

Подробнее говорить с мамой на эту тему я стеснялась. Подруг тоже не было рядом: тихая Нюта с восьмого этажа, родители которой погибли в автомобильной катастрофе, продала квартиру после того, как умерла вырастившая ее бабушка. Даже не попрощалась, просто исчезла с горизонта всех своих знакомых. В ее бывшей квартире поселились теперь частные предприниматели и вопреки всем правилам устроили там цех по пошиву одеял. Над нашим домом нависла угроза пожара, потому что бизнесмены постоянно поднимали в квартиру рулоны ваты и целлофана для внутренней прошивки, чтобы одеяла получались теплыми. К тому же они подолгу занимали лифт. А еще весь восьмой этаж и отчасти седьмой вынужден был существовать в постоянном шуме швейных машин. Одеяльные бизнесмены наняли каких-то женщин корейской внешности, которые, похоже, вкалывали на них как рабыни. Сгружая готовые одеяла в поджидавшую у подъезда машину, они выскакивали на мороз в одних шортах и топиках: наверное, у них вообще не было зимней одежды. Все это вместе не нравилось нашим благонадежным жильцам, и подъезд не раз организованно жаловался на незаконную квартиру. Но, видно, одеяльные бизнесмены уладили вопрос тем испытанным способом, который сыграл роль и в моей истории с конкурсом… У жильцов опустились руки, а мы с мамой еще подумали, правомерно ли эти люди завладели Нютиной квартирой: ведь как-то странно и чересчур быстро Нюта ее продала. Я специально узнавала об этом в ДЭЗе, но там сказали, что квартира оформлена по всем правилам, девушка сама совершала сделку.

Валька по-прежнему жила в нашем подъезде и говорила, что работает в той же самой фирме. Но я стала все чаще встречать ее посреди бела дня, когда фирмачи обычно усердно вкалывают. И от нее попахивало вином…

Другие девчонки не давали о себе знать: у каждой своя судьба, свой интерес в жизни. А может быть, они не звонили мне потому, что не хотели общаться с дворником.

 

2

Больной был в тяжелом забытьи, но еще, несомненно, жив – стоящие вокруг постели ловили его напряженное дыхание. Забытье больного изобиловало кошмарами, которые можно было видеть: отражаясь от воспаленного мозга, они ползли по стенам, как фильмы ужасов. На стенах стреляли, падали, нажимали ядерную кнопку, насиловали, корчились в судорогах, плакали. Время от времени кто-нибудь из обступивших постель оглядывался на стены и горестно качал головой. Другие молча указывали ему на больного: жив, дышит – значит, еще не все потеряно.

Сколько раз такое уже случалось: на волосок от гибели больной начинал с удивительной, прямо-таки неправдоподобной силой выздоравливать, скоростными темпами восстанавливал и даже умножал силы…

Этот больной был особенно дорог всему кругу собравшихся, шуршащих вокруг белизной накрахмаленных халатов. С ним постоянно случалось что-то опасное, да и немудрено – он совершенно не берег себя! Не остерегался пить воду из холерных болот, гулять по лесам, кишащим энцефалитными клещами, в степи ел мясо сдохшего от чумы верблюда, а в Чернобыле пересыпал в горстях ядерную пыль. Все это казалось какой-то странной небрежностью с его стороны, детской забавой, хотя больной уже достиг вполне зрелого возраста. Он был высокого роста, широкоплеч, с окладистой русой бородой, – но в нем, тем не менее, оставалось нечто от ребенка. Прежде всего, он был непростительно доверчив. Обычно его подставляли так называемые друзья, завидовавшие его могучей природе, цельности натуры, значительности его личности. Это они подталкивали богатыря в страшные ситуации, а сами наблюдали с безопасного расстояния, как он себя губит. Но для них, слабых и изнеженных, это расстояние оказывалось опасным, и так вырывшие яму сами в нее попадали. Тогда уже все зависело от того, справится ли главный больной: только его несокрушимый организм мог переварить в себе полученную отраву и создать противоядие, без которого так называемым друзьям грозила неминучая смерть. Им вводили сыворотку из его крови, они тяжело, с трудом выздоравливали, а через какое-то время все начиналось сначала. Но однажды эта история могла кончиться катастрофой, чего и боялись собравшиеся в палате медбратья, шуршащие, словно крыльями, рукавами своих белых одеяний. До сих пор больной всегда справлялся, но вдруг…

Издали послышались легкие множественные шаги. В распахнувшуюся дверь стали заходить люди в разных удивительных одеждах: в царских коронах и мантиях, украшенных драгоценными камнями, в золотых священнических ризах, в скромных черных рясах и бедных рубищах, в белых рубашках, украшенных причудливым ярко-красным узором. Это была кровь, но не засохшая бурая, а свежая, с блеском переливающаяся на свету. Вошедшие принесли с собой разные не перебивающие друг друга запахи: росную свежесть, сладкий фимиам курящейся смолы, царские ароматы духов и благовоний…. А от иных веяло земляникой, сосновой стружкой или свежим, только что выпавшим снежком…

На выразительных лицах вошедших был написан один и тот же тревожный вопрос: как больной? Стоящие возле постели медбратья кивнули на стены, по которым ползли отражения мучавших больного кошмаров. Никто не сказал ни слова, те и другие беседовали меж собой беззвучно. Всем было ясно, что больной плох, однако еще не все потеряно – надо надеяться, отрава и на сей раз сгорит в очистительном кипении его крови. Ведь в организме больного всегда сохранялись здоровые, незараженные клетки, которые должны были стать отправной точкой выздоровление. Именно они, хоть и были сравнительно малочисленны, активизировались в решительный момент, начинали бурно действовать во благо и так спасали больного.

Главная же опасность заключалась в том, что на пике болезненного процесса здоровые клетки тоже подвергались риску заражения. И если в какой-то момент все они, вплоть до последней, будут отравлены – тогда конец всему…

Вошедшие это знали. Легкими шагами, чуть шурша длинными одеждами, они стали один за другим подходить к больному. Соболезнующий старец в черной рясе, за которую зацепилась сосновая стружка, положил на пылающий лоб больного свою ладонь, невесомую, как засохший осенний лист. Больной стал дышать ровнее и простонал что-то невнятное, но выражающее удовлетворенность, – как страждущий ребенок, которого приласкал тот, кого он любит. Потом подходили другие: мужчины и женщины в княжеских и в бедных одеждах, а то и просто в белых рубахах, на которых переливалась светящаяся кровь. Худая стремительная женщина в красной кофточке и зеленой юбке погладила больного по щеке. А другой щеки в это время коснулась маленькая старушка с сияющим радостью лицом, глаза на котором были плотно сощурены. Очевидно, она была слепая.

Потом к больному подошел высокий человек в древнерусской кольчуге и шлеме с шишаком. Он взял безвольную руку больного и положил ее на свой меч, прикрепленный к поясу. Через несколько секунд рука уже не висела как плеть, а слегка сжалась на рукояти. И еще один из пришедших, тоже древнерусский воин, взял другую руку больного. За его плечом неслышно встала женщина в княжеской одежде – она двинулась вслед ему так, как могла двинуться преданная жена за любимым мужем. И тут же кто-то сказал то ли больному, то ли девушке, видящей все это во сне: «Пора вставать!».

Девушка открыла глаза.

 

3

Я проснулась с таким чувством, словно мне предстоит сегодня возродиться. Наверное, пришла пора заканчивать с тем подвешенным состоянием, которое длилось у меня ни много ни мало восемь лет. И снилось мне что-то соответствующее, хотя суть сна забылась, – я только помнила, что все ждали решения какого-то важного вопроса, и сама я тоже за это переживала. Можно было бы еще заснуть ненадолго, чтобы узнать, чем кончилось. Но кто-то – наверное, мама – сказал надо мной, что пора вставать.

Впрочем, это была не мама, она сама еще спала крепким предрассветным сном. До будильника оставался целый час, но я не чувствовала себя недоспавшей. Наоборот, во мне словно плескалась какая-то бодрость, как у человека, выбравшегося наконец на правильный путь. Хватит уже висеть между небом и землей, пришло время ощутить под ногами твердую почву.

Я решила начать свой дворницкий труд пораньше, а потом пойти к Вальке, чтобы пустила меня на часок-другой за компьютер, так как у нас с мамой его по бедности не было. И в ДЭЗе я не могла бы воспользоваться интернетом, поскольку там было не избежать любопытных взглядов из-за спины. А Вальки стесняться нечего: во-первых, мы с ней вместе выросли, во-вторых, это человек пусть не шибко умный, зато без подначек. Можно и при ней посмотреть адреса училищ, где готовят модельеров-портних… Нет, я еще не достаточно воспрянула духом, чтобы подать заявку на очередной конкурс авторской одежды, но уже могла подумать об этом без острой душевной боли. Пора вставать.

Дверь мне открыла Валькина бабушка, которую я знала с тех пор, как начала сознавать самые простые вещи: наш двор, песочница, где можно печь куличи, а вокруг на скамейках – наши мамы и бабушки. Одна толстая старушка кричит на Вальку громким, немного хриплым голосом: «А ну выплюнь песок!». Но Валька почему-то совсем не боится этого грозного оклика. Со временем все мы, девчонки нашего двора, узнали, что баба Тося человек хотя и шумный, но добрый, из тех, про кого говорится: «жестко стелет – мягко спать». В четвертом классе ее приглашали к нам в школу, рассказывать о Великой Отечественной войне. Оказывается, она была в то время зенитчицей. Но складно рассказать у Валькиной бабушки не получилось: она все вздыхала, крякала да потирала свой мясистый нос. Учительнице пришлось вытягивать из нее каждое слово.

– Входи, – сказала баба Тося все тем же знакомым мне хриплым голосом, каким когда-то приказывала Вальке плюнуть песок. Разве что потише, потому что теперь ей было уже хорошо за восемьдесят. И пахло от нее каким-то лекарством, а еще горьковатым запахом старческого, отжившего свой срок тела. Однако чистого – значит, Валька и ее мать часто купали бабушку, меняли ей белье. Это был добрый знак, что Валька еще не совсем спилась.

– Здравствуйте, баб Тось. Валентина дома?

– Дома, – кивнула она, – только спит сейчас твоя Валентина. Да ты зайди, зайди…

– Так долго спит?

Я удивилась: было уже около трех часов дня, для меня – время закончить уборку на улице и в подъезде. Если я и думала не застать Вальку дома, так скорее всего потому, что она ушла в свою фирму. Впрочем, последнее время подруга туда как будто и не ходила – я частенько видела ее во дворе в самое что ни на есть рабочее время.

– Давай-ка чаю с тобой попьем. А там и Валька подымется, – сказала баба Тося.

Значит, она лежит пьяная, поняла я. Надо было попрощаться и зайти в другой раз, но мне стало жаль бабу Тосю – ей бы правнуками сейчас любоваться, а не ломать голову над тем, как быть с выращенной ею здоровой девкой, не проспавшейся к четвертому часу дня… Вслед за старушкой я прошла на кухню.

– Все работаешь? – Баба Тося уже не выходила из дому и, значит, не могла видеть меня на трудовом посту. – Ну и правильно. А ничего, что дворник? Кавалеры не брезгуют?

Я пожала плечами – не хотелось говорить о том, что брезговать некому по причине отсутствия кавалеров. И на бабу Тосю я не обиделась. Такой уж она была человек: и о себе все как есть расскажет, и других спросит напрямую, без дальних подходов.

– А Валька не столько работает, словно пьет, – подтверждая мои невысказанные мысли, продолжала бабка. – В фирму эту самую ходит через два дня на третий. Когда придет, когда не придет – все равно зарплату ей платят! Ну и разбаловалась…

– Она все секретарем работает? – полюбопытствовала я, вспомнив, как мы, девчонки, дивились Валькиной профессии.

– Одно время посуду мыла, – не меняя интонации, сообщила бабка. – А сейчас другую женщину наняли. А Валька когда чего… пойти там куда, покупку какую приглядеть. На подхвате, одним словом…

– И сколько ж за это платят?

– Хорошо платят! – Старушка подняла голову, радуясь, что может так ответить. Конечно же, ей давно хотелось погордиться внучкой, и вот, нашелся, наконец, повод…

– Хорошо – это как?

– Вон, гляди: кухня у нас новая! А в комнате у Вальки окна сделали белым, ну эти, как их – еврейские…

– Евростандарт? – догадалась я. – Рамы из пластика?

– Во, во, из пластика! И шкаф еще у ней дорогой, и шубу хотят вторую купить. Одна есть, из козла, а теперь из норки!

Мне стало интересно, что значит «хотят». Было в этом слове нечто цепляющее мой женский, точнее, еще девчоночий слух. Хотят – значит, рядом с подругой есть кто-то еще, у них общие дела, общие траты, какие-то жизненные связи. Но почему тогда Валька пьет, если кто-то небезразличный ей (с иным она, уродившаяся прямолинейностью в бабку, не стала бы знаться) думает о том, чтобы купить ей новую шубу?

– А с кем вместе она «хочет купить»? – подогретая бабкиной откровенностью, не удержалась я.

– Расул покупает, – бабка вскинула на меня наивные, старчески пестреющие по радужной оболочке глаза. Как, мол, ты не знаешь, кто Вальке все это делает? Конечно, Расул! Кто же, как не он?

– Но ведь у нее и у самой зарплата большая… – смущенно пробормотала я.

Бабка рассмеялась хриплым квохчущим смехом. Она с натугой подняла с конфорки совсем не тяжелый литровый чайник и налила мне чаю.

– Так это он и платит ей зарплату, Расул. А ты что, ничего не знаешь?

– Нет, – созналась я.

– Он, Расул-то… – Бабка замолчала и вдруг стала придвигать мне сахарницу, тарелку с ванильными сухарями и вазочку сливового варенья. – Вот, бери, свое. Валька летом сварила. Кушай, а я пойду прилягу. Встанет, сами поговорите. Валька! – вдруг закричала она в глубь квартиры густым трубным голосом, с хрипотцой, которую я запомнила с детства: «Выплюнь песок», «Положь где взяла», «Не съезжай на заднице, зачем мы санки сюда тащили?!».

На этот голос Валька откликнулась. Вскоре за нашей спиной зашлепали тапки, и на пороге кухни обозначилась моя расхристанная патлатая подруга в наспех накинутом халате. До чего ж она стала толстой, особенно когда выйдет вот так, неприбранная! И под глазами мешки. А уж ногами шаркает, словно ей самой за восемьдесят…

– Че тут у тебя, баб? – Валька зевнула и потянулась. – А, Мальвина пришла…Чаек попиваете…

– Мы чаек, – беззлобно закричала на нее бабка. – А ты вон рожу умой! Ишь, вся опухла…

– Момент, – согласилась Варька. – Мальвина, я в ванную, а ты поди пока ко мне комнату, подожди.

В Валькиной комнате, недавно подвергшейся евроремонту, царил страшный беспорядок. Посередине стояла большая неубранная софа со смятыми простынями и скомканным розовым одеялом, кажется, атласным. А рядом на столике, и на коврике возле кровати, и просто на полу чего только не было! Колготки, лифчик, тюбик помады, коробочка из-под пилюль, волосы со щетки, и еще много всяких вещей, которые трудно было разглядеть… Зато в другом углу комнаты находилось то, на что я рассчитывала, – компьютерный стол с монитором и со всем полагающимся оборудованием. Сейчас вернется из ванной Валька, и залезем с ней в интернет…

Подруга пришла в комнату посвежевшая, с мокрыми волосами, но все-таки еще немного не в себе: глаза у нее слегка косили, а рот подергивался. Или она теперь всегда такая, просто я раньше не замечала? Мне стало обидно за хорошего человека, с которым, к тому же, у нас было общее детство.

– С чего ты так распустилась, Валентина? У тебя, по крайней мере, есть человек, который тебя любит! Вот сколько деньжищ на тебя ухлопал и еще будет хлопать… Шубу тебе собирается купить…

– Это ты про Расула? – Она как-то подозрительно повела своими косящими глазами.

– Конечно, про него. Или еще кто-нибудь есть? Да ты подумай, кому надо держать тебя на работе, если ты даже дела постоянного не имеешь! Ясно, Расул держит тебя только потому, что у него к тебе чувство… А ты тут пьешь, валяешься в постели до вечера…

– У меня тоже чувство, – сдвинув брови, с маниакальной значительностью сказала Валька. – Я его убью.

– Щас тебе! Или еще не протрезвела?

– Убью, – уперто повторила она.

– Ну и кто тебе после этого будет твою зарплату платить? Да еще шубы и все прочее?..

– Я не его убью, не Расула, – с усталым вздохом пояснила Валька. – И вообще, ничего ты, дура, не понимаешь.

Но я понимала, что она просто еще не пришла в себя и мои душеспасительные разговоры сейчас не к месту. Пора было браться за дело, ради которого я пришла. Валька безо всяких разрешила мне пользоваться компьютером, да я от нее иного и не ждала. Чтобы мне было удобнее, она даже сама его включила и кое-как пощелкала мышкой, правда, без полезного результата. То ли подруга давно не подсаживалась к компьютерному столу, то ли пальцы у нее дрожали после попойки, но в результате этих пощелкиваний на мониторе всплыла фотография малыша с темными блестящими глазами. Валька вдруг метнулась ее убрать, а потом бросилась на софу и забила по скомканному атласному одеялу руками и ногами. Это уже не могло быть постпохмельной истерикой, тут крылась какая-то особая самостоятельная причина. Неужели этот малыш… и тут же внутреннее чувство, зачастую опережающее доводы разума, сказало мне «да». Наверное, это ее ребенок. Но ведь в доме нет никаких следов присутствия маленького, ничего, хоть приблизительно напоминающего о детях! Ни одной пеленки, ни одной завалявшейся игрушки… А баба Тося? Разве она смогла бы умолчать столь ошеломительную новость? Да и с животом я Вальку не видела…

– Я его убью, – в третий раз тупо повторила Валька, разом оборвав свое метанье на софе.

– Кого? – так же тупо спросила я.

– Врача, который делал УЗИ.

– То есть делал тебе аборт… тьфу, ведь ребенок-то родился! С ним что, не все в порядке? Врач УЗИ пропустил какую-нибудь болезнь?

– Он ничем не болеет. Но это не спасет ублюдка от моей мести…

– Кого, врача? Похоже, у тебя, Валька, алкогольный психоз!.. Кстати сказать, тебе крупно повезло, что ребенок родился здоровым. Насколько я знаю, у пьяниц с этим проблемы!

– Я не была тогда пьяницей. Садику уже пять лет.

– Садику?.. – Я была так ошеломлена, что переспросила имя, хотя на самом деле меня больше поразил срок.

Пять лет! Значит, Валька носила его, когда у меня самой была эпоха конкурса и я ничего вокруг не замечала. Пять лет… Когда нам с Валькой было по пять, мы уже вовсю хозяйничали в нашем дворе, все соображали, прятались за кустами от бабы Тоси, интриговали против девчонок из соседнего дома и прочее. Мы были личностями – значит, Валькин Садик тоже уже личность. Но почему тогда он не наследует законно принадлежащую ему территорию: нашу прежнюю горку, недавно отремонтированные качели, новую песочницу? Почему он не наследует наше детство?

– Я зову его Садиком. А на самом деле – Садат, – смахнула слезы Валька.

– Он сын Расула? – догадалась я.

– Ну да. Когда я пришла в фирму, Расул сразу обратил на меня внимание. Сделал своим секретарем, хотя я в этом ни уха ни рыла. Но там одна женщина все делала за меня, оператор по совместительству. Расул ей приплачивал, а настоящую зарплату секретаря получала я…

– Да ладно о зарплате! Значит, этот Расул стал тебя использовать?

– Он не использовал, – Валька вскинула голову, тряхнув непросохшими длиннющими волосами. Ее лицо вдруг приняло гордое выражение, что при опухших подглазьях и косящих зрачках было, правду сказать, не очень убедительно. Наши школьные девчонки, окажись они тут, прыснули бы со смеху. Но мне было не смешно: я уже подозревала, что от этой истории скорее придется плакать.

– Как же не использовал, если ты стала с ним жить…

– А я в него влюбилась, – победоносно парировала подруга. – Я его и сейчас люблю!

– Так почему же… – Теперь я совсем ничего не понимала: любит, родила, Расул по сию пору заботится о ней… взять хотя бы шубу или этот самый евроремонт!

Но самое главное – где ребенок? И причем тут врач УЗИ, которому угрожает насильственная смерть?

– Он меня предупреждал… – глухо сказала Валька. – Заранее говорил: хочешь, роди от меня, но если будет ма… если мальчик, то я его увезу, – с трудом выговорила она. – У нас, говорил, мальчиков старухи воспитывают, в ауле. А если девочка, останется у тебя, и растить будем вместе. Так вот я, как только залетела, сразу на УЗИ…

– И тебе сказали, что будет девочка, а на самом деле родился мальчик?

– Я убью его… – мрачно подтвердила Валька. Ее только что безвольно свисавшие руки сжались в кулаки.

В этот вечер мы долго не могли расстаться. Я пыталась Вальку утешать, но стоило мне только представить, что это мой собственный сынок живет где-то далеко, и я его, может быть, никогда не увижу, – как слова утешения замирали у меня на губах. Но врач УЗИ был, по-моему, не виноват. Его, наоборот, следовало поблагодарить: не ошибись он тогда, вышло бы куда хуже. Тогда Валька могла сделать аборт, и ее Садика вообще не было бы в живых.

– А Расул… если он тебя любит, почему не привезет ребенка, хотя бы на время? Чтобы тебе с ним немножко пожить?

Валька надула губы – видно, такая мысль и ей постоянно приходила в голову. Но толку с того было мало: Расул не привозил сына. Странно, что Валька, при ее характере, еще не задала ему такого перцу, чтобы он долго не прочихался. Неужели ее любовь к фирмачу сильнее материнской? Но тут я поняла: дело, наверное, в тайном страхе порвать единственную ниточку, связывающую ее сейчас с сыном. Ведь если послать Расула куда подальше, она вообще не будет ничего знать о Садике. А так она хотя бы информирована: ее сын жив, здоров, подрастает, хотя и на чужих руках. Опять же фотографии…

Их в Валькином компьютере оказалось много: и Садика-грудничка, и постарше, и еще старше. Валька показывала их мне со слезами на глазах. Особенно тяжко ей приходилось, когда в кадре на заднем плане оказывалась какая-нибудь восточная старуха в черном платке или просто чьи-то руки, поддерживающие ребенка. Ведь эти руки по праву должны были быть Валькины, либо ее матери, тети Тамары, либо бабы Тоси.

Я обещала подумать, что предпринять в данной ситуации. Может быть, Вальке удастся умолить Расула, чтоб взял ее с собой, когда в очередной раз поедет в аул? Но не хотелось произносить вслух то, что, наверное, приходило в голову и самой Вальке, – Расул не захочет знакомить сына с такой матерью. Во-первых, не мусульманкой, во-вторых, пьющей. А пьет Валька из-за того, что ее разлучили с Садиком. Такой вот замкнутый круг…

Мы еще посидели, обнявшись, на неприбранной Валькиной постели, но теперь у меня и в мыслях не было осуждать подругу за хаос в комнате. Как она еще совсем не свихнулась?

– Матери своей не говори, – предупредила Валька на прощание. – Это я тебе так рассказала, раз уж мы наткнулись на фотку. А вообще об этом никто не должен знать!

Она была последним человеком, от которого я прежде могла ожидать роковой тайны. Но, видно, жизнь все выворачивает по-своему.

Домой мне было недалеко – с четвертого этажа на седьмой. Но, поднимаясь по лестницам, я услышала звуки, говорящие о том, что на чердаке снова собрались ночевать бомжи. Это для меня прямо неразрешимая проблема. Вроде бы дворник должен блюсти порядок и выгонять из подъезда нетрезвых, грубых и дурно пахнущих людей! Главное, опасных. Ладно, напачкают на чердаке – уберу. А станут ночью курить, да еще спьяну, – кто побеспокоится о пожарной безопасности? Все это было несомненно, и я вполне сознавала свои обязанности. Но как выгонишь на мороз тех, кому некуда идти? А недавно, когда я все-таки закричала на скорчившегося между этажами человека в пахучем тряпье, он вдруг подтянул к себе костыли и, когда встал, оказался калекой. У него не было одной ноги. После этого я бросилась к себе в каморку и бегала из угла в угол, не зная, что делать: искать ли этого одноногого бомжа, чтобы просить прощения, или радоваться, что он ушел и, значит, проблема на сегодняшний день решена? Если бы он был в подъезде один, я бы закрывала на него глаза и даже старалась стать полезной: принесла бы ему поесть, потом горячей воды… Но бомжи обычно ходят группами: приютишь одного, а завтра он с товарищем, и еще с товарищем. Так что наш подъезд превратился бы в ночлежку…

И все-таки я дала себе клятву не выгонять бомжа, у которого нет ноги. Вот хоть на куски меня режьте, не смогу идти против него со шваброй наперевес! Ведь у самой-то меня руки-ноги целы, так какое у меня право доставлять калеке лишние неприятности? Пусть, решила я, по этому бомжу проходит в моей совести демаркационная линия. Его не гоню, а всем остальным – добро пожаловать вон.

Я прошла мимо своего этажа, поднялась еще выше и, не выходя из-за угла, стала вглядываться, кто там на чердаке. Моим глазам предстала невысокая фигура в тулупе, еще вполне приличном, хотя и не новом. Скажем прямо, для бомжа это был роскошный тулуп. Но меня интересовало другое: две у него ноги или полторы. Лампочки на чердаке не было, приходилось напрягать глаза. Вдруг объект моего наблюдения, словно почувствовав взгляд со стороны, шевельнулся и переступил на месте. Ясно – обе ноги на месте! Тогда я нашарила швабру, которую держала тут же в уголке для подобных случаев. Мне предстояла неприятная процедура, но чем раньше начнешь, тем раньше кончишь. Труднее всего дается самый первый момент, когда среди тишины и покоя надо закричать громким, почти неприличным голосом.

– А ну-ка живо отсюда, здесь вам не ночлежный дом! Что у вас – бутылка, закуска, – забирайте все и марш на улицу! Нам в ДЭЗе велят, чтобы посторонние на чердаках не ошивались!

Выпалив эти первые фразы своего стандартного набора, я сделала передышку, чтобы можно было проследить реакцию, а заодно взять дыхание. Тот, кому все это адресовалось, повернул голову и смотрел теперь на меня с какой-то странной не вполне понимающей улыбкой. Словно его удивил мой вид, мои слова, моя швабра, нацеленная ему в живот. А что удивляться – первый раз, что ли?

Внизу рядом с ним что-то зашевелилось, и вскоре с пола не без труда поднялся еще один голубчик. Тут-то швабра в моих руках дрогнула – это был одноногий! Теперь моя задача еще больше усложнялась: выгнать одного, не тронув другого.

– Вы ладно уж, оставайтесь… а вы идите, нечего на меня смотреть! Я вот сейчас в полицию позвоню, там по головке не погладят! – кричала я на бомжа в тулупе, которого предстояло выдворить вон. Поскольку такие монологи приходилось произносились мной не по доброй воле, слова и интонации у меня были заимствованные – точно так выгоняла своих бомжей пожилая Дуся с соседнего участка.

– Сейчас, сейчас… – сипел одноногий бомж, делая бестолковые суетливые движения. – Мы это… немножко посидим… и уйдем!

– Вы ладно, а он пускай уходит! Ну, сколько еще повторять?

– Он со мной… мой товарищ…

– Сказано – только вы! Или мне швабру в ход пустить?!

И вдруг бомж в тулупе усмехнулся себе в воротник совсем не по-бомжевски: словно мы встретились не на чердаке при данных обстоятельствах, а где-нибудь в другом месте, где мы с ним на равных. И даже с перевесом в его пользу. Как будто я пришла к нему о чем-то просить, что-то предложить, а он ко мне приглядывается, нужна я ему или нет. Так, к примеру, смотрят на человека перед тем, как нанять его на работу. От всего этого я сбилась с темпа, но через пару секунд вновь ринулась в бой:

– Смешно, да? Ну и хорошо, ну и смейтесь, только сперва освободите подъезд! Считаю до трех: раз…два…

– Какая сердитая девушка, – изрек наконец бомж в тулупе.

Когда работаешь дворником столько, сколько я, бомжи в основном успевают тебе примелькаться: и на вид, и по характеру. Ты уже знаешь, кто грубый, а кто покорный, от кого чего ждать. Например, один из моих знакомых такого рода метал в меня сверху пустые бутылки, так что мама упрашивала меня не гнать его самой, а просто звонить в полицию. Еще про одного говорили, будто у него открытая форма туберкулеза, и опять же мама боялась за меня – ведь это я вытирала плевки бомжей и выбрасывала их окурки.

А этот, в тулупе, видимо, был новеньким. Время от времени такие тоже появлялись на нашем чердаке, но он, похоже, вообще в бомжах состоял недавно. Еще не научился ни наглости, ни приниженности, что обычно метят поведение бомжей. Он даже стоял не так, как они обычно стоят, не говоря уже о том, как смотрел и как говорил. Когда у человека наметанный глаз, такие вещи фиксируются.

– Мы сейчас… через полчасика уйдем… – продолжал бормотать одноногий.

Но я-то знала, что это просто слова. На газетке, постеленной там, где чердачная стена делала выступ, стояла бутылка, рядом лежал обломанный хлеб. Бомжи добыли себе выпивку и закуску, венчающие их долгий безрадостный день, а вслед за тем для них должна начаться ночь. Они ждут ночи, чтобы отдохнуть, забыться… Ну до чего же противная мне досталась участь – рушить такие естественные и как будто справедливые планы! А если не рушить, опять тупик. Через сколько-то дней жильцы подъезда не смогут пройти по лестнице, чтобы не спотыкнуться о растянутые на ступеньках живые дурно пахнущие тела. К тому же численно расплодившиеся бомжи могут и нападать на жильцов, почувствовав свою силу. Вот как в средневековой Англии толпы бродяг нападали на фермы и трактиры, о чем нам когда-то рассказывали в школе.

Между тем новичок в тулупе пожал плечами и повернулся, как будто намереваясь уйти. Но потом, наверное, вспомнил, что податься-то ему некуда, и остановился. Мне предстояло пустить в ход свое оружие – палку от швабры, которой я уже не раз тыкала бомжей под бока. Но у этого чересчур толстый тулуп, он, пожалуй, ничего не почувствует. А потом, оставался его одноногий товарищ – если удастся прогнать первого, он побредет следом, бутылка-то у них на двоих. А я ведь решила не гнать калеку.

Таким образом, пришлось отступиться, еще и потому, что настроение после визита к Вальке у меня было прескверное. Получалось, я систематически трачу силы на то, чтобы лишать людей ночлега, а рядом живет моя подруга детства, нуждающаяся в помощи. В самом деле, кто ей поможет? Баба Тося уже слишком стара, а Валькина мать, похоже, устранилась от всех проблем. Я часто встречаю ее в подъезде: она всегда тщательно, со вкусом одета, от нее пахнет духами, каблучки жизнеутверждающе цокают по лестнице. Немолодая, но модная, по-своему привлекательная дамочка. И не скажешь, что дома у нее распустехой лежит пьяная дочь, с которой стряслась большая жизненная беда.

 

4

– Игорь Сергеевич, к телефону! – крикнула из коридора дежурная акушерка.

Игорь Сергеевич, врач консультативного отделения родильного дома, как раз занимался с пациенткой. Что ж ему – оставить датчик у ней внутри и бежать из кабинета в приемную к городскому телефону? С другой стороны, звонили, наверное, из дома… Вчера он повздорил с дочкой, так, может быть, Светка теперь одумалась, хочет перед ним извиниться. Этим звонком стоило дорожить. Его отношения с дочерью последнее время стали давать сбой – что поделаешь, трудный возраст… А у кого он, собственно, легкий? Но, конечно, родитель должен быть мудрее своего ребенка, и раз уж дочь делает шаг навстречу…

Значит, придется-таки идти к городскому телефону. Ведь мобильный он выключал на весь рабочий день: в кабинетах УЗИ постороннее излучение нежелательно, хотя некоторые коллеги этим пренебрегают. Но он привык сам за себя отвечать.

– Я сейчас! – крикнул Игорь Сергеевич в ответ звавшей его акушерке.

Женщина на кушетке напряглась: ей, конечно, было бы лучше, чтобы он довел дело до конца. Обычно на УЗИ женщины волнуются: как-никак это исследование достовернее, чем осмотр. А беременные к тому же непременно хотят узнать, мальчик у них внутри или девочка. Этим довольно пустым вопросом Игоря Сергеевича терзают десять раз на дню. Хотя не все ли равно? Мать должна готовиться к появлению младенца, просто младенца, неважно какого пола. И врачу будет меньше головной боли, потому что УЗИ не всегда может дать четкий ответ, особенно на ранних сроках. А беременные готовы приставать к нему чуть не с первого триместра, какого цвета понадобится одеяльце – голубое или розовое…

– Але, – сказал он через пару минут, когда, вымыв руки и велев женщине на кушетке не двигаться, взял в приемной трубку. Но ответом было молчание. Вроде на той стороне связи кто-то дышал, однако это могли быть просто шумовые помехи.

– Але, слушаю! – крикнул он погромче: будет обидно, если этот звонок, на который он в душе рассчитывал и ради которого оставил сейчас больную, сорвется по техническим причинам. – Я слушаю! Это ты, Света?

Теперь он уловил в трубке громкое, с хрипотцой, дыхание. Он испугался, все ли в порядке дома, но тут же сообразил, что ни у жены, ни у дочери такого дыхания быть не может. Потом пошли короткие гудки. Раздосадованный и слегка встревоженный, Игорь Сергеевич бросил трубку.

– Кто это меня звал, молодой голос? – спросил он возившуюся с бумагами акушерку.

– Вроде молодой, девушка. Но не ваша Света. У вашей-то голосок потоньше, а тут вроде хрипатый.

– Ну, если эта хрипатая снова позвонит, меня не зовите. Мне, в конце концов, надо с больной закончить. Спросите тогда сами эту хрипатую, что ей нужно.

– Хорошо, как скажете.

Он снова вернулся в кабинет, надел новые перчатки и опять включил датчик.

На этой кушетки у него бывали женщины двух категорий: гинекологические больные и беременные. В данном случае обследовалась гинекологическая, так что глупого вопроса «мальчик – девочка» не предвиделось.

Нельзя сказать, чтобы Игорь Сергеевич не любил свою работу, не сочувствовал будущим мамам и малышам, поджидавшим срока родиться. Просто он несколько устал, как любой специалист, вкалывающий по две смены. А как не вкалывать, если подросшей дочке требуются то шмотки, то репетиторы, а в дальнейшей перспективе отдельное жилье. И тут еще прелести переходного возраста, когда вдруг оказывается, что дочь сама понимает все лучше родителей, которые для нее отработанный материал.

Само собой, его загруженность, также как и плохое настроение, не должны были сказываться на больных. Он строго следил за собой, чтобы не пропустить какой-нибудь тревожный симптом. Но когда речь заходила о цвете одеяльца, который на ранней стадии трудно определить, Игорь Сергеевич позволял себе расслабиться и отвечать, если не было твердой уверенности, наугад. В конце концов, он сам тоже хотел, чтобы у него был сын, а растит кого Бог послал – Светку. И на самом деле ничего страшного, потому как в их маленькой семье нити привязанности пока не лопнули, еще связывают всех троих в единое целое: отца, мать, дочку. Видно, ему на роду написано обитать среди женщин, что дома, что на работе.

В молодости, когда выбирали профессию, друзья готовы были часами зубоскалить на тему, что Игорь – будущий гинеколог. Первое время ему и самому было неловко: то неуместно весело, то, наоборот, тоскливо – он-то к чему в этом женском царстве? Ведь едва переступив порог консультации, уже чувствуешь здешнюю атмосферу: только женщины, все для женщин. Если посторонний зайдет сюда вместе с женой, за ним уже отовсюду следят настороженные глаза: это что еще за лазутчик? А женщины, которым здесь приходится солоно от тревог, болезненных ощущений и, как ему казалось сначала, унижения, женщины в этих стенах были оправданы уже тем, что они женщины. Тут вступало в силу молчаливое сообщество больных, беременных, акушерок, нянечек и врачей, среди которых Игорь Сергеевич оказался единственной белой вороной, то есть единственным мужчиной. Безусловно, он делал нужное и благородное дело: диагностировал болезни, распознавал нарушения беременности, в том числе на ранних стадиях, когда можно вовремя помочь. Он был неплохой специалист, и женщины не избегали его, многие говорили с ним заискивающе, а некоторые дуры даже пытались кокетничать. И все равно – он был из другого лагеря. Белый халат обеспечивал ему пропуск на чужую территорию, но и требовал от него соответствующего поведения. За двадцать лет работы Игорь Сергеевич отвык от резкости в каком бы то ни было виде: ходил не торопясь, приучил руки к округлым мягким движениям, что делало его прикосновения безболезненными для пациенток. И говорить стал округло, без четких формулировок: ведь ему не полагалось ставить диагноз прежде лечащего врача, а женщины сразу после УЗИ бросались на него с расспросами, что да как.

Подобный стиль поведения переходил и на домашнюю жизнь, где он, проживая с женой и дочкой, опять-таки оставался в меньшинстве. Иногда ему становилось тревожно: а не деформируется ли в подобных условиях его мужской характер? Так можно превратиться в некое бесполое существо, горестно думал Игорь Сергеевич, не разделяющий теорий радужного спектра. Как человек, имеющий дело с готовящимися родиться младенцами, он этого просто не понимал. Его занятие со всей очевидностью заявляло о том, что у будущего жителя земли уже есть в этом мире две точки опоры и притяжения: мужская и женская. Не зря при диагностике плода исследуют в первую очередь мать, а потом и отца – например, в некоторых случаях у обоих определяется резус-фактор крови. Мужчина, заложивший основу начинающейся жизни, не так близок к младенцу, как мать, но постоянно маячит невдалеке, так сказать, на подхвате. А уж женщина для своего ребенка – воистину вся вселенная. Игорь Сергеевич хорошо знал, что после акта рождения эта связь видоизменяется, но никогда не исчезнет совсем. Несчастен тот человек, который не ощутит ее в детстве, а потом не заложит в глубокие тайники души. Как это у Лермонтова: «Я никому не мог сказать священных слов отец и мать»…

– Что у меня? – тревожно допытывалась женщина на кушетке.

– Ничего страшного, я вам сейчас напишу заключение. Отдадите своему лечащему врачу.

– Но что у меня?

