Вьюга бросала в лицо мокрые хлопья снега и прерывала дыхание шквальными порывами ветра. Выйдя из самолета, Кирилл покрепче ухватился за перила лестницы и поспешил вслед за остальными пассажирами в автобус. Барнаул встретил его разгулявшейся осенне-зимней стихией: уходящая осень закатила пир на славу своей подружке зиме.
В зале прилета среди встречающих Кирилл сразу увидел радостно улыбающееся бородатое лицо Антона.
— Как погодка после Сочи? — засмеялся он.
— Радует настолько, что сразу хочется обратно, — ответил Кирилл, с безотчетной грустью вспомнив, что еще несколько часов назад над ним колыхались пальмы, в застекленном пространстве подрагивала бирюзовая гладь бассейна и пахли магнолией пунцовые губы Аллы Владимировны. Антон, посмеиваясь над Кириллом, втолкнул его в джип, который, промчавшись мимо освещенного здания аэропорта,
погрузился в непроглядную мглу ночи с прыгающими в сумасшедшей пляске в свете фар мириадами снежинок.
— Ничего! — утешал друга Антон. — У меня оазис: Сочи на дому.
Оазис находился за массивными раздвижными воротами в двухэтажном особняке. — Вот! — обвел руками свои владения Антон. — Проходи! Всего полгода, как новоселье отыграл.
Неслышное дыхание сплит — системы создавало иллюзию оторванности от конкретного места. Антон нажал на кнопку, и до Кирилла донесся глухой шум прибоя.
— Адаптируйся!
— Нет! — запротестовал Кирилл. — Ты мне давай местный колорит. Не за тем я приехал в Барнаул, чтобы слушать эстетские вздохи южного моря.
— Пожалуйста! — Антон увлек друга по широкому коридору.
— Вот это другое дело! — воскликнул Кирилл, переходя в гостиную и усаживаясь у камина.
Антон принес два стакана с глинтвейном и сел рядом.
— Здорово, что ты приехал!
— Да, давно я у тебя не был…
— А я перед твоим приездом заставил мою горничную научиться всем тонкостям сервировки. В прямом смысле усадил ее за учебники, — хохотал Антон. — Не иначе, она решила, что я какого-то министра из Москвы жду.
— Да ладно тебе!.. Какое это имеет значение? — отмахнулся Кирилл.
— Нет, хочу, чтобы все было по этикету! ~ упрямо возразил Антон.
— Ну, ты точно как разбогатевший сибирский промышленник из какого-нибудь романа Мамина — Сибиряка… чтобы все по форме, не хуже, чем в, столицах…
— А что здесь удивительного? Я и есть потомок тех промышленников. Не будь у нас семидесяти лет мракобесия, мне не пришлось бы начинать все сначала. А так я опять, как и мои далекие предки, стою у самых истоков… ладно, пошли ужинать — оценишь!
Они прошли в большую столовую с массивным столом посередине, покрытым белоснежной скатертью. Хрустальные бокалы, позолоченные приборы, хрустящие салфетки. Кирилл только развел руками…
— Да! Я — сноб! — обреченно констатировал Антон. — А собственно, что здесь плохого? Будь я в рваном полушубке с всклокоченной бородой, неужели тогда я был бы лучше? — разливая вино, спрашивал он сам себя. — Если судить по книгам и фильмам — да! В опрятно и модно одетом человеке обычно находят тьму грехов, а всякая рвань обладает, судя по общественному мнению, массой добродетелей и главное — духовностью. Если ты в смокинге и, самое страшное, если тебе это нравится, то ты погибший человек. Только в старом пиджаке с прорехами ты ЛИЧНОСТЬ ищущая, чистая, надзвездная… Ты согласен?
— Абсолютно! Но в данный момент я, как личность, которой отказано в каких-либо добродетелях, полностью погряз в наслаждении этими восхитительно приготовленными грибами.
— А, нравится! — довольно воскликнул Антон.
— Не то слово! У тебя не домохозяйка, а клад!
«.Ужин при свечах», как в шутку назвал его Кирилл, был завершен десертом: взбитыми сливками, украшенными дрожащими каплями клубничного желе.
Друзья вернулись к камину. Кирилл улегся на диван и, сощурившись, словно кот, лениво посматривал на огонь.
— Порадовал? — потирая руки, спросил Антон.
— Выше всех похвал, — промурлыкал Кирилл.
— Ну, теперь порадуй и ты меня. Было убийство? — с надеждой в голосе осторожно спросил он.
— Было! — кивнув, вяло отозвался Кирилл.
