В число неотложных дел Лоры входил разговор с главным юристом ее фирмы Арсением Строгулиным. Он должен был завершить начатые переговоры и обеспечить четкую работу персонала во время их отъезда на отдых.

Лора была первокурсницей, Арсений уже оканчивал университет. Случай свел их вместе в одной компании. Она вошла в гостиную, оглашаемую стонущими звуками блюза, и ее внимание сразу привлек Строгулин, который под музыку обнимался с девушкой. Лора была худенькой, с маленькой грудью, а избранницу Строгулина можно было сравнить с волнующей линией, по которой так и хотелось провести рукой, от томной шеи до мягких щиколоток. Руки Арсения только тем и занимались, что скользили по ее бедрам.

Но стоило девушке на минуту оставить Строгулина, как Лора повисла у него на шее. Он обнял ее за худые бедра и поморщился. А она уже была готова отдаться ему. Ее пальцы подрагивали от вожделения, касаясь его накачанных мышц… Но все оборвалось… хозяин квартиры позвал Арсения к телефону. Лора, выждав несколько секунд, проследовала за ним, но разговор уже был окончен.

— Я приму душ и поеду! — услышала она только слова, обращенные к хозяину.

Тот отчего-то рассмеялся, хлопнул Арсения по плечу и сказал:

— Давай!

— Одежду у тебя оставлю. Потом заберу, — бросил Арсений и закрылся в ванной.

Музыка гремела, гости веселились, а Лора поджидала Строгулина.

Он вышел из ванной, полностью переодевшись, причесав волосы, и лицом к лицу столкнулся с Лорой, которая подняла руки, чтобы обнять его. Арсений отскочил от нее, как от прокаженной. Она сделала к нему шаг. Он вытянул вперед руку и проговорил:

— Потом, милая. Спешу. Потом!.. — и хлопнул дверью.

Лора тотчас постаралась выведать у хозяина, что случилось с Арсением, но тот не стал с ней разговаривать. Пришлось искать другой сведущий источник. Им оказалась девушка Строгулина, которая с бокалом шампанского сидела в углу дивана. Лора подсела к ней. Завела разговор, а потом между прочим поинтересовалась, куда это Арсений сбежал.

Девушка посмотрела на нее долгим насмешливым взглядом, но ответила:

— Арсений карьеру хочет сделать сногсшибательную. Поэтому ищет покровительства. Короче, он в альфонсах у одной мадам, жены важного чиновника. Это она его наряжает и холит. Вызывает, когда ей заблагорассудится. Он трясется, чтобы она не прознала о его увлечениях на стороне. Поэтому и душ принимает, и одежду меняет, чтобы, не дай бог, волосок или запах духов не прицепился. Стерильным к ней идет.

В следующий раз Лора встретилась с Строгулиным на праздновании очередного юбилея Газпрома. Она узнала его тотчас. Он стал носить очки в тонкой золотой оправе и имел вид преуспевающего бизнесмена. Ее он, конечно, не узнал. Да и вполне понятно. Молодая дама в вечернем платье с обнаженной спиной, покрытой алмазными пылинками, сверкающими на невидимой сеточке, и худенькая студентка… не имели ничего общего между собой.

Лора поинтересовалась у одного своего знакомого:

— Чем занимается вон тот, высокий? Мы, если не ошибаюсь, окончили с ним один университет.

— Арсений Строгулин? — уточнил знакомый.

— Верно! Арсений.

— Да как сказать? — задумчиво почесал тот кончик своего носа. — Он, вне всяких сомнений, толковый юрист. Но долго на одном месте не задерживается. Хочет быстро карьеру сделать. Какое-то время поговаривали о его свадьбе с дочерью одного из… — мотнул он головой в сторону боссов Газпрома, — но отец дал решительный отказ. Однако уволиться по собственному желанию не предложил, пока!