Вздохнув, Игорь Сергеевич пустился в не очень четкие объяснения. Тут тоже сказывались особенности его речи: слова как обкатанные морские камешки, попробуй пойми, в чем суть. Удобно, когда не хочешь назвать еще не установленный окончательно диагноз. Только вот в вечном вопросе беременных такой способ не годился. Им вынь да положь конкретный ответ: мальчик или девочка. А ведь бывает, что ребенок до поры до времени скрывает свой пол – лежит так, что не разберешь…

Наконец больная ушла, и прием потек далее своей чередой. Когда пациентки сменялись – одна уходила, другая готовилась зайти, – в раскрывшейся на минуту двери мелькало взволнованное лицо акушерки, словно ей не терпелось о чем-то сообщить. Но он больше не отвлекался и вышел из кабинета только по окончании вечерней смены. Акушерка так и кинулась к нему из-за столика: не иначе, специально поджидала. Да что ж такое случилось, что она даже чай пить не ушла?

– Игорь Сергеевич… А эта, хрипатая-то, опять звонила…

– Хрипатая? – безразлично переспросил он. – Ну и чего ей надо?

– Даже не знаю как вам сказать… Давайте сперва чайку попьем, я сейчас сделаю?

– Нет, спасибо, сегодня я тороплюсь.

Иногда он пил после смены чай с другими врачами и акушерками, но сегодня ему хотелось пораньше прийти домой, чтобы заняться Светкой. Зря он надеялся на ее сознательность – дескать, сама поймет свои безобразия и позвонит ему на работу. Придется, в конце концов, искать меры покруче, чем все эти бесполезные разговоры под титлом «Ты понимаешь…» А то совсем тряпкой стал на этой работе!

– Нет, Игорь Сергеевич, вы сейчас домой не ходите… – округлив глаза, зашептала акушерка. – Вы подождите, или пусть вас кто-нибудь встретит…

– Что такое? – удивился он.

– Ведь она, хрипатая-то… нет, не могу сказать. Что хотите делайте, не могу! – со сладким ужасом в голосе замотала головой акушерка.

– Знаете что, Фаина… – Игорь Сергеевич стал терять терпение.

– Петровна, – подсказала она. – Вы не волнуйтесь, мало ли чего в жизни бывает! Только вот встретил бы вас кто… Или, хотите, я сейчас в милицию позвоню? (Известно, что люди от шестидесяти лет по-прежнему говорят «милиция», а не «полиция».)

– Что сказала хрипатая? – Игорю Сергеевичу даже легче стало, когда он, презрев все нормы здешнего поведения, заговорил резким мужским голосом.

– Что она вас убьет!.. – выпалила в ответ акушерка.

Эта новость требовала осмысления. У Игоря Сергеевича иногда бывали неприятности с пациентками, но редко, и кончались они в худшем случае жалобой главврачу. А чтобы убить… Вообще он ожидал чего-то из ряда вон выходящего, судя по взбудораженному поведению Фаины. И все-таки убить – это слишком. Скорей всего, чья-то неуместная шутка.

– А за что, она не сказала?

– Да, сказала, Игорь Сергеевич, – вновь зашептала акушерка, округлив в ажиотаже глаза. – Она сказала, что вы ошиблись насчет ее ребенка!.. Обещали девочку, а родился мальчик…

– Ну это уж чересчур! – Он чуть не стукнул кулаком по пеленальному столику, возле которого они стояли. – С ума все посходили с этими мальчиками-девочками! Теперь вот убить хотят!

– Действительно, беда… – пригорюнилась Фаина, но ее лицо выражало жадное любопытство, приправленное сочувствием.

– Вы ничего не путаете?

– Хотела бы спутать… И надо же, какова нахалка! Может, все-таки позвонить в милицию?

– Не надо. А она сказала, что именно сегодня?.. – поинтересовался Игорь Сергеевич.

– Нет, она не сказала. Может быть, сегодня, а может быть, завтра… – горячо зашептала акушерка. – Ой, да что это я говорю! Вы не волнуйтесь, ничего не будет… В общем, она не сказала, когда.

– Так как же вы хотите, чтобы меня встречали! Всегда, что ли, с провожатыми ходить? Личную охрану завести?! – Он махнул рукой и стал надевать плащ.

– Ну зачем охрану. Может, кто из родных…

Игорь Сергеевич молча заматывал концы шарфа. Еще не хватало, жену звать или совсем уж прекрасно – дочку. Помогите, любимые, меня хотят убить… А обращаться к старым друзьям, на общение с которыми вот уже сколько лет не хватает ни времени ни сил, было бы совсем странно. Так что в любом случае – марш на улицу.

– Неужели пойдете? – ахнула акушерка.

– А что же, здесь ночевать? Всего хорошего!

И он ушел, представляя себе, как сейчас Фаина побежит разносить новость по всем этажам, отделам и кабинетам.

 

5

Больной все еще не приходил в себя. Это могло быть затишьем перед тем, как действие всех здоровых клеток, слившись воедино, даст импульс к выздоровлению. Тогда дело быстро пойдет на лад. Но это же могло означать и то, что у больного уже нет внутренних сил, здоровые клетки не активизируются. Если и они сдались, надо готовиться к худшему.

Склонившиеся над постелью медбратья в белом не скрывали своей тревоги. По стенам палаты все ползли и ползли видеокадры, отражающиеся от мозга больного: по ним было можно понять, насколько серьезно положение.

Временами на стены словно набегала рябь, и тогда каждая из них превращалась с виду в мелкоячеистую сетку. Миллионы, миллиарды ячеек отражали каждая свой кошмар. Вот опухшая от пьянства Валька осматривает нож, которым пырнет врача, вот загнанно озираются проникшие на чердак бомжи. А вот женщина с пятого этажа волочит своего едва шевелящего ногами ребенка вверх по лестнице, потому что лифт заняли одеяльные бизнесмены – у них отгрузка товара, это не меньше чем на полчаса. И они знают о том, кому в данный момент нужен лифт, но не прерывать же из-за этого отгрузку!

Стоящие вокруг постели могли разом обозреть все, что во множестве отражалось на четырех стенах палаты. И сделав это, вздохнули. Они не могли помочь больному больше, чем уже делали своим молчаливо-сосредоточенным присутствием. Но они еще напряглись в желании помочь, точнее, спасти. Их крахмально-белые рукава взмыли над постелью, шурша при соприкосновении наподобие лебединых крыльев. Тут же в больничной палате закружился свежий звездистый снег. Он слегка остудил больного, сгорающего в жару. Застывшие в напряжении черты чуть расслабились, и ползущие по стенам кошмары на секунду остановились: все безумствующие, колдующие, убивающие друг друга вдруг подняли лица к летящим с небес снежным звездочкам, да так и замерли. Но это длилось, увы, совсем недолго! В следующий момент каждый из них вернулся к своему делу, а лицо больного вновь отразило напряженный ужас. Но все-таки секунду он отдохнул…

 

6

Проснувшись, я поняла, что наступила зима – за окном кружились первые снежинки. В этом году долго не было снега, и некоторые СМИ пугали, что мы теперь вообще его не дождемся, – дескать, грядет глобальное потепление климата, понятие русской зимы отходит в прошлое. А снег – вот он, милый, и русская зима с ним.

– Мама! Смотри, первый снег!

– Чему ты радуешься, дурочка, – улыбнулась мама, потягивающаяся на своей постели. – Теперь тебе работы подвалило!

Но я все равно радовалась, хотя мне теперь действительно придется убирать двор в два раза чаще. Ничего страшного, зато теперь что-то в жизни должно измениться к лучшему. Это еще давно нам объясняла учительница, которая звала меня Мальвой: в природе все устроено так, чтобы приносить человеку пользу. Когда мы привыкнем к лету, наступает осень, потом зима и весна. И каждый раз человеческая психика словно обновляется: и с первым снегом, и с первой травкой, и даже когда пышная листва начинает желтеть, краснеть, облетать. Так уж устроен человек, что вокруг него должны происходить перемены, иначе он от однообразия с ума сойдет. И вдруг я почувствовала: мне самой до зарезу необходим этот первый снег. Ведь моя внутренняя жизнь тоже нуждалась в обновлении.

Вдруг захотелось поговорить с кем-нибудь обо всем: и о Вальке, и о бомжах, и о своем собственном будущем. Мама в собеседницы не годилась: во-первых, Валька просила хранить ее тайну, чтобы никто в доме не знал. Во-вторых, мама всегда нервничала, если речь заходила о бомжах, – она боялась, что кто-то из них может накинуться на меня с кулаками. И вообще я чувствовала, что мама от меня чего-то ждет: не век же махать метлой и шлепать мокрой тряпкой! Так и до пенсии дометешь-дошлепаешь, а я ведь подвизалась в качестве дворника уже восемь лет. Но искать другую работу не было внутреннего подъема: с того знаменательного конкурса во мне развилась боязнь «высовываться», искать лучшей доли.

В этот день я пораньше убралась – снег еще не успел примерзнуть, требовалось только сгрести его лопатой – и в три часа уже могла отправляться домой. Как вдруг услышала: «Мальва!». Так меня звала только старая учительница, преподававшая у нас когда-то историю.

– Мальва! Это ты, деточка?

Я настолько стосковалась по своему детству, где все было понятно, правильно и хорошо, что чуть не расплакалась от этого оклика в сочетании с видом знакомой приземистой фигуры в старомодном пальто и шляпке, с серыми, а теперь уже совсем белыми кудерьками. Имя у моей учительницы тоже было старомодное – Илария Павловна. Когда-то она не просто преподавала нам историю, но вникала в жизнь своих учеников больше, чем классный руководитель. Конечно, это оставило след в наших детских душах, – вот сейчас я почувствовала, что меня тянет уткнуться в ее старинный воротник, от которого пахнет лавандой против моли, и выплакать все, что накопилось на сердце с тех пор, как она обнимала меня на выпускном вечере, поздравляя с получением аттестата.

Она тоже расчувствовалась, повела меня на обочину дорогу, неуклюже придерживая выпадающую из моих рук метлу:

– Что с тобой, Мальва? Ты плачешь?

– Нет, нет, Илария Павловна, просто мы так неожиданно встретились…

И так кстати – ведь мне как раз надо требуется излить кому-то душу! Но как говорить на улице, где все меня знают, а, рассказывая обо всем, еще, чего доброго, разревешься… И потом, может быть, Илария Павловна торопится?

Надо было владеть собой: я ведь уже не пятиклашка, чтобы так сразу вытряхнуть свои жизненные обиды учительнице, с которой к тому же не виделась восемь лет. И я заставила себя улыбнуться:

– Со мной все в порядке, Илария Павловна. Видите, дворником работаю. У нас в управе эксперимент: микрорайон без гастарбайтеров. А вы-то как? Как ваше здоровье?

Однако не зря говорят, что старого воробья на мякине не проведешь. Моя старая учительница секунду вглядывалась в меня, сжав мне руку, а потом деланно безразличным голосом ответила:

– Ничего, по-разному бывает. Вот сейчас утомилась – хорошо бы кто до дому проводил! – И уселась на скамеечку ждать, пока я сбегаю в ДЭЗ отнести лопату.

Таким образом судьба занесла меня в старинный дом на улице Чаплыгина, с высокими потолками, украшенными лепкой, с полом из широких паркетин и скособоченными дверями, протяжно поскрипывающими от сквозняков. Квартира была коммунальной, но соседей я видела лишь мельком: из одной двери вышла костистая старуха в сером платке, старше моей Иларии, но прямая, как палка. Она молча прошествовала на кухню, о чем свидетельствовали загремевшая посуда, хлопок включенного газа и полившаяся из крана вода. В другой двери на миг обозначилась физиономия, заросшая рыжей щетиной. Я никогда не видела близко пьющих мужиков, если не считать бомжей, но тут мне сразу пришло в голову: наверное, он после запоя. Небритый человек словно прочитал мои мысли и быстро исчез, ни слова не сказав.

Из большой передней Илария Павловна повела меня в свою комнату, где пахло то ли сухим деревом, то ли почти выветрившимися духами и как будто засушенными в каком-то старом альбоме мальвами. Впрочем, мне это, конечно, показалось: мальва и в цвету-то не пахнет, пышная красота заменяет ей аромат.

Илария Павловна достала из громоздкого буфета тонкие, как бумага, голубые чашки и блюдца. Потом оказалось, что они кузнецовские – был до революции такой мастер, прославившийся маркой своей посуды.

В нашу дверь постучали: небритый сосед, которого я сочла пьяницей, принес большой закопченный чайник с кипятком. Значит, это для нас прямая как палка старуха отправилась на кухню. В ДЭЗе, где я работала, бытовало расхожее мнение, что нет на свете злее врага, чем сосед по коммуналке. Поэтому я не удержалась, чтобы не спросить свою старую учительницу:

– А эти ваши соседи – почему они нам чай вскипятили и принесли?

– Толик-то? – откликнулась хозяйка. – Дарья Титовна? Так они видели, что я с гостьей, вот и захлопотали…

– А сосед у вас не пьет? – Может быть, вопрос прозвучал не очень вежливо, но мне хотелось проверить свою догадку.

– Еще как, – покачала головой Илария Павловна. – Почитай, через каждые два месяца запой.

Она сказала это огорченно, но без обиды и раздражения, как будто лично ей этот Толик совсем не досаждает.

– А он, когда пьяный, не беспокоит вас?

– Мы с Дарьей Титовной сами за него беспокоимся. Ухаживаем, пока пьет, а потом курицу покупаем – бульоном силы поднимать. Бульон в таком деле первое средство…

– Что же, ему не стыдно, что две старушки… – начала было я и осеклась на слове: опять невежливо – в глаза говорить о возрасте.

– Ничего, деточка, все правильно, – успокоила меня хозяйка. – Старушки и есть, что уж тут мудрить. А Толику-то, наверное, стыдно, только он ничего с собой поделать не может. Как пришел десять лет назад с военной службы, так и стал выпивать. В горячей точке служил.

Вот, оказывается, что – в горячей точке. А я-то думала, все пьяницы априори плохие люди, просто в силу данного обстоятельства. Но горячая точка, конечно, может испортить психику, об этом везде сейчас говорят.

Мне показалось, тут есть что-то общее с моей проблемой, касающейся бомжей. Ведь и они, во всяком случае, многие из них без вины виноваты. Просто не повезло в жизни, как с каждым могло случиться…

Илария Павловна заварила щепотку чая, придвинула мне вазочку с сухим печеньем и другую – с колотым сахаром. Вот ведь и есть практически нечего, а как приятно сидеть за этим столом, вдыхать чайный аромат, смотреть на почти бесплотные голубые чашки, бледные блюдца с закругленными углами.

У меня возникло предчувствие, что в этой комнате я смогу выговориться до донышка…

– С сильным не борись, с богатым не судись, – покачала головой моя старая учительница на историю с конкурсом. – Тут уже ничем не поможешь. Главное, чтобы ты себя сохранила, не впала в уныние. Пройдет год-другой…

– Уже восемь лет прошло, Илария Павловна.

Она так и подскочила на стуле, который при этом скрипнул:

– Восемь лет? И ты до сих пор носишь это в себе?! Что ж выходит, тебе на всю жизнь душу покалечили?!..

– Я еще ничего, Илария Павловна. Вот у Вальки… Помните Вальку Кабанову из нашего класса?

Конечно, она помнила. Выслушав о Валькиной беде, наша старая учительница произнесла одно слово:

– Антонина.

И, видя, что я не понимаю, поспешила пояснить:

– Валькина бабушка – вот кто должен поговорить с отцом мальчика!

– Баба Тося?

– Ну да. Саму Вальку он, надо полагать, не слушает, да она и не умеет толково объяснить: либо грубит, либо терпит, пока не припрет к самому горлу. А Антонина человек разумный и с выдержкой, всю войну зенитчицей прошла…

– Но что она может ему сказать? – с изумлением спросила я.

Перед моим мысленным взором встала старушка преклонных лет, с морщинами, с сиплым голосом, в двух теплых кофтах и шерстяных носках. Да, она была в твердой памяти и здравом рассудке, и с силой воли у нее тоже все в порядке. Но решать в преклонном возрасте такие дела…

– Сказать, что перед смертью должна повидать правнука.

– Вы думаете, это поможет?..

– Видишь ли, восточные люди уважают старость. Родоначальник семьи, даже родоначальница – к женскому полу там отношение пожиже – все-таки для них это не пустой звук.

– Да, когда речь идет о родоначальнице их семьи или о старухе их веры. Но Валька-то с бабой Тосей не мусульманки!

– Спору нет, вера имеет значение, – согласилась Илария Павловна. – Но заметь себе: традиционный ислам все-таки величает старую женщину матушкой и предписывает проявлять к ней внимание. Во всяком случае, больше, чем к молодой. Так что пусть Тося-зенитчица постарается ради внучки! Вдруг выйдет толк?

– Она-то, конечно, постарается…

– Во всяком случае, это наш единственный шанс. Надо его испробовать, а уж потом думать дальше.

Я почувствовала, что должна высказать неожиданно всколыхнувшую меня мысль:

– Как странно выходит, Илария Павловна, – вроде это мы, молодые, должны за вами ухаживать, за людьми старого поколения. А получается наоборот: вы даете советы, вы варите курицу, и вы еще должны устраивать наши семейные дела! А мы словно все еще маленькие, хотя давно выросли…

– Вам трудней жить, Мальва, – серьезно сказала моя старая учительница.

– Почему это? Нас и на работу берут, и вообще все двери перед нами открыты… – Я смутилась, что у меня получилось как-то по-газетному, хотя смысл сказанного был ясен.

– Двери бывают разные… Возьмем ту же Вальку: открыли ей дверь в той фирме, куда она после школы пошла? А тебя разве не приглашали на конкурс модельеров: пожалуйста, девушка, мы с удовольствием примем ваши работы… Ну и что дальше?

Да, это было так. К тому же вспомнилось совсем уже давнее: как мы, девчонки-выпускницы, обсуждаем предложенный Эллой план отъезда за границу, чтобы там выйти замуж. А ведь в обществе тогда уже завелись подпольные «деловые люди», препровождавшие подобных нам дурочек прямиком в сексуальное рабство…

– Вы хотите сказать, нас просто заманивают?..

– Вот именно, – вздохнула она. – Вас, молодежь, заманивают. Конечно, люди постарше тоже попадаются, но чаще вы. Все-таки жизненный опыт, правильная закваска немало значит.

Мне стало немного обидно: почему это у старшего поколения закваска правильная, а у нас, молодых, ее нет?

– В вас не формировали такого отношения к жизни, которое могло бы вас защитить, – пояснила Илария Павловна. – Надо предупреждать об опасностях – а вас, наоборот, соблазняют, чтобы все их попробовать на зуб. Кто-то не выживет, кто-то покалечится – ну и пусть себе! Зато никаких запретов! Вот и выходит, что вам, молодым, легко обжечься, как мотылек о свечку. Именно молодым. Мы, старики, лучше защищены…

Дальше она привела мне такой пример:

– Вот смотри: нас в этой квартире трое, и все ущербные. Мы с Дарьей Титовной одинокие пенсионерки, а Толик, сама понимаешь… Но мы помогаем друг другу, и это нас спасает. Когда физическая сила нужна – действует Толик, если, конечно, он не в запое. Случись кому заболеть, я лечу; так уж повелось, что интеллигенция всегда дружит с медициной, – Раскрасневшаяся от волненья Илария Павловна отпила из «кузнецовской» чашечки глоточек чаю. – И до революции помещицы всегда лечили крестьян – барыня, значит, лечи…

– А Дарья Титовна?

– А уж она среди нас самый рекордсмен: ей сто лет в обед, а она еще за меня в магазин ходит, когда мне не по себе! Так вот и живем, Мальва, и представь, хорошо живем!

– А мы почему так не можем? Что нам, молодым, дружить нельзя, помогать друг другу?

– Надеюсь, что можете, – кивнула моя учительница. – Вам надо делать ставку на чутье, на внутреннюю интуицию, раз мировоззрение не сформировалось. За вас генетика: слишком много трудились ваши предки, чтобы правнукам ничего не передалось. Я имею в виду труд не только физический, но и духовный.

– Разве в прежние времена все было хорошо? – спросила я. – Не грабили, не убивали – без преступников обходилось?

– Прежние преступники были ближе к раскаянию, – не согласилась моя учительница. – Кто-то из них мог пожалеть свою жертву и отпустить, себе в убыток. И уж совсем не слыхали о том, что сейчас называется не-мо-ти-ви-ро-ван-ные убийства! То есть убийце ничего не надо: ни грабить, ни доказывать свою какую-то правоту… только убить!

Я вздрогнула – это было страшно. Когда-то Валька пыталась научить меня компьютерным играм, где охотники преследуют жертву, а потом ее убивают. К Валькиному раздражению, я никак не могла освоить правила игры, а потом почувствовала, что все это меня напрягает. Плюнула и ушла домой, Валька осталась доигрывать одна. А вот теперь она всерьез говорит о том, что хочет убить врача…

– В нашей истории, – продолжала рядом Илария Павловна, – встречались Кудеяры-атаманы, которые потом становились схимниками, пустынниками, всю жизнь замаливающими свои грехи.

И дальше она тихонько запела:

– Откуда это, Илария Павловна? Какой приятный мотив!

– Это песня на слова Некрасова, но она уже как бы народная. Про разбойника Кудеяра, который потом стал монахом с именем Питирим…

– Как же это может быть: разбойник и при этом монах?

– Сперва разбойник, потом монах, – поправила Илария Павловна. – Значит, еще когда был разбойником, совесть в нем не совсем погибла. В этом, собственно, и есть наш менталитет – поиск истины и готовность сломать себя под нее. А кто ищет, тот, как известно, всегда найдет!

Она вдруг обняла меня, погладила, словно маленькую, по головке:

– Мальва ты Мальва, умница ты моя… Кстати, а как твое настоящее имя?

– Мальвина. Разве вы не помните?

– Помню, но я имела в виду другое имя – крестильное. Ведь Мальвины нет в наших православных святцах. Каким именем тебя крестили: наверное, Мария?

– Насколько я знаю, меня вообще не крестили. И вы сами когда-то объясняли, что не имя красит человека, а наоборот…

– Помнишь пословицу, – улыбнулась Илария Павловна. – В каком же это классе мы их проходили – кажется, в третьем? Но только это не про то имя…

– А про какое? – с недоумением спросила я.

– Про обычное, включающее в себя совокупность сведений, указывающих на личность. А в духовном смысле имя – связь с тем Святым, в честь которого человека назвали при крещении. Этот Святой становится для человека небесным покровителем.

– А у меня, выходит, нет?

Илария Павловна развела руками, и в это время на стене вздрогнули хриплым боем старинные часы. Я насчитала восемь ударов: пора было уходить. Мама меня, наверное, потеряла. И я попрощалась со своей учительницей, обещав время от времени к ней заглядывать.

 

7

С утра шел снег, но Валька заметила его не сразу. Ведь она думает о Садике день и ночь, кроме тех часов, когда спит в кровати пьяная. Но, может быть, она и тогда тоже думает о Садике, подсознательно переживая боль и тоску разлуки. Радость приходит к ней только в первый момент опьянения, когда кажется, что все возможно… даже уговорить Расула, чтобы привез Садика назад.

Но этот момент проходил, Валька тосковала во сне, а потом снова возвращалась к своей обычной жизни. А что ее жизнь? – можно сказать, мрак. Мать постоянно пилит Вальку за то, что пьет, не работает, ходит неприбранная по дому, а то и на улицу. Бабка молчит, пыжится, вздыхает: ей жаль и саму Вальку, и, как она говорит, «отнятое дите». Расул дает деньги, присылает к ним домой мастеров, чтобы вставили новые окна, поклеили обои. Он покупает Вальке новую шубу, уже вторую за время их знакомства. А главное, примерно раз в полгода он ездит к себе в аул и привозит новости о Садике, его фотографии…

Все они хорошие: и Расул, и бабка, и даже ворчливая мать. Валька ни на кого из них не в обиде. Единственный человек, заслуживающий мести, – это врач УЗИ, погубивший ее будущее. Пусть она просила определить пол ребенка раньше, чем это полагается, – он мог не давать решительного ответа. Ведь не убила бы она его тогда! А теперь вот убьет. Если ей будет совсем плохо, если кончатся силы терпеть, Валька его убьет. Небось думал о чем-нибудь другом, когда определял, кто у ней внутри, – мальчик или девочка. О какой-нибудь ерунде думал, а ей теперь мучиться до тех пор, пока Расул не смилостивится, не привезет ей сыночка. А если этого никогда не будет?!

Валька подскочила на постели, вдруг осознав слово «никогда». Что ж такое, она и так живет словно во сне, чуть протрезвеет, и опять пьет, а ведь надо же как-то действовать!

За окном летели пушистые снежинки, первые в этом году. Глядя на них, Валька решила привести себя в порядок и сходить в фирму поговорить с Расулом. Он, может быть, и сам вечером к ней придет, но зачем терять время? И так уже много его потеряно!

Бабка гремела на кухне кастрюльками, вздыхала. Она должна была одобрить этот план: немедленно повидать Расула и всерьез с ним поговорить. Но, выслушав Вальку, баба Тося лишь безнадежно махнула кухонным полотенцем – не верила, что у внучки что-то получится.

– Чего ты, баб Тось? Я же уговорю его, чтобы привез Садика!

– Пить тебе надо меньше, – вздохнула бабка.

– Да я и не буду сегодня пить. Вот сейчас вымоюсь, голову просушу и пойду к нему. Оденусь хорошо, чтобы его пронять, понимаешь?

– Ну иди-иди, – бабка отвернулась и вроде смахнула полотенцем слезу, а может быть, это Вальке показалось. Может быть, она просто полотенце на гвоздь повесила.

Как приятно смывать с себя липкую пленку пота, грязи и всяких сальных запахов! И не потому, что Расул в прошлом году отделал ванну кафелем, а мать покупает душистое мыло, дорогие шампуни. Приятно потому, что Валька довела себя до такой запущенности последний раз. Вот сейчас она отмоется, станет, как прежде, красивой, уговорит любимого привезти к ней их общего сыночка и больше уже ни в жизнь… Как только Садик вернется к ней, она будет всегда подтянутой, хорошо одетой, владеющей своими чувствами…

Вальку с детских лет отличали мальчишки, потом парни, взрослые мужики. Такая уж она уродилась сексапильная. Теперь, понятное дело, Расул никому не разрешает к ней приближаться. Ну и пусть, ну и ничего. Его мужской любви Вальке вполне хватает, несмотря на то, что у него-то она как раз не одна. Он даже женат у себя в городе, и дети от жены живут вместе с ней. Только ее Садика отвезли в какой-то глухой, далекий аул на воспитание к старухам…

Но Валька решила не распускаться. Она надела голубой костюм, в цвет глаз, и бледно-серые бархатные сапоги, заходящие отворотами за коленки. Расчесала свои только что высушенные феном волосы, прямые и длинные, до талии, накинула куртку – все! Шикарная девушка, от которой балдеет каждый встречный. Даже бабка, которая приползла из кухни, глядела на это превращение вытаращенными глазами:

– Вон ты какая… Тебе бы себя ценить…

– А то я не ценю! – капризно протянула Валька.

– Ну иди с Богом… Может, чего получится…

Вальку задело это недоверчивое «может», прозвучавшее горькой житейской мудростью. Она и сама опасалась, что идет напрасно, но решила сейчас об этом не думать. Сейчас ее словно на крыльях несло, и надо было использовать это чувство, этот по-новому начавшийся день, этот первый снег.

На улице пахло новизной и свежестью. Сквозь метельную дымку все вокруг смотрелось как будто незнакомым, таинственно-интересным. Сама Валька, в шикарных голубых брюках и меховой куртке, в потрясающих сапогах, с длинными тяжелыми волосами, бьющими ее по спине, должна была казаться прохожим прекрасной незнакомкой, у которой жизнь полна захватывающих приключений. Она как нельзя лучше подходила к этой мигающей огнями улице, на которой Рауль снимал помещение для фирмы. В преддверии наступающего Нового года во всех витринах пестрела мишура, зеленели искусственные еловые ветки. Пыль в глаза, иллюзорный блеск, готовность пойти очертя голову на все, вплоть до самых отчаянных вещей, – таковы были и Валька, и вся эта улица.

В приемной фирмы сидела теперь мелкая блондиночка Алена – типичная секретутка, секретарь плюс чего пожелаете. Будь у Вальки силы, повела бы войну с этой белобрысой, чтоб не липла к чужим мужикам. А так что уж, не до нее. Напротив Алены в кресле для гостей развалился охранник Санька, малолеток – второй год после школы – и как будто лопух, но это у него просто имидж такой. На самом деле мальчик себе на уме. Вот сейчас, например, – почему он не у дверей, а в приемной? Ясно, с Аленой хи-хи ха-ха. Это хорошо, что Расул еще не указал Саньке его место – значит, не ревнует белобрысую, она для него больше секретарь, чем все прочее. Попробовал бы этот парнишка возле Вальки покрутиться, когда у них с Расулом все только начиналось!

– Какие люди, – протянула Алена вроде приветливо, но с прорывающейся в голосе вредностью и даже как будто насмешкой. Вот стерва! Ну погоди, я еще разведу Расула с его нынешней женой и стану генеральной директоршей, тогда и духа твоего здесь не будет…

А Санек, тот по-настоящему глазами захлопал: хоть и лабунится паренек к секретутке за неимением лучшего, но Валька всегда на него действовала безотказно. От Вальки он просто в обморок готов был упасть, тем более сейчас, когда она явилась вся из себя. И, главное, окрыленная – это ведь в женщине самое главное, от чего мужики с последнего ума сходят.

Сейчас Вальке было особо приятно внимание парнишки, потому что она видела в этом подтверждение своей привлекательности. Иначе как чувствовать себя уверенной во время разговора с Расулом? Самого главного разговора, подобного которому она не вела еще никогда в жизни, да и не будет, наверное, вести.

– Общий привет, – независимо бросила она. – Чем занимаемся, кресла просиживаем? Где у нас начальство?

– Расул Лятифович уехал на совещание к компаньонам. Будет не раньше четырех часов, – без оптимизма прощебетала Алена. Ей-то Расул – Лятифович, а Вальке – просто Расул…

– Тогда я тут с вами посижу. Ну, что слышно на свете? Какие новости?

Алена замялась, но к этому моменту вышел из оцепенения паренек-охранник.

– Валентина Владимировна, пойдемте со мной! У меня в дежурке ром есть, такой грог сотворю!

– Остынь, Санек, – ледяным тоном осекла секретут-ка. – Какой еще у тебя ром, когда ты на рабочем месте.

– Обычный, Аленушка, с Ямайки. Я, конечно, на работе не пью, держу про запас… дорогих гостей угощать! – Он выразительно взглянул на Вальку.

– Прекрати, или я пожалуюсь Расулу Лятифовичу…

– Пойдем, – Валька встала с кресла и взяла парнишку за руку. – Ничего тебе Расул Лятифович не сделает, в случае чего я ему скажу. Пойдем к тебе в дежурку, а то тут что-то кисло!

На минутку паренек замялся: неужели считает, что Алена в фирме влиятельнее, чем она? Любимая женщина Расула, мать его ребенка – правда, об этом последнем здесь ничего не знают. Но все равно, может ли мнение белобрысой перевесит то, что сказала Валька? Или здесь уже идут разговоры о том, что она спивается, скоро распухнет, как бочка, начальник ее бросит… А белобрысая – вот она: трезвая, юркая и по работе у ней, наверное, все в порядке.

Паренек выбрал Вальку, не зря всякий раз терял от нее голову. Болтая за жизнь, они прошли в дежурку, где он сделал свой знаменитый грог. Валька пить сперва не хотела, но все-таки согласилась на пару горячих стаканчиков – ведь зима на улице, а она без шапки, так и простудиться недолго. На большем Санька не смел настаивать. Потом они вновь болтали, смеялись без повода и даже вышли на улицу, чтобы не нарушать деловую обстановку офиса. А еще чтобы освежиться, потому что теперь им стало жарко. Кроме того, Валька думала: если сейчас вернется Расул, пусть видит, как этот мальчик от нее балдеет.

– Скоро Новый год, Валентина Владимировна. Давайте поедем с вами в лес, медведей будить!

– Может, ты думаешь, мне не с кем отметить Новый год? – высокомерно спросила Валька.

– Что вы, и в мыслях не ночевало. Просто очень хочется попасть с вами в какую-нибудь новогоднюю сказку.

– Лучше смотри, чтобы не попасть в историю! Спаиваешь жену босса…

– А я по натуре хулиган, – расхрабрился Санек и для пущей убедительности действительно вытащил из кармана настоящий бандитский нож, именуемый финкой.

– Не видели таких, Валечка? Это мой талисман со школьной скамьи. У одного приятеля из неблагополучной семьи выменял на ящик сигарет! Выгодно, да?

– Жалко, что талисман, – протянула Валька. – А то я хотела попросить его у тебя в подарок. Или можно опять сменяться…

– Вам-то зачем? – вылупил глаза Санька. – Вам лучше газовый баллончик для самозащиты! Хотите, подберу самый лучший? У меня в магазине средств самозащиты дружбан работает…

– Не-ет, Санек, я хочу именно эту штучку!.. – В голове у Вальки мелькнула еще не осознанная до конца мысль: сегодня она либо пан, либо пропал. Одно из двух: или вернет своего сыночка, или загонит эту самую финку в горло врачу, перепутавшему результаты УЗИ. Потому что жить по-прежнему она больше не желает. Если не выйдет с Садиком, пускай сажают в тюрьму!

– Так что же, дашь? Может, тебе за него заплатить?

– Обижаете, Валентина Владимировна! Если такая женщина согласна принять подарок, какой дурак откажется! Вот, пожалуйста, смотрите, как она открывается. Нажмешь сюда, здесь вылезет лезвие. Видите, как просто…

– Расул! – вскрикнула Валька, не успев поблагодарить, – к подъезду подруливала знакомый пижонский автомобиль.

– Ну я тогда пошел… – Паренек поспешил на свое рабочее место, всю его развязность как рукой сняло. И то сказать, отдал свой талисман, а взамен шиш…

Но Вальке было сейчас не до него. Несколько лет она тупо ждала, ничего не предпринимая, и вот теперь наконец в ней созрела решимость. Долгая, тяжкая, оплаченная смертной тоской и загубленными годами жизни, может быть, уже привившимся в организме алкоголизмом. Нет, нет! Если Садик вернется, она ни за что не станет пить. А если без Садика, то ей уже ничего не надо, кроме мести. Санькина финка лежала в косом кармане шикарных голубых брюк.

– Валюша! – раскинул руки Расул, приближаясь к ней особой танцующей походкой, грациозно покачиваясь и мелко переступая, несмотря на довольно тучную фигуру. Так он ходил, когда бывал всем доволен: и дела в порядке, и женщина под рукой. – Валюша!

– Здравствуй, Расул, – проглотив слюну, выдавила из себя Валька.

– Вай-вай, ты пришла без звонка! Для чего, я бы и сам вечером к тебе пришел… Какая ты сегодня! – прищелкнул он языком и обнял свою красавицу. От его куртки пахло дорогим сигаретным дымом, изо рта – коньячными парами и свежей горчинкой мандаринов. Когда-то Вальке казалось, что в таких запахах концентрируется самый кайф жизни.

Они пошли к подъезду.

Хорошо, что он вернулся веселый, думала Валька, было бы сложней, если бы совещание с компаньонами прошло неудачно. Потом, ее вид произвел на него впечатление – это тоже плюс. И все-таки встреча начиналась не так, как бы ей хотелось: чего-то в ней недоставало, серьезности, что ли… Расул слишком громко говорил, а его рука норовила соскользнуть ниже ее талии. Прежде Вальке даже нравилось, что он такой решительный и самовластный, ни до кого ему дела нет. Но сегодня, когда она хотела говорить о Садике, все должно было происходить иначе.

– А я сейчас не смогу поехать с тобой, дорогая, – говорил Расул, когда они поднимались по ступенькам к подъезду. – Сегодня мне еще надо поработать. Если можешь, подожди час-другой, Аленка тебе кофе сварит… Или, хочешь, я скажу Алику, чтобы отвез тебя домой, а позже сам за тобой заеду и повезу в ресторан… часов в десять, ладно?

– Я не хочу в ресторан, Расул. Мне надо с тобой поговорить.

Он смотрел на Вальку так, словно это желание было высказано одной из двух искусственных елок по обе стороны входа. Потом усмехнулся, приняв прозвучавшие слова за кокетство, – надо же, чего моя любимая хочет! Не выпить, не в постель, не подарок мне заказать, а поговорить!

– Вот и прекрасно, за ужином и поговорим…

– Я хочу сейчас, – подтвердила Валька и ласково пробежала пальцами по его ладони: пусть не думает, что она просто капризничает, хочет сделать по-своему.

– А что случилось, моя хорошая?

– Ничего не случилось… то есть случилось, да. В общем, мне это очень важно…

Расул опять посмотрел на Вальку, теперь уже без усмешки, а с опасением. Наверное, Валькино лицо выглядело необычно и это ему не понравилось. Но он не любил откладывать проблемы на потом, предпочитая решать их сразу:

– Ну хорошо, пойдем. Мой кабинет тебя устроит?

– Конечно. Теперь на Вальку нахлынул самый настоящий страх. Вот сейчас, через пять минут, станет ясно, что ждет ее в будущем: счастливое материнство или тюрьма на всю оставшуюся жизнь.

Они миновали Алену, угодливо вскочившую при их появлении, прошли за высокие, отделанные под дуб, двери… Здесь когда-то Расул впервые расстегнул пуговицы на ее вязаном жакете – тогда ей можно было носить вязаное, потому что фигура еще не расплылась… да и теперь бы не расплылась, если бы не проклятая выпивка! А ведь ей всего двадцать пять…

– Так что ты хочешь сказать, Валентина? Может быть, тебе нужны деньги?

– Нет, Расул, спасибо. Деньги мне не нужны. Дело в том… Мне очень серьезно надо поговорить с тобой, понимаешь?

– Ну так говори! – воскликнул он уже с нетерпеньем.

В его глазах опять, как при входе в офис, мелькнула догадка, о чем пойдет разговор. Верная догадка. Но уже по этой метнувшейся в глазах и быстро притушенной искре понимания Валька поняла, что для нее будет не пан, а пропал. Однако она не хотела этому верить. Она не хотела верить!

– Ты знаешь, что я скажу. Мне ничего в жизни не надо, кроме сына. И кроме тебя, если ты захочешь… Я не всегда правильно себя вела, но это как раз из-за Садика. Потому что я тосковала. Прошу тебя… – Валька чувствовала, что не может выразить и сотой доли того, что у нее в сердце, – ведь она не умела складно говорить. Даже эти только что сказанные слова стоили ей большого напряжения. Чувствуя, что сейчас все уже может кончиться, то есть кончиться плохо, она согнула колени и бухнулась на ковер к ногам своего повелителя. Может быть, получилось не очень изящно: алкоголь успел нарушить ее внутреннюю пластичность. Но пусть только Расул вернет ей Садика, остальное неважно. За сына она готова заплатить дорогой выкуп – любовь самого Расула.

– Встань.