— Ага, значит, я не ошибся! — довольно воскликнул Антон. — А кто, кто его убил?
— Ха! — лукаво улыбнулся Кирилл. — За этим я сюда и приехал.
— Что?! Убийца здесь?!
— Не исключено, не исключено, — хитро щурясь, поддразнивал друга Кирилл.
— Кто же? — в недоумении разведя руки, замер посередине гостиной Антон:
— А вот мы с тобой и попытаемся это выяснить!
Антон энергично тряхнул головой и уже собрался засыпать друга вопросами, как Кирилл, со сладкой иезуитской улыбкой поджаривая Антона на медленном огне неудовлетворенного любопытства, произнес:
— Завтра! Все завтра! Устал!
Антон сожалеюще махнул рукой.
— Ладно, давай спать. И в самом деле, поздно.
— Да! — позевывая, окликнул друга Кирилл. — Что у нас там с пассажирами первой лодки?
— Ты же знаешь: помимо Усова и его друга два моих инструктора и двое туристов: Петр Семенов и Лариса Григорова.
— Завтра вызови в офис своих инструкторов… этак часикам к одиннадцати, а потом мы займемся…
Антон насмешливо перебил его:
— Да уж догадываюсь, что не Петром Семеновым…
— Поразительная интуиция!..
* * *
Утром Кирилл посмотрел в окно и замер. Впавшая в художественное буйство вьюга намела за ночь сказочные картины. Он вышел во двор, щедро разукрашенный пушистой снежной краской; холодный воздух терпко защекотал нос, мороз гвоздиками заалел на щеках.
Ровно в одиннадцать двое рослых инструкторов предстали перед частным сыщиком из Москвы. Они повторили все то, что Кирилл уже знал, но, по-видимому, это его нисколько не огорчило.
— Ну что ж, — довольно улыбнулся он. — Теперь поедем пить кофе к Ларисе Григоровой.
Глаза Антона округлились в недоумении.
— Она уже ждет нас, и опаздывать нехорошо, — наслаждаясь растерянностью друга, произнес Кирилл.
Он достал из сумки коробку с бледно-розовой орхидеей.
— Почти не сомневаюсь, что Лариса Григорова окажется славной девушкой…
Джип помчался по заснеженному городу.
— Да, — поднимаясь по лестнице, предупредил Кирилл Антона. — Мыс тобой сейчас — друзья Вадима Савина, понял?
— Что ж тут не понять! идем обманывать девушку, — уколол друга Антон.
— Чего не сделаешь в интересах следствия, — иронично улыбнулся Кирилл, вспомнив растаявшую у стены Фриду.
Дверь открыла светловолосая, стройная молодая женщина в синем свитере и черной юбке.
— Проходите! Я очень рада… правда, все так неожиданно, улыбнулась она.
— Теперь я понимаю Вадима, — многозначительно произнес Кирилл, протягивая очаровательной Ларисе коробку с бледно-розовой орхидеей.
— Боже, какая прелесть — искренне восхитилась она, сверкнув серо-голубыми глазами.
Друзья сели на диван, и, как обещал Кирилл, через минуту на столе уже дымился кофе.
— Как вы догадались, я — Кирилл, а это — Антон.
— Да… да… очень рада, — смущаясь, проговорила она.
— Мы, признаться, тоже, — внимательно разглядывая ее, продолжал светский обмен любезностями Кирилл.
— А как там Вадим?. Очень переживал? — не уверенная в тактичности своего вопроса, тихо спросила женщина.
Кирилл грустно покачал головой.
— Это было ужасно… — начала Лариса, но тут же спохватилась: — Впрочем, к чему вспоминать?.
Она открыла коробку и понюхала цветок.
— Пахнет Голландией!
— Вы так поспешно уехали, даже не простились с Вадимом. Он очень сожалел, — словно не замечая ее попытки перевести разговор на другую тему, продолжал Кирилл.
— Я испугалась… — она в замешательстве провела рукой по лбу. — Ведь у меня маленькая дочка… и после случившегося было бы безумием с моей стороны продолжать это путешествие…
— Да, да, Вадим так и подумал, но все равно очень сожалел, что вы с ним не простились…
— Вы знаете, я была·в таком состоянии… и потом мы были мало знакомы с ним… всего один день… хотя, конечно… — замявшись, добавила Лариса, — это не совсем учтиво с моей стороны.
— Но главное, вы его не забыли, — вывел молодую женщину из затруднительного положения Кирилл.
— О нет, что вы! Вадим очень приятный…
— А вы знаете, ведь все, кроме вас, продолжили спуск по реке. Вы оказались единственной, кто покинул лагерь, — опять смутил Ларису Кирилл.