Лора слушала и следила взглядом за Арсением. К нему подошла дама лет… трудно определить, каких лет. Издалека она выглядела на пятьдесят. «Значит, все шестьдесят есть, — решила Лора. — Наверное, это та, его покровительница, к которой он являлся в стерильном виде. Но роли их переменились. Она уже не столько значит для него. Кстати, а вообще, чья она жена?»

Когда Лора это выяснила, верхняя губа ее презрительно оттопырилась. Она прошлась по залу. Взгляд Строгулина задержался на ней. Несомненно, он поинтересовался, кто эта эффектная дама, но новая фамилия Лоры ничего, кроме почтительного выдоха, у него не вызвала. Лора задумала поиграть с Арсением. Она несколько раз за вечер «случайно» перехлестнулась с ним взглядом, но ничего кроме легкой скуки он в нем не прочел.

Вскоре Лоре стало не до игр с клерком из Газпрома. Она вспомнила о нем, когда овдовела во второй раз. Ее фирме был нужен главный юрист. Она навела справки о Строгулине. Все отзывались о нем как о высококлассном специалисте. В то время он работал в частной юридической компании. Лора записалась к нему на прием.

Когда она вошла, Строгулин вскочил со стула и вышел из-за стола к ней навстречу.

— Г-жа Ильховская, — начал он, — я рад…

— Вижу, что рад, — обронила она. Присела на диван и бесцеремонным взглядом смерила Строгулина. Он пришел в замешательство. Он не позволял даже VIP-клиентам быть с ним запросто.

— Знаешь, Арсений, — забавляясь его досадой, от которой он то краснел, то бледнел, проговорила Лора, — я хочу предложить тебе работать на моей фирме. Объем работы большой. Моя фирма и строит, и сдает в аренду, и продает, и покупает…

— Простите, г-жа Ильховская, — сухим тоном обратился к ней Строгулин.

— Когда мы одни, — перебила она его, — то можно просто, по-старому, по студенчески — Лора.

Он сдвинул брови, мучительно пытаясь вспомнить ее. Лора расхохоталась.

— Не старайся! Ты был на последнем курсе, а я на первом. Мы виделись один раз на вечеринке. Ты сбежал в самом разгаре веселья, когда тебе позвонила твоя мадам. А потом мы мимолетно встретились на праздновании юбилея Газпрома.

Тут Строгулин хлопнул себя рукой по лбу, хотя честно признался, что так и не вспомнил ее.

— Что, отметим встречу? Сегодня вечером в… — размышляя, Лора провела по подбородку пальцем, на котором сверкал перстень в двадцать карат, — …да хоть в «Ледяном дворце». Ты свободен? — уже направляясь к двери, полуобернувшись, решила осведомиться она ради приличия. Потому что «нет» здесь прозвучать не могло.

— О да, конечно!

Они встретились в «Ледяном дворце», обговорили некоторые детали, в том числе и размер зарплаты Строгулина.

— Понимаешь, я только вхожу в курс дела и мне нужны люди, которым я могу доверять. Так случилось, что ты постоянно попадал в поле моего зрения, и когда я осведомлялась о тебе, как о специалисте, то слышала только положительные отзывы.

И вот уже четвертый год Строгулин работал главным юристом на фирме Ильховской.

— Разве я ошиблась в Арсении? — спросила себя Лора. — Работает с полной отдачей. Выходит с интересными, неординарными предложениями. Всегда найдет лазейку в, казалось бы, безвыходном положении. Из верных источников знаю, что уже не один раз ему предлагали взятки за нужное толкование двусмысленно составленных пунктов договоров. Но он наотрез отказывался. «Строгулин неподкупен», говорят о нем. И он, уверена, страшно гордится, что добился такого мнения о себе. А мне хвала, что я смогла из тысячи юристов выбрать самого достойного. Так! — воздав себе хвалу, вернулась к делам Лора. — Собственно, все готово. Путевки куплены, осталось получить визы. Ну да это пустяки. Все паспорта уже у меня, кроме паспорта Свергиной. Надо послать за ним секретаршу. Да!.. — протяжно выдохнула Лора. — Ведь Зое я, по сути дела, обязана жизнью. Лора поежилась, словно по спине пробежала струйка холодной воды.