– Не встану. Я чувствую, что сейчас ты мне скажешь «нет». Подумай, любимый, разве плохо ребенку жить с родной матерью? Ведь об этом все… всегда говорят… и в кни… в книгах пишут!

– Ах, в книгах…

Валька уже ревела в три ручья, а он поднимал ее с пола, вытирал ей лицо своим плоеным батистовым платком, пахнущим жасмином. Но ей не нужно было его забот, вообще ничего не нужно, если он не вернет Садика. Надо ему сказать, что она решилась… Надо сказать… Но слезы сбивали валькино дыхание, лишали возможности открыть рот, а Расул между тем подтащил ее к креслу и опрокинул в окружившую со всех сторон мягкость: спинки, сиденье, подлокотники…

– Не трудись продолжать, Валентина. Я и так знаю все, что ты скажешь. И я рад сделать для тебя все на свете, кроме одного – того, о чем просишь. Потому что пойми: ребенок – единственное, чем я не могу пожертвовать! Даже если бы хотел – просто нет у меня такого права!..

– Но почему пожертвовать, Расул! Ведь это же мой ребенок! Вот ты, ты ведь вырос со своей матерью?

– Не сравнивай, – он сурово свел густые черные брови. – Моя мать была мусульманка и непьющая, а кроме того, мы с тобой не женаты. Ты мне не жена, а вот сын – мой сын. Дети от любой женщины принадлежат мужчине, таков наш закон. А про ваш закон я знать не хочу и соблюдать его не обязан!

– Но Расул!.. – из последних сил прорыдала Валька. – Тебе не жалко меня?!

– Жалко тебя. Но больше его жаль, Садата. Думаешь, ему хорошо без матери?

Валька уже ничего не могла сказать, только отчаянно мотала головой. А Расул продолжал сурово, что лучше быть сиротой, чем расти не по закону, а сейчас Садат растет по закону. И он не сирота, поскольку у него есть отец. Мальчику отец важнее всего. Вот если б родилась девочка, тогда бы другое дело…

При этих словах Валька кое-как выбралась из кресла и, пошатываясь, побрела к выходу. Ее рука скользнула в карман, проверить, не потерялась ли финка. Пальцы нащупали холодок металла.

– Ты видишь, что я все для тебя делаю! – вслед ей кричал Расул. – Ремонт, шубу, на жизнь – пожалуйста! Зарплату плачу, а за что? И разве я тебя когда-нибудь бил, когда ты валялась пьяная… как свинья!

Странно, что, выходя из массивных дверей его кабинета, Валька четко все соображала. Не надо сейчас думать о Садике – это дело уже проиграно, а вместе с ним и вся Валькина судьба. Умница бабка, сразу поняла, что ничего не выйдет! Теперь Валька должна взять себя в руки, чтобы не провалить вторую часть того, что задумала. Надо сделать вид, что все хорошо, она нормально поговорила с Расулом. Это спасет ее от унижения перед людьми, которых она здесь встретит. Выйдя в приемную, Валька свысока, небрежно кивнула белобрысой, словно впрямь будущая жена босса. А сама поднялась на второй этаж и сразу встретила знакомых девчонок.

– Валя, привет! Давно ты не заходила…

– Да все никак не получалось. У вас нет лишнего мобильного, я свой дома забыла?

– Найдется, конечно. Хочешь, возьми мой? – Наташа из отдела документации запросто согласилась одолжить, а то и насовсем отдать Вальке свой телефон. Может, по дружбе, а может, потому, что это женщина генерального директора. Сейчас хотелось думать, что по дружбе, – хоть унести с собой последнее нормальное воспоминание о свободной жизни, прежде чем тебя посадят в тюрьму.

– Спасибо, Наташ, скажешь потом Расулу, чтобы выписал тебе денег на новый мобильный. И какой получше бери. Самый лучший! А теперь, девочки, найдите мне телефонный справочник…

– Скажи что надо, я в интернете посмотрю, – предложила Наташина подруга.

– Консультация при родильном доме номер одиннадцать… отделение УЗИ.

– У тебя что-то неладно, Валюш? – спросили девчонки. – Может быть, лучше сразу в платную клинику?

– Может быть… Но сейчас мне нужен этот номер!

– Принеси, Рит, – попросила Наташа.

Несколько минут, пока Рита искала номер, дались Вальке труднее всего. Это была ее фирма, ее прежнее место работы, где многие ее знали. И она сидела тут в последний раз перед тем, как совершит убийство. Может быть, врач не настолько виноват? Может быть, пырнуть финкой надо не его, а Расула, который говорит так уверенно «ребенком не могу пожертвовать даже тебе»? А ведь пожертвовала-то как раз она! И Расул не спрашивал ее согласия, просто взял в роддоме нарядный сверток и увез с собой на такси, а ее отправил домой на своей машине, с шофером Аликом. Тогда она не понимала, что происходит, и покорно села в машину. Ей казалось, через полдня Расул, вдоволь налюбовавшись младенцем, сам привезет его Вальке.

Выходит, именно Расул виноват? Но если убить его, Садик по-настоящему останется сиротой. Отец на кладбище, мать в тюрьме. Жена Расула наверняка не любит Садика, не только потому, что это не ее сын, но еще и за то, что он от русской матери. Вообще, кто будет заботиться о ребенке там, в далеком ауле, когда Расул перестанет приезжать и привозить деньги? Может быть, Садика не бросят, но и обращаться с ним будут, как с бедным родственником…

Поэтому, окончательно утвердилась в своем решении Валька, убить надо все-таки врача. Кто-то ведь должен заплатить за ее исковерканную жизнь!

Девочки принесли телефонный номер, она поблагодарила, но набирать при них не стала. Вышла из офиса и там набрала, зажав одно ухо от уличного шума. Врача звали Игорь Сергеевич, она хорошо запомнила это имя-отчество еще шесть лет назад. Тогда этот ублюдок, сам того не зная, на время стал главным человеком ее жизни: хранитель будущего, судья, определяющий, жизнь суждена или смерть. Он выбрал для нее смерть, и вот теперь эта смерть к нему же вернется.

И все-таки, услышав его голос, Валька оробела. На секунду ей подумалось: может быть, бросить свою затею, вернуться домой? Но такой неприглядной казалась сейчас прежняя жизнь, что в нее просто ноги не несли. Если она вернется, станет пить круче прежнего, отношения с Расулом после сегодняшнего вечера должны прекратиться, мать будет без устали воспитывать ее, бабка – терпеть и вздыхать. И все это после того, как она, Валька, уже поклялась себе либо вернуть сына, либо вовсе уйти со сцены, – но сперва отомстить.

Во второй раз ублюдок к телефону не подошел. Валька выложила акушерке все, что собиралась ему сказать, потом поймала машину и велела ехать на нужную улицу. Рядом с роддомом находился скверик, который запомнился Вальке шесть лет назад: как она шла под этими деревьями на УЗИ, а сердце в ней трепетало.

Ее нынешний план был связан с этим не стершимся в памяти сквериком: там будет удобно спрятаться до поры до времени. Валька велела шоферу остановиться возле его засыпанных снегом деревьев.

Сегодня в скверике тоже маялась девчонка, с виду еще школьница, из седьмого-восьмого класса. Обычные, наверное, проблемы: залетела в своем раннем возрасте и теперь решает, как быть. Да если бы она знала, дурочка, какое счастье нянчить ребенка, когда никто не может никуда его увезти! Да плевать тебе на школу, на пересуды соседок и на все семейные закидоны! Ты просто еще не знаешь, что в жизни почем, оттого и переминаешься тут с ноги на ногу… вместо того, чтобы заявить и дома, и в школе, и врачам: никаких абортов! Рожаю!

Может быть, Валька сказала бы все это девчонке вслух, но пигалица уже убежала куда-то в заросли, а бежать за ней было некогда. Валька выбрала себе наблюдательный пост: местечко между двух деревьев, откуда все было видно, а саму ее сразу не заметишь. Главное, ворота роддома как на ладони. И, может быть, именно это последнее обстоятельство окончательно решило судьбу Игоря Сергеевича – Валька увидела выходящую из ворот семью с букетами, с воздушными шарами, с кинокамерой и еще всякими прибамбасами, говорящими о том, как все они рады. Впереди шли новоиспеченные родители; измученная мамочка и отец, на руках которого красовался пышный сверток с голубыми лентами. Они сели в машину, а Валька почувствовала, что ее замысел обретает все более реальные очертания. Ей и вправду по силам поднять на врача руку с Санькиной финкой. Вот почему для других родившийся мальчик – счастье, а для нее – мрак?

 

8

Из гостей я ушла с распухшей головой, где кружились запойный Толик, зенитчица баба Тося, которою одну может послушать Расул, и разбойник Кудеяр, ставший потом монахом. Все это еще предстояло обдумать, а пока я торопилась домой, потому что времени было уже много. Троллейбус плавно двигался по вечерним улицам, в окнах проплывали дома позапрошлого века и часто встречающиеся старинные церкви – ведь улица, где жила моя учительница, находилась недалеко от Садового кольца. Однако и примет нашего времени хватало: всякие кафе с прикольными названиями, вроде «Самохвал» или «Голодная кошка», рекламные щиты, обвитые гирляндами лампочек ветки деревьев… В этом что-то есть, когда старое и новое уживаются вместе – все равно как в большей семье, где вместе существуют и дети, и их родители, и деды-бабки.

Разговор с Иларией как-то странно повернул для меня само понятие времени – вроде это рулон ткани, который можно скручивать и раскручивать. Раскрутишь – выйдут столетия, а свернешь – края окажутся на удивленье близки друг другу! Получалось, что мои черты характера как-то связаны с разбойником Кудеяром и вообще с тем, что означает сложное слово «менталитет»…

Наконец я попала в родной подъезд. Мне хотелось сразу же зайти к Вальке с предложением включить в дело бабу Тосю, но я знала, что бабка рано ложится спать. К тому же дома в этот час бывала Валькина мать, а при ней обсуждать вопрос не стоило. Не то чтобы она могла нам помешать, но я, наверное, немного ее стеснялась. Да и моя мамочка уже могла волноваться, где я.

Но все-таки ей придется подождать лишние десять минут. Мне надо заглянуть на чердак, проверить, есть ли бомжи. В прошлый раз я разрешила двоим остаться на ночь, так вот не навели ли эти двое полный чердак товарищей. В таком случае очищать территорию будет еще неприятнее, чем обычно, – после разговора с Иларией о том, что люди должны помогать друг другу. Но все неприятное лучше делать сразу. Зато потом весь остаток вечера можно провести в квартире, уже не думая о чердаке.

Возле последнего этажа я, как всегда, затаилась. И сразу услышала: кто-то плачет, тоненько, но отчаянно, как говорится, взахлеб и навзрыд. Женщина либо подросток – вот каких, значит, бомжей мне сегодня придется гнать! Ох и тяжела ты, солдатская служба!

Мой взгляд уперся в дверь бывшей Нютиной квартиры, а ныне мастерской одеяльных бизнесменов: этим-то можно не считаться с законом, они дали взятку и думать себе не думают, что заниматься производством в жилом доме запрещено. А я должна гнать несчастных бомжей, представляющих собой куда меньшую угрозу пожарной безопасности…

Но каково же было мое удивление, когда, выйдя из-за угла, я обнаружила на нижней ступеньке чердачной лестницы Нюту! Ту самую, неизвестно куда пропавшую Нюту, мою школьную подругу, которая семь лет назад продала бизнесменам свою квартиру…

– Нютка! Это ты или не ты?

– Мальвина! – Она подняла залитое слезами лицо, и даже в тусклом подъездном освещении стало видно, насколько подруга изменилась. Конечно, семь лет – это срок, но почему к двадцати пяти годам человек должен становиться существом как будто без возраста, потрясающе худым и бледным?! Страшно сказать, Нюта была похожа на мертвеца…

– У тебя что, туберкулез? – с ходу ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Нет, наверное, – вздохнула Нюта. – Хотя не знаю, я ведь не проверялась! А там были такие условия… Ты вот сейчас спросила, Мальвина, я это или не я… А мне самой непонятно!..

– Что тебе непонятно: ты это или не ты? Перестань кивать, Нютка, или я подумаю, что ты сбежала из психбольницы!

– Хуже. В психбольнице лечат, а там здоровых делают больными. Я знаю, что мне недолго жить, но я хочу умереть дома, в своей квартире!

– Подожди, Нюта, я не понимаю… – Я уже поняла, что подруга пережила какие-то серьезные испытания. – Где ты была до сих пор? И кто тебе сказал, что ты скоро умрешь?!

– А разве не видно? Я насквозь больная, Мальвина, не знаю, туберкулез это или еще что-нибудь. А где я была до сих пор… в Церкви Избранных, не слышала о такой?

– В церкви?! – еще больше удивилась я.

– Это секта, она так называется… Я попала туда почти сразу, как мы кончили школу. Бабушка тогда болела, но она могла бы еще пожить, если б не я… если бы не это мое желание – уйти в секту!

– Ты не послушалась бабушку?

– Понимаешь, меня убедили, что там людям открывается истина. Вот я и стала бывать у них чаще и чаще, а бабушка все переживала и в конце концов умерла.

– После этого ты продала квартиру… а деньги отдала в секту?

– Естественно. – Безнадежный вздох потряс худенькую, как былинка, Нюту. – Продала и уехала из Москвы… вместе с «братьями и сестрами…»

– Куда ж вы поехали? – тихонько спросила я, боясь еще сильнее разбередить рану.

– Далеко. В один городок в Сибири, почти деревню… Мы там жили… – Нютино бледное лицо вновь исказилось гримасой плача, я села рядом с ней на ступеньку и прижала ее, трясущуюся, к себе – туберкулез так туберкулез, какая разница! И насколько же она была легкой, в ней, наверное, не набралось бы и тридцати килограммов. Ясно, как они жили в этом самом маленьком городке, раз им даже есть не давали, а вкалывали они наверняка под завязку. А ведь Нюта с детства была слабенькой…

– Теперь я выработалась до донышка, – словно читая мои мысли, продолжала она. – И меня отпустили. Я теперь никому не нужна, и хорошо, и правильно. Из-за меня погибла бабушка, и сама я пропала тоже из-за себя. По своей вине. Только я хочу умереть в нашей квартире, где родилась и выросла, – Нюта с фанатичным блеском в глазах уставилась на дверь бизнесменов.

– Нюточка, но ведь ты продала квартиру… Сейчас там живут новые хозяева, это их собственность…

– Мне все равно, – помотала головой Нюта. – Мне теперь наплевать на все эти законы: продажа… собственность… Я все, что имела, отдала в секту, и у меня теперь ничего нет. Но я считаю, у меня есть право пожить месяц-другой в своей комнате… может, полгода – до того, как я умру…

Действительно, психика у Нютки была всерьез расстроена. Да и немудрено: средства массовой информации как-то рассказывали, что в сектах людям дают психотропные средства. Чтобы человек в определенный момент верил всему, что говорят. Потом, конечно, это не проходит бесследно, да и вообще жизнь в секте – такая проверка на прочность, что ой-ей-ей! Немудрено, если Нюта свихнулась…

– Знаешь что, пойдем к нам домой! Ты ведь помнишь мою маму, правда? А больше у нас никого нет! Как раньше, помнишь? Пойдем, Нюточка, выпьешь чаю…

– Я никуда отсюда не пойду, – опять тот же фанатичный взгляд на дверь квартиры.

Эта дверь за последние годы изменилась: бизнесмены обили ее железом и врезали несколько разной величины глазков. Им, конечно, надо смотреть, кто пришел: из полиции, из управы, из налоговой инспекции… Однако Нюта так пожирала дверь глазами, словно никаких изменений не произошло. Уж не думала ли она, что, переступив порог, вновь станет прежней, какою была до секты?

– Пойдем отсюда! Ведь ты все равно останешься в своем подъезде. Мы только спустимся на один этаж…

– Нет. Мне нужно к себе…

– Но это больше не твое, Нюта. Там чужие люди, они даже не впустят тебя…

– Тогда я уйду умирать на улицу.

– Ну вот, договорились…

Правду сказать, я совсем не представляла, что мне теперь делать. Если бы знать про Нюту раньше, я бы обязательно посоветовалась насчет нее с Иларией, но увы! Правда, можно было бы еще спросить мамочку, но я давно решила не перекладывать своих проблем на ее плечи. Хватит, что она уже вырастила дочь и, может быть, втайне страдает из-за моей работы… «дворник Мальвина!»

– Извините меня, – вдруг сказал за спиной мужской голос.

Я обернулась, и меня словно током дернуло – сзади нас стоял бомж в тулупе! Тот самый, новичок, которого я не прогнала в прошлый раз. Это значит, он уже находился на чердаке, когда я пришла. Мне было не до того, чтобы провести намеченную проверку, потому что я увидела Нюту. А уж после этого все, конечно, вылетело из головы. И бомж этим воспользовался. Но зачем он выдал свое присутствие, когда его не трогали? И главное, почему смотрит на меня так спокойно и так уверенно в себе – словно он не бомж, а профессор, к которому я, студентка, пришла сдавать экзамен?

– Я слышал ваш разговор, – продолжал этот странный человек. – Положение действительно не из легких…

– Вам-то что? – Я была слегка обалдевшей, потому что никогда не общалась с бомжами на посторонние темы.

– Собственно, ничего. Но мне кажется, вам нужен совет…

Что правда, то правда – хороший совет нам был ох как нужен! Видя, что я молчу и тем даю ему право говорить, он стал излагать свои соображения:

– Девушка хочет попасть в эту квартиру, так? Любой ценой, верно? Так вот, пока что-то не прояснится, ей нужно наняться сюда работницей. Я видел тут четырех швей, которые иногда выходят на площадку. А живут они в этой самой квартире…

– Мне все равно! – с воодушевлением сказала Нюта, выпячивая узенькую грудь, обтянутую линялой кофтой. – Работницей так работницей, лишь бы дома!

– Но сперва вам нужно пойти к подруге, а то они вас не наймут. Отдохните, приведите себя в порядок. Может быть… – Он хотел сказать «переоденетесь», но из деликатности эту тему замял. – А потом вернетесь сюда наниматься.

– Хорошо… Но только потом я обязательно вернусь! – как ребенок, настаивающий на своем заветном желании, повторила Нюта.

– Можно вас? – негромко сказал мне бомж.

Мы с ним шагнули дальше на чердак, где, оказывается, спал в углу его одноногий товарищ. В нос сразу ударил кислый запах, столь хорошо знакомый мне за годы работы дворником.

– Эту девушку не наймут за деньги, – негромко и доверительно сказал мой новый знакомый. – Надо устроить так, чтобы ее взяли просто за спальное место. А кормить ее придется вам, ну и, может быть, мы поможем…

– Вы?!.

– Если уж ей совсем нечего будет есть. А в будущем, когда я смогу устроиться на работу, обязательно стану помогать. И на лекарства, и на хорошую еду. Вы ведь видите, насколько она истощена!

– Вижу. Я, конечно, буду ее кормить и покупать лекарства. Только не очень дорогие, этого мы с мамой, пожалуй, не потянем, – с сожалением призналась я. – А вы думаете, ее возьмут шить одеяла?

– Если только за место, возьмут. Хотите, я с ними поговорю? Якобы это я привел бездомную девушку, без родных, без паспорта… Они таких любят брать – делай потом с ними что хочешь. Никто не заступится, и сама без паспорта никуда не обратится…

Я вспомнила четырех девушек, выскакивающих иногда в подъезд на отгрузку одеял. Две из них были корейской внешности, одна южанка с пышными черными волосами, и одна русская, белобрысая. Похоже, все они жили так, как обрисовал этот странный бомж: без права и защиты. Однако держались весело, даже чересчур весело и шумно: когда они выходили, весь подъезд наполнялся криками, смешками, ауканьем. Девушки ворочали тюки одеял (Нюта не сможет!), затаскивали их в лифт и потом вытаскивали внизу. И прямо в шортах-топиках волокли во двор к машине. И грузили все в том же пляжном виде, хоть в дождь, хоть в мороз. Значит, теперь и Нюте предстоит такое…

– Так что же? Поговорить мне с хозяевами? – вновь предложил бомж свои услуги. А они, по правде сказать, были мне очень нужны – так не хотелось самой вступать в общение с одеяльными бизнесменами! Ведь это они, наблюдая труд своих, по сути дела, рабынь, не разрешали им останавливаться даже на минуту. Как же, машина ждет! И когда надо было уступить лифт женщине с больным ребенком, они не почесались… Нет, если уж правда с ними надо поговорить, пусть это сделает мой новый знакомый…

– Значит, ведите подругу к себе, и пусть не говорит хозяевам, что это ее бывшая квартира, – правильно расценил бомж мое молчание.

– Но ведь они все равно узнают! Просто вспомнят, в конце концов, – ведь они совершали с ней куплю-продажу!

– И с тех пор хозяева не менялись?

– Вроде нет… ах да, менялись, менялись! Я просто была тогда в депрессии, не думала ни о чем… Да, конечно: вскоре после того как Нюта продала квартиру, ее перекупили новые люди. Вот они-то и стали шить одеяла…

Вдруг бомж прислушался и чуть-чуть подтолкнул меня к выходу с чердака:

– Скорей уводите вашу Нюту к себе. Мне кажется, возвращаются хозяева.

Я кошкой метнулась на выход и увидела, что Нюта спит, сидя на ступеньке. Будить ее не обошлось бы без шума, а нести на руках, даже при том, какая она стала худенькая, я не решилась. С раннего детства мама говорила мне: «Не поднимай тяжелое, иначе у тебя может не быть детей». Но как поступить в такой ситуации, когда дорога каждая секунда?

И вдруг наш спаситель, бомж в тулупе, мгновенно оказался рядом. Он взвалил спящую Нюту на плечо, а другой рукой вызвал лифт. Вот уж это бы я могла бы сделать сама, разиня несчастная. Все вместе мы вошли в остановившуюся против нас кабину и поехали вниз, всего на один этаж. А наверху в квартире, на которую мы все только что вожделенно смотрели, уже гремели отпираемые замки.

– Ну, до свидания, Мальвина, – шепнул мне бомж, прислоняя к стенке слегка застонавшую во сне Нюту. – Теперь мне пора к Карабасу и Дуремару!

После этого он пошел опять вверх, откуда все мы только что сбежали.

 

9

Выходить на вечернюю улицу после беседы с акушеркой казалось жутковато. Вот уже ворота родного дома, то есть родного роддома, остались за спиной. Впереди с одной стороны – опушенный нежданно выпавшим снегом скверик, с другой – безлюдная улица. Ну и где безопаснее идти? Поневоле вспомнишь поговорку, что хрен редьки не слаще.

Игорь Сергеевич пытался убедить себя: бояться нет оснований. Кому может серьезно понадобиться его убить? Вообще ситуация складывалась предельно глупо: какая-то ненормальная ему угрожает, и из-за этого он, значит, должен оглядываться на каждом углу. Чушь, ерунда, непорядок, дисгармония. Но внутренний голос подсказывал Игорю Сергеевичу, что именно так чаще всего и происходит убийство: глупо, необоснованно, нелогично. Как сейчас говорят, немотивированно. Что там болтала акушерка насчет того, будто он ошибся, мальчика или девочку носила эта ненормальная? Если из-за таких вещей убивать, мир уж совсем никуда не годится…

Зато теперь у Игоря Сергеевича появился шанс покончить со своим многолетним комплексом: якобы он постоянно изнеживается в женском окружении, его натура обретает не подобающее мужчине сглаживание углов. Вот и нашлась возможность проявить свое мужество: если он сумеет добраться до дому, не впадая в панику, можно будет себя уважать. Выходит, нет худа без добра: он идет по улице наперекор глупому положению, в которое ненароком попал, наперекор собственной трусости, которая все-таки гнездится сейчас в его сердце. Даже наперекор домашним проблемам и особенно Светке с ее трудным возрастом. Так ведь и не позвонила отцу, негодница!

Вдруг в затемненной аллейке сквера перед ним в секунду выросла плотная фигура шикарно одетой девки с длинными распущенными волосами. Не успев ничего сообразить, Игорь Сергеевич почувствовал на своей шее, выше шарфа, какую-то холодную щекотку и сдуру подумал, что бы это могло быть. И тут раздался хрипатый голос, придушенно зашептавший в ухо:

– Ну что, гад, настало время расплаты. Теперь понял, как людей дурачить? Родилась бы у меня дочка, жила бы я себе припеваючи, а теперь мне в тюрягу, а тебе – на тот свет!

Игорь Сергеевич хотел возразить, что это нелогично, что УЗИ не всегда показывает пол ребенка на ранних сроках и, наконец, выложить последний аргумент – мальчика иметь очень даже здорово. Он бы сам не отказался от мальчика, хотя у него дочка… Но в ту же минуту понял тщету всяческих объяснений. Горло перехватила жутким прозрением: такая вот странная, заведенная, словно подкуренная, девка как раз и может совершить убийство. Ей плевать на то, что все это нелогично, – у нее какая-то своя, непонятая другим, логика.

– Папка! – послышалось издали, и на дорожку со стороны кустов вылетела Светка. Вот уж кому нельзя было здесь появляться, вот уж это совсем никуда! Ведь здесь опасно. Страх за дочь разбил парализовавшее Игоря Сергеевича оцепенение: он вдруг резко вывернулся из-под приставленной к горлу финки и схватил девку за руку. Правда, в начале этого маневра сумасшедшая вполне могла бы его зарезать, но Светкино внезапное появление подействовало и на нее. Она вдруг словно обмякла, взгляд ее стал тягуче-тоскливым, но уже без злого напора.

А Светка смотрела расширенными от ужаса глазами и не могла двинуться с места. Это хорошо, что она не подошла ближе, – так было безопаснее. Но вообще Игорь Сергеевич чувствовал, что страшный момент позади, сейчас эта ненормальная больше не опасна.

– Ну что, в полицию тебя сдать? – спросил он, без труда выворачивая ее уже вялую руку, из которой, звякнув, выпала финка.

– Ты мне всю жизнь испоганил, – убежденно выпалила она.

– Что ж я такого сделал? Вот здесь моя дочь стоит: скажи при ней – чем я перед тобой виноват?!

– Дочь! – вдруг вскрикнула ненормальная. – У меня тоже могла быть дочь, и тогда все было бы хорошо!

– Но я же не Бог…

– Ты специалист! Должен был знать, кто родится, – девочка или мальчик! А ты перепутал, козел вонючий…

– Это не роковая ошибка, – спокойно заявил он. – Что тебе, мальчик не нужен? Ты его что, на помойку выбросила или кому отдала?

Девка вдруг рванулась от него и, сгорбившись, побрела по дорожке между деревьями. Сейчас Игорь Сергеевич чувствовал в ней тот импульс отчаяния, ту почти физически ощутимую обреченность, которую ему иногда случалось наблюдать у своих пациенток. В тех случаях, когда дело обстояло скверно – при диагнозе-приговоре или когда беременной, желающей сохранить ребенка, назначался аборт по медицинским показаниям.

Светка наконец сорвалась с места и полетела в объятия к отцу. Что ни говори, а ее запоздалое раскаяние спасло ему сегодня жизнь. Впрочем, почему запоздалое? Дочь поспела в самый подходящий момент – не выйди она отцу навстречу, отдыхать бы ему сегодняшней ночью в морге.

На намерзшей под ногами ледяной корочке тускло поблескивал нож, который он выбил у этой несостоявшейся убийцы. Хорошо, что она не наклонилась его поднять. Какое-то время Светка и Игорь Сергеевич неподвижно стояли в обнимку, глядя вслед удаляющемуся кошмару: поникшая голова со свисающими патлами, шикарная меховая куртка, модные брюки и сапоги… И чего не живется, если есть сын и есть достаток, чтобы его растить?

 

10

Валька вернулась домой и, не раздеваясь, бухнулась в постель, прямо в шикарном голубом костюме. Мать стала орать, что так им не хватит на жизнь даже при деньгах ее «черномазого хахаля»; мол, встань, повесь в шкаф хорошую одежду, а потом валяйся, как свинья, если хочешь. Мать была в принципе права, но упоминание о хахале прошлось ножом по сердцу – той самой финкой, о которой Валька теперь никогда не сможет забыть. Ну и ответила матери так, что та завизжала. Тут пришла бабка, в самый раз, чтобы они не схватили друг дружку за грудки.

Кончилось тем, что мать, причитая, ушла в ванную делать педикюр, а бабка притащила из кухни молока с медом, которое она считала безотказным средством во всех случаях. Но Валька не стала пить молоко, натянула на голову одеяло и отключилась. С ней сделалось что-то вроде кошмара: в жутком сне возникла девчонка-подросток из скверика, оказавшаяся потом дочкой врача. Как будто девчонка приходит к Расулу наниматься в секретари, а она, Валька, кричит этой малолетней дурочке: беги отсюда прочь, не то Расул потом увезет у тебя сына! И сама кричит, и сама же себя не слушает, потому что девчонка – это не только дочка узиста, но и одновременно сама Валька. В общем, кошмар, иначе не скажешь.

Потом Вальку разбудили. Оказывается, к ней пришли подружки, Мальвина и неизвестно откуда взявшаяся Нюта, которой было не видно, не слышно несколько лет. Валька ее поначалу испугалась: когда над тобой склоняется настолько худая и бледная доходяга, можно подумать, что это твоя смерть.

Бабка предложила девчонкам чаю, но Мальвина отправила на кухню только одну Нюту, а сама осталась возле Вальки:

– Слушай, чего скажу. Один умный человек дал совет: надо еще раз поговорить с Расулом. Но только не тебе, а знаешь кому?

– Не знаю и знать не хочу, – страшным шепотом захрипела Валька. – Отстаньте от меня все со своими советами!

– Но у меня есть план, чтобы все кончилось по-хорошему…

– Не будет по-хорошему! – Валька почти рычала в подушку, которую от ярости стала рвать зубами. – Я уже пробовала по-хорошему, а вышла куча дерьма! Отстаньте от меня все, не то я с собой покончу!

После этих слов у Вальки сделалось нечто вроде истерики: она билась на постели и давилась застревающим в горле криком. Мальвина побежала за водой, в которую бабка накапала из пузырька валокордин. Нюта испуганно моргала, не зная, чем помочь, – у нее ни на что не было сил. Потом Вальке влили в рот капли, а Мальвина повела домой Нюту. Краем сознания Валька зацепила мысль, что Нюта нуждается в каком-то особом уходе и надо бы Мальвинке в этом помочь. Но через секунду все посторонние мысли опять заслонила собственная напасть.

Потом она, кажется, заснула и долго спала – или ей казалось, что долго? В прихожей хлопнула дверь: мать ушла или принесло кого на ночь глядя?

– Ба-аб! – позвала Валька: голос вернулся к ней, она могла крикнуть так, чтоб слышно было на кухне.

Шаркая тапками, бабка вошла к ней.

– Чего тебе? Может, молока с медом выпьешь?

– Далось тебе это молоко! Без него тошно!.. Лучше скажи, кто пришел? Сейчас дверь хлопала…

– Никто не пришел, – покачала головой бабка. – Мальвинка ушла.

– Да Мальвинка с Нютой давно ушли, а это сейчас …

– Говорю тебе – Мальвинка ушла. Она потом, как Нюту проводила, опять вернулась. Ты-то спала, не слышала.

– Заче-ем? – протянула Валька. – Для чего она второй раз приходила? Я ж ей сказала – никаких больше разговоров!..

– А она и не с тобой говорить хотела. Со мной.

– Знаешь, баб, мне ведь не до шуток…

– Какие шутки? – спокойно переспросила бабка. – Мальвинка твоя со мной разговаривала. По важному делу.

Валька посмотрела на бабку, не рехнулась ли та умом.

– С тобой? Чего это она? Ну и о чем вы говорили?

– Ты вот что, – сказала вдруг баба Тося, склонившись к Вальке и глядя с серьезной важностью, ну прямо тебе икона. – Ты если не хочешь ни о чем знать, так и ладно. Только вот что: когда этот Расул навестить тебя надумает, ты не воспрещай.

– Ах, вот чего вам всем хочется! – в голос закричала Валька. – Чтобы Расул ходить не перестал! Перестанет – мы без денег останемся, так ведь? Ну, бабка, я еще от матери могла ожидать, но не от тебя!..

– Да уж молчи, дуреха, – без злобы огрызнулась баба Тося. – Ты знай слушай, что тебе говорят. В общем, так: теперь я сама за твое дело взялась. Надо бы раньше, да не додумалась. Прости бабку… А теперь, как Мальвинка-то мне сказала, я и поняла наконец…

– Что ты поняла? – охрипнув от удивления, продолжала допытываться Валька. – Что тебе Мальвинка сказала – чтобы ты за какое дело взялась?

– Она мне наказала с Расулом твоим потолковать… Да тут, я уж знаю, толку не будет. Дальше я уж сама надумала…

– Что надумала, баб? – шепотом спросила Валька, которую вдруг забила нервная дрожь. Бабка была сейчас какая-то особенная – собранная, серьезная. Да и вообще она обычно слов на ветер не бросала. Вопреки очевидному Вальке подумалось, что, может быть, вправду еще есть какая-то надежда…

– Не скажешь, баб Тось? – как маленькая, поканючила она.

– Не скажу. Ты знай в себя приходи, а это не твое дело. Может, принести молока-то?

Валька махнула рукой. Бабушка снова показалась ей такой, как всегда – обычной, подчас суматошной и надоедливой, изученной до последней черточки. Но через несколько минут из соседней комнаты донесся ее старческий, надтреснутый голос, который она безуспешно старалась приглушить:

– Але! Почта? Это Кабанова вам звонит, из двадцать восьмой квартиры, дом четыре по улице Героев войны. Позовите Веру, которая пенсии носит!.. – Прошло немного времени, и бабка опять заговорила: – Вера? Здравствуй! Ты когда мне пенсию понесешь – завтра? Возьми с собой такую бумагу, чтобы телеграммы писать. Ага, бланк… Только не забудь, слышишь? А я тебя тогда поблагодарю! Да ладно тебе «не надо», ты мне просто так, и я тебе просто так. Ну, будь здорова.

Валька выслушала этот монолог с напряженным вниманием. Что еще там задумала бабка, для кого телеграмма? Тем не менее, ей стало легче. Это у нее в крови с самого детства: когда баба Тося всерьез берется за какое-нибудь дело, ей, Вальке, можно не волноваться. Однако даже и представить себе нельзя, как бабка сладит с Расулом. Ведь у него ум… сила… охрана… деньги, наконец! А у бабки за спиной почти девяносто лет и всякие старческие болезни. Только что она зенитчицей когда-то была, умеет воевать. Но ведь сейчас зенитки только в музеях…

 

11

Как уж там умудрился наш нетипичный бомж в тулупе, что он там наговорил одеяльным бизнесменам про Нюту, но они согласились ее принять. На жестких условиях: новенькая должна шить, сколько надо, вести себя тихо и не просить никакой заработной платы. Вместо платы ей будет кров и пища. Поскольку Нюта была прямо-таки одержима идеей попасть в родные стены, этот договор показался нам приемлемым. Временно, конечно, а там видно будет.

В первый же вечер, когда я привела Нюту к нам, мы с мамой ее выкупали. Я терла ей спину – до чего ж она оказалась тощенькой! Словно вынутый из целлофана цыпленок с туго-натуго прижатыми к спине крылышками.

Потом мы решили Нюту постричь, потому что в ее светлых и слабых, совсем детских с виду волосах могли оказаться вши. Нюта сама рассказала, что «там» люди спали все вместе, в одной большой комнате. Бросали на голый пол по двадцать, по двадцать пять матрасов, которые никогда не проветривались. И никаких тебе одеял-подушек…

Потом мы ужинали и укладывали Нюту спать. В моей пестрой ночной рубашке с оборками она выглядела словно тоненький пестик внутри пышного цветка. Мальвы, например. Перед тем как смежить белесые реснички, Нюта вполне отчетливо произнесла:

– Спасибо вам за все. Но завтра я ухожу домой. Мне надо домой. Я хочу быть дома! – и после этого сразу заснула.

Я тоже стала готовить себе постель, потому что мою заняла Нюта. Укладывая на пол запасной матрас, белье, одеяло, я представляла себе большой зал, где спят по двадцать – двадцать пять человек зараз. Неукрытые, без подушек, вшивые. Но человек, как известно, ко всему привыкает. Вот и мои старые знакомые – бомжи… Они тоже считают верхом комфорта чердак, когда их оттуда не гонят. Интересно, как там бомж в тулупе, пришел ночевать? Все-таки он очень помог нам с Нютой, без него мы бы нипочем не справились с ситуацией…

Этой ночью мне приснился сон, который я уже несколько раз видела раньше. На середине комнаты лежал больной, вокруг которого стояли сочувствующие в белых халатах – хотя их длинные, ослепительно белые одеяния напоминали халаты лишь отдаленно. Да они и сами были особенные: все знали, все могли, кроме того, чтобы собственной силой дать больному выздоровление. Могли навевать прохладу, как будто у них есть крылья, и сыпать в палате веселый первый снег.

Узнать о больном приходили посетители, тоже весьма необычные: люди в старинных княжеских нарядах, и в военном доспехах, в монашеских черных рясах. Это были не только мужчины, но и женщины. С прошлого раза я запомнила троих: худую стремительную странницу в красной кофточке и зеленой юбке… Потом старушку, со светящейся улыбкой в слепых, как будто прищуренных глазах (хотя можно было не сомневаться – она все видит!)… И еще одну женщину, одетую как древнерусская княгиня. Сейчас мне казалась, что эта последняя, глядя, как все они, на больного, отдельно взглянула и на меня.

А больной сегодня выглядел иначе: такой же рослый, широкоплечий, как всегда, но заросший темной курчавой бородой и одетый в старинную русскую рубашку, вышитую у ворота, черные шаровары и желтые сапоги с кистями. Его свесившиеся с постели руки были сжаты в огромные кулаки, испачканные человеческой кровью. Рядом на полу валялся окровавленный нож, а из-за пояса выглядывал кистень, тоже весь в крови. Больной был сегодня разбойником Кудеяром, сгубившим много невинных душ. И в этом каким-то образом заключалось все плохое нашей страны: все злодейства, ужасы, трагедии, происходящие в ней сегодня. Были там и все мы: Валька, грозящаяся убить врача, и запойный Толик, и одеяльные бизнесмены, и даже я сама, восемь лет пребывающая в депрессии после конкурса. И еще множество лиц, в которые я просто не успела вглядеться.

Между тем посетители, навестившие больного, все вместе подняли руки и стали о чем-то просить, хотя я не видела, к кому они обращались. Вместе с ними заволновались и те, кто всегда стоял у постели, – крылатые в белых одеяниях. Было видно, что они вкладывают в свою просьбу все внутренние силы. И вот лежащий посреди них разбойник Кудеяр стал на глазах меняться: с лица сошла дикая ухмылка, оскаленный рот закрыли потончавшие губы, темная борода поседела и поредела. Все черты злодея потеряли грубую сочность, и на враз осунувшемся лице появились сухонькие складочки. Тело тоже изменилось: уже не буйный молодец в рубахе и шароварах, а почти бесплотный старичок в монашеской рясе. Вместо разбойника Кудеяра на постели лежал «старец честной Питирим».

Через минуту он должен был очнуться, чтобы радостно узнать всех, кто стоял вокруг него, на кого он сам теперь был похож. А вместе с этим удивительным изменением произошли другие, неисчислимые в своем множестве: сколько людей вдруг тоже изменилось! Это было видно на стенах, отражавших, кажется, весь мир. Мне было интересней всего посмотреть на тех, кого я знала. И я увидела спокойную, бросившую пить Вальку, год за годом вызывающую все больше уважения в своем Расуле, так что он стал подумывать: а не глупо ли лишать ребенка такой матери? И Толика, который вместо запоя уходил теперь в богадельни переворачивать стариков и в детские дома проводить военно-спортивную игру «Зарница». А бизнесменов с восьмого этажа я совсем не узнала: так изменились их самодовольные, лоснящиеся от чрезмерной сытости лица. Они по-прежнему шили одеяла, но переехали из нашего подъезда в специально оборудованное помещение, чтобы не подвергать дом опасности пожара, и, кстати, отдают часть прибыли на строительство специального приюта для бомжей, куда первым номером будет помещен одноногий с нашего чердака. И другие тоже, но среди них почему-то не значился бомж в тулупе.

Саму себя я тоже увидела. Женщина в княжеском одеянии вдруг кивнула мне, чтобы я подошла. И все вокруг, в белых одеждах и разноцветных, в черных монашеских рясах, смотрели на меня с улыбкой. А еще один, самый главный взгляд, шел сверху, светлый, словно поток солнца сквозь отверстие в потолке. Впрочем, потолка не было, над нашими головами светилось небо. Я чувствовала, что сейчас произойдет что-то очень важное, очень радостное…

Но тут снова все изменилось. Видно, кончилось время, которое Кудеяр мог быть старцем Питиримом: он снова стал превращаться в мрачного богатыря с окровавленными руками. И снова все братство собравшихся воздевало руки с великой просьбой, и вновь прояснялись его черты, а когда просящие, устав, роняли руки в изнеможении, на подушке опять возникало лицо разбойника. Так было несколько раз, пока я наконец не проснулась.

 

12

Сегодняшний день был днем «выдачи невесты», как, борясь с подступающей слезой, пошутила моя мама. Мы должны были к трем часам отправить Нюту на восьмой этаж, после чего она переходила под юрисдикцию бомжа в тулупе. А уж он передаст ее бизнесменам, которые думают, что никого знакомых в этом подъезде у Нюты нет. Как сказал бомж, они любят нанимать именно таких девушек – за которых в случае чего некому вступиться.

– Может, все-таки не пойдешь? – напоследок спросила мама. – Останешься с нами?

– Нет, – упрямо мотнула Нюта светлой головкой на неправдоподобно тоненькой шее. – Я домой. Спасибо вам, Вера Петровна, и тебе, Мальвина…

– Если будут обижать, возвращайся! – напутствовали мы с мамой.

В назначенный час Нюта, в моем перешитом платье и с узелком, в который было завязано мое прокипяченное и тоже ушитое бельишко, вышла из нашей квартиры. С седьмого этажа на восьмой – путь перемены судьбы. Держась на несколько ступенек сзади, я слышала звонок в дверь и голос бомжа в тулупе, нарочито хрипло сообщающего, что он «привел чувиху», – и попросившего в связи с этим «на четвертинку». Последние слова меня разочаровали: как-то так получилось, что я уже стала считать этого бомжа человеком нашего круга, даже более продвинутым, чем мы с Нютой, выручающим нас из беды. А бомж всегда бомж – хоть он и делает доброе дело, в голове у него прежде всего выпивка.

Дверь на восьмом этаже захлопнулась: значит, Нюта попала наконец в родную квартиру. Что ее там ждет? Конечно, мы будем видеться – я, как убирающая подъезд, могу общаться с ней, не вызывая подозрений. Подружились дворник и швея-рабыня, разве не бывает?

Между тем бомж в тулупе стал спускаться по лестнице. Ну да, ночевать-то ему еще рано. Кстати, сегодня он был не в тулупе, а во вполне приличной зимней куртке с коричневым мехом, оттеняющим его карие глаза и смугловатую кожу. Мы теперь были вроде как заговорщики, по делу Нюты, поэтому я не могла с ним не поздороваться. А уж он улыбался мне до ушей – скорей всего потому, что бизнесмены дали ему на выпивку и желанный проект вскоре будет реализован.

– Я так и думал, Мальвина, что вы тут стоите. Рад вас видеть.

– Взаимно, – машинально сказала я. – Кстати, если вам нужно «на четвертинку», то я тоже могла бы дать. Вы бы только сказали! Ведь Нюта моя подруга.

Тут он засмеялся, опять так же, как в первый раз, когда я его увидела: словно мы по меньшей мере на равных, а не то по жизни он встанет еще повыше меня по карьерной и социальной лестнице. И ему со своей высоты интересно за мной наблюдать. Потом он вытащил из кармана новой куртки смятую пятисотрублевую купюру:

– Калым за нашу невесту! Пойдемте вместе пропьем. Во всяком случае, я настаиваю, чтобы вы взяли у меня эту бумажку, раз уж вам не понравилось, что мне ее дали.

– Мне-то она зачем?

– Не знаю, на что-нибудь пригодится. А просил я, кстати, потому, что это придало моему вмешательству достоверность. Дескать, я не только устраивал чувиху, но и свою выгоду поимел. Ведь по-другому эти люди не понимают.

– Вот оно что! Но раз уж так, спрячьте свои комиссионные, – и вслед за этим я почему-то спросила: – Скажите, как вас зовут?

– Если официально, Леонид Сергеевич. А для бомжа сойдет просто Леня.

– Но ведь вы не бомж… то есть вы какой-то странный бомж…

Он пожал плечами:

– Вы тоже странная девушка: хотели поселить у себя больную подругу. Где еще найдешь в наше время подобную самоотверженность?

– Но ведь у нее безвыходное положение!

– А вы приняли его близко к сердцу…

С таким разговором мы шли по лестницам, я даже забыла, что мне-то нужно спуститься всего на один этаж. А вот уже шестой, пятый… Ну ничего, подумала я, провожу Леонида Сергеевича до выхода. Но на четвертом этаже вдруг приоткрылась дверь Кабановых, и на площадку выглянула баба Тося:

– Мальвинка, ты? Поди-ка сюда!

Я двинулась к двери, а Леонид Сергеевич, отступив на шаг в глубину лестничной клетки, остановился. Значит, будет меня здесь ждать, но зачем? Для того, чтобы я прошла с ним еще несколько лестничных маршей?

– А это кто? – не снижая голоса, спросила баба Тося. Она всегда была откровенной до упора и считала, что другие тоже не должны ничего скрывать. Я слегка замялась.

– Это… один мой знакомый по подъезду…

– Он не слесарь случаем, твой знакомый?

– Нет, он не слесарь.

– Ну почему же, – раздался у меня за спиной голос Леонида Сергеевича. – Если надо что починить, считайте, я слесарь.

– Иди сюда, – бесцеремонно взяла его за руку баба Тося и втянула в квартиру. Мне ничего другого не оставалось, как войти вслед за ними.

– Тише, – бросила нам на ходу бабка, направляясь в свою комнату. – Валька спит.

Она поманила нас за собой. Леонид Сергеевич нагнулся было к своим ботинкам, но потом передумал. Я увидела, что ему стало не по себе: наверное, носки не первой свежести. Ну, от бомжа иного и ждать нельзя.

Что до меня, я была в домашних тапочках, так как работу на сегодня уже закончила и не собиралась выходить из подъезда.

– Ну, где вы там? – негромко окликнула баба Тося.

Мы прошли в ее комнату, имеющую, по правде сказать, не очень презентабельный вид. На кое-как застеленной кровати валялась старушечья одежда: вязаная кофта, платок, шерстяные носки. Небольшой столик-тумбочка был заставлен большими и малыми шкатулками, коробочками. Одну из них баба Тося раскрыла и вынула новый блестящий замок с ключом. Потом полезла в подвесной шкафчик, где, оказывается, лежали инструменты.

– Вот, слесарь, давай-ка врежь мне замок. Вот в эту дверь. Сама пробовала, не могу.

– А зачем, баба Тося? – не удержалась я.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – отрезала в ответ бабка.

Вот это да! Чтобы баба Тося отказалась рассказать о чем-нибудь из своей жизни – да это надо слону родиться без хобота. Или зайцу без ушей, с круглыми глазами и не умеющему прыгать.

– Передайте мне пилочку, Мальвина, – сказал Леонид Сергеевич и стал делать на стене отметки, куда врезать замок. Потом сам полез в подвесной шкафчик и выбрал там еще какие-то инструменты.

– А ты, девка, чем в потолок глядеть, мне пока помоги…

– Давайте, – согласилась я. – Что нужно делать?

– Вот я сейчас кровать приберу, а ты новую простынь застели. Вот еще наволочку поменять. А одеяло в новый пододеяльник.

Баба Тося положила мне на руки стопку чистого белья, а сама стала собирать с кровати свои шмотки. Чего она вздумала менять постель при посторонних, да еще так уверенно, словно это необходимо сделать именно сейчас? Уж не мутится ли ее ум от старости?

Я стелила новое белье, Леонид Сергеевич все еще возился с замком, баба Тося перекладывала вещи. И тут в коридоре раздался телефонный звонок. Я заметила, что бабка легонько вздрогнула. Потом она рывком поднялась, от чего ей пришлось схватиться за стену, и торопливо зашаркала тапками в коридор.

– Але? Это ты, Расул? Дома она, дома, только спать легла. Нет, не пьяная, ночью книжки читала… Ну да, да… Это я по старости перепутала – не книжки, а эти, как их…

– Модные журналы, – негромко подсказал Леонид Сергеевич.

– Модные журналы, – с облегчением подхватила баба Тося. – Картинки разглядывала, где какая мода. Так ты, Расул, приезжай. Пока будешь ехать, она подымется. Я разбужу… Ну вот и хорошо, ждем…

Когда бабка кончила разговор, трубка ходила в ее руке ходуном, не желая попадать на рычаг. Пришлось мне подойти, положить ее как надо. Сама баба Тося тоже тряслась мелкой дрожью, словно ее бил озноб.

– А вы здоровы, баб Тось?

– Здорова. Ты вот что, милка… – Она посмотрела мне в глаза очень прямо и серьезно, так что я поняла: ни ум у ней не мутится, ни температуры нет, а все это связано с предстоящим визитом Расула. У бабки какой-то неизвестный мне план. Вчера я передала ей мнение Иларии Павловны, насчет того, что ей самой следует поговорить с отцом Валькиного ребенка. Но для чего, простите, перестилать собственную постель?..

– Ты вот чего… – повторила баба Тося. – Коли хочешь помочь, растолкай сейчас Вальку и уведи к себе. Пока я тут управлюсь…

– Но ведь к Вальке сейчас придет Расул!

– Твое дело увести… – в упор смотрела на меня бабка.

– Конечно, я уведу, – согласилась я, тоже вдруг начиная дрожать. – А вы-то как тут одна? Справитесь со своим делом? Давайте я уведу Вальку, а сама вернусь!

– И я могу остаться, – подал голос Леонид Сергеевич.

– Он тебе кто? – бросила на меня быстрый взгляд баба Тося. – Не родня какая? – Я отрицательно покачала головой. – А мужик хороший?

– Вы можете на меня положиться, – серьезно сказал Леонид Сергеевич, и я машинально кивнула. Конечно, на него можно положиться, но что-то слишком уж много вокруг всяких тайн…

– Ну, буди Валентину, – распорядилась бабка. – Скажешь, что надо сейчас к тебе пойти, а после я ей объясню. А ты, как тебя…

– Леня, – назвался этот универсальный человек на все случаи жизни.

– Ты, Леня, сперва в Валькиной комнате посидишь, пока я с гостем переговорю. И вовсе тебе не надо высовываться, коли не позову. Ну а когда позову, тогда сам увидишь…

– Слушаюсь, товарищ главнокомандующий! – Леонид Сергеевич, вытянувшись в струнку, поднес ладонь к виску.

– В военной службе служил? – с интересом спросила бабка.

– Смолоду было. Младший лейтенант запаса! – представился он.

– Ну, ну… То-то я и гляжу… – задумчиво закивала она.

– Баба Тося сама лейтенант, – вспомнила я школьный сбор, когда мы с Валькой учились в четвертом классе. – Она воевала во время Великой Отечественной войны.

– Тогда все в порядке, – Леонид Сергеевич кивнул головой, то ли нам, то ли самому себе. – Наше дело правое, победа будет за нами!

А мне не осталось ничего другого, как идти будить Вальку.

 

13

Этот момент был самым главным для Нюты за последние два года – когда она переступит родной порог. Какой-то мордастый мужик с едва не лопающимися от жира щеками обнял ее за плечи и подтолкнул в раскрытую дверь. И она оказалась в передней своей квартиры! Вот здесь раньше стояла вешалка, а под ней – еще одна, детская, на которой висело Нютино разноцветное пальтишко и капор с длинной кисточкой, как у Буратино. Тогда еще были живы папа и мама, позднее разбившиеся на машине, а бабушка не только вела хозяйство, но и много занималась маленькой Нютой. Вся их семья жила в то время весело, с размахом, со вкусом. Сил хватало на все: и на особую детскую вешалку, и на то, чтобы ярко одеть ребенка. Вот тогда и было оно, счастье…

– Ты что, не слышишь? – встряхнул ее за плечи мордастый мужик. – Сколько тебе лет?

– Двадцать пять, – тихо отозвалась Нюта.

– Опаньки! А я думал, пятнадцать. Уж испугался, что угораздило с малолеткой связаться… Ну, проходи – чего на пороге застыла, как просватанная!

Пятнадцать… Когда Нюте было пятнадцать, они уже жили с бабушкой одни. Яркость и свет остались в прошлом, теперь им всего не хватало: сил, денег, радости. И все же этот период жизни тоже дорог сердцу. Тогда в передней было поклеены простенькие светло-зеленые обои; вон в том углу висело зеркало, а под ним – календарь. На одной паркетине Нюта прожгла кислотой дырочку, когда пыталась повторить дома химический опыт, который ставили в школе. Вот она, эта дырочка! Если скосить глаза в сторону порога, ее видно!

– Да ты что, контуженная? На какой войне? Если ты так работать будешь, я тебя отдам назад твоему дружку, бомжу Леньке! Мне тут сонные мухи не нужны!

– Я могу хорошо работать, – быстро пообещала Нюта. Она будет делать все, что скажут, только чтобы ее отсюда не выгнали.

– Ну, гляди, а то у нас тут без сантиментов…

И вот наконец родная комната, куда втолкнул ее мордастый мужик. Здесь все они собирались вечером вместе: папа, мама, бабушка и Нюта. Просто побыть друг с другом. Когда в дом приходили гости, их тоже принимали в этой главной комнате.

Теперь здесь стояло четыре ножных швейных машины и стол, заваленный материей. Угол занимала охапка стоймя поставленных свертков – нечто вроде поролона. Его, наверное, вшивают для тепла в одеяла. За машинами сидели четыре швеи: две кореянки, одна смуглолицая черноволосая красавица и одна блондинка, с виду совсем молоденькая.

– Живы, лапоньки? – спросил Нютин сопровождающий. – Как трудовые успехи, все тип-топ? А я вам помощницу привел, знакомьтесь!

Девушки, как одна, уставились на Нюту. Потом смуглолицая, с пышными черными волосами чуть флегматично спросила:

– А она сможет ножницы в руках удержать?

– Не понял…

– Я говорю, у нее хватит сил держать ножницы? Откуда ты взял ее, Артем, – из концлагеря?

– Где взял, там больше нету!

– Конечно. Таких и есть одна на всю Москву.

– Не остри, задира! Тоже мне – красавица южная, никому не нужная!..

– Хозяева нам больно нужны, – негромко проворчала девушка себе под нос. – А вот куда пятую машинку ставить, здесь же места нет!

– Не будет пока пятой машинки, – по-хозяйски распорядился Артем. – Мы решили определить Анюту на раскройку ткани. Вы все, лапоньки, будете продуктивней работать, если она будет для вас кроить! Усекли?

– Значит, ее Анютой зовут? – спросила молодая девчонка. – Очень приятно – я Лерка!

– А я Наташа, – томно представилась черноволосая.

– Лиля, – заулыбалась одна из кореянок, показав мелкие жемчужные зубы в розовых деснах.

– Тася, – часто закивала другая.

– У вас русские имена… – сказала Нюта, чтобы хоть что-то сказать – уж слишком долго она молчала.

– Нет, не русськие, – потрясла головой Лиля. – На самом деле меня зовут Ли-Хва-Чжун. А ее – Ху-Чта-Ён. Мы приехали из Кореи, – сочла она нужным пояснить.

– А я из Абхазии…

– А я – из неблагополучной семьи, – подскочила на месте темпераментная Лерка, чикая в воздухе ножницами.

– Вот видишь, Анюта, – усмехнулся толстомордый Артем. – У нас тут сборная солянка, с миру по нитке. Ну вкалывайте, а я пошел пожрать. Лилька, ты сегодня готовила?..

Ли-Хва-Чжун проворно выскочила из-за машинки и понеслась в кухню, на ходу приговаривая что-то своим мяукающим голоском. Грузный Артем тяжело потопал вслед.

После их ухода девчонки продолжали рассматривать Нюту, но ее собственные мысли были от них далеко. Они облетали квартиру, гладили стены, вещи. Это большая комната, а за стеной спальня – наверное, она так и осталась спальней, там спят девчонки. И для нее поставят раскладушку либо хоть матрас на пол бросят. За последние несколько лет Нюта привыкла спать на матрасе… Подумать только, сегодня она будет ночевать в своей собственной спальне, где столько перечувствовано, столько пересмотрено детских снов, передумано девичьих мечтаний!

– А правда, с чего ты такая худющая? – спросила абхазка Наташа. – Ты действительно сможешь работать? А то гляди, Артем с Пашкой нянькаться с тобой не станут! Особенно Пашка…

– Ладно каркать, – оборвала ее Лерка. – Лучше покажи ей, как кроить.

– Что ж, можно… и мы заодно посмотрим, какова девица в работе!

Нюта подошла поближе к столу, заваленному материей.

– Бери ножницы, – скомандовала Наташа. – Разворачивай ткань. Клади ее на стол, к свету. Вот так. А теперь отмеряешь три метра сюда, два сюда. И потом режешь…

Рулон материи оказался неподъемно тяжелым, линейка – громоздкой и неудобной, на ножницы требовалось с усилием нажимать. Но в Нюте почти бессознательно сработало внедренное, вбитое, укоренившееся в ней за годы, проведенные в секте: любую работу надо делать, иначе будет хуже! Как муравей с хвоинкой вдвое толще себя, Нюта покачивалась в обнимку с рулоном ткани, но довольно быстро и ловко отрезала что надо.

– В самом деле, работа горит, – со снисходительным одобрением заметила Наташа.

– Супер-пупер! – подтвердила Лерка.

– Ну так ты сейчас и начни, мы еще не всю норму нашили…

Из кухни вернулась Ли-Хва-Чжун, и все четверо сели за машинки. Комната наполнилась ровным стрекотом. А Нюте пришлось поворачиваться во все стороны, так что скоро ее прошибло потом: она должна была успевать кроить для четырех машин, не имея ни секунды отдыха. Даже пот некогда было вытереть: он так и падал со лба крупными каплями, одна за другой. Но уж к чему – к чему, а к тяжелой работе Нюту приучили: в секте она и целину вскапывала простой лопатой, и пудовые ящики грузила, и туалеты чистила. На всем этом подорвалась ее здоровье, но трудовой навык остался. Нюта помнила: если нет сил, надо взять волей, энтузиазмом.

Линейка качалась в руках, отмеряя «три метра сюда, два сюда», а в мыслях Нюты качалось свое: «Хочу умереть в родном доме…» С таким темпом работы это случится еще раньше, чем она думала. Только бы упасть сразу, внезапно, раз – и померла! А то ведь ее ни дня не будут держать здесь лежачую… Но это потом, это уже заключительный этап. Сейчас требуется ломить до упаду, пока слушаются руки-ноги…

– Да ты, я гляжу, стахановка, – сказал вернувшийся из кухни Артем, облизывающий замасленные губы. – Молодец, Анюта, так держать!

В это время раздался звонок в дверь. И снова сердце у Нюты замерло сладкой болью – это был прежний звонок, их семьи. Его касалась пальчиком Нюта, возвращаясь из школы, из магазина, от подруг. И наоборот – когда еще бабушка не перестала выходить из дома, сама Нюта летела на ее звонок в переднюю, открыть бабушке дверь…

– Вот и Павел пришел, – скучно сказала Наташа. – Будет нам всем теперь на орехи!

Лерка нахмурилась, а обе кореянки заулыбались одинаковой ничего не значащей улыбкой, вроде как вывесили на лицо стандартный флажок – вот, смотрите, я улыбаюсь.

В комнату вошел низкорослый, с волчьей челюстью, парень, косо шныряющий глазами по сторонам. У Нюты внутри заныло: он напомнил ей прежних хозяев, из секты. Нет, она никогда не встречала его в Церкви избранных, но в нем чувствовалась та же закваска. Жестокость. Люди, заквашенные на жестокости, чем-то похожи друг на друга.

– Входи, Павлуша! – засуетился Артем. – Ты припоздал маленько, мы уж заждались! А какой Лилька салат приготовила, чисто корейский! Я там чуть все не слопал, она отобрала и тебе оставила!

Нюта поняла, что Артем тоже побаивается Павла: этот Павел среди них двоих главный. Может быть, больше денег вложил в общую мастерскую, а, скорее всего, просто круче характером. Нюта знала по опыту: верх обычно одерживает тот, у кого больше злого напора, кто может первым кинуться на противника и первым его уничтожить.

– А это что за скелет? – зыркнул Павел в сторону Нюты.

Она вздрогнула, словно его быстрый звериный взгляд мог разоблачить ее тайные мысли – что не работать она сюда пришла, а умирать в родных стенах.

– Это девка от бомжей, помнишь, я тебе говорил… Работает как верблюд, точнее – как слон…

– Хорошо, пусть работает, – злобно перебил Павел. – Норму нашили? – повернулся он к девчонкам.

– Проверяй! – задорно выкрикнула Лерка, но Нюта заметила, что у нее в глазах на долю секунды мелькнул огонек прохватившего до печенок страха. Мелькнул и тут же снова пропал. Но Нюта успела его заметить: когда поживешь в секте, такие вещи улавливаются с ходу…

– Сейчас, разбежалась! – хмыкнул Павел. – Проверю, когда поем. Лилька, давай салаты и что ты еще там сварганила!..

Ли-Хва-Чжун соскользнула с места и тут же исчезла в кухонных дверях. А Наташа взглянула на часы:

– Пора бы нам тоже поужинать, а, Артем?

Толстяк смущенно развел руками:

– Сегодня не получится, девки. Видишь, Наталья, Павел пришел. Он не любит, когда у него промеж ног шмыгают.

– Так мы после! – Наташа оглянулась на Лерку, словно ища поддержки, но та отвела глаза. Ху-Чта-Ён тоже ничего не сказала, только вывесила на лицо свой постоянный флажок в виде ни о чем не говорящей улыбки.

– Ты же знаешь, мы с ним за полночь сидим на кухне, пиво пьем! Иногда и до рассвета. А вы лучше спать ложитесь пораньше, вот вам и компенсация… Чего человек не доест, то может доспать. И вообще за один день никто с голоду не умирает!

– Ага, ты так говоришь, а сам уже раз пять сегодня лопал… А у нас с самого завтрака ни крошки во рту…

– Ну так иди! – Плаксивое, оправдывающееся выражение Артема вдруг сменилось заплясавшими в глазах злобными огоньками. – Прись на кухню, заяви о своем голоде!.. Посмотрим, что Павел тебе ответит!

Наташа дернула плечом и отвернулась.

– Можнё, мы пойдем спать? – мелодично прокурлыкала Ху-Чта-Ён.

– Идите! – махнул рукой Артем.

Моментально, как при ускоренной прокрутке киноленты, девушки свернули работу и затем исчезли из комнаты. Нюта кинулась вслед за ними – вот она, спальня! Здесь, у стены, когда-то стояла ее кроватка, а рядом большое мягкое кресло. В него обычно садилась бабушка, когда читала Нюте перед сном сказки.

Теперь в спальне находились четыре кровати и никакой раскладушки – бизнесмены не подготовились к приему новой рабыни. Но это ничего, можно и так поспать. Принести из большой комнаты поролон, свернуться на нем калачиком, руку вместо подушки… Только вот хорошо бы в ванную зайти, там Нюта еще не была! А ведь и с этим участком дома связаны свои лучики счастья: радость детских купаний со смехом мамы, плеском резиновых игрушек… разглядыванье в запотевшее зеркало своих первых девичьих припухлостей…

– А мыться мы что, не будем? – спросила она девчонок.

– Ты же слышала: Павла нельзя беспокоить! Ведь у нас ванная-туалет рядом с кухней, такая планировка квартиры. Где уж тут мыться перед сном, – ерничая, закатила глаза Наташа. – Тут в туалет захочешь сходить, и то терпи, пока нашим мужикам не надоест пивом глаза заливать! Смех, да и только!..

– Да уж, живем не как белые люди…

– А ты бы, Лерка, меньше молчала, когда я канючила Артему насчет ужина! А то ты рот на замок, а мне одной отдуваться! Вот уж не ожидала от тебя – ты всегда такая партизанка…

Лерка неопределенно хмыкнула и стала, никого не стесняясь, снимать топик и шорты, чтобы надеть ночную рубашку. С кухни пришла обслужившая бизнесменов Ли-Хва-Чжун, пощебетала с подругой на родном языке, а потом обе сказали по-русски: «Спокойной нёчи». Наташа, как старшая, потянулась к выключателю…

– Погодите, девочки! Надо еще новенькую устроить! Сейчас я принесу ей под голову лоскутков…

Это побеспокоилась о Нюте Лерка. Прямо в ночной рубашке она выскользнула в большую комнату и вернулась с большим куском поролона и ворохом обрезков. Нюта поблагодарила, хотя на самом деле предпочла бы обойтись без комфорта, лишь бы все скорей улеглись и заснули. Потому что тогда она останется с домом наедине (спящие не в счет)…

Девчонки недолго испытывали Нютино терпение. Первой засопела Наташа, вслед за тем тоненько свистнули носы кореянок. Позже других, но тоже довольно скоро, стихла повернувшаяся раз-другой Лерка. Она оказалась в этой компании добрей всех, хотя и была из неблагополучной семьи. Впрочем, все девчонки вполне устраивали Нюту: по крайней мере, никто из них ее не травил. Даже Наташа приставала не из желания навредить, а скорей от нехватки развлечений. И потом, новеньким всегда достается, это уже вроде закон такой…

Вероятно, девчонки серьезно недосыпали, подумала Нюта, вспомнив, как быстро они улеглись. Пользуются каждой минутой отдыха, и правильно. В секте тоже так было. А она сейчас полностью сольется с тем, что попала наконец домой и может напитаться этим впрок, до донышка… Как говорится, на всю оставшуюся жизнь. Ради этой минуты Нюта не позволила себе умереть в секте, без билета притащилась в Москву, нанялась к Жирному и Волку, как она стала называть про себя хозяев.

В уголке окна, неплотно прикрытого шторой из одеяльной материи, падал снег. Он был особенный, предновогодний – сыпал и сыпал, завивался в крученые струйки и блестел под уличным фонарем крупными танцующими снежинками. Это был снегопад нютиного детства, самых его волшебных дней, когда впереди елка, подарки и чудеса. Тех дней, когда папа клеил елочные хлопушки с конфетами внутри, мама шила Нюте костюм снегурочки, а бабушка читала ей по вечерам самые зимние, самые рождественские сказки. Особенно сильное впечатление произвела тогда на Нюту «Девочка со спичками» Андерсена. Так жаль было девочку…

И вдруг в голове сверкнуло, замкнув кольцо всего перечувствованного за много дней, – так вот зачем она обалдело рвалась сюда, в свою родную квартиру! Выслушанная когда-то сказка про бедную девочку и бабушку, пришедшую за ней с того света, обретала особый смысл. На первой стадии ситуация совпадала идеально, теперь дело за второй, самой главной. Правда, Нюта уже нахлебалась в секте всякой мистики и, по логике вещей, ее должно тошнить от так называемых чудес. Но здесь другая мистика, другие чудеса – связанные с детством, с семьей, с изначально присущей человеку верой в помощь близких, даже когда они уже за чертой бытия. Как это поется в известной песне: «Наши мертвые нас не оставят в беде…»

Нюта закрыла глаза – вдруг, когда она их откроет, возле ее убогого ложа будет стоять величественная фигура? Хотя в жизни бабушка была невысокой и хрупкой, а в последние годы еще согбенной. Но ведь после того, что с ней т а м произошло, она, наверное, изменилась. Вот и бабушка «девочки со спичками», бедная больная старушка, спустилась потом к внучке статной, сияющей, торжественной.

В каком бы виде бабушка не явилась, пусть только придет за Нютой! А она не может не прийти, потому что любит свою родную девочку. Любви все под силу, даже построить мост между тем миром и этим. Приди скорей, бабушка…

В комнате раздались грузные пьяные шаги, и по глазам полоснул нестерпимо яркий после темноты свет. В спальню ввалились оба бизнесмена. Волк со свистом шипел ругательства, словно выплевывал их своей выступающей вперед челюстью. Жирный трясся обвислым лицом, усердно поддакивал ему:

– Ну и стерва!.. Вот мы ее сейчас…

Девчонки моментально проснулись, со страхом глядя на приближающихся фантомов, означающих для них кару и муку. Только вот для кого именно? Волк метнулся к Леркиной кровати, рывком сорвал одеяло:

– В два слоя поролон зашивать, чтоб быстрее, да? Положено в три, а ты в два?! А если про наш товар слава пойдет, что он некачественный?.. Тебе все равно, дрянь, но сейчас я научу тебя, как заботиться о хозяйской репутации…

После этого наступил миг затишья, во время которого Наташа чуть слышно вздохнула, кореянки двинулись на своих постелях, отворачиваясь к стенке, и даже толстый Артем как-то рассеянно крякнул. А потом – захлебывающийся Леркин крик, взлетевший до небес, стук чего-то тонкого и жесткого – проволоки? – о живое мягкое тело, свистящие ругательства в такт ударам… Да что это, Нюта снова попала в секту?! Это там обращались подобным образом с теми, кого провинился, а остальные жались по углам, чтобы не дай Бог не попасться под горячую руку…

И вдруг Нюта тоже закричала, тонко, как заяц, от невозможно снести эту пытку, когда рядом с тобой истязают человека… Тогда, в секте, она имела силы сдерживаться, а сейчас, после того, как думала о бабушке и размякла душой, не справилась с собой. Этот крик дал Лерке передышку: зверь с волчьей челюстью перевел глаза на Нюту.

– Что еще за хрень? Ей что, новенькой, тоже впарить?

– Подожди, Пашка, – озабоченно сказал Артем. – Она в обмороке. Гляди, у нее пена изо рта полезла! А вдруг она сейчас помрет?!

– Так это ты гляди, кого нанимаешь!.. – в голос заорал Павел. – Где ты эту дохлятину взял?

– Бомжи с чердака сосватали… Нет, видишь, правда пена! Ну чего с ней делать, не скорую ж помощь вызывать!

– «Чего делать»! Бери ее быстро за ноги, а я под мышки, и понесли назад на чердак! Если сдохнет, так мы не в ответе! И чтобы никто не знал, что она у нас была! – обвел он взглядом четыре кровати, на одной из которых корчилась в бессловесной муке посеченная проволокой девушка.

– Значит, на чердак… Ну ты у нас голова… А если она очнется да после назад придет, тогда как? Работала-то она вчера неплохо…

Злобный человек с волчьей челюстью приставил палец к виску и коротко свистнул:

– Соображаешь, что несешь?! Работала неплохо!.. У нас мертвец появится, так на взятках полиции разоримся! Нет, это надо же… работала она неплохо!

Сдавшийся Артем, которому было жаль не только работницу, но и в какой-то степени саму Нюту, обреченную умирать на чердаке, взял девчонку за ноги. Она оказалась совсем легкой, прав Павел – с такой доходягой у них рано или поздно должны были появиться проблемы. Павел всегда выходит правым, на нем и порядок в мастерской держится. Только уж слишком круто подчас, вот и Лерка теперь день-два работать не сможет… Убытки, зато порядок.

 

14

В передней позвонили. Старушка сделала ему знак – уйди, мол, Леня, не лезь пока на глаза. Он зашел в соседнюю комнату, все еще не зная, в чем дело, и закрыл за собой дверь.

Вот так она, жизнь, и катится. Смолоду Леонид Сергеевич стремился познать ее как можно полнее: хватался за то и за другое, путешествовал, принимал участие в общественных движениях. Потом понял: не так важно вширь, как вглубь. По профессии он был журналистом (тоже дань любопытству к жизни) и в каждом деле старался дойти до сути, до самого потаенного истока. Он достиг успеха на журналистском поприще, потому что внутри него сидел тот неуемный, временами едкий запал, позволяющий писать четко и с перчиком, на радость читающей публике.

В общении с людьми он был весел, в меру отзывчив, при возникновении конфликтов упрям и, случалось, груб по мере их развития. У него было множество знакомых, а настоящий друг – только один, с которым они еще в школе вместе учились.

Его семейная жизнь шла через пень-колоду. Пока рос сын, Леонид Сергеевич не бросал семью из чувства долга, хотя их отношения с женой давно оставляли желать лучшего. А когда ребенок подрос, отцовская жертва оказалась как будто напрасной: сын не принимал его как близкого человека. Тут уж, видно, мать постаралась, перенесла на парня их супружеские нелады. Правду сказать, она всегда была рядом с сыном, в то время как Леонид Сергеевич обычно приходил домой запоздно: дела, встречи, поездки, а то и посиделки с приятелями, загулы, попойки. Да, это тоже имело место в жизни. Потому что он и с самим собой не всегда мог поладить.

И вот теперь, можно сказать, под старость, для него вдруг открылась новая жизненная страница. Он стал бомжем – ничего себе ситуация! После очередной ругани с женой и сыном, хлопнув дверью, ушел из дому. Дескать, больше я к вам не вернусь. Думал снять плохонькую комнатенку (на лучшее не хватало денег), а потом работать как зверь, писать для газеты без продыху, ездить в далекие командировки, чтобы в конце концов скопить денег на собственное скромное жилье. А квартиру – им, жене с сыном.

В тот вечер было холодно, и Леонид Сергеевич вышел из дому в теплом, хотя не совсем презентабельном тулупе. Это его в дальнейшем и спасло, потому что будь он в своей замшевой курточке или шикарном, но чересчур легком плаще, дело могло принять скверный оборот. А тулуп, в котором ездил иногда на дачу, идеально подошел к ситуации.

Вообще-то Леонид Сергеевич рассчитывал переночевать у своего друга, того единственного, с которым дружил со школьной скамьи и в гостеприимстве которого был настолько уверен, что даже не созвонился с ним предварительно. Но по пути он зашел раздавить чекушку, поскольку настроение было на нуле. Приходить к другу с бутылкой не стоило: Иван был трезвенником в силу убеждений, да и здоровье его, в отличие от здоровья самого Леонида Сергеевича, диктовало добропорядочный образ жизни. Так что он решил выпить один, а уже потом погребать к Ивану.

В кафе, где расслабился Леонид Сергеевич, находились, надо полагать, нечистые на руку люди. Когда он после нескольких, зацепившихся одна за другую рюмочек, покинул заведение, оказалось, что в карманах у него пошарили. И когда только успели?! Однако результат был налицо: Леонид Сергеевич остался без денег. Ему даже в троллейбус не удалось сесть, так как проездной свистнули заодно с бумажником. А вскочить в заднюю дверь, рассчитанную на выход, он не сумел. Как-никак, уже не молоденький, реакция не как прежде, да к тому же и выпил.

Он потащился к другу пешком, прикидывая, что делать дальше. Следовало принять ванну, побриться; потом он займет у Ваньки какое-нибудь мало-мальски приличное пальто и пойдет в редакцию просить ссуду в счет будущих гонораров.

Леонид Сергеевич уже звонил в дверь своего друга-трезвенника, когда на него обрушился главный за этот скверный вечер удар. Он звонил, звонил, и все без толку. Потом приоткрылась соседская дверь, и выглянувшая оттуда соседка сухо сообщила, что «Иван Ильич лег в больницу». «Что с ним?» – встревожился Леонид Сергеевич. Соседка пригляделась и узнала его, время от времени бывавшего здесь в гостях. После этого она стала приветливей и рассказала, что Иван рассчитывал вернуться через неделю.

– А зачем понадобилось в больницу? – допытывался Леонид Сергеевич.

– Насколько я знаю, плановая профилактика.

Леонид Сергеевич успокоился насчет друга, но самому ему теперь предстояло хождение по мукам. «Неделька» без жилья, без денег, только что с теплым тулупом на плечах!

И все-таки стоило попытать судьбу: сумеет ли он прожить бомжем до возвращения друга? Ведь его всегда влекло к познанию жизни во всех ее проявлениях, не исключая низменных и горьких. Так почему бы не бомжем?.. В карманах брюк, по которым никто не шарил – воры удовлетворились тулупом, – застряла кой-какая мелочь, на хлеб и воду, а сигаретками можно пробавляться у прохожих. Так что все в порядке. Правда, подобные эксперименты лучше производить над собой в молодости, но человек только предполагает, а уж располагает Бог.

Со второго же дня бомжевская жизнь принесла Леониду Сергеевичу богатый урожай впечатлений. Одноногий бедняга, с которым сошлись возле булочной, взял с собой нового дружбана «на хату», то есть в подъезд, где можно переночевать. С точки зрения всех знакомых Леонида Сергеевича это был просто пыльный заплеванный чердак, но по новым стандартам жизни – вполне комфортабельное место для ночлега. Во всяком случае, не на улице, где он мерз предыдущей ночью.

А потом появилась молодая симпатичная дворничиха, задачей которой было выгнать их с чердака. Она кричала, стараясь предстать перед ними грозной фурией, напугать, заставить подчиниться. Но нарочито скандальный голос вдруг пресекался, а из глаз глядела детская растерянность: «Ну что мне с вами делать?». Было видно, что ей не хочется выгонять людей на мороз – в то время как другой человек на ее месте с наслаждением показал бы свою власть над бездомной братией. А этой приходилось тяжко: в ее возрасте, с угадывающейся за искусственной грубостью нежностью натуры надо видеть перед собой совсем других мужчин: не дурно пахнущих и небритых, лежащих вповалку на чердаке, а сильных, приятных, готовых протянуть руку помощи. Бедная девочка, сколь незавидная роль ей досталась! И почему в этом доме дворник – русская девушка, когда везде теперь убираются гастарбайтеры?