Из пены, которую взбивала вокруг камней ледяная вода горной реки, лишь на миг появлялась голова пятилетней Лоры. Она орала, ошалев от испуга, от ударов об камни, от ужаса, что вода унесет ее в бездну. Мокрая рука Лоры выскальзывала из руки двенадцатилетней Зои, которая, лежа на валуне, пыталась удержать ее. Силы девочек слабели. У Зои оставался один выход — отпустить Лору, иначе поток унесет их обеих. Но Зоя крепилась и звала на помощь, стараясь своим тонким голоском перекрыть рев горной реки.

Взрослые, расположившись под деревьями, выпивали и закусывали, наслаждаясь прохладой. Пятилетняя Лора собирала цветы и относила их Зое, которая плела венок. Шум реки, ее белая кипящая пена все время отвлекали Лору от цветов. Тогда она стала рвать их так, чтобы незаметно приблизиться к реке. И постепенно, шаг за шагом, она спустилась к ней. Взрослых не было видно за буйно цветущими травами и кустарниками. Лора подошла к воде, потрогала — ледяная. Засмотрелась на ровный круглый камень, вокруг которого бурлила вода. «Вот бы постоять на нем, — подумала она. — Будто я на необитаемом острове…» Лора оглянулась, собралась с духом и шагнула на камень. «И совсем не страшно. Вода злится, а схватить меня не может. А если по камням добраться до середины реки? Я быстро, туда и обратно, никто и не заметит», — решила она и перепрыгнула на соседний камень, засмеялась, захлопала в ладоши. Перепрыгнула на следующий, затем осторожно поставила ногу на выступ большого валуна, взобралась на него, и тут донесся крик:

— Лора! Лорка! Вернись немедленно! Или нет! Стой на месте! Я взрослых позову.

— Ты что! Не надо! — замахала на Зою руками Лора. — Не зови! Я сама вернусь.

— Нет, ты стой! Я сейчас за тобой приду и вернемся вместе.

Зоя взобралась на валун.

— Посмотри, как здесь интересно! — заверещала Лора. — А на середине, вон на том валуне, еще лучше будет видно, как вода бежит к водопаду. Давай заберемся на него и посмотрим.

— Нет. Без взрослых нельзя, — твердым голосом заявила Зоя и взяла Лору за руку.

Лора воспротивилась и захныкала:

— Но я хочу! Ну давай!

— Нет! Возвращаемся!

Лора выразила согласие тем, что перестала вырываться. Зоя отпустила ее, чтобы слезть с валуна, и в это мгновение Лора решила прыгнуть на соседний камень, но нога, коснувшись его склизкой, замшелой поверхности, соскользнула, и она очутилась в ледяной воде. Дыхание у нее перехватило, она даже не вскрикнула. Но Зоя успела схватить ее за руку. Лора, выныривая и хватая ртом воздух, пищала, как котенок, и вновь погружалась в пенную пучину. Зоя поняла, что, пока их не хватятся, никто не придет на помощь. Она из последних сил старалась удержать выскальзывающую ручонку Лоры. Им казалось, что успела пройти вечность, когда вдруг раздались голоса, звавшие их. Наконец их заметили и всей толпой бросились к реке. Отец Лоры вмиг оказался на валуне и вытянул из воды дрожащую, перепуганную, икающую и закатывающую глаза дочь… Потом Лора поняла из разговора родителей, что если бы Зоя не удержала ее, она неминуемо разбилась бы, и ее мертвое тело снесло в водопад.