В Леониде Сергеевиче взыграл покровительственный инстинкт: ему захотелось помочь ей, защитить… Но защищать, увы, следовало от себя и себе подобных.

Он решил, что можно будет написать об этом статью: насколько противоречиво должно быть состояние этой молодой девушки. Профессия требует от нее забыть о таких человеческих чувствах, как жалость и милосердие. А она не хочет о них забывать, но от этого по законам психологии кричит еще громче, еще неистовее размахивает руками, в одной из которых зажата швабра – потенциальное средство воздействия.

И вдруг эта девочка сказала бомжу с одной ногой: «Вы можете остаться». Милосердие все же победило в ней, однако не так, чтобы она села на лестничную ступеньку и расплакалась: делайте что хотите, я больше не могу. Совсем не так – она была готова к дальнейшей борьбе, потому что его, Леонида Сергеевича, продолжала гнать. Не выкидывала белый флаг, однако щадила слабого. Удивительная девушка!

Потом выяснилось, что ее зовут Мальвиной, – об этом сообщил все тот же одноногий бомж. Подумать только, какое необычное имя! Наверняка мать предназначала девочку к чему-нибудь более престижному, нежели труд дворника. И все же как красиво звучит: Маль-ви-на… Словно легкий треск, с которым разворачивается конус мальвы.

Прошел следующий день, и Леонид Сергеевич узнал о своей новой знакомой еще больше. Она не испугалась взвалить на себя проблемы подруги, вернувшейся из секты: крайнюю истощенность, возможные болезни, в том числе заразные, нестабильность психики, выражающуюся в навязчивом желании умереть. И все это без надрыва, не теряя своей, хотя и умеренной в данных обстоятельствах, жизнерадостности. Только один раз она упомянула про собственную депрессию, в которой когда-то находилась. Леонид Сергеевич об этом не забыл. Чутье журналист подсказывало ему, что депрессия у этой чудесной девушки могла быть только в связи с какой-то большой жизненной обидой. Возможно, работа дворником – одно из последствий перенесенной ею психологической травмы.

И вот тут Леонид Сергеевич снова ощутил потребность взять Мальвину под свое покровительство. До возвращения Ивана оставалось четыре дня. Как-нибудь он перекантуется, а потом, вернув себе прежний статус, всерьез возьмется за дело. И прежде всего решит проблемы Мальвины: кто ее так круто обидел и чем тут можно помочь. Для девушки это будет подобно сказке, когда мечты начинают сбываться после встречи с волшебником, не узнанным в лохмотьях нищего…

А пока Иван не вернулся, требовалось запастись терпением. Судьба неожиданно повернула так, что он должен еще кому-то помочь, не дожидаясь преображения своего облика. Что ж, он готов. Судя по всему, старуха, с которой его свела судьба, хороший и правильный человек. Неизвестно, что она задумала, но для нее самой это, безусловно, важно, а ей стоит доверять. Но главное – Мальвина на ее стороне! А где Мальвина, там будет и Леонид Сергеевич…

Из коридора донесся самодовольный мужской голос с легким восточным акцентом. Судя по нему, мужик был в самом соку и в расцвете зрелого возраста. Что-то сказала в ответ бабка – должно быть, поздоровалась. Потом они, судя по шагам, прошли в комнату. В щелочку неплотно прикрытой двери было видно, что бабка несет огромный букет, еле умещающийся на ее вытянутых руках.

– Садись, Расул, – сказала она и сама села отдышаться. – Сейчас я твои розы в воду поставлю. А пока дай-ка мне свой карманный телефон, я Вальке позвоню. Ты вон уже здесь, а она где-то шатается…

– Разберетесь, бабушка? – сладко спрашивал этот самый Расул. – А то давайте я сам ей позвоню. Вы цветочки лучше поставьте, и вот еще тут виноград, орехи…

– Спасибо, давай на кухню снесу. Подожди здесь. Я скоро. Но баба Тося чего-то опасалась, потому что, едва выйдя из комнаты, приоткрыла дверь в убежище Леонида Сергеевича и вывалила на его наспех подставленные руки целый ворох цветов и фруктов. Странно, что она столь небрежно обошлась с подарками гостя, стоившими в совокупности не меньше ее пенсии. Обычно старые люди бывают бережливы.

– Дай мне свой телефон, Расул, – вновь донесся из соседней комнаты ее старчески хрипловатый голос.

– Пожалуйста, раз желаете.

Тут бабка громко позвала «Леня!». Что было делать Леониду Сергеевичу, как не сложить плоды и розы на большую неприбранную кровать, а самому отправиться к месту событий?

В комнате бабки сидел полный смуглый брюнет средних лет, как правильно определил по голосу Леонид Сергеевич. Но уже располневший. Для своего возраста он был недостаточно спортивен, мускулы подзатянуло жирком. Видать, не поддерживает форму. Несмотря на то, что Леонид Сергеевич и сам систематически не качался, он мог бы, пожалуй, справиться с таким противником в честной спортивной борьбе.

– Кто еще такой? – спросил Расул бабку. – Это он Леня? Родственник из деревни, да?

– Леня, – повторила старуха, не отвечая. – Спрячь его телефон.

Гость так удивился, что даже не сделал попытки перехватить мобильный, когда Леонид Сергеевич прятал его карман. Он только смотрел выпученными от удивления глазами. Потом перевел взгляд на старуху: неужели она наняла этого мужика, чтобы грабить его, Расула? Разве он мало денег Вальке дает, чтобы его в этом доме еще и грабили? Нет, кто-то из них определенно сошел с ума: либо он сам, либо бабка, либо Валюша, придумавшая все это шоу. Может быть, она тут где-то прячется, подыхая со смеху?

Но, взглянув еще раз на бабку, Расул понял, что никакое это не шоу. У старухи были такие глаза… в общем, он поежился, а потом весьма вежливо спросил, что все это значит.

– А вот что. Ты сейчас телеграмму напишешь, туда, в свой аул. О том, чтобы Валькино дите назад привезли. Покуда не привезут, отсюда не выйдешь.

– Да вы что, бабушка! Вы понимаете хоть, что говорите?!

– Чего тут не понять… А вот ты понимаешь, что наделал? Забрал дите от матери и только карточки кажешь. Да тебя самого не мать, что ль, рожала?

– Меня рожала мать, – горделиво выпрямился Расул. – Но не такая, как ваша внучка. Женщина, никогда не позволявшая себе…

– А Валька через то себе и позволяет, что тоска заела, – перебила бабка. – Словом, привези, поглядим. Коли она и дальше пить будет, я сама внучонка стану растить. А помру – тогда снова увози. Но только если Валька вино не бросит. А бросит, так пусть растит своего сына по-матерински…

– Минуточку, – поднялся с места Расул. – Я сейчас, минуточку. Мне тут нужно…

– Леня, – предупредила старуха.

Но Леонид Сергеевич уже и сам понял: выпускать гостя из бабкиной комнаты нельзя. Он встал в дверном проеме, загораживая выход. Гость не предпринял попытки прорваться, лишь насмешливо покрутил головой:

– Значит, в туалет человеку нельзя…

– Можно, – сказала бабка. Что-то звякнуло у нее в руках, и Леонид Сергеевич увидел знакомое ему по деревенскому детству алюминиевое ведро. Он когда-то ходил с таким на колодец. Звонко пристукнув, баба Тося поставила ведро на пол:

– Вот, когда приспичит. А вообще привыкай. Покуда не привезут дите, нет тебе отсюда ходу!

– Ин-те-рес-но… – усмехнулся этот кавказский пленник наоборот. «Прямо название для статьи», – подумал Леонид Сергеевич. И сама статья получится содержательной. Это где ж видано, чтобы наши старухи брали в плен восточных бизнесменов (что Расул бизнесмен, он догадался по щедрости подарков и его чересчур холеному виду.) Ай да наши старухи, чего они только не могут!

– Это что ж, бабушка, вы меня в плен взяли? – словно подслушав его мысли, спросил Расул.

– Я и в плен брала, – негромко обронила старуха.

– Вот как! Значит, я не первый? Ну и кого же еще вы брали в плен?

– На войне, – буркнула она.

Он сбился с тона, но тут же начал опять:

– Вы понимаете, что делаете? Ведь вас потом будут судить! Похищение людей – очень серьезная статья!

– Да кто тебя похищал… – пробормотал сквозь зубы Леонид Сергеевич.

– А вот вам особенно стоит задуматься! Бабушке скостят по старости, а вам…

– За меня не тревожься. Лучше подумай о том, как вернуть ребенка, – Леонид Сергеевич уже начал понимать ситуацию.

– Значит, вы, почтенные похитители, взяли меня в заложники, – подвел итог Расул. – И кто же это придумал – Валюша?

Нельзя сказать, чтобы Леонида Сергеевича совсем не смущала ситуация: все-таки они и вправду удерживают этого человека против его воли. Но в бабе Тосе Леонид Сергеевич по-прежнему не сомневался. Наоборот, с каждой секундой этого странного происшествия в нем росло чувство, похожее на восторг. Это надо же, какая молодец старуха! Ведь ей, наверное, под девяносто лет, а она опять в плен берет, как когда-то на войне… Ай да бабушка, вступилась за внучку! И, наверно, вправду сделает то, чего не сможет ни полиция, ни общественные организации, никто!

– Пиши телеграмму, – на руки пленника легла белая почтовая бумажка – телеграфный бланк. А поверх нее – дешевая ученическая ручка.

– Ну и ну! Значит, если не напишу, голодом уморите?

– Я не злодейка, – с достоинством отвечала бабка. – Вот тут вода в кувшине, хлеб на столе под полотенцем. Не отдашь Богу душу.

– Значит, не выпустите? Похитили и будете тут держать?

– Пиши, – повторила бабка. – Ты сам похититель – дите увез.

Леонид Сергеевич понял, что именно теперь надо быть очень осторожными. До сих пор мужик еще не понял, не осознал происходящее. А теперь наступает перелом, и надо глядеть в оба, иначе малейшая оплошность может все погубить. За бабку он был спокоен – с ней можно идти на такое дело. Но ведь, кроме нее, в квартире живет взбалмошная, судя по всему, Валька, а глядишь, и еще кто-нибудь…

Словно угадав эти мысли, старуха потянула его за рукав: выйти с ней из комнаты. При этом она взяла с собой ключ и замкнула дверь снаружи. Леонид Сергеевич страховал операцию. Потом они оба прошли на кухню, где испустили вздох кратковременного облегчения.

– Спасибо, Леня, выручил, – сказала старуха. – Такой ты дельный мужик оказался…

– Служу Советскому Союзу! – пошутил Леонид Сергеевич.

Похвала старухи была ему и вправду приятна. А что, между прочим, раз она была на войне, он может всерьез ей так отвечать. Оба они – осколки советской армии, оба лейтенанты, хотя бабкин чин на звездочку выше…

– Помоги, Леня, – попросила она. – Мне и дальше без тебя не управиться. Я сейчас пойду к Мальвинке на седьмой этаж, скажу, чтоб Валька до завтра у ней осталась. А ты пока тут…

– Будет сделано. Не улетит голубок из клетки. Точнее, попугайчик…

– Все шутишь, – вздохнула бабка. – Рано еще шутить. Вот дочка моя придет с работы, как еще взглянет…

– Ваша дочка? – переспросил Леонид Сергеевич.

– Ну да. Валькина мамаша.

Старческие глаза отразили беспокойство, и Леонид Сергеевич понял: появления дочери баба Тося боится больше возможного появления полиции или дружков, а то и охранников Расула. Видно, дочь у нее из другого теста, взаимопонимания между ними нет.

– Ты вот что, Леня. Ты ей тогда скажи, что из деревни приехал. Родственник, мол. Хотя ведь она всю родню нашу знает… Ну скажи, что ты слесарь, трубу чинить пришел.

– Ладно, – согласился Леонид Сергеевич. – Скажу, что слесарь.

– И ключа ей, главное, не давай! Лучше пусть вовсе не знает, чего там в комнате…

– А если наш попугайчик начнет чирикать?

На бабкино лицо легла тень: это было уязвимое место ее плана. Конечно, человек в девяносто лет не в силах всего предусмотреть. Это естественно. И Леонид Сергеевич стал поспешно придумывать, что тут можно сделать.

– Хотите, я ему кляп вставлю?

– Что ты, Господь с тобой! Еще задохнется! Мы ж не убить его, в самом деле, собрались…

– Ну, тогда я скажу вашей дочке, что вы ей сами все объясните. Пусть ждет вашего возвращения, – «Если только при виде незнакомого мужика ей не захочется сразу же позвонить в полицию», – вслед за тем подумал Леонид Сергеевич.

– А знаешь, Леня: я, в самом деле, никуда не пойду. Просто позвоню Вальке, чтобы осталась сегодня у Мальвинки. А ты в ее комнате заночуешь.

– Я буду у вас ночевать?

– А вдруг он, Расул-то, ночью чего удумает? – вопросом на вопрос ответила баба Тося. – Так мне без тебя не справиться…

– Ну что ж!.. Можно переночевать, – согласился Леонид Сергеевич, подумав грешным делом и о том, что давно уже не спал по-человечески. Значит, сегодня вечером на чердак можно не ходить.

– Жена-то не заругает? – спросила баба Тося.

– Таковой не имеется! – бодро доложил он, решив, что имеет право не считать мать своего сына настоящей женой. Сколько раз они собирались разводиться, хотя пока еще руки не дошли…

– Что ж это: у такого сокола, да гнездо пустое! А куда она подевалась, твоя жена?

– Она-то дома, я сам ушел. Пока у приятеля поживу, потом буду копить на какую-нибудь комнатенку.

– У приятеля? – переспросила бабка.

– А приятель в больницу лег, но скоро должен вернуться. Я две ночи на чердаке у вас ночевал.

– То-то я гляжу, Леня, от тебя бомжем попахивает… – не церемонясь, определила бабка. – Не сильно, а все есть!

Леонид Сергеевич смущенно поежился:

– Вроде я снежком обтирался. На улице. Раным-рано, пока еще наш замечательный дворник не встал…

– Мальвинка? А ты чего глаза-то замаслил? В отцы ей, почитай, годишься…

– Вы очень откровенная женщина, баба Тося, – сказал Леонид Сергеевич. – У вас что на уме, то и на языке. Только у меня к вам просьба: не говорите чего не знаете. Например, что глаза у меня замаслились… Наши с Мальвиной отношения чисто дружеские.

– Ну ладно, – усмехнулась бабка. – Сам гляди, какие у тебя с Мальвинкой отношения. А я вот пойду позвоню ей, чтоб Вальку не отпускала…

Через пару минут Леонид Сергеевич слышал, как бабка говорит в телефонную трубку:

– Мальвинка! Валентину поди позови. Постой: можно, она у тебя сегодня переночует? Ага… Ага… Ну, давай ее к телефону! – Старухин голос окреп, налился поистине командирской твердостью. – Валька? Слушай меня. Домой сегодня не приходи, ночуй у Мальвинки! Ни на час, ни на полчаса… А я говорю, не смей! Покуда не позову, носу не показывай! – и дала отбой.

Сразу после этого разговора телефон вновь затрезвонил. Судьба оказалась благосклонна к героическим начинаниям бабы Тоси: ее дочь звонила предупредить о неожиданном ночном дежурстве. Значит, сегодня она не придет, а уж там видно будет. Как говорит пословица, утро вечера мудренее.

 

15

Мне уже не впервые снился какой-то больной, медбратья в белых халатах, а может быть, это были вовсе и не медбратья… Во всяком случае, рукава их шуршали, как крылья. А еще в комнате находились какие-то приветливые люди, одновременно важные и простые, с тревогой обступившие больного.

Речь шла о том, выживет он или нет. И это каким-то образом касалось лично меня и вообще всех людей, всего мира. Потому что если он выживет, мир тоже должен выжить; если же нет, мир погибнет. Быть иль не быть, как сказал шекспировский Гамлет, – я запомнила в это еще в школе, на уроках Иларии Павловны.

Вдруг подо мной заколебалась земля, и я подумала, что гибель мира уже близко: вон как меня трясет, бросая из стороны в сторону, какое-то цунами, или смерч, или ураган. Но, раскрыв наконец глаза, увидела над собой сердитую со сна Вальку в одних трусиках – мои ночные рубашки ей были малы, а спуститься в квартиру за своей собственной запретила бабка. Конечно, я волновалась о том, что там у Кабановых, но, не получив от Вальки вразумительного ответа, дальше расспрашивать не решилась. Насколько легко она говорила обычно обо всем, касающемся ее жизни, настолько же упрямо молчала сегодня. Неужели бабка выгнала ее для того, чтобы ночь напролет говорить с Расулом?

– Проснулась, барыня? – толкала меня под бока подруга. – В дверь тебе звонят! Иди скорей, а то мать проснется…

Я попыталась сообразить, кто мог звонить нам в дверь посреди ночи. Наверное, что-то случилось в Валькином доме. Жмурясь со сна, я стала нашаривать на стуле халат…

– Быстрей, копуша! Или давай я сама открою?

– Да ты на себя посмотри! – усмехнулась я в адрес Вальки, все еще остававшейся в одних трусиках.

Наконец я нашла халат и, наскоро пригладив волосы, босиком побежала в переднюю. Слава Богу, мамочка пока не проснулась. Надо будет говорить с гостем тихо, чтобы все это ночное происшествие ее не затронуло. И без того ей приходится все время терпеть беспокойство от моих подруг…

У нас в двери не было глазка, поэтому я накинула цепочку. Хотя опытному жулику ничего не стоит ее выдернуть – но жулик не стал бы звонить. За дверью тяжело и хрипло дышали.

– Кто там? – негромко спросила я.

Дыхание усилилось, словно тому, кто за дверью, трудно было ответить и в то же время нести какую-то физическую нагрузку. Наконец он собрался с силами и выпалил одним духом:

– Бомж с чердака, Ленькин друг! Откройте! Тут девушка помирает!

Нюта! Господи, как я могла забыть с Валькиными делами о другой своей подруге, которой тоже пришлось ой как солоно! Я распахнула дверь: бомж, у которого не было ноги, едва удерживал на руках неподвижную и как будто неживую Нюту. Ее запрокинутое на плечо бомжа личико было страшно бледным и маленьким, глаза закрыты. Я подставила свои руки и приняла Нюту от безногого бомжа; в следующий момент ее у меня перехватила подоспевшая на помощь Валька.

– Что случилось? Она упала в обморок?

– Наверно! – Бомж все не мог отдышаться; ему, конечно, нелегко было спуститься по лестнице без костылей и, главное, с ношей. – Я спал на чердаке. Середь ночи дверь у богатых хлопнула, гляжу – тащат ее два мужика за руки и за ноги. Ну, думаю, убили… Затаился, чтоб разузнать, а как они обратно вернулись, так сразу к ней. Слышу, дышит, но глаза закрыты. Может, доктора надо… – Бомж словно оправдывался, что принес беспамятную Нюту к нам, хотя его поступок должен был вызывать исключительно восхищение. Если бы этот калека не пришел на помощь, Нюта, наверное, умерла бы.

– Я даже не знаю, как вас благодарить! Просто слов не найду…

– Главное, Леньки сегодня нет, – воспрянул духом Нютин спаситель. – Ленька бы донес как нечего делать! Но он где-либо в другом месте ночует, может, у бабы какой… А мне без костылей несподручно, ну да что было делать?

Во время этого рассказа Валька и моя мама, тоже, конечно, проснувшаяся, вовсю хлопотали над Нютой. Мама смочила тряпочку нашатырным спиртом и махала ею перед Нютиным заострившимся носиком. Валька бестолково совалась помочь, а, видя, что мешает, молча встала рядом в своем домашнем свитере, второпях надетом задом наперед, и ждала, когда она понадобится. Я подбежала с другой стороны и тоже встала. Мамочка оказалась в центре; как всегда, она была в нашем деле главной.

– Вызови «Скорую помощь», – сказала она мне.

Я кинулась к телефону.

– А полюс у Нюты есть? Медицинский? – спросила Валька. – Без него «Скорая» лечить не станет!

– Как не станет, если человек без сознания?

– А им все равно: нет полиса, нет и разговора. Это тебе не советские времена, когда врачи нянчились с больными…

– Вызывай, дочка, – поторопила мама. – Если им понадобится полис, покажем твой, только и всего… Будто она и есть Мальвина…

– Правильно! И как это мы сразу не догадались! – с облегченьем удивилась Валька. – Нет, тетя Вера, вы, честное слово, молоток!

А я, набирая ноль три, немножко про себя удивилась: моя мама всегда была такой правильной, такой, как бы это сказать, законопослушной, даже в мелочах. Она, например, никогда не ездила в транспорте без билета, еще до того, как в троллейбусах и автобусах установили систему «Антизаяц». Никогда никого не обманывала, говорила всегда, что думала… И вот так легко догадалась о том, чего нам с Валькой в голову не пришло!

Но тут мне стало стыдно своих посторонних мыслей, когда Нюта, может быть, при смерти. Я сделала вызов на собственное имя, якобы это со мной случился припадок, и вновь заняла место возле хлопотавшей над Нютой мамы. Я встала с одной стороны от нее, Валька – с другой. Так же мы стояли когда-то в детском саду, когда мама играла на пианино, а мы с Валькой пели: «Раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять…» Я выводила тоненько, а Валька басистым голосом. Кажется, там еще были такие слова: «Принесли его домой, оказалось – он живой!»

Ох, какая же чепуха лезет в голову, когда Нюта еще не очнулась!

Но эта чепуха имела какое-то отношение к тому, что происходило в нашей жизни. Больше того, она перекликалась с моим из разу в раз повторяющимся сном. Быть иль не быть, выживет – не выживет, надежда или конец – это относилось и к Нюте, и к Валькиной разлуке с Садиком, и ко мне самой, все еще не определившейся в жизни, парящей меж небом и землей… И вообще ко всему миру, где происходят трагедии, но есть в то же время героизм: хотя бы одноногий бомж, доставивший к нам Нюту, или баба Тося, не побоявшаяся встать на защиту внучки. Кто победит, добро или зло? Выживет – не выживет?..

– Смотри, она глазки открыла! – шепотом воскликнула мама.

 

16

Когда Тамара Федоровна возвращалась домой с ночного дежурства, около подъезда стояла машина «Скорой помощи». В голове тут же возникла беспокойная мысль: не с матерью ли чего? Не то, глядишь, доченька учудила какую-нибудь штуку: либо перепилась до полусмерти, либо – кто ее знает! – вены себе порезала. Последнее время от нее всего можно ожидать. Вот так и живи, вздохнула про себя Тамара Федоровна, мотай время со старухой-матерью да с молодой пьющей дурой.

Во дворе было не метено, хотя Мальвина с седьмого этажа обычно вставала рано. Вот тоже история: девчонка нормально училась, не в пример лучше ее Вальки. Однако Валька после школы устроилась в фирму на большую зарплату, а Мальвина пошла вместо чурок двор убирать. Кто ее теперь замуж возьмет, дворника? И чего только мать смотрит…

Свою собственную дочку Тамара Федоровна все время старалась наставить на правильный путь. Начинала по-доброму, а потом переходила на попреки, крик, ругань. Но все как об стенку горох! Такая уж Валька уродилась бестолочь. Улыбнулась ей в жизни удача, влюбился в нее богатый мужик: тут, если действовать с умом, можно много пользы извлечь. А она родила, дура, ребенка и потом отдала его просто так, ничего взамен не потребовав.

Тамаре Федоровне было жаль себя. Она, между прочим, сама еще хочет порадоваться жизни, пока не поздно. В ее возрасте многие романы заводят, особенно когда в молодости не удалось хорошо пожить. Она, Тамара Федоровна, достойна этого больше других: все признают, что одежда у нее модная, прическа всегда в порядке, свежий маникюр. А легко ли целый день носить высокие каблуки? Это девчонки не замечают, что у них на ногах, а взрослой, солидной женщине не все равно. Но она все терпела ради мечты устроить свою личную жизнь. И что ты хочешь – до сих пор одна, словно заговоренная!

Не успела Тамара Федоровна повернуть ключ, как дверь перед ней распахнулась. На пороге – или это кажется? – стоял немолодой, но очень интересный мужчина, как раз того типа, который нравился Тамаре Федоровне. Не столько красивый, сколько складный: видно, что не глуп, и сила в нем есть, и норов, как мужику полагается. А что немолод, так ведь и она не девочка… Цепкий взгляд Тамары Федоровны подметил и то, что новый знакомый странно одет: в какую-то скверную затертую водолазку, по которой стиральная машина плачет, и в давно не глаженые штаны. Но это еще не беда: подумаешь, штаны не глажены! Было бы что внутри, а выгладить недолго…

– Проходите, пожалуйста… Вы, наверное, дочка бабы Тоси?

– Да… А что случилось? – испугалась она, вспомнив о «Скорой помощи» у подъезда.

– Не беспокойтесь, ничего особенного, – «Если не считать особенным нахождение в квартире заложника», – мысленно добавил Леонид Сергеевич.

Переступившая порог дамочка с облегчением вздохнула:

– Ну и чудесно! Тогда я, с вашего разрешения, войду. Меня зовут Тамара.

– Здравствуйте, – вежливо поклонился гость (Тамаре Федоровне как раз нравился у сильных мужиков такой тон – вежливый, без нахальства, однако видно, что себя в обиду не даст). – Я Леонид. Проходите, пожалуйста, сейчас чайник поставлю… Вы ведь с дежурства?

– Угадали. Но чайник лучше поставлю я, это женское дело. А вы пока расскажите…

– Как попал к вам, да? Видите ли, дело в том… Словом, меня пригласила баба Тося.

– Мама? – удивилась Тамара Федоровна.

– Ну да, ваша мама. Сейчас она легла отдохнуть, всю ночь не спала… Разрешите, я помогу вам пальто повесить, а после пойдем на кухню и там обо всем поговорим.

Пока Тамара Федоровна млела в то время, как этот невесть откуда взявшийся человек снимал с нее пальто, из глубины квартиры раздалась дробь кулачных ударов и громкий крик:

– Эй там! Я слышу, кто-то пришел! Знайте, что здесь совершается преступление – незаконно удерживают человека! Вызовите полицию!

– Что это значит? – застыла на месте Тамара Федоровна.

– Сейчас я вам все объясню. Эх, жаль, баба Тося спит, а меня вы первый раз видите! Но будить ее жалко, поэтому попробуйте мне поверить. У вас есть дочь Валя…

– Эй там! Слышали, что ли?! – снова закричал тот, кто просил позвонить в полицию. Это был громкий мужской голос, который привык, чтобы ему повиновались. Но сейчас в нем как будто прорывались растерянные нотки…

Так что же случилось?.. Тамара Федоровна поняла, что этот мужик, который ей сперва так понравился, на самом деле грабитель либо, хуже того, террорист. Он взял в заложники бабку, Вальку и того, кричащего из комнаты, а теперь вот еще и Тамару Федоровну обошел своей лаской-приветом. Надо срочно отсюда выбираться и действительно позвонить в полицию…

– Подождите… – Так и есть, грабитель-террорист заслонил собой выход. Конечно, неловко было таранить его собственным телом, но что еще оставалось делать? Оружием он не угрожает, по крайней мере, пока. Значит, надо попробовать пробиться: баба в соку подчас бывает сильней мужика, особенно в экстремальных обстоятельствах. Так думала Тамара Федоровна, не решаясь признаться себе, что есть и другой мотив ее поведения…

«Опа-на, – думал в это время Леонид Сергеевич. – В глазах-то у бабочки кое-что прорисовывается. Можно сказать, рыбка сама идет в сети. Пожалуй, это сейчас единственный способ ее остановить: не то вырвется, крик поднимет. Ну точно – единственный шанс…»

Тут на пороге, шаркая тапками, появилась баба Тося. Тамара взглянула на мать гневными глазами – надо же ей было прийти именно в тот момент, когда сама она была на волосок от объятия!

– Мама! – Тамарин голос звучал сдержанно, но с прорывающимся раздражением. – Мама, ты можешь мне объяснить, что тут происходит?

– Расул бесится, – равнодушно обронила бабка. – Я его в своей комнате заперла, покуда не подаст телеграмму.

– Так это Расул! – Новость едва не сшибла Тамару с ног. – Ты что, с ума сошла?! Какую телеграмму он должен дать?

– Чтоб Валькиного сыночка привезли, Садика. Без того не выпущу, сколько б он тут ни просидел.

– Мама, вы соображаете, что говорите? Ведь стоит Расулу заявить…

– Пусть заявляет, только когда Садик будет у нас. А мы на него заявим! Нет такого закона, чтоб дите от матери увозить!

– Мама, у вас маразм…

– Ваша мама героическая натура, – наклонился Леонид Сергеевич к уху Тамары и словно невзначай дотронулся до него губами. – Ведь это правда, что она была на фронте?

– Какое это сейчас имеет значение?

– Это всегда имеет значение! – выпрямился Леонид Сергеевич. – Если человек участвовал в Великой Отечественной войне!

После этих слов последовала недолгая пауза.

– Иди на кухню, Томка, – через минуту предложила старуха. – Приготовь чего-нибудь Лене, он давно не ел…

– Так ты еще и голодом людей моришь! – нарочито ужаснулась Тамара Федоровна. – Просто с ума сойти!

– Я и говорю – приготовь…

– А тому… Расулу… – запнувшись, спросила Тамара Федоровна. – Для него тоже приготовить?

– Тот на хлебе-воде посидит, – отрезала бабка. – Через него вся каша и заварилась!

– А Валька где?

– У Мальвинки…

– С ума сойти!.. – в третий раз повторила Тамара Федоровна. – Ну давайте, граждане похитители, готовить завтрак. Леонид, поможете мне кофе смолоть?

Леонид Сергеевич сказал «помогу». Он понял, что должен приударить за этой жеманной дамочкой, которой так хочется испытать на нем свои чары. Это в какой-то мере отвлечет ее от мысли, что в квартире находится «кавказский пленник».

Но сам Леонид Сергеевич не стремился к приятным приключениям. Перед его мысленным взором мелькнула тоненькая фигурка с выпадающей из рук шваброй… Ей бы больше подошел букет цветов, подумал Леонид Сергеевич. Ему захотелось когда-нибудь подарить ей эти цветы.

 

17

В большой старинной квартире на улице рядом с Садовым кольцом редко звонил телефон. Пожалуй, это было понятно в отношении одинокой старухи Дарьи, даже в отношении пьющего диковатого Толика, растерявшего за последние годы друзей-знакомых. Но ведь она-то, Илария Павловна, всю жизнь трудилась на ниве воспитания. Она была учительницей сорок лет – через ее руки прошли десятки классов, множество детей. И то, что телефон в ее квартире молчит, может говорить только о двух вещах: либо она была плохой учительницей, либо мир сорвался со своих фундаментальных основ.

– Тетя Лара! – застучал в дверь Толик. – Подите к телефону, вас спрашивают!

– Илария Павловна? – Это звонила Мальва, у нее был жутко взволнованный голос. – Але, Илария Павловна, вы меня слышите?

– Слышу, деточка, что случилось?

– Я хочу с вами посоветоваться! Вы помните Нюту Тихонову?

– Ну-ка погоди… Это беленькая такая, робкая? Конечно, я ее помню – она еще сиротой осталась в восемь лет. С бабушкой жила…

– Да, точно! Ее родители на машине разбились. Так вот, Илария Павловна: бабушка Нюты тоже умерла, а сама она на днях вернулась из секты!.. Теперь такая слабая, что даже сознание теряет. Мы просто не знаем, как быть…

– Погоди, Мальва, расскажи все подробно, – поняв, что дело серьезное, попросила Илария Павловна своим нарочито спокойным, учительским, тоном. – Говори, в какую секту попала Нюта?

– Братство… или же Церковь Избранных. Точно не помню, что-то такое. Но до чего ее там довели, вы бы видели!

– Могу себе представить, – с горечью согласилась учительница. – Но как же она оттуда выбралась? Ведь обычно они в такие силки ловят человека, что уже навсегда…

– Нюту отпустили после того, как ее осмотрел врач. У них там бывали осмотры, не для всех, а когда кто очевидно болен. Нюту осмотрели и отпустили – наверное, нашли у ней какую-то неизлечимую болезнь…

– Погоди печалиться, Мальва! Ничего еще толком не известно.

– Ну да, – с готовностью согласилась Мальвина.

– Главное, что они ее отпустили. Сейчас, как я понимаю, она вернулась к себе?

– Так ведь ей, Илария Павловна, некуда вернуться! Перед тем, как уехать с сектантами, Нюта продала квартиру. И как только приехала, так села на лестницу против своей бывшей двери: хочу домой! А в ее бывшей квартире теперь швейная мастерская…

Когда девочка рассказала до конца, Илария Павловна уже знала, что ей посоветовать:

– Во-первых, надо, чтобы Нюта хоть немного оправилась: постельный режим, покой, крепкий бульон из курицы… Подержи ее немножко у себя. Вера Петровна не будет против?

– Мама согласна, – ответила Мальвина, удивившись, что учительница назвала ее маму по имени-отчеству. Неужели она всех родителей помнит?

– Ну вот, денька три пусть побудет с вами. Пока первый стресс пройдет. А потом я буду рада видеть Нюту у себя. Пусть поживет, поправится окончательно…

– Ну что вы! Это неудобно. Вы старый человек – ой, простите, я не так хотела сказать…

– Если не так сказала, значит, я сама виновата, – не научила тебя деликатности. Но это сейчас неважно… Выслушай меня, Мальва: я ведь и вправду старая, Толик тоже не первой молодости, не говоря уже о Дарье Титовне, – продолжала Илария Павловна. – Нам нужно какое-то обновление жизни, понимаешь? Мы хотим, чтобы рядом с нами жила молодая девушка!

– Но ведь Нюта очень больна… Мы тут вызвали «Скорую помощь», врач сказал, надо сделать анализы… А в больницу она не захотела, ей вообще кажется, что она скоро умрет. Куда уж тут переезжать из родного подъезда…

Учительница с минуту молчала.

– Знаешь, кто нам должен помочь? Есть специальные центры реабилитации… как это, погоди… реабилитации пострадавших от тоталитарных сект. Они существуют при православной церкви. Хочешь, я узнаю подробнее?

Теперь задумалась Мальвина.

– Вы извините меня, Илария Павловна… С этим, по-моему, лучше подождать…

– А что тебя смущает?

– Ну, все-таки Нюта уже хлебнула в этом Братстве праведных… Или Церкви избранников – не помню точно, как называется секта…

– Ну ты даешь! – засмеялась Илария Павловна невеселым смехом. – Православие с сектой сравнила – вот это да!

– Да я ничего не говорю… Конечно, Православие наше историческая религия. Но если уж честно, Илария Павловна: откуда мы знаем, что в православной церкви Нюте опять голову не задурят?

– Вот оттуда и знаем, что историческая, – подхватила защитница Православия. – Секты эти пришли к нас в девяностых годах, и сейчас уже в обществе известно, что это большое зло. За двадцать лет разобрались! А Православие живет в России второе тысячелетие и никому, даже атеисту, не придет в голову утверждать, что оно калечит людей. Это и в Евангелии сказано: «По плодам их узнаете их»…

– Простите меня, – опять повторила Мальвина. – Я просто беспокоюсь за Нюту: ведь она уже столько перенесла!

– Вот именно. Теперь ее надо лечить: и душу, и тело. Душу особенно. Именно этим и занималась всегда православная церковь, и впредь будет заниматься. До тех пор, пока мир окончательно не слетит со своих основ…

– Вам валерьяночки накапать? – подошел сзади Толик, околачивавшийся по каким-то делам в передней.

– Не надо! – махнула рукой Илария Павловна. – Нет, Мальва, это я не тебе. А ты вот что: ты позвони мне завтра. Я найду для тебя адрес центра реабилитации, и ты сама сходишь туда разузнать обстановку. Согласна?

– Хорошо, – сказала Мальвина. – Я посмотрю, можно ли им доверить Нюту.

– Вот и умница… Доверяй, да проверяй, верно? В данном случае так и следует.

На том разговор закончился. Илария Павловна осторожно положила трубку на старый, с трещиной, аппарат и спросила крутившегося рядом Толика:

– Ну, как самочувствие? Ты сегодня на улицу выходил? Толик был в периоде восстановления сил после очередного запоя.

– Выходил, тетя Лара! Красота какая на улице – снег идет!

– Снег?.. – Илария Павловна хотела взглянуть в окно, но оно было серым от пыли и к тому же заклеено по краям бумагой. Однако в ограниченном квадратике видимости мелькали крупные, косо летящие крупные снежинки.

– Слушай, Толик, а что, если мы слепим себе Снегурочку?

– О чем вы, тетя Лара?

– Помнишь сказку: не было у деда с бабой детей, и слепили они себе девочку из снега…

– Так вам же нельзя на улицу выходить! – простодушно отреагировал Толик. – Если хотите, я под вашим окном снежную бабу скатаю! Если вам будет приятно…

– Нет, дорогой, – Илария Павловна загадочно улыбалась. – Я хочу настоящую! Беленькую девочку, хрупкую и бескровную, с которой плохо обошлись люди. Она сейчас такая слабенькая, что вот-вот растает…

– Ну, я не знаю… – развел руками вконец растерявшийся Толик. – Я чего-то, наверное, не понял…

– Ты думаешь, кто из нас сошел с ума? – весело подхватила Илария Павловна. – На самом деле никто. Просто есть девушка, которую нужно приютить. Моя бывшая ученица…

Дверь одной из комнат открылась, и вышла закутанная в серый платок Дарья Титовна. На руке у ней висел пустой чайник, но дело было не только в том, чтобы наполнить его водой и поставить на газ. Дарье Титовне хотелось общения. Услышав, что в передней разговаривают, она и надумала попить чайку. А заодно и Тольку с Павловной угостить. Как раз у нее и сушки есть…

Несмотря на внешнюю нелюдимость, старуха любила своих соседей. Это была теперь ее семья, после того, как она осталась на свете одинешенька. «Всех перестройка сожрала», – говорила она о своих близких. Зятя убили при расстреле Белого Дома, дочь с внучком разбились на самолете по вине какого-то недотепы, не проверившего исправность приборов. Старшая внучка умерла от СПИДа. В общем, как на подбор…

Все это было не вчера, и раны уже успели затянуться тонкой пленкой покорности судьбе. Ну а что под ней, только Бог знает. Удивительно, но после стольких смертей сама Дарья Титовна жила себе и жила, добивала уже девятый десяток.

– Вот и вы, – громко заговорила Илария Павловна, зная, что ее соседка туга на ухо. – А у нас тут назревает домашний совет! Вот послушайте, что я вам расскажу, а потом будем вместе решать…

– Как не взять сироту, – по окончанию рассказа решила Дарья Титовна. – За внучку нам с тобой, Ларька, будет…

 

18

И вот мне пришлось отправиться неизвестно куда – в какой-то Душепопечительный центр, сразу и не выговоришь! Сосватала меня Илария Павловна, и теперь неудобно было не пойти. К тому же там, может быть, вправду помогут Нюте.

Пока преждевременно было бы сказать, что она поправляется, но ее состояние, во всяком случае, стабилизировалось. Мы с мамой заставляли ее лежать, отпаивали куриным бульоном, и обмороков больше не было. Но проблемы с психикой по-прежнему оставались: как только я пробовала поговорить с ней по душам, разговор обязательно сворачивал на погребальную тему:

– Зачем вы с Верой Петровной обо мне беспокоитесь, все равно мне скоро умирать. Нет, не жалей меня, Мальвина, я ведь сама этого хочу. Я свою бабушку просила прийти и забрать меня, – вдруг призналась Нюта. – Но она не пришла: как ты думаешь, почему?

Вопрос меня в какой-то мере ошеломил: все-таки я не была готова всерьез обсуждать подобные ситуации.

– У Андерсена есть такая сказка: «Девочка со спичками». Там внучке было плохо на свете, и бабушка забрала ее с собой на небо…

– Так это же сказка, – с облегчением сказала я.

– А сам Андерсен верил, что действительно так бывает, – упрямо склонив светлую головку, настаивала Нюта. – Почему мне нельзя?

– Потому что ты не Андерсен.

Но на это она только махнула рукой:

– Какая разница! Если один человек поверил, и другой может. Я, например, нисколько не сомневаюсь, что моя бабушка где-то существует. И еще в том, что она любит меня. Только вот почему она за мной не пришла?

Я решила разубеждать подругу в рамках ее собственных представлений:

– А может, она считает, что тебе пока рано туда? Может, ты должна еще побыть здесь?

– Для чего, Мальвина? После всего, что я пережила?

– Теперь поживешь получше… И на тебя, глядишь, солнышко посветит!

– Этого не может быть. На самом деле, Мальвинка, жизнь совсем не такая, как нам представлялось…

Это было правдой – прежде мы думали о жизни иначе. В детстве кажется, что мир только и ждет, когда ты вырастешь, чтобы в полной мере раскрыть тебе объятия. А потом все оказывается не так, особенно если твоя юность пришлась на кризисный период, когда весь народ похож на тяжелобольного. Но это уже из моих разговоров с Иларией, да еще, может быть, из моих снов. Я давно уже вижу во сне нечто похожее, только забываю подробности.

Действительно, солнышко на нас последнее время не светило. Вот баба Тося решила во что бы то ни стало вернуть домой Валькиного сыночка и ради этого заперла бизнесмена у себя в комнате. Два дня они с Леонидом Сергеевичем держали пленника, а после тетя Тамара выпустила его. Валька думает, он дал ей за это денег, хотя, может быть, это и не так. Но бабка после своего неудавшегося дебюта слегла. Грустная история, я ее до сих пор переварить не могу: и Вальку жалко, и бабу Тосю, и особенно Садика, который теперь не увидит своей родной матери. А еще страшно за Леонида Сергеевича: вдруг Расул подаст на него в суд? Человеку со связями засудить бомжа ничего не стоит. Хотя Леонид Сергеевич не совсем обычный бомж, прямо-таки исключительный тип бомжа. Бабка ладно, бабке все с рук сойдет, ее в тюрьму не посадят. А вот Леонид Сергеевич…

Все это привело к тому, что мое настроение оставалось последнее время на нуле. Надо было встряхнуться, переключаться на что-нибудь, иначе будешь как Нюта: «хочу умереть». Да и дела требовали моего участия. Поэтому сегодня, управившись с двором и подъездом, я отправилась по данному Иларией Павловной адресу.

Душепопечительский центр – звучит-то так, словно в позапрошлом веке! Я никогда еще не бывала в подобного рода заведениях и не знала, как там себя вести. Сперва мне пришлось проходить через какие-то ворота, за которыми дорога раздваивалась: к церкви и к дому. Церковь была хорошенькая, из красного кирпича с белой отделкой, какая-то вся радостная, узорчатая. Она напомнила мне о детстве: школьные экскурсии, иллюстрации к русским сказкам… Словно повеяло тем временем, когда все в жизни было просто, понятно и хорошо. Никаких тебе стрессов, никаких безвыходных ситуаций.

Дом, к которому вела другая половина дороги, выглядел, наоборот, вполне современно: подъезд, звонок, охранник. Выслушав, зачем я сюда иду, он позвонил по внутреннему телефону и сказал мне, в какой кабинет обратиться.

По пути я с интересом оглядывалась вокруг, ожидая увидеть что-то необычное. Но это был как офис как офис: коридор вел мимо полуоткрытых дверей, в кабинетах люди сидели за компьютерами, листали документы, пили кофе. А мне-то казалось, что ду-ше-по-пе-чи-тель-ный центр – прибежище чуть не средневековой старины. Что здесь полутемный зал, грубые скамейки, на которых сидит молодежь, слушающая витиеватые речи старых мудрых людей. Сама не пойму, была ли я успокоена или слегка разочарована – наверное, и то и другое.

А вот в комнате, куда я пришла, меня встретил человек необычного вида: на нем была длинная темная одежда и островерхая шапочка как будто из черного бархата. Это был священник, а, скорее всего, монах, потому что, я слышала, черное носят монахи. Вот и пришлось-таки встретить старого мудрого человека! Но из-под островерхой шапочки на меня глянули светлые почти мальчишеские глаза. Этот монах был моим ровесником, мы с ним могли бы учиться в одном классе.

– Здравствуйте…

Я не знала, как принято здороваться с монахом, поэтому глубоко кивнула ему, вроде как поклонилась. А он совершенно нормальным языком спросил, какие у меня проблемы.

– Моя подруга несколько лет была в секте и вернулась совсем больной. Теперь ей негде жить, потому что свою квартиру она уже продала. Деньги, разумеется, взяла секта…

– Да уж не иначе, – усмехнулся этот современный юноша-монах.

– Еще у нее проблемы с психикой. Она твердит все время: «Я хочу умереть…»

– Понятно, – вздохнул он. – Давайте запишем ее на прием к психологу. Потом надо будет сходить в социальный отдел по поводу, где вашей подруге жить. У нас есть небольшой жилищный фонд на базе монастырей…

– Не надо, – вмешалась я. – А вот к психологу хотелось бы поскорей.

– Вообще-то они у нас перегружены, но я постараюсь найти какое-нибудь окно… – Он листал журнал записи, по-мальчишески вытянув губы трубочкой. – В ближайшие дни все забито. Но я попрошу… Дайте мне свой телефон, я свяжусь с вами и скажу, когда вы сможете привести подругу.

Я продиктовала номер и свое имя.

– Мальвина? – удивился он.

– Вы в детстве читали «Приключения Буратино или Золотой ключик»? Помните, там была кукла Мальвина, все равно что живая девочка!

– Кто же не помнит Буратино? – ответил он. – Только вся эта история происходило не у нас, а в Италии.

– Ну и что ж, что в Италии?

– Там живут католики, – объяснил мой собеседник, складывая бумажку с моими данными. – Традиционная религия – католицизм. Естественно, и имена католические.

– А разве у нас нельзя как-то особенно назвать ребенка?

– Почему нельзя? Главное, чтобы имя было в наших святцах – в списке православных святых.

Дальше он пояснил, что православное имя дается человеку при крещении, независимо от того, как оно звучит. Есть имена простые, вроде Дуни-Фроси, есть изощренные, как, к примеру, Алла и Маргарита. Суть, однако, не в этом…

– Суть в том, что человека при крещении называют в честь какого-нибудь святого! – Вспомнились мне слова Иларии Павловны. – И этот святой становится его небесным покровителем.

– Вот видите! – обрадовался монах. – Вы сами знаете. А имя можно выбрать по православному календарю. Это такой старинный благочестивый обычай: в день какого святого человек родился, тем именем его и окрестят…

– Значит, это связано с днем рождения, – сказала я, чтобы поддержать беседу.

– Не обязательно. Иногда особенно почитают какого-то святого, так в честь его и называют. Независимо от даты. Но когда предпочтений нет…

– Тогда по календарю, – понятливо кивнула я.

– Да. А хотите, посмотрим, какое имя полагается вам? – и он вынул из ящика довольно толстый глянцевый журнал с надписью «Православный церковный календарь на 2013 год».

– Посмотрите! – Мне тоже стало интересно: какая святая меня дожидается…

В это время сзади открылась дверь и вошел еще один человек в такой же темной одежде и бархатной шапочке. Тоже монах, но постарше. Он нес в руках икону, с которой на меня глянуло как будто знакомое лицо: слегка улыбающаяся женщина в старинном головном уборе, называемом, кажется, куколь. Он приподнимался надо лбом и спускался двумя полосами по обе стороны лица. Это тоже была монахиня. Но где же я могла ее видеть?

– Смотри, отец Андрей, написали образ. Преподобная княгиня Евфросиния, в миру Евдокия. Супруга великого князя Димитрия Донского.

Молодой монах встал со своего места, перекрестился и поцеловал икону.

– Кто это говорил: с того, что ее опять начнут широко почитать, начнется возрождение России?

– Пророчество одной блаженной, – ответил монах постарше. – В начале двадцатого века, вскоре после революции, когда Россию пускали под откос…

– Вот видишь, отец Дионисий, и ты об этом слышал. А ведь Россию по-настоящему еще не подняли.

– А вот как вернется широкое почитание святой Евфросинии…

– Когда день ее памяти, я забыл? – спросил отец Андрей.

И тут я услышала, как назвали день, который я с детства привыкла считать самым прекрасным в году. Потому что тогда, в детстве, он приносил мне ощущение праздника, веселье, гостей, подарки. Теперь – только один подарок, от мамочки, плюс неумолимое напоминание, что время не стоит на месте. Короче, назвали мой день рождения.

Когда я сказала об этом вслух, отец Андрей взволновался:

– Надо же! А мы как раз думали, в честь какой святой вас можно окрестить. Теперь ясно – в честь преподобной Евфросинии Московской!

– Мне кажется, я ее уже где-то видела…

– Ясно где, – откликнулся тот, которого звали отец Дионисий. – На других иконах.

– Я никогда не смотрела ни на какие иконы.

– А больше нигде вы ее видеть не могли!

– В том-то и дело, что видела…

– Раз девушка чувствует, значит, неспроста, – вмешался отец Андрей. – Нет, правда, давайте окрестим вас Евфросинией, – обернулся он ко мне с надеждой в глазах.

– Прямо сейчас? – Мне вдруг стало холодно внутри от какого-то веселого тайного страха: как это я, Мальвина, выйду отсюда уже с другим именем, под покровительством преподобной княгини?

– Можно бы и сейчас, но вам надо подготовиться… Погодите-ка! – Андрей вновь стал шарить в ящике своего стола и через некоторое время извлек оттуда тоненькую брошюрку: «Житие преподобной Евдокии – Евфросинии, великой княгини Московской».

– А почему у нее два имени? – спросила я, поскольку уже настроилась на Евфросинию.

– Потому что Евдокией ее звали до принятия монашества. А в монашеском сане полагается новое имя, вот она и стала Евфросинией.

– А что значит «Житие»?

– Это описание ее жизни: как она жила, как стала святой.

– Читайте, а потом приходите к нам креститься, – предложил отец Дионисий.

– А я тем временем поговорю с психологом. – Отец Андрей еще раз взглянул в журнал записи и, не найдя там свободного места, убрал его в стол. – Вот видите: вы пришли к нам по поводу подруги, а Бог и о вас промыслил. Показал вам вашу будущую святую… если, конечно, вы окреститесь.

Я обещала подумать. Потом отец Дионисий унес икону, а книжечка осталась у меня. Я попрощалась с отцом Андреем и ушла из Душепопечительского центра.

 

19

Баба Тося слегла. После неудачной операции с задержанием Расула у нее поднялось давление, закололо под лопаткой, в глазах запестрели мушки. Валька пошла за врачом, а Тамара Федоровна, потирая покрасневшие глаза, то и дело входила в комнату к матери. Она предлагала больной лекарств, винограду и обычно столь любимого бабкой молока с медом. Но все предложения оставались без отклика. Старуха даже не смотрела на дочь, страдавшую возле ее постели запоздалым раскаянием. Она прикрыла глаза истончавшими веками, похожими на птичьи пленки, и молчала.

– Мама, ну прости меня! – наконец не выдержала Тамара Федоровна. – Ну, ты не дело задумала, все равно б ничего не вышло!

– Больно деньги любишь… – после минутной паузы отозвалась бабка.

Речь ей давалась с трудом, слова приходилось силой выталкивались из горла, но сознание оставалось ясным. Баба Тося продолжала быть самой собой, с прежними чувствами, волей, разумом. Она могла простить дочь и могла не простить. Ей надо было говорить правду, чтобы успеть покаяться перед тем, как эти старческие всевидящие глаза навсегда закроются.

– Я не из-за денег, мама. То есть не только из-за них. Меня обида взяла, прямо в глазах потемнело! Ты понимаешь меня… как женщина…

– Ленька с тобой крутить не стал? – не снижая голоса, спросила старуха.

– Сперва как будто хотел, – горячо шептала Тамара Федоровна. – Я уж подумала, что он согласен… И вдруг потом раздумал…

– А ты к Расулу, да выпустила его, – заключила бабка. – Обида на мужика глаза застлала, а Валька с Садиком тебя не касаются…

– Прости, мама! – зашлась слезами Тамара Федоровна.

– Не потому ревешь, что совесть замучила, – бесстрастно определила бабка. – О том, что Леня тебя не полюбил…

– И это тоже! Я сейчас жизни своей не рада! Прямо хоть руки на себя наложить…

Бабка горько усмехнулась:

– Ну, придет время, смерть сама явится…

– Прости, мама! Не надо было мне сейчас это говорить!

– А что до мужика… – Бабе Тосе пришлось подождать, когда у нее выровняется дыхание. – Не думай, Томка, что он тобой побрезговал…

– А почему тогда?.. – с напряженным вниманием спросила Тамара Федоровна.

– Не побрезговал, нет. Сама знаешь, ты еще в соку… А не закрутил с тобой потому, что он в Мальвинку влюблен, вот и постеснялся.

– В Мальви-инку?.. – Это сообщение потрясло Тамару Федоровну. – В нашу дворничиху? Да как же так… ведь она…

– Ну да, в дочки ему годится. Только сердцу-то не прикажешь, – вздохнула бабка.

– А она, Мальвинка, тоже ему взаимностью отвечает?

– Не всерьез… Ну, что-то там себе, может, думает… Она ведь не такая, как наша Валька, – соблюдает себя!

В это время в передней хлопнула дверь – пришла вышеупомянутая Валька.

– Простишь меня, мама? – всхлипнула Тамара Федоровна, торопясь закончить разговор до того, как дочь войдет в комнату.

– Бог простит. Деньгами Иудиными с дочкой поделись, ей ведь теперь негде взять. На что жить будет?

– Какими деньгами? – вытирая слезы, переспросила Тамара Федоровна.

– Теми, что у Расула взяла… А вот и Валька…

Валька боялась, что уже не застанет бабушку в живых: ее голубые глаза блестели налетом слезной влаги, закушенная губа подрагивала…

– Ну как, бабуленька?..

– Поди-ка сюда. А ты, Томка, выйди!

Когда Тамара Федоровна скрылась за дверью, бабка велела соединить ее по мобильному с Расулом.

– Зачем, бабуль? – жалким голосом спросила Валька. – Ведь все уже выяснилось, ничего другого не будет. Для чего тебе еще унижаться?

– Христом-Богом тебя прошу – набери!

Валька нажала кнопки и придерживала мобильный на подушке, возле бабушкиного уха. Вызванный номер вскоре ответил.

– Расул? – окликнула бабка своим грубоватым, как говорила одна соседка, «нетолерантным» голосом. – Я помирать собралась. Коли не хочешь, чтоб прокляла тебя на том свете, – тогда сам знаешь, что, – сказав это, она махнула внучке рукой – выключай, мол, эту свою штуку. И с чувством исполненного долга откинулась на подушки.

– Бабуленька, ты не помирай! – завопила испуганная Валька.

– Кабы не зря, а так что ж… помереть каждому придется, – медленно ответила бабка. – Не до ста лет небо коптить!

– До ста, – Валька встала на колени возле кровати и прижалась лбом к бабушкиной руке. – Живи до ста лет! И еще дольше! Всегда живи!

– Ишь ты – всегда… Сама вот пообещай, что пить бросишь. Молчишь… Ну хоть постарайся, а?

– Постараюсь… – стуча зубами, чтоб не расплакаться, пообещала Валька.

– Вот и ладно. А теперь иди, я устала. Да не бойся, так сразу не помру…

Бабка прикрыла глаза своими по-птичьи прозрачными веками, Валька поправила одеяло и на цыпочках вышла.

 

20

Когда я пришла домой, там была только Нюта – мамочка уже ушла на работу. Я стала рассказывать ей про Душепопечительский центр и про Евфросинию. Нюта слушала, кротко склонив к плечу свою белокурую головку: ни дать ни взять ангелочек.

– Правильно, Мальвина, – одобрила она, выслушав меня до конца. – Ты, конечно, крестись. Меня тоже крестили, когда я была маленькой. Теперь, когда умру, можно будет в церкви отпевать…

– Да что ты о смерти, Нюта! Ведь твоя бабушка за тобой не пришла, – значит, ты будешь долго жить. В этом центре тебе помогут…

– Мне никто уже не поможет.

– Что же ты, вообще туда не пойдешь?

– Пойду, – неожиданно согласилась Нюта. – Только не потому, что рассчитываю на помощь. Просто не хочу обременять вас с Верой Петровной. Вы и так уж со мной замучались. А в этом центре, может, устроят куда…

– Ну знаешь что!.. – возмущенно вскрикнула я.

– У меня ведь и документов никаких нет, в секте отобрали. Может, там помогут восстановить, в этом центре. А то ведь и не похоронят рядом с родными…

– Нюта, ты опять за свое!..

В общем, я прекратила с ней разговаривать и пошла на кухню, подогреть для нее бульон. Но пока он подогревался, Нюта от слабости задремала, так и не дождавшись обеда. Будить ее я не стала и раскрыла пока «Житие» преподобной Евдокии – Евфросинии.

Она была женой Дмитрия Донского, поднявшего Русь на Куликовскую битву. На ее долю пришелся весь душевный, эмоциональный и обычный труд исступленно любящей супруги, матери одиннадцати детей. А еще она считала своим долгом по-матерински заботиться обо всех жителях московского княжества, разоряемого, как и вся тогдашняя Русь, монголо-татарами. Наверное, без нее не было бы и победы на Куликовом поле, потому что она вдохновляла князя Дмитрия во всех его начинаниях. Княгине пришлось пережить гибель своих детей, пленение старшего сына, а вскоре – смерть мужа, бывшего ей всегда лучшим другом. И еще целую вереницу бед, пожаров и эпидемий, едва не сгубивших наш город и всю страну. Но она оставалась деятельной, умеренно веселой, а свою скорбь прятала в глубине сердца.

От чтения меня оторвал звонок. За дверью стоял Леонид Сергеевич, но каким он теперь передо мной предстал! Это был уже не бомж, ночующий на чердаке, а человек элиты, каких показывают по телевизору. Яркая рубашка под бархатным пиджаком, очки в модной оправе. И главное – выражение лица: такое победоносное, но притом внимательное и чуть насмешливое. Мне показалось, он усмехается для того, чтобы скрыть смущение.

– Здравствуйте, Мальвина. Вот решил зайти к вам, узнать, как дела. Зато уж на чердаке меня сегодня не будет, можете не беспокоиться…

– Конечно, не будет – в таком виде да на чердак! Вы сегодня совсем особенный…

– Вы полагаете? Это я раньше был особенный, а теперь такой, как всегда.

– Значит, жизнь бомжа для вас кончилась?

– Надеюсь, что так. Но я благодарен ей, потому что узнал много нового. Вот только с вами не успел поговорить по душам, и потому предлагаю сей пробел ликвидировать, – Леонид Сергеевич посмотрел на подоконник лестничной клетки, я вышла из квартиры, и мы с ним устроились на этом подоконнике, который я раз в неделю протирала мокрой тряпкой.

– Скажите мне откровенно – чего бы вам хотелось от жизни?

Я задумалась. Если отвечать не с бухты-барахты, мне бы хотелось, чтобы сама жизнь вокруг изменилась. Чтобы снова стала такой, как во времена моего детства: простой, понятной и доброй. Но, может быть, она и тогда была страшная, уродливая, надломленная? Может быть, я просто не замечала?..

– Вижу у вас на лице отражение глобальных проблем, – прокомментировал Леонид Сергеевич. – Должен вам сказать, что имел в виду более конкретные желания.

– Конкретные? Ну, тогда бы я хотела, чтоб Нюта снова стала здоровой и жила в своей квартире.

– Гм… – наморщил лоб Леонид Сергеевич. – Ну а еще?

– А еще чтобы у Вальки все получилось… чтобы ей привезли Садика!

– Вот как… Ну а для себя, для себя лично, вы, Мальвина, чего-нибудь желаете?

– Лично для себя?..

Последнее время я как-то не думала об этом, и теперь мне пришлось покопаться в своих мыслях. Что мне нужно лично для себя?.. Ах да! Ведь все эти годы я провела в хронической депрессии из-за того, как со мной поступили на конкурсе творческого моделирования. По этой же причине я не могла сменить профессию, так и осталась дворником. И самое главное: у меня теперь не было силы воли заставить себя вновь взять в руки карандаш. Модели частенько возникали перед глазами, но, боясь внутренней боли, я гнала их прочь. И так уже восемь лет…

Обо всем этом хотелось кому-нибудь рассказать, а Леонид Сергеевич сам напросился. Он был идеальным слушателем. Когда я выговорилась, с его стороны последовала одна странная фраза:

– Вот это я, пожалуй, смогу.

– Вы? – пришлось мне переспросить. – А что вы сможете?

– Ну, в случае с Нютой я бессилен, так же как и в случае с Валькой. Для того чтобы решить эти дела юридически, потребуется вести жуткую войну, обреченную, скорей всего, на провал… А вот раскрутить вас как молодого талантливого модельера – это мне по силам.

– Как раскрутить? – спросила я с замиранием сердца. – Разве это возможно?..

– «Просто я работаю волшебником», – напел Леонид Сергеевич. – Знаете такую старую песенку? Ну вот, я работаю журналистом и занимаюсь подобными делами.

– И как же… что же вы теперь сделаете?

– Разузнаю, где показать ваши работы, и сам за всем прослежу. А что вы талантливы, в этом нет никаких сомнений. Это просто в глаза бросается – ваш талант…

Мне стало так весело, словно наступил день моего рождения – не сейчас, а в детстве, когда я его так ждала. Тот день, который приносил мне кучу радостей: праздник, подарки, повышенное внимание к моей особе… А сегодня мне еще довелось узнать, что этот день к тому же является днем памяти преподобной княгини Евфросинии. Не она ли старается мне помочь?

И вдруг я вспомнила, где уже видела однажды ее лицо: во сне, который снится мне время от времени, всегда один и тот же. Там лежал больной, от дальнейшей судьбы которого зависело все: жизнь и смерть, победа и катастрофа. Вокруг него стояли сочувствующие в белых одеждах, шуршащих наподобие крыльев. А потом в палату стали заходили посетители: мужчины и женщины, священники и монахи, князья и простолюдины. Вот среди них-то я и узнала Евфросинию: она двинулась к больному вслед за человеком в воинских доспехах, так движется вслед за мужем любящая жена. А князь, выходит, был сам Дмитрий Донской, освобождавший Русь от монголо-татарского нашествия…

 

21

На рассвете ударил колокол – скоро все в Кремле начнут пробуждаться и хлопоты зарождающегося дня вступят в свои права. Княгиня вставала раньше этого срока и очень ценила темные предутренние часы, когда можно еще не решать сегодняшние дела, а вознести их в молитве к Богу. Молитвенный труд суть облегчение, в нем вся маята растворится. Как сказал Господь: «Бремя Мое легко, и иго Мое благо есть»…

А еще княгиня любила смотреть, как ночная темь постепенно побеждается светом. Она нарочно гасила свечу, когда узорные окна горницы казались вырезанными из плотной черной бумаги. Потом потихоньку в этой черноте обозначатся серые переливы: они будут расти, ветвиться в разные стороны, охватывать все больше и больше пространства, покуда окна не станут из черных серыми. И тут на ночном, но уже предрассветном небе взойдет Утренняя Звезда, напоминающая людям о Пресвятой Богородице, «от Нее же воссия Солнце Правды Христос Бог наш».

Последнее время не одна княгиня глядела на борьбу тьмы с утренним светом: не спалось и супругу, другу и господину ее князю Димитрию. Придя на рассвете в домовую церковь, Евдокия уже находила раннего молельщика, застывшего на коленях перед Спасом. Знала княгиня, что гнетут ее мужа тяжкие думы, да и как иначе? Рвут враги Русь на части, только милостью Божьей жива…

В церкви на ту пору уже теплились свечи и лампады, зажженные Димитрием. Святые лики словно выступали из темноты, раздвинутой их дрожащими огненными язычками. Каждый такой язычок – словно острие копья либо наконечник шлема. Свечное воинство стояло навытяжку, как застывшие перед боем русские ратники.

Не проронив ни слова, княгиня опустилась на колени рядом с супругом. Молились не вслух, но оба об одном: был бы Господь милостив к Руси. Просили Заступницу, Матерь Божию: огради нашу землю честным Своим Покровом! Взывали к святые угодникам: не допустите разоренья Москвы!

Когда встали с колен, сели на лавку у стены: очи в очи, рука с рукой. И мысли у двоих единые.

– Тяжко болен русский народ, – первым прервал молчание князь. Голос его глухо отдался под безмолвными сводами. – Беда за бедой: тут и враги, и голод, и пожары. Не знаю, подымется ли Русь…

– Подымется, – заговорила Евдокия своим приятным голосом: слова ее ласковыми горлицами полетели под церковные своды. – Всегда подымалась, так и ныне воспрянет. Не таков наш народ, чтоб беды его извели.

– Так-то оно так, да Мамай новый поход готовит. А с запада литовцы грозят…

Князь говорил об известном, сто раз уже сказанном и передуманном. Княгиня тоже не первый день слышала про орду да про литовцев. Но оба привыкли мыслить вслух и вдвоем прикидывать, как развести беду.

– Войска у нас мало, – горестно продолжал Димитрий, глядя на острые, словно копья, язычки горящих свечей. – Одна Москва воевать пойдет. Вот кабы со всей Руси единую дружину собрать, да кому такое под силу?

– А если… – вдруг сказала Евдокия.

– Съездить на Маковец? – встрепенулся Димитрий. – В монастырь к игумену Сергию?..

Как всегда, они мыслили одинаково.

 

22

Зазвонил телефон.

– Тебя, – с удивлением сказала мама, передавая мне трубку. – Какой-то мужской голос.

Я думала, это отец Андрей, но оказалось – Леонид Сергеевич. И как только я его узнала, во мне изнутри поднялся радостный холодок, словно я глотнула ледяного шампанского (так было со мной один-единственный раз, на дне рождения Вальки).

– Мальвина? Ну вот, я кое-что для вас устроил, – во мне разрасталось, пенилось ощущение веселого страха: что дальше? – У вас сохранились прежние работы для конкурса?

– Да… То есть нет.

Когда я увидела в телевизоре очень похожие модели, то вырвала из альбома листы с набросками. Мне тогда показалось, что они уже как будто не мои! А я не хотела хранить у себя чужие эскизы, словно меня могли уличить в воровстве – меня, у которой их как раз и украли! Такая вот психологическая коллизия, как сказала бы Илария Павловна.

– Не сохранились, ну и не надо. Я как раз думал: что мы будем делать, если у Мальвины все в целости? Ведь доказать авторство очень сложно, а в вашем случае просто невозможно. Значит, прежних эскизов у вас нет. Ну, а новые?

– Тоже нет. Знаете, после конкурса…

Я замялась, не зная, как рассказать ему про свою депрессию. Она выражалась не в том, чтобы безвольно лежать на диване – это было со мной всего три дня – а как раз в том, чтобы больше не брать в руки карандаш. Швабру, метлу, скребок для льда – пожалуйста. А вот карандаш – ни за что.

– Понятно, – отозвался на мое молчание Леонид Сергеевич. – Я так и думал. Вы очень ранимы, Мальвина, хотя и переносите многое, от чего ваши сверстники сломались бы сразу. Но все-таки у вас особенно тонкая внутренняя организация, – почему-то со вздохом добавил он.

– Значит, ничего не получится?

– Вот и я боюсь… То есть о чем вы – не получится? – вдруг словно очнулся Леонид Сергеевич.

– Ну, вы хотели показать кому-то мои работы…

– Вот это как раз получится, – твердо сказал он. – Хотя бы это… Значит, слушайте меня: через час, если вы свободны, мы едем в школу моделей Зайцева…

– Зачем? – с замиранием сердца спросила я.

– У них есть проект, именуемый «Дебют». Для молодых, пока не известных модельеров. Там тоже выдаются премии, выпускаются альбомы… Словом, вы примете участие в очередном кон…

– Вы хотели сказать – конкурсе? – превозмогая неприятное чувство, спросила я.

– Вот именно. Я хотел пощадить вашу чувствительность, но вам придется привыкать к этому слову, Мальвина. В конкурсе, да. Но на этот раз вам ничего неприятного не грозит.

– А вдруг…

– Теперь исключается. Я прослежу за вашим дебютом.

– Но ведь у меня нет никаких работ!

– Будут. Все это как раз и затевается ради того, чтобы у вас появились новые работы. Чтобы вы развивались творчески. А со временем ваши работы увидят свет.

И он рассказал, что надо делать: под его руководством я оформлю заявку на определенный вид одежды, которую должна буду смоделировать за три месяца, как раз к первому туру конкурса. А он предупредит оргкомитет, что собирается обо мне писать – якобы я подаю большие надежды. Меня задело, что и тут дело не обходится без протекции, то есть не совсем честно. Но Леонид Сергеевич не согласился:

– Если человек талантлив, Мальвина, это видно. А потом, вы совсем особенная. Именно таким хочется помочь…

Мне стало неловко, но он не хотел этого замечать:

– Смотрите, какая у нас теперь девушки… Либо пьющие, вроде вашей Вальки, либо покалеченные сектами, как Нюта. А еще много равнодушных, чересчур прагматичных: стакан воды больному не подадут, если им за это не заплатят. А вы – совсем другая.

Потом мы договорились, где встретимся через час, и я пошла собираться. Но оказалось, что ни одного приличного костюма у меня нет. Ведь все эти восемь лет я не думала о своем гардеробе, не покупала вещей и не шила сама. Во-первых, потому, что ни с кем не встречалась. Во-вторых, жалко было денег: даже если дворник вкалывает на две ставки, он много не заработает, а мамочка и так всю жизнь выбивалась из сил. В-третьих, выбор фасона платья или юбки должен был напомнить мне о том, чем закончился пресловутый конкурс… Хитрая штука депрессия: она оставила меня в одних скромных брюках и форменной оранжевой куртке работника ДЭЗа.

– Надо сходить в магазин, – предложила мама.

Но у нас не было на это ни денег, ни времени.

– Пусть Валька даст тебе что-нибудь надеть!

Действительно, это был выход. Я поцеловала маму, поручила ей отсыпавшуюся все это время Нюту – мы не мешали ей много спать, надеясь, что таким образом организм восстанавливает силы, – и отправилась на четвертый этаж.

– Это ты? – встретила меня Валька, по обыкновению нечесаная, в распахнутом халате. – А я думала, «Скорая» приехала.

– Вы вызвали «Скорую»?

– Бабушка моя помирает, – сказала Валька и вдруг затряслась в беззвучном плаче.

– Погоди, Валечка. Ей в самом деле так плохо?

– Говорю, помирает! – с надрывом выкрикнула подруга. Я вдруг почувствовала, что мне тоже хочется зарыдать, словно это моя собственная бабушка. В каком-то смысле так оно и было: ни маминой, ни папиной мамы я не помню, а баба Тося неразрывно связана с моим детством. Я словно опять увидела ее на лавочке у песочницы, где сидим мы с Валькой, вновь услыхала ее тягучий, грубоватый голос: «Положь, где взяла!». Это когда Валька хотела отнять у меня лопатку. А сколько раз на этой же самой лавочке я получала от нее конфеты и бутерброды, да и игрушки частенько перепадали. Тогда еще у Вальки был отец, зарабатывавший много денег, а я своего отца никогда не видела. Потом-то и Валькин спился…

– Ну что ты стоишь как столб, – носовым голосом протянула Валька, чтобы опять не разреветься.

Но она и сама стояла столбом, не зная, вернуться ли ей к бабе Тосе или караулить в прихожей «скорую», чтобы открыть врачу дверь на пять секунд раньше. В таких случаях, наверное, кажется, что важна каждая секунда.

– Мальвинка, постой тут, чтобы «скорую» не пропустить. Приоткрой дверь, а то звонок бабушку напугает… А когда врач войдет, веди его прямо в комнату!

– Хорошо, – согласилась я, не уточняя, как это «скорую» можно «пропустить». Но раз Валька хочет, чтобы врача с порога встречали, то пожалуйста, мне не жалко…

По правде сказать, мне было жалко другое. До чего же подла человеческая натура: искренне жалея бабу Тосю и Вальку, я все равно не забывала о себе. Ведь Леонид Сергеевич будет ждать меня уже через сорок минут! Мы с ним пойдем устраивать мое будущее, в этом для меня заключалось все самое волнительное и прекрасное. Во-первых, с ним. Во-вторых, само будущее, с моделями, которые я больше не буду гнать с глаз долой, когда они начнут прорисовываться в ночной темноте или сквозь пелену хлещущей во дворе метели! Нет, наверное, будущее все-таки «во-первых», а то, что с Леонидом Сергеевичем – «во-вторых». Но есть ли смысл раскладывать счастье по полочкам, когда теперь оно для меня сплавлено воедино?

Однако я не могла уйти, потому что была нужна Вальке. Это ведь только повод – покараулить «скорую помощь». На самом деле ей просто нужен сейчас близкий человек, потому что ее матери, похоже, нет дома. Да и вообще у них сложные отношения… Теперь Валька дополнительно винит мать в том, что та выпустила из заточения Расула. Не то чтобы моя подруга надеялась на исполнение бабкиного плана, но все-таки… А еще потому, что бабка слегла именно после того, как провалился ее план. В таком возрасте крупное огорчение ведет за собой немочь, болезни, даже смерть…

И все-таки Валька оказалась права: «скорую» можно пропустить. Я очнулась от своих мыслей лишь после того, как в приоткрытую по Валькиной просьбе дверь быстро вошел смуглый черноволосый врач, грузный, хотя еще не старый. Он без слов отодвинул меня с дороги и скорым шагом направился в комнату больной. Его даже не пришлось провожать, о чем просила меня Валька. И он был без формы, а в его руках я не заметила обычного докторского чемоданчика. К тому же этот стремительно шагающий врач прибыл без сопровождения – за ним не шла сестра или фельдшер, как положено на «скорой помощи».

Едва успев все это сообразить, я услышала Валькин крик и кинулась в комнату бабы Тоси. На пороге в нос мне ударил тяжелый запах лекарств и испарений лежачей больной. А у ее постели отчаянно боролись врач и исступленно кидавшаяся на него Валька. Вот он заломил ей руку за спину, поднял и понес, барахтающуюся и визжащую, мимо меня в коридор. Я так изумилась, что не могла сдвинуться с места.

– Гад, паразит, убью! – извиваясь в его руках, орала Валька.

Только когда он запер ее в ванной и сам так же скоро пошел назад, я обрела способность соображать. Мне стало ясно, что в первую очередь надо не о Вальке думать, а бежать на помощь к бабе Тосе. Может быть, Расул (теперь я задним умом поняла, что это был Расул) явился прикончить ее раньше, чем сама она будет готова уйти из жизни? Ясное дело, он решил отомстить за то, что был какое-то время пленником!

Подумав так, я бросилась за ним вдогонку, но все-таки оказалась в комнате несколько позже него. К моему удивлению, Расул склонился над бабой Тосей и разговаривал с ней тихо, без крика, как и положено говорить с больной. А она ему что-то отвечала! Валькины приглушенные вопли, доносившиеся из ванной, служили странным диковатым фоном этому никак не ожидаемому мной общению.

– Не… проклинала, – с трудом выговорила бабка.

– Почему же тогда одно за другим? Деньги. Здоровье. Убить грозятся… Сама помираешь, хочешь за собой в могилу утянуть?

– Я не… проклинала, – натужно повторила она. – Это тебя Бог… наказывает!

– За что?

– За Вальку! Пришла к тебе… молодая, све… – бабка на минуту смолкла, чтобы отдышаться. – Свеженькая… А ты испортил и еще сы… сына увез!

– Но ведь это и мой сын тоже!

Бабка слабо махнула рукой:

– Тебе… не нужен, ты с ним… не живешь! Отвез и забыл… А Валь… Валька мать!

Несколько секунд длилась пауза. Кажется, бабка задыхалась. Я выдвинулась из-за спины Расула, чтобы дать ей воды или лекарство, но баба Тося сделала мне чуть заметный знак – погоди, мол, сейчас не суйся. Я вновь отступила.

Потом Расул, который либо не видел меня, или не обращал на меня внимания, обронил глухим голосом:

– Я привезу ребенка назад.

– При…везешь? – охнула баба Тося, не веря своим ушам. Да и я тоже не поверила: неужели правда?!

– Клянусь. Но только пусть все наладится: и в моем здоровье, и в бизнесе. Не напускай больше на меня…

– Что ты, что ты… Привози его… Но только… чтоб… навсегда!

– Хорошо, я оставлю здесь Садата, – подумав, согласился Расул. – Ведь иначе ты с того света житья не дашь, – раздраженно добавил он. – Старая ведьма!

После этого наш гость развернулся и быстро прошел в переднюю, а оттуда на выход. Когда его грузные стремительные шаги отзвучали, в квартире настала тишина. Даже Валька стихла, прислушиваясь.

– Мальвин… – слабо позвала больная.

– Я здесь, баба Тосечка, что тебе подать? Сейчас «скорая» приедет…

– Что мне «скорая»… была уже… «скорая»! – Я подумала, что у нее начался бред, но она смотрела вполне разумно. И вдруг подмигнула мне.

Это было невероятно, но тем не менее баба Тося задорно мне подмигнула!

– Мальвинка… ведь он правда теперь… привезет!