Мать стонала и причитала: «Вот это бы мы отдохнули в горах! Единственной дочери лишились бы!» Отец что-то тихо бурчал в ответ, тихо и жалобно…

После этого случая у Лоры развилась фобия воды. Врач посоветовал преодолеть страх, и она стала ходить в бассейн учиться плавать.

Лора собрала рассыпавшиеся по плечам волосы и позвонила Зое.

— Ты меня поражаешь, что тут думать! — слегка возмутилась она. — Никаких отговорок я не принимаю. К тому же не забывай, ты уже внесена в штатное расписание. Так что рассматривай этот отдых, как приказ руководителя. Все! Целую тысячу раз!

— Вот! — указала Лора на трубку. — Это ли не проявление щепетильности и порядочности. Отказываться отдохнуть за счет фирмы. Да что говорить, на таких людях мир держится. Не на негодяях же! Мысль Толстого проста… точно не помню, но, кажется… если негодяи объединяются для своих мерзких дел, то почему бы людям порядочным не объединиться?! Вот именно, почему бы?! — с этим вопросом в голове и со складкой глубокой задумчивости на лбу Лора спустилась вниз.

* * *

Обедала Гелена одна. Ильховская вернулась из города лишь к ужину. На десерт она открыла коробку своих любимых конфет «Чечилия» и съела подряд три штуки. Гелена взяла только одну, хотя знала, что Лора не будет следить, сколько она съест, но стоимость этих конфет не позволила ей протянуть руку за второй.

— Виделась с Павлом. Замучился, бедный, со своим музеем. Денег на ремонт выделили всего ничего, но без устали твердят о бесценном значении Дома великого композитора. Придется Павлику лично заняться поиском спонсоров, — сказала Лора и прилегла на диван.

— А ты сама не потянешь? Я бы статью написала и сопроводила ее снимками: ты на фоне Дома великого композитора.

— Покрасоваться на страницах журнала? А! — махнула Лора рукой. — Пусть воздыхательницы директора раскошеливаются.

— Так ты всех отбила! — рассмеялась Гелена. — Тебе шартреза налить?

— Налей! — потянувшись за новой конфетой, бросила Лора. — А насчет того, что я всех отвадила, ты не права. Женщины что мухи. Только их разгонишь, оглянуться не успеешь, они опять лакомый кусочек облепили. А Павел — лакомый кусочек. Ух, как красив! — она откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза, облизывая сладкие от конфет губы.

— Да. Ему в стриптиз-баре работать. Миллионером бы стал.