– Садика? – подалась я к ее постели. – Да, он поклялся!

– Привезет, – повторила бабка. – Побоялся, что я его… с того света достану!

– Баба Тосечка, – осторожно спросила я. – А вы правда?.. Ну, вот что он тут говорил: про здоровье и что убить его хотят…

Баба Тося молчала. Конечно, нехорошо приставать к больной с вопросами, тем более с таким вопросом, но мне было очень важно услышать ответ. Чрезвычайно важно для всей моей дальнейшей жизни.

– Вы проклинали его, баба Тосечка?

С подушки раздались какой-то квохчущие звуки, одновременно напоминающие хрип и бульканье. Я испугалась, не агония ли это, но… оказалось, старая женщина, находящаяся едва ли не при смерти, смеется! И так просто, так добродушно, что ответ стал ясен сам собой: не проклинала она никого и вообще не знает, как это делается. Так что же, выходит, действительно за них с Валькой вступился Бог?

– Иди… выпусти ее… – отсмеявшись, велела бабка. – А я подремлю пока, устала…

– Может быть, примете лекарство?

– На что мне… все равно помирать, – но я заметила, что бабкин голос стал крепче, ее речь реже прерывалась вздохами. – Зато теперь уж не зря помру!

Из ванной вновь послышался шум: Валька стучала в дверь, требуя, чтобы ее немедленно освободили. Я кинулась к ней, но по пути наткнулась на двух только что вошедших женщин в белых халатах, очевидно, врача и фельдшера. Они растерянно оглядывались, пытаясь понять, куда занесла их судьба. Само собой, им было страшно в такой квартире, Валькины крики действовали на нервы, и только врачебный долг еще удерживал их от того, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов.

Я скорей повела их к бабке, как могла, успокаивая на ходу. А потом улучила секунду, чтобы бегом вернуться в переднюю и отодвинуть запор на двери ванной, выпустив красную от крика Вальку, которая еще ничего не знала про свое счастье.

 

23

У меня не было телефона Леонида Сергеевича, поэтому весь остаток дня я изнывала от невозможности ему позвонить. Наверное, он ждал меня в условленном месте, а потом решил, что я ему нахамила: сказала, приду, а сама не пришла. Но что было делать, если я застряла у Вальки до позднего вечера?

После того, как «скорая» уехала, баба Тося, утомленная всеми событиями, сказала, что хочет подремать. А мне пришлось успокаивать Вальку – у нее задним числом началась истерика, еще усилившаяся после того, как я объявила ей решение Расула. От огромной нежданной радости тоже случаются истерики. Валька требовала, чтобы я вновь и вновь пересказывала ей весь ход событий с тех пор, как Расул запер ее в ванной. Что сказал Расул, а что бабушка, да что было после этого. Мы ушли на кухню, чтобы не тревожить больную, и трепали языками до тех пор, пока они у нас не начали заплетаться. Тогда Валька догадалась принять немножко прописанного бабке лекарства из разряда успокоительных. Но как только оно подействовало и я с чистой совестью собралась домой, пришла с дежурства Тамара Федоровна. Валька даже не звонила ей о том, что недавно бабушке было совсем плохо.

В общем, снова пришлось объяснять: что, как, почему. Хотя о возможном приезде Садика мы с Валькой, не сговариваясь, промолчали – боялись сглазить.

– А зачем Расул приходил? – хлопала накладными ресницами Тамара Федоровна.

– Попрощаться с бабушкой, ведь они раньше общались, – капризно тянула Валька: сама, мол, что ли, не понимаешь.

Я потихоньку прыснула, вспомнив, какого рода было это общение. И что же – бабе Тосе удалось-таки настоять на своем!

– Может быть, у него к нам какие-то претензии? – допытывалась Тамара Федоровна.

Валька засверкала глазами:

– Это у меня к нему претензии! А ты взяла с него денег и думаешь, все теперь прекрасно! Да ты продала меня, понимаешь?

– Как ты с матерью разговариваешь…

Тут я толкнула Вальку под бок: молчи, мол, раз тебе теперь светит Садика растить! И ушла к своей мамочке, которая уже начала волноваться. Правда, на ее волнении стоял рычаг блокировки – что я не где-нибудь, а у Вальки. С детства надежный адрес.

– Что ты ходишь, доченька, как потерянная? Иди поужинай, и в постель. Нюту я уже покормила, она съела бульон с курочкой – и снова спать. Это ж надо, так истощиться девочке!

– Где я его теперь найду? – сквозь зубы пробормотала я.

– Кого, доченька?

– Леонида Сергеевича! Это тот, с которым мы должны были встретиться, чтобы идти в школу моделей…

– А он кто? – помолчав, спросила мама.

– Бомж с чердака! То есть журналист.

Мама с опаской на меня посмотрела, но ее воспитательным методом всегда было терпеливое ожидание. А я возликовала, потому что она снова спасла меня, моя милая мамочка, – сама того не подозревая, подала мне верную мысль. Теперь я знала, где искать Леонида Сергеевича. Хотя это было, конечно же, нелогично, ведь он больше не ночует на чердаке. Но я убедила себя, что чердак – то самое место, которое мне необходимо сейчас посетить.

– Куда ты так поздно? – холодней обычного спросила мама.

– Схожу на чердак. Не волнуйся, я скоро!..

– Ой, Мальвина, вот что мне больше всего не нравится в твоей работе, так это как раз чердак. То есть то, что ты должна бомжей выгонять. Ведь несчастные люди, им идти некуда! И потом, для молодой девушки… Да ты уж давно их не выгоняла, что ж теперь вздумала?

– Надо ж когда-то, – лицемерно вздохнула я.

– Ну так иди, пока они еще спать не улеглись!

Но мне еще требовалось кое-что сделать. Я посмотрелась в зеркало, подправила пробор в волосах, потом переодела кофточку. Мама наблюдала за мной с недоуменьем и наконец не выдержала:

– Да что ж такое, в конце концов! Либо ты сейчас же расскажешь мне все как есть, либо я не пущу тебя на чердак!

И тут я поняла, что мне впервые в жизни не хочется рассказывать обо всем маме. Во всяком случае, не сейчас. Когда я приду с чердака, мне уже, возможно, будет что рассказать. А пока я сама ничего не знаю…

– Мамочка, ну что тут рассказывать – ты же понимаешь, что я обязана… Такая у меня работа!

С этими словами я проворно выскользнула из квартиры и закрыла за собой дверь.

В подъезде было тихо, исправно светили плафоны на лестничных площадках. Сегодня я прошла мимо своей боевой швабры, приткнутой в уголке перед лестницей на чердак. Подумать только, когда-то я могла замахнуться ею на Леонида Сергеевича! Мне стало неловко и в то же время приятно:

не потому, что я скрытая садистка, а от ощущения своих особых прав на этого человека. Я и прежде брала швабру только для устрашения, не думая пускать ее в ход. Но теперь подобная ситуация открывала для меня тот иллюзорный мир, в котором мы с Леонидом Сергеевичем с потрохами принадлежали друг другу.

Наверное, я покраснела, потому что к моим щекам прилила теплая волна. Жаль, не догадалась взять с собой пудреницу…

Чердак не пустовал, это было слышно по дыханию спящих. Вот досада, несколько человек! Теперь придется разговаривать с Леонидом Сергеевичем посреди этих распростертых тел, дорвавшихся наконец до своего нехитрого отдыха. Я как-то не подумала о такой вероятности, потому что последнее время перестала совершать рейды на чердак: мне было не до этого, да и очень уж с души воротило. А бомжи остаются бомжами – ночуют там, откуда не гонят. Конечно, беседовать в их обществе не обязательно: ведь Леонид Сергеевич может спуститься с чердака. Надо просто уведомить его, что я тут.

За несколько ступенек до чердака в нос ударил тяжелый запах немытых тел и преющей одежды – этих заношенных телогреек, месяцами не сменяемых теплых штанов, в которых я вижу бомжей что зимой, что летом. Ведь и летом по ночам бывает холодно, особенно если лежать на голом каменном полу.

Я поднялась еще выше: запах стал гуще, а глаза привыкли к тусклому чердачному освещению. В запыленное маленькое окошко проникал луч уличного фонаря. На полу, сбившись кучей, спали бомжи – сколько их, сразу не скажешь. Неподалеку стояли прислоненные к стенке костыли: ага, значит, одноногий бомж тоже тут. Но где Леонид Сергеевич? В нынешнем своем статусе он не стал бы ночевать вместе с другими, хотя бы из страха испортить свою шикарную куртку. Ну и из-за всего прочего… из-за меня, наконец. Но ведь и на чердаке он должен был оказаться из-за меня! А его не было.

Мне вдруг стало как-то пусто, неинтересно: бродившие внутри пузырьки шампанского растаяли. Теперь я почувствовала усталость: ведь целый день на ногах, дома надо за Нютой приглядывать, а тут еще у Вальки… Да и за себя волновалась, чего-то ждала, когда этот самый Леонид Сергеевич заговорил про школу моделей. Хотя в действительности все это сущая ерунда: чего уж тут ждать, на что надеяться? Какие волшебные перемены могут произойти в моей жизни? Нет, я была и останусь дворником Мальвиной, что само по себе не сочетается, а потому просто-напросто смешно. И не нужно мне никаких обещаний, никаких встреч, на которые я не успеваю прийти, никаких надежд, лопающихся, как мыльный пузырь!

В качестве вечного дворника я тут же яростно взялась за исполнение своих служебных обязанностей:

– Это что еще такое! Кто вас сюда звал? А ну живенько ноги в руки и на выход! Пошли, пошли!..

Жаль, со мной не было моей боевой швабры, которая хоть и служила только для устрашения, но все-таки придавала мне вес в глазах противника. Теперь приходилось брать исключительно силой голосовых связок:

– Оглохли, что ли? Кому говорю: пошли!

На чердаке зашевелились, забормотали, меняя позы, протирая глаза. В первый раз за все время процесс изгнания бомжей приносил мне какое-то удовлетворение: с каждым следующим криком я выплескивала из себя очередную порцию раздражения. И мне хотелось кричать еще и еще, каждый раз громче и надрывнее.

– Чего разлеглись, как дома!.. Сейчас полицию вызову!..

Мое неистовство возымело результат: бомжи завозились, сперва стали садиться на полу, а потом постепенно принимали вертикальное положение. Одноногий стал шарить по стенке свои костыли. Я вдруг вспомнила, что это он притащил к нам бесчувственную Нюту, выброшенную на чердак из квартиры бизнесменов. И как только мне об этом подумалось, внизу раскрылась та самая дверь, и вышел один из них – низкорослый мужик с узким лбом и выдающейся вперед волчьей челюстью.

– Хорош орать, подкрепление пришло, – сказал он мне и плеснул в бомжей большую кружку воды.

Бомжи тут же завертелись на месте, стряхивая с себя ручейки и капли. Для них это было равнозначно катастрофе: ведь на улице был декабрь, и в мокрой одежде не очень-то заночуешь. Узколобый с волчьей челюстью был доволен:

– Погодите, братки, скоро я собачку заведу – вот тогда попляшете! А сейчас шагом марш во двор! Сушиться! Иду опять за водичкой: кто не спрятался, я не виноват!

– Зачем вы так… – начала было я, но мое горло уже осипло, и он, наверное, не расслышал. Или сделал вид, что не слышит. Ему все это нравилось: из раскрытой двери квартиры было слышно, как льется в кружку вода.

А бомжи наконец полностью пришли в себя. Все их замедленные движения, зевота, потягиванья враз куда-то исчезли. Теперь они двигались, как в ускоренном прокате кинопленки: быстро, один за другим, мелькнули мимо меня и исчезли за поворотом лестницы. Только тот, что на костылях, несколько отстал, не поспевая за всеми.

Через минуту на лестничную площадку вернулся узколобый волк-бизнесмен с новой порцией воды. Позади него из квартиры выглядывали рабыни-швеи, одной из которых совсем недавно была наша Нюта. Та самая, которую тащил на руках отстающий бомж, торопливо постукивающий сейчас костылями.

– Кто не успел, тот опоздал! – крикнул узколобый и обрушил вслед бомжу водяную радугу. Не знаю, как я сообразила сделать единственное, что тут можно было сделать. Кто-то словно подтолкнул меня вперед, мягко и настойчиво, в точно выверенное время. Я оказалась в зоне водяной радуги, закрыв собой одноногого бомжа, вследствие чего сама вымокла до нитки. Но мне-то что, я сейчас спущусь на свой этаж и переоденусь.

Дома ко мне кинулись мама и наконец проснувшаяся Нюта, которая после отдыха выглядела гораздо свежее. Обе стали ахать по поводу моей мокрой одежды. Мама вообще не хотела, чтобы я отныне связывалась с бомжами.

– Оставь ты их, пусть сидят себе на чердаке!

– Так я же дворник. Это часть моей работы, мамуля, ничего не поделаешь!

– Твое дело двор!

– Нет, и подъезд тоже. Вон Дуся из башни напротив – у нее всегда чердак пустой, – вспомнила я свою наставницу в деле изгнания бомжей.

– Так Евдокии под семьдесят, а ты девушка…

– Ну и что?..

После того, как я искупалась под радугой, мое настроение поднялось, а теперь снова упало. Виной тому было слово «девушка» – оно всколыхнуло во мне то, о чем теперь придется забыть. Леонида Сергеевича не было на чердаке, значит, он ко мне равнодушен. А я-то возомнила…

Но было в маминой фразе и еще какое-то ключевое слово, способное повернуть мои мысли в ином направлении. Имя Евдокия. Я сразу вспомнила про свою княгиню, от рождения звавшуюся Евдокией, а потом, в монашестве, Евфросинией. Мне вдруг вновь захотелось вернуться к «Житию», которое я читала накануне, чтобы не думать больше ни о бомжах, ни о Леониде Сергеевиче. А кстати, кто это словно подтолкнул меня под руку, чтобы я загородила собой ковыляющего от водяных брызг бомжа? Вдруг это как раз она – Евдокия-Евфросиния?

Переодевшись и слегка успокоив маму, я рьяно взялась за домашние дела: уборка, постирушка, бульон для Нюты на завтра. Мне хотелось выкроить перед сном хотя бы полчасика свободного времени – на чтение «Жития». Я должна была торопиться, потому что настала уже глухая ночь, а вставать мне, как дворнику, предстояло рано.

 

24

– Кара Господня! – звучало в Кремле и за чертой Кремля, в поселениях ближних и более отдаленных. Не текла жизнь спокойной рекой, а все с разливами. По-прежнему гнула Русь в дугу, требовала дани и стравливала русских князей Золотая Орда. По-прежнему жадно глядел на западные русские земли литовский Ольгерд, также сносившийся с монголо-татарами. А тут еще свои, домашние, беды. Только что выгорело в страшном пожаре пол-Москвы, погорельцы ютились кто где, и хлеб на рынке шел втридорога. Но не успели москвичи вздохнуть, провожая беду, как пронеслась другая страшная весть: с южных пределов Руси движется к Москве моровая язва.

Каждый день с утра на великокняжьем дворе принимали пострадавших: калек, погорельцев, вдов и сирот. К ним выходила сама княгиня Евдокия. Каждую беду следовало разобрать, чтобы помочь на потребу – а то, случалось, и мазурики подходили, прикидываясь пострадавшими под покровом общей беды. Не держали в уме, что на всех подаяния не хватит. И то уж после пожара трапеза в княжьих покоях была не гуще, чем у простых людей.

А тут еще весть о начавшемся моровом поветрии!

– Матушка княгиня, – подошла сзади к Евдокии старая нянька. – Воротись в покой. Язва эта прилипчива. А народ голодный, немытый – посреди таких она в перву голову и гуляет!

Но княгиня осталась на месте. Так же внимательно всматривалась она в черты нищей братии, так же подробно расспрашивала, кто чем пострадал. И дарила хлебом, холстом, деньгами, а сверх того – улыбкой своей, от которой у страждущего человека радостней на душе…

– Помысли о том, хорошо ли будет князю княгиню свою потерять! – снова приступила нянька после того, как вечером Евдокия вернулась в кремлевские покои. – А деткам сиротами расти?

– Что ж делать, мамушка. Пришла беда, надо вместе перемогать. Негоже за высокими стенами отсиживаться.

– А что с Москвой будет, – не отступалась старуха, – коли, не приведи Господь, без великого князя ей остаться?

Тут и задумалась Евдокия. Нельзя Москве без великого князя, он один боронит ее и от татар, и от ливонцев, собирает вокруг нее удельные княжества. С этого союза должна начаться единая сильная Русь. Пуще глаза надо беречь красно солнышко, ясна месяца, друга ее сердечного Димитрия. Нет без него свету ни ей самой, ни Святой Руси…

– Ну вот и одумалась, – самой себе удовлетворенно прошептала нянька. – Завтра уж я, старуха, на раздачу выйду…

Но прежде чем она проснулась утром да вышла, княгиня уже стояла на площади. К ней тянулась длинная череда сирых да убогих, обремененных разными бедами…

– Не сердись, мамушка, – прошептала Евдокия, завидев подходящую с насупленными бровями няньку. – Что народу, то и нам. А в животе да в смерти Бог волен: кто нужен Руси, того и сохранит.

 

25

Свете Корниловой, дочке Игоря Сергеевича, на днях исполнялось пятнадцать лет. Она последний раз пришла в детскую поликлинику, чтобы забрать свою медицинскую карту.

Света узнала, в какой кабинет зайти, но там было занято. Пришлось сесть на скамеечке у двери и ждать. В этом отсеке коридора стояла тишина, так как врачи здесь не принимали, а только решались вопросы с документами. Соответственно и мамаш с детьми почти не было. От нечего делать Света стала прислушиваться к тому, что говорят в кабинете: молодая, судя по голосу, женщина просила завести ее сыну медицинскую карту.

– Вы только из роддома? – спрашивала сестра.

– Не-ет, что вы, мальчику уже шестой год.

– А где раньше жили? Почему нет обменных документов?

Света случайно выронила номерок от гардероба, который вертела в руках. Он звякнул и заглушил мамашин ответ. Скучно ждать, а там, по всему видать, дело еще не скоро решится. Может, попросить, чтобы ей выдали карту прямо сейчас? Ведь это одна минута: взять, расписаться, и до свидания!

Но Света уже знала, что у взрослых везде проблемы. Войдешь сейчас, тебя обругают – зачем лезешь без очереди. Вдруг дверь открылась, и бывшая в кабинете мамаша проследовала на выход. Вот и хорошо, теперь можно зайти…

Однако в ту же секунду Света застыла на месте. Прямо против нее, перешагнув порог, стояла та самая девка, которая однажды чуть не убила отца! Нет, Света не перепутала: те же широко расставленные голубые глаза навыкате, те же разлетающиеся брови, тот же короткий нос и словно припухшие губы… И даже куртка на руке та же, синяя с белым мехом… Только патлы вдоль пухлых щек не висят, сколола на затылке…

Свете стало страшно: чего эта девка на нее уставилась? Даже ноги сделались ватными, не давая двинуться с места. А девка вдруг взяла ее за плечо и повела-потащила в сторону скамейки. Наверно, решила прирезать – не отца, так Свету… О Господи!

– Слушай, девуля, – тихим, чуть с хрипотцой голосом заговорила она. – Я давно тебя встретить хотела, чтобы предупредить… Ты ведь дочь врача Игоря Сергеевича?

Все еще парализованная страхом, Света кивнула.

– Слушай, чего скажу… Ты своего шефа, ну, в фирме который, близко не подпускай… Пусть там зарплата, престиж, всякое такое… Он у тебя больше отберет, поняла? Больше отберет, чем даст!

Света кивнула, хотя ничего не понимала: все-таки страшно видеть так близко, лицом к лицу, сумасшедших. Какой шеф, какая фирма? Она школьница, ходит в девятый класс…

– Постой, – вдруг сказала эта ненормальная, словно спохватившись. – Ты ведь не поняла ничего, а? Тебе сколько лет?

– Шестнадцать, – непослушными губами прошептала Света, прибавив к своему настоящему возрасту две недели.

– А зовут как?.. Светлана?.. Так вот, Светик, не думай, что я сумасшедшая. Просто так получилось… Знаешь, мне один сон все время снится: как будто я – это ты. И вот ты ищешь работу, и тебя нанимает мой шеф. А я знаю, что для тебя, то есть для меня, это плохо кончится. И хочу тебя предупредить, а ты, то есть я, не слушаешь…

– Мама! – раздался вдруг звонкий крик, и из-за угла коридора вывернулся смуглый мальчишка со встрепанными черными волосами. Ненормальная девка на бегу поймала его за руку, рассмеялась – и тут стало видно, что никакая она не ненормальная, хоть и несла минуту назад всякую чушь! Теперь видно: самая обычная мамаша, смеется не зная чему… от радости, что ее ребенок не потерялся?

– Это мой сын Садик! – представила она мальчишку, который, за компанию с ней, тоже начал смеяться. – Я оставила его возле стенда с игрушками, а он прибежал ко мне. Ему скоро шесть лет, а выглядит на все восемь, правда?

Света машинально кивнула: она еще не разбиралась в детских возрастах, и, кроме того, не успела переварить свои впечатления. Преобразившаяся девка это поняла:

– Ладно, мы пойдем. Будь счастлива и не забудь насчет шефа!

Она повела своего Садика – что за имя такое? – в конец коридора. Потом обернулась и помахала Свете рукой, в которой была зажата ладошка сына.

 

26

После того, как я почитала «Житие преподобной Евдокии – Евфросинии», мне стало не то чтобы веселей, но как-то спокойней. Пусть жизнь временами напрягает – человек должен не сетовать и не унывать, а просто делать то, что в данном случае лучше. Вот как сама Евдокия-Евфросиния: даже в чумной год пускала в Кремль грязную, оборванную толпу, хотя опасность заразиться была, на мой взгляд, очень даже реальной. Наши бомжи куда безобиднее. Я решила, что больше не стану их прогонять, а просто каждое утро, убрав двор и лестницы, буду еще мыть в придачу чердак. Конечно, там не чума или оспа, но и туберкулез нам тоже не ко двору. А чтобы уменьшить угрозу пожара, надо просто выбрасывать все натащенные ими бумаги, пенопласт, картон, тряпки, на которых они обычно спят. Тут уж ничего не поделаешь, придется бомжам каждый раз стелить себе новую постель. А больше на чердаке и гореть нечему.

Сложней мне было внутренне смириться с тем, что не звонит Леонид Сергеевич. Конечно, я первая не пришла на назначенную встречу, но ведь мало ли что могло случиться! В конце концов, школа моделей нужна мне гораздо больше, чем ему… точнее, ему она вообще не нужна.

Пока я так думала, шаркая во дворе метлой, мимо пробежал валькин Садик, а через пару секунд показалась и сама Валька. Вот уже несколько дней мою подружку было не узнать, настолько она преобразилась. Красавица – раз, самая счастливая – два. Если бы у нас так же, как конкурсы красоты, проводились конкурсы счастья, Валька и там и там заняла бы первое место.

Я смотрела на нее, любуясь своей подругой. Теперь в ней, во всей ее фигуре, сквозила вальяжная грация, по двору она плыла белой лебедью, лицо сияло довольством жизни. Глядя на нее, вспоминалось давнее, что мы когда-то учили еще с Иларией Павловной: «А сама-то величава, выступает, будто пава; месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит…»

Месяца и звезды, конечно, не было, но зато в Валькиных глазах отражалось свое солнце: черноволосый, живой как ртуть, Садик, то отбегающий от матери, то возвращающийся, чтобы потянуть ее за руку, показать на что-то, добиться ее внимания. Хотя что там добиваться – Валька и так глаз с него не спускала. Очень интересно было наблюдать их вдвоем: сын был совсем не похож на мать, и в то же время в глаза бросалось, что они именно мать и сын.

– А чего ты не здороваешься с тетей Мальвиной? – протяжно, как она стала теперь говорить, спросила Валька.

– Здрассте, тетя Мальвина! – выпалил малыш и оглянулся на мать: так ли он сказал?

– Здравствуй, Садик! Вы что, гуляли?

– Мы были в поликлинике. Карточку пора заводить, – рассмеялась от счастья Валька. – Ведь теперь мы тут прописаны и будем лечиться по месту жительства. Ты помнишь нашу детскую поликлинику, Мальвинка?

Еще бы не помнить! Сколько прививок, осмотров, справок в детский сад, потом в школу… А зубы лечили… Впрочем, теперь, на расстоянии в двадцать лет, все воспоминания стали милыми. Как же это, наверное, интересно – привести своего ребенка в свою детскую поликлинику, если, конечно, без серьезного повода…

– Чтоб вам лечиться раз в год по обещанию, – пожелала я Вальке с Садиком. – А как здоровье бабы Тоси?

Валькино лицо помрачнело: это была единственная тучка, набегающая последнее время на ее ясный день. Бабка, конечно, страшно обрадовалась Садику, и это на какое-то время дало ей новые силы. Но ведь почти девяносто лет – не шутки. При том, что она уже месяц лежала, не вставая, надолго рассчитывать не приходилось.

– Бабка плохо. Лежит, лежит, потом вдруг вроде задремлет и начнет во сне бормотать: «Аш-два, аш-четыре, квадрат поражения! Начинаю наводку!» – и еще что-то такое, про войну…

Я даже не знала, что сказать. Для меня вдруг открылось, что знакомая с детства баба Тося принадлежит не только нашему времени, но еще больше тому, о котором мы только слышали и в книжках читали. Когда сознание меркнет, на первый план выходит внутренняя основа человека. «Квадрат поражения! Начинаю наводку!» Выходит, в Валькиной квартире сейчас живет подлинная частичка той великой войны, участницей которой была баба Тося…

Между тем Валькин подвижный Садик давно уже соскучился стоять возле нас и побежал на качели, потом подтянулся на низеньком турнике, сиганул в песочницу и раза три съехал с горки. Он наследовал наше с Валькой детство, как и мой ребенок когда-то будет наследовать…

И тут сверху раздался слабенький голос, старающийся погромче крикнуть: «Мальвина!». Я задрала голову и увидела на балконе Нюту, накрытую с головой маминой старой шубой. Было холодно, Нюта не решилась выйти на балкон в одном халатике. Она боялась простуды, значит, она больше не думает, что единственное возможное для нее будущее – скорая смерть.

Худенькая бледная Нюта выглядывала из маминой шубы как из мохнатого хвойного шалаша. Она махала руками, пытаясь что-то сигнализировать. Я крикнула ей, чтобы ушла с балкона, а я сама сейчас поднимусь в квартиру.

– Подойди к телефону, Мальвина! Он ждет!.. – все-таки докричалась подруга.

– Кто? – смущенно пробормотала я, хотя уже знала, что это именно тот звонок, которого я ждала все это время. Похоже, знала это и Нюта, иначе не стала бы звать меня со двора.

– Иди, сама узнаешь.

С надеждой и сильным волненьем я поднялась в квартиру и взяла трубку. Предчувствие не обмануло меня – это был он.

– Здравствуйте, Мальвина, – строгим невеселым голосом поздоровался Леонид Сергеевич. – Вот узнал ваш домашний телефон через интернет. Вы ведь мне мобильного не давали…

На это я промолчала: как было давать, если он не спрашивал.

– Я подумал, что, может быть, вы все-таки захотите сходить в школу моделей. Полагаю, это важно для вашего будущего, – он выдержал небольшую паузу. – Не бойтесь, это никак не связано с моей персоной. Я просто иду проводить вас, помочь на первых порах – вот и все.

– Я не пришла тогда потому, что застряла у Вальки. Она думала, баба Тося умирает…

– Баба Тося? – встрепенулся Леонид Сергеевич. – Что, ей так плохо? Как она сейчас?

– Пока жива, хотя с постели так и не встает. А знаете, Леонид Сергеевич, какую потрясающую новость я вам могу сообщить? Ведь вы еще не в курсе… Вальке Садика привезли!

– Вот это да! – Он был просто ошарашен. – Вот чего я никак не мог ожидать!.. Но каким образом, Мальвина?.. Ведь наша отчаянная акция провалилась. Как же она с ним справилась?..

Я стала рассказывать обо всем, что слышала сама, стоя на пороге бабы тосиной комнаты. Леонид Сергеевич не переставал удивляться, а потом вдруг развеселился:

– Так и сказал, что все шишки на него посыпались? Болезни, убытки, да еще и конкуренты убить хотят?.. И все потому, что старуха его прокляла?

– Я спрашивала потом: на самом деле она этого не делала!

– Конечно, нет. Баба Тося не такой человек, чтобы проклинать: скорее в лоб даст, насколько сил хватит… Просто, как говорится, на воре шапка горит. Суеверный человек с нечистой совестью расценивает свои напасти как чье-то проклятье.

– Значит, теперь, когда Расул исполнил свое обещание, его дела не наладятся?

– Думаю, наладятся, – неожиданно заявил Леонид Сергеевич. – В конце концов, мир вертится на основах справедливости, иначе он давно бы уже сорвался в пропасть… Привез ребенка – живи!

Мне тоже хотелось думать, что это именно так. И вообще: все хорошо, что хорошо кончается…

– А знаете, какая сейчас Валька счастливая! Наглядеться на своего Садика не может!

– Надо полагать, – согласился Леонид Сергеевич.

– Вы бы не узнали ее, если б встретили. Она просто, ну, преобразилась, что ли… Как в сказке Царевна-Лебедь! А Садик очень хорошенький, бегает у нас во дворе; все ему интересно…

– Вот и у вас, Мальвина, должен быть такой сыночек, – вдруг грустным голосом сказал Леонид Сергеевич.

– А знаете, я и сама об этом подумала… Может, когда-нибудь… А почему вы это так печально об этом сказали?

– Потому что я намного старше вас, – глухо отозвался он. – И многое в жизни испробовал, хорошее и плохое. Признаться, я не всегда был на высоте: и водочку порой принимал, и с вашим прекрасным полом… Словом, растратил себя. Вон даже бомжем довелось побывать, как вы сами знаете.

– Знаю, – грустным эхом откликнулась я.

Этот монолог мне совсем не нравился, потому что вел не к тому, что хотелось услышать, от чего сладко захватывало дух.

– Одним словом, нам с вами не по пути, – Леонид Сергеевич сделал паузу – ему тяжело было говорить. – А просто так, ради приятных ощущений… Это, знаете, не пройдет без последствий: ни для вас, ни для меня.

Я хотела возразить, что возраст и все прочее не так важно, главное – он думает обо мне всерьез, как и я о нем все время думаю! Но образ моего будущего сыночка, о котором упомянул Леонид Сергеевич, в самом деле нарушал целостность моих ощущений. Сыночек – нечто настоящее, реальное, вот как Садик у Вальки. Он не из мечты, в то время как Леонид Сергеевич в качестве близкого человека воспринимался мной не вполне реалистично. Можно представить себе, как мы любим друг друга, но нельзя – как он вселяется в нашу квартиру, сосуществует с мамой, которая, вероятно, ненамного старше его; как он катит коляску с нашим сыночком, ведет его в детский сад… Хотя почему нельзя? Все это могло устроиться. И в то же время чутье, опережающее сознание, не признавало Леонида Сергеевича частью моего будущего. Скорее всего, он останется для меня человеком неосуществленной мечты, а для сыночка нужно другое: «строить семью», как говорит моя мама.

– Так что давайте думать о вашем творчестве… только о вашем творчестве… в первую очередь о нем…

Мы снова договорились, когда пойдем в школу моделей, и после этого Леонид Сергеевич со мной попрощался – на мой взгляд, чересчур поспешно. Допустим, в его словах была какая-то правда. Но что же мне теперь, отказаться от этого необычного человека и снова ждать, чьи кроссовки затормозят рядом с моей метлой?..

Но теперь мне уже не годится первый встречный: я невольно буду сравнивать его с Леонидом Сергеевичем, которого никогда не смогу забыть…

В сумятице чувств я нашарила на столике «Житие преподобной княгини Евдокии – Евфросинии» и хотела идти к себе, успокоиться за чтением. Но на пути у меня возникла Нюта:

– Прости, Мальвина, я должна тебе кое-что сказать. Мне тоже звонили – сразу из двух мест…

– Из Душепопечительского центра, а еще откуда?

– Илария Павловна. Она ведь и моя учительница тоже! Вот и позвонила мне.

– По какому поводу? – Я вдруг почувствовала, что в нашей жизни грядут перемены.

– Она позвала меня к себе жить. Там у них в квартире еще старушка и человек, который мне в отцы годится. Все они хотят, чтобы у них была «дочка Снегурочка», как она сказала. Помнишь, у деда с бабой?..

– Но ведь она растаяла… – не подумав, брякнула я и тут же об этом пожалела: сейчас Нюта уцепится за свою любимую тему и станет уверять, что ей тоже недолго осталось…

– Я подумала, действительно стоит переехать, – спокойно продолжала новоявленная Снегурочка. – Раз они хотят. А тут ты останешься, тебе тоже пора свою семью заводить.

Да что они, сговорились, что ли?!

– Нюточка, если ты хочешь переехать, можешь сделать это хоть завтра, – сказала я вредным противным голоском отличницы начальной школы. – Но причем тут я и моя несуществующая семья?

– При том, – не сдалась Снегурочка. Надо признать, это прозвище очень подходило моей заупрямившейся подружке.

– А ведь ты хотела остаться в своей квартире или, на худой конец, в своем подъезде? – не удержалась я от того, чтобы подначить ее разок.

– Я хотела умереть в своей квартире, – поправила Нюта. – А теперь думаю: может быть, мне еще действительно предстоит пожить? Ведь бабушка-то за мной не пришла… Ты сама однажды сказала, что ей там видней, когда кому умирать.

Я должна была упиваться победой, но чувствовала вместо этого глубокую усталость. Хватит с меня на сегодня проблем, объяснений, попыток все уладить: у Вальки, у Нюты, у бомжей… В то время как моя собственная жизнь дает трещину. Выдавливать из своих мыслей постоянно присутствовавшего там Леонида Сергеевича оказалось еще труднее, чем гнать бомжей с чердака. Как только я поняла, что с ним покончено, жизнь показалась мне какой-то пустой, бесполезной. Вроде очередного бульона для Нюты, в который забыли насыпать соли.

Когда я чем-то расстроена, мне надо переключиться на другие мысли. Вот почитаю дальше про Евфросинию, успокоюсь и тогда разложу все по полочкам: где Леонид Сергеевич, где мое будущее вместе с еще не знакомым пока сыночком, где подруги и вообще окружающие люди, включая незаконных обитателей чердака… Житие княгини, в день которой я родилась, оказывалось каким-то универсальным по времени: оно шло параллельно моим собственным проблемам и подсказывало мне нужные решения. Вот, например, с бомжами… А теперь на очереди Леонид Сергеевич – может быть, княгиня и тут даст мне свой совет? Ведь Евдокия не сразу стала Евфросинией: до монашества она очень любила своего мужа, князя Дмитрия Донского, которому родила одиннадцать детей. Правда, выжили из них только восемь, но по тем временам и это немало. Словом, женские проблемы должны быть моей княгине хорошо знакомы.

Я быстренько вскипятила бульон для Нюты, бросила в него чайную ложку соли и ушла к себе в комнату читать.

 

27

Вот уже несколько лет как закатилось солнце Руси, погас ее ясный месяц: опочил князь Димитрий, прозванный после Куликовской битвы Донским. Возвысив Москву, показав монголо-татарам, что не вечны их победы, он закончил свой славный жизненный путь. А из сердца княгини несмолкающим горем льются слова погребального плача: «Зачем умер ты, дорогой мой, зачем оставил меня вдовой?.. Зачем я не умерла прежде тебя?.. Куда зашел свет очей моих? Куда скрылось сокровище жизни моей?.. Цвет мой прекрасный, почто так рано увял ты?.. Рано заходишь, солнце мое, рано скрываешься, прекрасный месяц мой, рано идешь к западу, звезда моя восточная!..»

Хотелось княгине уйти после смерти мужа в монастырь, но не отпускали государственные дела. На Москву теперь все очи глядели; кои – с надеждой, что укрепится Русь вокруг единой столицы, кои – с недоверием, кои – с завистью. А были и те, что стремились найти у московского наследника Василия Дмитриевича слабое место, чтобы сокрушить молодого князя. Оттого и не могла Евдокия надеть монашеский куколь – стала она сыну соправительницей, учит его на первых порах государствовать.

Коли князья унылы – на всем княжестве тень. Носит Евдокия скорбь в сердце, не давая ей выплеснуться в лицо. Должна быть светла княгиня московская, чтобы вся Москва светом заиграла, и вся великая Русь.

– Гляди, государыня-то… – шепчут вслед боярыни, дворянки, думных дьяков жены. – Расцвела после смерти почившего государя! Вишь, кожа у ней до чего бела, и глаза лучат, ровно самоцветы! А уборы-то каковы…

Женское естество, известно, на сплетни падко. Но вслед за тем стали и мужья сплетниц замечать: верна молва, цветет государыня пышным цветом зрелой женской красы. Что стать, что лицо, что наряды – глаз не оторвать. Скорбь свою, выходит, забыла и постов, верно, не держит: сладко ест, нежит тело на пуховиках. Да мало ли что еще…

Все слышней, слышней в теремах пересуды за спиной княгини. Все громче, громче шепоты – едва ли не вслух. А Евдокия про себя улыбается: сподобил Господь напраслину принять, пострадать от молвы безвинно. И еще радостно ей, что иноземцы видят на Москве княгиню красивую, нарядную, повадкой да статью величавую. Оттого и умывается с травами, и брови слегка сурьмит, и щеки подрумянит. А всего боле смотрит красавицей оттого, что сама себе так закажет. И горят глаза ровно самоцветы, и улыбаются радостно уста, и вплывает княгиня в покой с лебединой статью. А послы иноземные потом всюду сказывают: воистину Москва стольный град! На одну княгиню посмотреть, не усомнишься!

Злословие бояр-домочадцев Евдокия терпела, виду не подавая. Но вскоре стала она замечать: встревожились сыновья Василий да Юрий. Знать, достигли их ушей хульные речи, смутили сыновей. Пожалела Евдокия их маету, призвала обоих в свой покой и молвила разрешительное слово:

– Хотела я Христа ради претерпеть людское злословие, будто нежу тело свое, да и целомудрие не блюду, страх Божий забыв… Но видя вас, сыновей своих, в смущении, открою вам истину – вы же обещайтесь не говорить о том никому до моей смерти…

С этими словами княгиня отогнула часть своих одежд, и Василий да Юрий вскрикнули: до того иссохшей, почерневшей от постов была ее плоть, в которую впились железные вериги…

После того случая Евдокия еще усилила свои подвиги, а вскоре, как помудрел Василий, пришло время ее монашества. Приняла она постриг с именем Евфросиния, что по-гречески значит «радость»…

 

28

Иларии Павловне порой не с кем было поговорить. Она любила затрагивать в своих рассуждениях философию, политику, вопросы истории и искусства. А в конечном счете на первый план выходило главное: быть иль не быть России, которая сильна в первую очередь своей духовностью. Старая учительница просеивала действительность традиционными мерками добра и зла, не допуская, что такой подход может когда-нибудь устареть. Все, что угодно, только не эти мировоззренческие понятия, от которых, как от печки, определяется хорошее и плохое. Россия всегда оставалась в этой системе координат: сохраняя духовно-нравственную силу, она могла вершить чудеса, а когда, махнув на все рукой, скатывалась в уныние, пожинала всякие напасти. Илария Павловна с неослабным вниманием ждала, когда можно будет заметить внутренние, самые верные признаки пробуждения России: в смягчающихся лицах, в том, чтобы на улице перестал звучать почти постоянный мат, чтобы от всяких айфонов и айпедов иногда поворачивались друг к другу… А героические поступки на родной земле совершаются и сейчас. Они даже острее на пике общественного кризиса, как в больном организме становится активней деятельность здоровых клеток.

Все это хотелось с кем-нибудь обсудить, но любимые соседи в собеседники не годились. Дарья Титовна была несколько туповата, ее главными категориями с молодости оставались «Даешь!» и «Долой!», и ничего посередке. Также сказывалось отсутствие образования: если сама Илария могла цитировать наизусть целые страницы классиков, не говоря уже о стихах, то Дарья Титовна знала только слова «Тачанки» да вызубренное когда-то по еще дореволюционному букварю «Дети, в школу собирайтесь, петушок пропел давно».

Что касается Толика, он разделял пристрастие многих, особенно молодых или недовольных жизнью людей огульно осуждать власть. Любое общественно-политическое событие было для него поводом поносить «зажравшихся ублюдков, бандитов наверху». При этом сам он делать ничего не хотел, заранее махнув рукой на все происходящее в стране, а про дельные проекты заявлял: «Ничего у этих хмырей не получится». Илария Павловна пыталась осторожно пояснить, что «хмырям» тоже бывает трудно и что без поддержки общества они, конечно, не смогут вытащить страну из ямы. Во всяком случае, государственная власть лучше безвластия, о чем свидетельствуют многие исторические примеры, самый яркий – Смутное время… Но Толик оставался при своем мнении, а дальнейшие разговоры могли нарушить хрупкое душевное равновесие этого великовозрастного паренька, не выдержавшего жизненных испытаний. И тогда, глядишь, жди внепланового запоя.

Но с некоторых пор у Иларии Павловны появилась слушательница. Бывшая и вновь обретенная ученица, хрупкая Снегурочка, беленький первоцвет, только что пробивший своей слабой никнущей головкой ледяную кору, – такой пришла Нюта к людям, принявшим ее с распростертыми объятиями. Она вызывала в них жалость и нежность, готовность помочь, позаботиться, запоздало защитить. Ведь что за страсть перенес ребенок, как выразилась Дарья Титовна, узнав, откуда попала к ним эта девочка. А Толик так и кружил вокруг, не зная, чем услужить, и смущенно зажимал кулаком нападающий на него надсадный кашель.

Нюта каждый день посещала реабилитационное отделение Душепопечительского центра, а потом возвращалась в эту старинную квартиру, где пахло сухим деревом и почти выветрившимися духами. Похоже, здесь формировалась ее новая семья; опять, как в детстве, она стала центром жизни людей, принадлежащих к старшим поколениям. Дарья Титовна годилась ей в прабабки, Илария Павловна – в бабушки, Толик по возрасту глядел в ранние отцы.

И в этой атмосфере слабая беленькая девочка оживала. Бледный цветочек с каждым днем все больше расправлял лепестки и уже не ронял головку, как прежде. Возможно, свою роль играла психотерапия, которую Нюта получала в центре. Но старая учительница знала наверняка: что на занятиях – важно, а что дома – еще важнее. Так или иначе, девочка перестала говорить о смерти, ела уже не только бульон, но все, что наперебой готовили для нее на своих закоптелых конфорках обе хозяйки. Даже Толик однажды испек какое-то печенье по рецепту генеральши из военного городка, где он когда-то служил. Печенье подгорело, но Нюта все равно его съела, уверяя, что очень вкусно.

А главный признак выздоровления заключался в том, что ей теперь хотелось понять окружающую жизнь, разобраться, что с нею самой произошло.

– Илария Павловна, – спрашивала Нюта, – разве тоталитарные секты не запрещены законом? Если, к примеру, я пойду в полицию и расскажу обо всем, что там делают с людьми, туда не пошлют спецназ?

– Не пошлют, – вздыхала в ответ учительница. – Потому что определение тоталитарной надо доказывать через суд, а суды таких дел не любят.

– Почему? – допытывалась Нюта.

– Боится давления на разных уровнях. Ну и взятки, само собой, – ведь секты у нас богатые. Вот ты отдала им деньги за свою квартиру, и другие бедняги…

Чтобы бороться против сект, надо жизнь на это положить.

– Анатолий Васильевич говорит, в нашей стране никому ни до чего нет дела.

Упомянув о Толике, Нюта застенчиво отвела глаза. Илария Павловна про себя усмехнулась: что ж, это лучшее лекарство для девушки, когда кто-то ходит вокруг нее на цыпочках, открывая для себя новый изумляющий чистотой и гармонией мир. Что касается самого Толика, то и тут польза налицо. Ему как раз не хватало в жизни такой привязанности, сочетающей мужские и отцовские чувства, преклонение и покровительство. Нюта для него прямо по Пушкину: «Чистейшей прелести чистейший образец».

– Вы думаете, он прав?

– Ход событий зависит от нравственного состояния общества, – Илария Павловна обрадовалась случаю высказать свои заветные мысли. – Потому что происходящее в жизни сначала происходит в сознании людей. Возьми Французскую революцию: ей предшествовало идейное течение, именуемое просвещением, – Вольтер, Руссо, Монтескье. Они ниспровергали нравственные и общественные нормы, а вскоре французы изобрели гильотину. Или вот Гитлер ударился в практическую магию, и через несколько лет тысячи людей сгорели в концлагерях на салотопке.

– Ужас какой, – поежилась Нюта.

– Есть и более близкие нам примеры. После того как русские князья отринули идею братолюбия, Русь попала под ордынское иго. А вернулась к ней – и тут тебе Куликовская битва, Великое стояние на Угре, а потом – «Московское очищение» после Смутного времени, Полтава, Бородино, Битва под Москвой, Сталинградская, на Курской дуге и за Берлин!

– Это что ж, цепь такая? – спросила Нюта.

– А хотя бы и цепь. Можно сравнить ее с линией электропередач, где каждая вышка – определенное поколение, а передающийся по проводам ток – героизм…

– А может быть так, что эта цепь… оборвется?

– Почему ты спросила, девочка?

На самом деле Илария Павловна сама уже догадывалась, почему.

– Вот вы сказали: сначала все происходит в сознании, а потом в жизни. А ведь люди нашего возраста о героизме совсем не думают. Извините, мне кажется, что вы совсем не знаете их, то есть нас…

Илария Павловна обняла Нюту за худенькие плечи:

– Верно, девочка. Это и есть трагедия нашей страны: старшее поколение не смогло передать молодежи нравственную идею. Если это случится, считай, возрождение России состоялось.

– Так сразу?.. – мечтательно протянула Нюта.

– Как известно, в России долго запрягают, но быстро едут. Для нас главное начать.

Нюта помолчала, осмысливая услышанное. Эта девочка с лету все понимала, вероятно, потому, что ей уже пришлось много пострадать. Это тоже идея, заложенная в русском менталитете, – страдания очищают и возвышают как личность, так и общество в целом. Если зло превышает допустимый предел, а люди не хотят каяться, настает черед катаклизмов, болезней, войн, – мир очищается страданием.

– Илария Павловна… – помолчав, снова спросила девочка. – Скажите, а один человек… не герой, не какой-нибудь ученый или писатель… Он может сделать что-нибудь существенное для своей страны?

Вот оно, подумалось учительнице. Главный итог подобного разговора и должен быть таким – чтобы захотелось сделать что-нибудь во благо Родине. И она приготовилась объяснить, как сама понимала, как много раз до этого передумала:

– Представь себе организм, зараженный страшной болезнью. Тут каждая здоровая клетка ценна, не только сама по себе, но и как место, где вырабатывается противоядие. Если здоровые клетки сильнее больных, даже притом, что их значительно меньше, – человек выздоравливает. А если наш народ – больной организм, то все мы – его клетки. Выходит, от нас все и зависит, от каждого…

– Тетя Лара!.. – тихонько окликнул сзади незаметно подкравшийся Толик. – Я, того…Можно вас на минуточку?

Она повернулась к Толику, но он переминался с ноги на ногу и ничего не говорил. Тогда Нюта, чуть усмехнувшись, вышла из кухни, прихватив с собой кастрюльку манной каши, сварившейся во время этой философской беседы.

– Что тебе, Толик?

– Я вот чего… Может, ей, Анюточке, вредно так долго разговаривать? Я имел в виду – на такие серьезные темы?..

Надо же, подумала Илария Павловна. Вот она, любовь. На что уж Толик не отличался особой сметливостью, а тут сразу вычленил то, о чем сама она не подумала. Чересчур увлеклась – ведь до сих пор не с кем было поговорить. А девочка, конечно, в том состоянии, когда нельзя допускать эмоциональных перегрузок.

– Ты прав, Толик. Но зато Нюта больше не будет думать о смерти. Она осознала свою необходимость: как много сейчас зависит от каждого конкретного человека, который понял главное.

– Что понял? – немного испугался Толик, для которого главным, безусловно, стала забота об этой прекрасной Снегурочке, а то и нечто большее…

– Быть иль не быть, – непонятно для него ответила Илария Павловна.

 

29

Несмотря на то, что Светке только исполнилось пятнадцать, ее трудный возраст как будто сошел на нет. Она больше не спорила по пустякам, стала звать Игоря Сергеевича папочкой, больше помогала матери по хозяйству. В общем, теперь ее демаркационная линия проходила не между собой и родителями, а между ими тремя, составляющими семью, и трудностями, выпадающими на их долю. Мамина гипертония, перегрузки самого Игоря Сергеевича, не дающаяся Светке геометрия, исподволь подкрадывающийся вопрос будущего поступления в институт – вот с чем надо бороться вместо того, чтобы нападать друг на друга. А начался этот благой процесс с того дня, когда какая-то ненормальная пыталась убить Игоря Сергеевича по пути из роддома. Он так и не понял до сих пор, за что.

Светка рассказала ему, что недавно встретила эту молодую мамашу в детской поликлинике, и та была с чудесным сыночком. Неужели он заслужил казнь лишь тем, что сказал ей когда-то «девочка», хотя под сердцем у нее был мальчик?

Но нет худа без добра: эта почти детективная история научила Светку ценить родителей, а ему самому помогла справиться с комплексом психологической мужской неполноценности. Во-первых, он нашел в себе мужество выйти в тот вечер на улицу, невзирая на охи-ахи Фаины Петровны. Во-вторых, оказалось, что дочь (он-то хотел сына и всегда чувствовал в связи с этим некоторое разочарование) тоже может вырасти стоящим человеком. Ведь не пойди она встречать его, чтобы объясниться, выровнять отношения, Игоря Сергеевича и в живых бы уже не было.

Словом, для него открылась истина: подлинно мужская психология – это не острые углы, а внутренняя ответственность, упакованная опять же в деликатность. Так что его мягкость с женой, с дочерью – не ущерб, а благо. А уж с пациентками особенно. В роддоме мужчина психологически нужен женщине больше, чем где-нибудь: его взвешенное слово, волевое решение поддержать. Сколько страшных, можно сказать, преступных ошибок совершается здесь именно потому, что мужья и любовники, оставшиеся за стеной роддома, оказались психологически несостоятельны.

Игорь Сергеевич, как мог, отдувался за своих безответственных собратьев.

– Что будем делать? – спрашивал он теперь каждую беременную пациентку.

– Я на аборт, – отвечала незамужняя, или замороченная, или слишком молодая, но всегда обманутая женщина. Этот обман заключался в том, что когда-нибудь она горько пожалеет свое загубленное дитя. Все потом изменится, мир сдвинет события в иную конфигурацию, и изо всех бед на первый план выйдет главная: «нет ребенка». Ни того, отправленного когда-то под нож, ни другого, потому что первый аборт зачастую оставляет женщину бесплодной. Словно последующие дети, обидевшись за отвергнутого братишку или сестренку, уже не хотят изначально назначенных им родителей…

– А сердце бьется, – говорил в таких случаях Игорь Сергеевич. – Бьется его сердечко, растет… Есть данные, что у малыша уже и чувства есть. Вот мы с вами сейчас говорим, а он понимает… Если б мог, попросил бы за себя: мама, не убивай!..

В других случаях на аборт направлялись все понимающие, замученные жизнью женщины, у которых уже был ребенок, а чаще два. Они представляли, на что идут, сознательно соглашаясь оборвать новую цветную ниточку, завязавшуюся от их плоти-крови. Страдая, они приносили себя и внутриутробного малыша в жертву уже родившимся детям – ведь одному достанется больше внимания, чем двум, а двум больше, чем трем. Не говоря о материальных ценностях, жилищном пространстве и прочем.

– У вас уже двое? – как бы невзначай интересовался Игорь Сергеевич. – А младший старшему не мешает?

– Как это? – не понимала женщина.

– Ну ведь одному больше всего достанется: отдельная комната, два апельсина вместо одного, два костюмчика, две игрушки. Все в двойном размере.

– Но у меня же двое детей! – с зарождающимся оттенком негодования отвечала мать. – Я вообще не понимаю, о чем вы!..

– У вас их практически трое, – поправлял Игорь Сергеевич. – Но вы решили устранить последнего, чтобы двум старшим вольготней жилось. Однако если так рассуждать, то и второй может оказаться лишним… по вашей логике…

И он заканчивал разговор, поскольку все было сказано.

Бывало, что пациентка просилась на аборт, боясь не родить здорового ребенка. И в этом случае Игорь Сергеевич давал ей чрезвычайно простой, но грандиозно важный совет. Всем известно, что структура организма закладывается на ранних стадиях и самая важная из них – внутриутробная. От того, как она пройдет, зависит потрясающе много. Вот на этом и основывался Игорь Сергеевич, когда советовал.

– Знаете что? Устройте сейчас своему младенцу беспрерывный сеанс любвитерапии. Представьте себе, как он там, маленький, борется, выжимает из себя максимум сил, чтобы родиться без изъяна. Поддержите его! Сейчас настроение ребенка целиком зависят от вашего: убедите его, что он желанный, любимый, долгожданный… Это обязательно скажется на его здоровье!

– Так просто? – удивлялась беременная, до сих пор размышлявшая над дилеммой аборта и дорогущего, однако ничего не гарантирующего лечения.

– Все великое просто.

Так Игорь Сергеевич отдувался за своих безответственных собратьев: мужей, женихов, любовников, не подставивших вовремя плечо. И чаще всего – в области психологии. Женщина, как известно, чувствует намного тоньше мужчины, из ребра которого ее создал Бог. Вследствие этой тонкости ей свойственно опираться на нечто существенное, воплощенное в мужском начале. А если сам Адам потерял крепость своего психологического скелета? Что тогда делать Еве?

Говорят, нравственное здоровье женщины важнее для общества, чем нравственное здоровье мужчины. Но в жизни эти две категории взаимозависимы: ни одна не заменит другую, так же как ни одна без другой не обойдется. Ведь и общество в целом, когда становится близким и любимым для конкретного человека, получает от него и мужское, и женское названия: Народ, Родина.

 

30

Больной все еще был в беспамятстве, а медбратья в белых халатах по-прежнему стояли вокруг него. В соседних палатах находились и другие пациенты, с не столь резко выраженными симптомами. Но, несмотря на это, у них не было шансов выжить самостоятельно: только этот больной, пылающий в самой высокой лихорадке, мог победить смертельные бациллы и выработать в крови спасительную сыворотку.

– Зачем они вовлекали его в опасность? – без слов – здесь вообще разговаривали без слов – вырвалось у одного из медбратьев. – Ведь теперь сами могут погибнуть!

– Он справится, – с надеждой ответили остальные. – Вспомните, уже не раз так бывало…

– А сколько здоровых клеток?

Стоящие у постели взглянули на стены, отражающие все, что делалось в воспаленном мозгу больного.

– Их меньше, но они сильнее. Именно те, что победили заразу, могут дать сыворотку, убивающую яд.

Медбратья с надеждой слушали главного из них, на голову выше остальных. Когда халат на нем распахнулся, стало видно, что он еще и воин, потому что у него были копье и меч. Клинок меча горел как полоска пламени.

И вдруг в палате зазвучал настоящий человеческий голос – не мысленно, а с колебанием воздуха, как говорят люди. Больной неожиданно пришел в себя и слабым охрипшим вскрикнул:

– Крестный!..

– Я здесь, – тотчас же отозвался воин с огненным мечом.

– Что будет? – спросил больной, безнадежно пытаясь приподнять голову.

– Господу ведомо. Я с тобой, и остальные тоже.

– Помогите мне! – с трудом выговорил больной, вновь роняя голову на подушку.

– Все, что можем! Но нужно от тебя! Слышишь?! Старайся выдержать! Старайся!

Больной прикрыл глаза, показывая, что понял, и тут же вновь впал в беспамятство.

– Все-таки он приходил в себя, – безмолвно сказал один из медбратьев.

– Только бы не перед смертью!.. – отозвался другой.

– Скоро придут посетители, они помогут. Сами когда-то болели вместе с ним. И сумели выздороветь.

– Это так.

Несколько секунд длилось молчание. Потом один из медбратьев спросил:

– Ну, а что прочие больные?

Другой пожал плечами:

– Их жизнь зависит от того, как закончится здесь. А пока что ж, все то же… Пациент из соседней палаты объелся апельсинами, отчего у него на щеках выступила оранжевая сыпь. Еще у одного завяли розы, но шипы по-прежнему колются, так что и там ничего хорошего. А еще один прикусил себе половину языка, в знак того, что окончательно порывает с нашим больным. – Он кивнул на постель, вокруг которой они стояли.

– А тот, который зовет себя большим братом?

– В состоянии возбуждения. Ему кажется, он должен пройти по всем палатам и посмотреть, не прячет ли кто из больных оружие.

– Чтобы отобрать?

– Это само собой, но не только. Он говорит, над теми, у кого оно есть, должен осуществляться контроль. Нам он не доверяет, поэтому объявил, что такие палаты должны стать зоной его влияния.

– Но ведь у него тоже есть оружие! Он держит его во всех углах палаты и даже под кроватью, потому что по углам оно уже не умещается!

– Запрет относится ко всем, но не к нему самому, – медбратья не то чтобы улыбнулись – это был лишь намек на сожалеющую улыбку. В следующую секунду они уже были вполне серьезны.

– Что же посетители?

– Сейчас будут. Чувствуешь? Они уже близко!

В палату стали заходить те, кто обычно навещал больного. Как всегда при этом, комната наполнилась различными ароматами, почему-то не перебивающими друг друга. Приглушенно шелестели одежды: княжеские уборы, ризы священников, монашеские рясы – и простые крестьянские рубахи, и ветхие рубища. Позванивали мечи и прочие воинские доспехи. Переливался на белых одеждах красный узор, напоминающий пролитую кровь.

И опять первым к одру больного подошел старец с лучистыми глазами, в монашеском клобуке и поношенной рясе, в желтых лаптях из лыка. А вслед за ним – согбенный старичок в черной шапочке, в белом балахоне, на котором висел большой медный крест. Вновь больного гладила по щеке стройная, как свечка, худая женщина в красной кофточке и зеленой юбке, а к другой щеке прикоснулась маленькая старушка: ее светлая улыбка играла во всех морщинках слепого, но радостного лица. Не было сомнений, что она все-таки видит мир, несмотря на свои сощуренные незрячие очи.

Потом настал черед воинов. Твердой, но плавной поступью подошел высокий и стройный чернобородый князь в серебряных доспехах. Он брал руку больного, однако она безжизненно падала. А другую руку пытался поднять другой древнерусский воин. Он был не так высок, скорее широкоплеч, в красном плаще и с кудрявой русой бородкой. Следом за ним подходила его княгиня в блестящем кокошнике и дорогих уборах. Но сквозь все это великолепие у нее просвечивала надетая на тело власяница.

Вдруг что-то произошло. Стоящих над постелью облетел шорох беспокойства, а самый высокий из них, которого больной называл крестным, вскинул над головой свой огненный меч. Оба воина, державшие больного за руки, тоже обнажили мечи. Старцы и жены, князья и княгини, мученики в белых окровавленных рубашках сдвинулись вокруг больного. На стенах, отражавших бредовые кошмары, сгустилась тьма, и кое-где полыхнули язычки багрово-сизого пламени.

– Как посмел ты, отверженный, войти в сие сонмище святых и ангельских ликов? – грозно вопросил высокий с огненным мечом. И все присутствующие словно повторили его вопрос, тревожно и грозно ожидая ответа.

От двери раздался невнятный свист, порою напоминающий шипение:

– По праву своей добычи…

– Как ты дерзаешь, когда больной еще жив?

– Превышено! Сию минуту мое в тысячу раз превысило ваше!

Взгляды медбратьев скользнули по стенам и, полные непролитых слез, вновь вернулись к своему предводителю. Было ясно, что положение в самом деле критическое: баланс здоровых и зараженных клеток только что сложился как одна к тысячи. Малейший перевес в ту или иную сторону мог сыграть решающую роль. Хотя бы еще одно доброе дело, еще один импульс, направленный к правде, к чистоте, к гармонии…

– Я обещаю! – Это был нежный, но сильный женский голос с грудными переливами. – Вот она – Мальвина, которая завтра станет во святом крещении Евфросинией!.. Пусть это сейчас же ляжет на благую чашу весов. А раз так, уже не превышено!

От двери взметнулся протестующий вой, превратившийся на лету в тявканье и затем в писк, угасший шипением. Больше уже оттуда не доносилось никаких звуков.

А во тьме, все еще покрывающей стены палаты, зажглась одна маленькая звездочка. Из нее вышла растерянная молодая девушка в темных брюках и оранжевой куртке работников коммунального хозяйства. И весь сонм собравшихся возле больного радостно смотрел на нее, мельчайшую клеточку организма, находящегося между жизнью и смертью, микроскопическую светлую точку, способную остановить перевес зла. Все бывшие здесь старцы и жены, правители и священство, блаженные и мученики вздохнули с облегчением, а воины вложили мечи в ножны. Медбратья радостно шуршали рукавами, похожими на крылья.

– Я обещала, – повторила княгиня своим дивным переливающимся голосом. – Смотри, Мальвина, я за тебя поручилась.

Потом она обняла девушку и накинула поверх ее оранжевой безрукавки крестильную рубашку, длинную и ослепительно белую. «Как совесть после крещения», – сказали медбратья, у которых были такие же сияющие одежды.

– Я буду это носить? – с трепетом спросила девушка.

– Завтра это станет одеянием твоей души, – улыбнулась в ответ Евфросиния.

– «Ризу мне подаждь светлу одеяйся светом, яко ризою!..» – серебристо звенели голоса медбратьев.

– Но ведь эта белизна долго не продержится! Ведь пойдут пятна, разводы; пропадет такая красота! – взволновалась девушка.

– Постираешь, – продолжала улыбаться княгиня.

– В чем? Я, конечно, знаю, что сейчас рекламируют много отбеливающих средств, с хлором и без хлора. Но такая одежда… Такую я просто не знаю, в чем стирать!

– В своих покаянных слезах, – объяснила княгиня. – Будешь время от времени ходить на исповедь. Темные пятна на светлой ризе – грехи, пятнающие душу А когда оплачешь грехи, она очистится.

– И тогда можно приступать к таинству Святого Причащения, – радостно досказали медбратья.

 

31

Я проснулась с мыслью, что сегодня мне предстоит что-то важное, только не могла вспомнить, что именно. И тут позвонила Нюта:

– Мальвинка, пойдем сегодня со мной в Душепопечительский центр.

– Зачем? – удивилась я. – Ты же давно ходишь туда одна.

– Меня сегодня Толик будет провожать, а я стесняюсь, – смущенно хихикнула Нюта. – О чем мне с ним всю дорогу разговаривать?

– Это тот Толик, который у Иларии Павловны живет? – В первый момент я своим ушам не поверила. – Он же пьющий! Помнишь, как у Тимура Шаова: «А это друг мой Толик – но вас, говорю, не заинтересует он, он, видите ли, алкоголик…»

– Знать не знаю никакого Шаова, – отрезала Нюта.

– И потом, этот Толик старше тебя!

– Ненамного. Ему сорок лет, ну, может, чуть больше. А мне двадцать пять… В дедушки еще не годится!

Я вспомнила о Леониде Сергеевиче, и мне стало грустно. Ну было бы ему тоже сорок, так нет – наверное, пятьдесят с лишним…

– Мальвиночка, я тебя очень прошу!.. Ты ведь, наверное, с уборкой уже закончила? Ну что тебе стоит!

– Ладно уж, так и быть. С уборкой, действительно, на сегодня все. Сейчас приму душ и пойдем.

Так я оказалась в Душепопечительском центре, куда сегодня не собиралась. Провожавший нас с Нютой Толик всю дорогу молчал, смущенно покашливая. Подруга тоже молчала, а мне пришлось выискивать нейтральные темы разговора, который они почти не поддерживали.

Но, как ни удивительно, именно после этого странного провожания я поняла, что Толик и Нюта очень подходят друг другу. Эдакий фарфоровый ландыш в каменной серой подставке – на такой сувенир я любила смотреть девчонкой в витрине галантереи. Или живая белая фиалочка под сенью некрасивого, но широкого плотного куста, защищающего от непогоды.

Распрощавшись наконец с Толиком, мы вошли в центр. Нюта отправилась на беседу к психологу, а я решила поторчать в коридоре, чтобы Толик успел уйти домой. Мне не хотелось делить с ним еще и обратную дорогу: пусть лучше Нюту встречает и провожает, одну только Нюту. Это она первый раз смутилась, вплоть до того, что вызвала на подмогу меня. А дальше пойдет-покатится, растает ее смущение как сиреневый туман…

– Здравствуйте, – сказал надо мной чей-то голос, и я увидела отца Андрея. – Вы ведь Мальвина?

– Да, это я. Здравствуйте, отец Андрей.

Все-таки в моем имени есть одно бесспорное преимущество: из-за него меня никогда ни с кем не путают.

– Помню, мы с вами говорили о вашей подруге, а после о вас самой. Вы ведь родились в день памяти святой княгини Евфросинии, верно?

Оказывается, он запомнил меня не столько по необычному имени, сколько по этому факту – тоже весьма знаменательному, если я все-таки решу окреститься с именем Евфросинии. И словно читая мои мысли, отец Андрей спросил:

– Креститься не надумали? А то назначим день…

В принципе я созрела, но, с другой стороны, зачем пороть горячку?.. Ведь я и в центр-то сегодня пришла случайно, из-за Нюты с ее смущенным Толиком. А тут сразу – назначим день… Не то чтобы у меня был какой-то протест против крещения, просто хотелось перенести это событие на потом, на неопределенное время. Наверное, я созрела еще не полностью…

– Знаете, Мальвина, – доверительно сказал мне отец Андрей, – разумеется, таинство должно совершаться, когда вы сами хотите. Но только хочу вас предупредить…

– О чем?

– Давно замечено: взрослый человек, чтобы окреститься, должен преодолеть некий внутренний барьер. То есть ему не хочется креститься именно сегодня, сейчас…

Я спросила:

– А почему нельзя подождать, пока человек соберется?

– Потому что каждый раз, как только он соберется, вновь возникнет желание отложить на потом.

– Да почему же?

– Да потому, что так нечистая сила подстраивает: сегодня одно не так, завтра другое, послезавтра просто настроения нет. А со временем человек вообще перестанет об этом думать, да так и останется некрещеным…

Мы немного помолчали. Мне вдруг вспомнилось ощущение, с которым я утром проснулась, – что сегодня мне предстоит сделать что-то особенное, очень важное, можно сказать, вопрос жизни и смерти.

– Если вы сейчас не спешите, пойдемте со мной в храм, – предложил отец Андрей. – Я покажу вам образ княгини Евфросинии. Вы видели его в первый раз, как пришли, но теперь он вставлен в иконостас…

– Пойдемте, – согласилась я.

Мне захотелось взглянуть в лицо своей княгини. Может быть, она подскажет, что такое я должна вспомнить?

И вот я увидела Евфросинию. Я узнала ее среди других икон, потому что она сама посмотрела на меня своими лучистыми глазами. И я вспомнила какой-то большой зал, превращенный в палату для больного, от которого зависит будущее всей земли. Я была мельчайшей частицей, одной из биллиона клеточек этого больного, но, тем не менее, от меня в тот момент зависела его жизнь и смерть. От того, останусь ли я только Мальвиной, или стану еще Евфросинией.

А со всех сторон смотрели светлые лица, удивительно похожие на те, что окружают меня сейчас. Вот на иконе старец-монах, подходивший к больному первым, и надпись под ним – преподобный Сергий Радонежский. А вон старичок в белом балахоне с большим медным крестом – преподобный Серафим Саровский. Женщина в красной кофточке и зеленой юбке подняла для благословения худую, почти бесплотную руку – блаженная Ксения Петербуржская. И рядом с ней слепая-зрячая старушка в белом платочке, с растекающейся по лицу улыбкой – блаженная Матрона Московская.

А впереди высокий воин в доспехах, святой благоверный князь Александр Невский. И еще, еще… Все они казались мне знакомыми, ведь я уже видела их во сне.

И тут меня словно позвали, хотя и без слов. Обернувшись, я вновь встретилась взглядом с княгиней Евфросинией и вспомнила, что мне надо сделать.

– Отец Андрей! Не могли бы вы окрестить меня прямо сейчас?

– Сейчас? – удивленно повторил он. – Но ведь вам надо подготовиться…

– Я приняла душ перед тем, как сюда прийти.

– Это, конечно, хорошо, но это еще не все… – Было видно, что он слегка ошеломлен моим внезапным решением.

– А что – нужны какие-нибудь вещи?

– Да не в этом дело!.. Хотя вещи тоже нужны: крестик, крестильная рубашка.

– Крестильная рубашка у меня есть!

Я сказала это прежде чем успела сообразить, что такую сияющую белизной рубашку видела опять же во сне. Это про нее пели медбратья: «Ризу мне подаждь светлу». А я ведь и медбратьев видела сейчас вокруг – они смотрели со стен, изображенные с крыльями, с пальмовыми ветками, с цветами. А вот и старший из них – с огненным мечом…

– У вас есть при себе крестильная рубашка? – переспросил отец Андрей. – Значит, вы предполагали, что можете сегодня креститься?

Жалко было его разочаровывать и разочаровываться самой, потому что без этой рубашки крестить, как я поняла, нельзя. А ведь на самом деле ее у меня не было! Я рассказала об этом отцу Андрею, думая, что теперь вопрос отпал. Но отец Андрей, наоборот, взволновался:

– Если вы видели такой сон, надо постараться устроить крещение сегодня. А рубашку и крестик я вам достану. Они тут продаются в церковной лавке за ящиком.

– Но у меня нет с собой денег!

– Это все дело поправимое – принесете в следующий раз… Мальвина, а вы знаете Символ веры?

– Что знаю? – переспросила я.

– Молитва такая, Символ веры, в которой перечислено все, во что верит православный христианин. Перед крещением вы должны засвидетельствовать, что отныне тоже будете так верить. А вы даже не знаете, во что именно, – с огорченьем добавил он.

Мы помолчали с минуту, чувствуя одно и то же. Нам обоим хотелось, чтобы я крестилась именно сегодня. Но если нельзя… Вдруг я снова оглянулась на Евфросинию, и мне пришла новая удивительная мысль:

– Скажите, а она… святая княгиня Евфросиния… она во все это верит?

– Во что? – не сразу сообразил отец Андрей.

– В то, о чем говорит эта молитва… Ну, как вы ее назвали – Символ веры.

– Конечно! – воскликнул он.

– Тогда я тоже верю. Я как она.

– Вы хотите сказать, что доверяетесь преподобной Евфросинии? Что ее вера, с которой вы еще в должной степени не ознакомились, становится также и вашей?.. – Отец Андрей задумался. – Ну что ж, если вы доверились своей святой, будем считать, что она за вас поручилась.

Мне хотелось сказать, что в моем сне так оно и было: моя княгиня именно поручилась за меня. Но что-то подсказало мне – лучше промолчать. Сон сном, а сейчас со мной наяву совершится нечто такое, что соединит меня со святой Евфросинией и через нее – еще с чем-то, совсем уже великим и необъятным…

Когда я спустилась с церковного крыльца и вышла из ворот, на улице накрапывал дождь, в разные стороны спешили озабоченные люди. Меня встречал тот же мир, из которого я пришла в центр час-другой назад, вместе с Нютой и провожавшим нас Толиком. Но теперь я была не просто Мальвиной, а еще и Евфросинией. Теперь мне нужно любить людей и заботиться о своей собственной душе: молиться, исповедоваться и причащаться. И быть таким образом связанной с традициями своего народа, о чем толковала мне Илария Павловна.

Просто с ума сойти, сколько у меня появилось обязанностей! Но – странное дело! – теперь я чувствовала себя гораздо увереннее, чем прежде.

 

32

Подходя к дому, я не поверила собственным глазам. Деревья, машины на обочине, в стороне детская площадка – это все было как всегда. Но напротив подъезда шаркал метлой смуглолицый парень в тюбетейке, с глазами цвета сушеного чернослива. Он слишком сильно сжимал рукоять моей любимой метлы, неумело замахивался и кое-как сгребал в кучку мусор, успевший появиться после моей утренней уборки. Нет, я, конечно, не собиралась сейчас мести двор – просто мои руки почти бессознательно потянулись к метле, в обнимку с которой я провела восемь лет. Парень в тюбетейке испуганно отступил назад, но метлы не отдал и забормотал что-то протестующее. На нем была оранжевая жилетка (уж не моя ли?), а сзади подходил его напарник, такой же смуглый и черноглазый. Этот тянул за собой на веревке хорошо знакомую мне тачку для мусора.

– Чего надо? Что себе позволяешь? – Он с ходу накинулся на меня, защищая своего более молодого товарища.

Эти люди не знали, что еще утром я этой метлой убирала этот двор: и вчера, и позавчера, и много дней назад. Их прошлое было совсем другим. Наверное, я представлялась им мелкой хулиганкой, шутки ради отбирающей у рабочего человека необходимое орудие труда. А может быть, еще хуже. Наслушались страшных рассказов о скинхедах, а у страха, как известно, глаза велики…

Я поступилась метлой, в которую вцепился парень в тюбетейке, и поплелась в ДЭЗ, благо он был недалеко. Наш техник-смотритель, бойкая тетка предпенсионного возраста, развела руками:

– Вот так, Мальвина! Провалился наш эксперимент. Взяли, как все, таджиков. И то сказать: у всех гастарбайтеры, мы одни как белая ворона…

Я слушала не перебивая. Что ж делать, наверное, так надо: раз везде таджики, значит, и у нас тоже. Эксперимент когда-нибудь должен был закончиться. Скорее всего, кто-то из управления посмотрел отчеты и нашел, что на половину моей заплаты может содержать двоих гастарбайтеров.

– А за себя не бойся, Мальвин, мы тебя трудоустроим. Будешь тут в конторе сидеть, на телефоне или за компьютером. Все почище, чем в грязи копаться!..

Значит, никакой экономии от меня не будет: найдут новое место в своей системе, и опять придется платить те же деньги. Бестолково как-то, хотя обо мне проявили заботу – устраивают где «почище». Маме это, наверное, понравится. Но как быть с уже привычным мне утренним одиночеством, когда весь дом еще спит, а я на просторе, под стук ломика или шарканье метлы, обдумываю свои дела? А многолетняя привычка смотреть за двором и подъездом? Я же все равно не смогу пройти мимо бумажки на газоне или сора на лестнице. Все равно буду убирать. А как быть с бомжами – они ведь уже привыкли, что их никто не гонит?..

Конечно, я понимала – не всегда мне оставаться в дворниках. И все-таки от сердца отрывался большой кусок жизни, вслед которому хотелось сказать что-то доброе. Словно это он вознес меня к новым высотам: и крещение, и Леонид Сергеевич поможет мне вновь испытать радость творчества, и ДЭЗ обо мне хлопочет. А из глаз едва не капали слезы: прежняя Мальвина уходила от меня в прошлое, прощально махнув рукой. Оказывается, она была не такая уж невзрачная – тоненькая фигурка над ведром воды, светлые растрепавшиеся волосы…

Ничего страшного, думала я, возвращаясь из ДЭЗа. Мир постоянно обновляется: вот и у Вальки началась новая жизнь, и у Нюты наметились перемены. А старая учительница, выучившая всех нас, постоянно ждет возрождения России: чтобы она была сильной и доброй, как в лучшие периоды своей истории.

Но когда же расцветет такая Россия, кровь которой кипит от горячего сердца? Я вспомнила предание, услышанное в первый день в Нютином центре: возрождение страны связано с почитанием моей Святой. Когда современные люди узнают о Евфросинии, созидавшей Москву, вокруг которой собралось великое государство мира, тогда все это и будет.

А пока в копилку идет каждое доброе слово, каждый поступок на пользу людям. Вот увижу сейчас новых дворников – попробую объяснить, кто я есть, и покажу парню в тюбетейке, как правильно мести. И на чердак буду наведываться каждое утро, после того как бомжи разойдутся по своим безрадостным делам. Собрать окурки, протереть пол мокрой тряпкой: вот тебе и пожарная безопасность, и отпор антисанитарии. А если так, жильцам подъезда нечего требовать, чтобы дворники гнали бомжей с чердака.

А еще надо навестить больную бабу Тосю и заодно проведать Вальку: как-то она справляется с Садиком? Не избалует ли, сумеет ли наряду со своей материнской любовью и всякими вещественными благами дать хорошее воспитание? (Слово-то какое: почти «питание», только с приставкой, тянущей в высоту).

И Иларии Павловне надо позвонить, узнать, как дела в их сплоченном коммунальном сообществе. Нюта и Толик сейчас заняты друг другом, а старухам, может быть, надо чем-то помочь. Сами они из деликатности не попросят…

Навстречу мне двигалась, почти таща на себе больного мальчика, соседка с пятого этажа. Вот и эту проблему обязательно нужно решать! Попросить, что ли, новых дворников… А еще существуют одеяльные бизнесмены, для которых ничего не стоит избить человека да выбросить его на чердак, облить водой человека, обреченного ночевать на морозе. И их рабыни, о которых опять же надо подумать.

Что ни говори, проблемы оставались те же. И прежняя робкая Мальвина не растворилась в прошлом: она вошла в новую, уверенную в торжестве добра Евфросинию и осталась в ней навсегда.