— Вот-вот! — согласилась Лора. — Но ведь не пошел по легкому пути. А что мешало, казалось бы?! — воскликнула она, безжалостно распуская красивую, дорогую прическу, трепля руками волосы. — Порядочность! Духовность! Его появление в качестве директора Дома композитора вызвало шок среди сотрудниц. Ведь ожидали старого подагрика, въедливого, нудного, скрипучего, а появился Аполлон Мусагет, только вместо лиры — ноутбук. И музей сразу ожил. Одна служительница мне даже говорила, что стала слышать по вечерам шаги самого композитора. Только на первый музыкальный вечер пришло столько людей, сколько за месяц музей не посещало. Весть о красавце директоре вмиг разнеслась по округе. Достигла и особняков, что по соседству. Несколько дамочек из любопытства решили проверить слухи, и увидев, что они правдивы, купили билеты на музыкальный вечер себе и своим приятельницам. Говорят, яблоку негде было упасть. Я на том вечере не была. Но потом меня заинтересовали восторженные отзывы одной моей знакомой о музыкальных способностях нового директора музея, некоего Павла Мельгунова. Приехала и… — Лора перевела дыхание и продолжила на подъеме: — Представь, чуть приглушенный свет от хрустальной люстры (дар одной обожательницы) падает на ноты и на волосы Павла, сидящего за роялем. Воздух наэлектризован совершенно одинаковыми мыслями и желаниями всех женщин: «Хочу его!» Мужчин, по-моему, вообще не было. Во всяком случае, я не заметила. Оказывается, до него я не понимала, не чувствовала музыки. Мне казалось, что он касался не клавиш, а моего тела. В душе все трепетало, по коже — мурашки, низ живота горел от желания… А он голову чуть откинет назад, глаза прикроет и… Когда кончил играть, встал, руку на рояль положил и слегка поклонился. Овации грозили разрушить ветхие стены здания. Служительницы тотчас пустили по рядам широкую чашу для сбора средств на ремонт музея. И не успел он поклониться, как дамочки наперебой стали норовить подхватить его под локоть и в уголок отвести, якобы для беседы о нуждах музея. Мало им приемных часов. Я стою и думаю, что мне-то делать? Я хоть и Ильховская, но там собрались дамы высокого уровня. На одну внешность упор не сделаешь. Там такие бриллианты, что за ними лица не увидишь. А я скромно оделась: платье с декольте, обнажающим душу, что ее скрывать, когда она чиста, шарф на плечах, да колье из розовых бриллиантов. За это колье весь музей с экспонатами можно купить. В какое жуткое время мы живем! — неожиданно посетовала Лора. — Без охранников шагу нельзя ступить, если приличную вещь наденешь. Одним словом, я выбрала самый короткий путь — по прямой: так и пошла по шлейфам и пяткам влюбленных психопаток. Взвизгивали, отскакивали, взглядами окидывали, словечки отпускали, а я подошла к нему со светлой улыбкой, протянула руку и представилась:

— Лора Ильховская, — и он от меня больше взгляда оторвать не мог. — Я ему тихо так: — Вам бы, Павел, объявить, что вечер окончен и выпроводить всех. А я вернусь… — и отошла от него. Села в уголок и стала ждать, как быстро он ото всех отделается.

Для начала он предложил выйти в сад. Все тетки, как крысы за дудочкой, устремились за ним. Я, посмеиваясь, задержалась на крыльце. Потом села в машину и, отъехав немного, сказала шоферу, чтобы свернул куда-нибудь. Выждала минут двадцать и окружным путем вернулась к музею. Было ощущение, что там никого нет. Я все-таки вышла и увидела свет от фонарика. Из беседки вышел Павел.

— Я так понял, что вы хотите осмотреть музей без посторонних, — взволнованно начал он. — И верно! Чужое присутствие смущает. Именно ночью, при свете канделябров надо осматривать и чувствовать.

Мы вошли в гостиную, где только что был концерт. Он шел впереди меня, держа в руках подсвечник. Я подошла к роялю, еще дрожавшему от звуков, и облокотилась, на него. Пламя свечей задрожало, заколебалось от моего дыхания.

— Хочу погрузиться в темноту, чтобы полнее слиться с прошлым… — прошептала я. Он погасил свечи… — Лора прикрыла глаза, помолчала. И заметила: — В старину и впрямь умели делать вещи. Выдержал нас рояль, поскрипел немного, но ни одна ножка не обломилась…

— Я впервые так играю на рояле, — признался мне Павел.

— И как находишь?

— Восхитительно. В игре участвует не только душа, но и тело.

Потом я сделала кое-что для Дома великого композитора, который оказал мне гостеприимство, и вплотную занялась директором.

— Уж не замуж ты за него собралась? — поинтересовалась в шутку Гелена.

Лора задумалась, пощипывая мочку уха.

— Он красив, не лишен таланта. Потрясающий любовник. Но он всего навсего директор музея.

— Так сделай его кем-нибудь… Не знаю… директором Большого театра или Третьяковской галереи…

— Я не из тех, кто делает мужчин, я из тех, кто берет состоявшихся.

— Тогда Павлу не судьба стать твоим мужем.

— Выходит, не судьба, — рассмеялась Лора.

— Но ты его любишь… или?..

— Люблю! Но ведь не все, что любишь, берешь себе.