— Я же сказала: у меня маленькая дочка, и я просто побоялась искушать судьбу. Не дай Бог, что со мной случится…
— А с кем вы ее оставляли? — добродушно поинтересовался Кирилл.
— А… — Лариса почему-то запнулась, но тут же продолжила: — С соседкой… очень хорошая женщина…
— Простите за нескромный вопрос, — Кирилл замолчал и многозначительно посмотрел на Ларису.
— На который я скромно отвечу, — усмехнулась она. Я разведена.
— Надо же! — воскликнул Кирилл. — Как все удивительно складывается. А у нас Антон — холостяк… Антон, не совсем понимая, куда клонит его друг, тем не менее возразил:
— Не я один, и ты тоже!
— Я не в счет! Я — холостяк по убеждению, а ты — по обстоятельствам.
— Не пугайтесь разведенной женщины, — улыбнулась Лариса. — Я теперь нескоро выйду замуж.
— Как-то вы это грустно сказали, — подхватил Кирилл.
Она пожала плечами.
Антон только удивлялся своему приятелю.
«Чего он несет? Чего он пристает с какими-то идиотскими вопросами?. Красивая женщина… даже очень! Лучше бы в ресторан пригласил, а то можно было бы и катание на тройке организовать…»
Антон решительно открыл рот, чтобы взять инициативу в свои руки, как…
— Антоша, принеси из сумки коньяк! — ласково скомандовал Кирилл. — Вы не против? — обратился он к Ларисе.
— О, пожалуйста, но я, к сожалению, не пью!
— Вы только попробуйте! — обворожительно сверкая глазами, произнес Кирилл, наливая рюмку. — Это самый настоящий французский коньяк…
— Да я пробовала… Я ведь не всегда так жила, — обвела она рукой свею скромную обстановку и, сдавшись на уговоры, взяла рюмку.
Мелентьев не торопил беседу: он ждал, когда коварно-нежный яд попадет в кровь, снимет напряжение и женщина будет податливо и доверчиво отвечать на вопросы, а потом и вовсе забудется и расскажет то, ради чего он и приехал сюда.
— Я же была женой бизнесмена…
— Уж не Сергея ли Григорова?! — воскликнул Антон.
— Да… его… Сережи…
— Ха! Я его хорошо знаю, а вот его жену, то есть вас, до сегодняшнего дня, к сожалению, ни разу не видел.
— Не огорчайтесь: не вы один.
— Он что, под замком вас прятал? — рассмеялся Антон.
— Почти… — с горечью в голосе ответила Лариса и протянула Кириллу пустую рюмку. — Еще попробовать, — взмахнув ресницами, попросила она.
Кирилл с галантной готовностью наполнил рюмку.
— Он считал, что мне лучше сидеть дома; Нет, он меня не стеснял в деньгах, — начала сосредоточенно говорить Лариса, несомненно, уже в сотый раз, пытаясь убедиться, правильно ли она поступила, разведясь с бизнесменом Григоровым.
Кирилл откинулся на подушку дивана и приготовился слушать, чтобы, выбрав момент, подбросить нужный вопрос.
— Вначале это было даже забавно — ничего не делать… Потом родилась дочь, на некоторое время это отвлекло, а потом ничегонеделание мне осточертело, стало съедать меня… Я будто провалилась в вакуумную бездну… я задыхалась… мне хотелось действия, жизни, свободы… Однажды я сказала Сергею, что хочу пойти работать. В ответ он лишь усмехнулся и через неделю отправил меня на Канарские острова.
— Вам не понравилось? — с легким лукавством спросил Мелентьев.
— Нет, напротив!.. Но когда я вернулась… даже не знаю, как вам это объяснить… какое-то отчаяние на грани помешательства… будто я оказалась в стеклянной пустыне. Я видела окружавший меня мир, но не жила в нем, не имела права. Я вновь стала проситься на работу… У меня диплом программиста, — пояснила она. — Но Сергей даже слушать об этом не хотел. «Чтобы моя жена служила у кого-то, из моих конкурентов? Это смешно! И, если, хочешь, опасно. Ты станешь моей ахиллесовой пятой. Тебя так обработают, что ты и яд подсыплешь собственному мужу!.» «Хорошо, давай работать вместе», — предложила я. На это он замахал руками и сказал твердое «Нет!». -На этом мы и расстались, не без грусти закончила она.
— И теперь вы довольны? — счел нужным поинтересоваться Кирилл.
— Да как сказать… И да, и нет. Теоретически я теперь свободна, но практически я должна все время работать… так что воспользоваться своей свободой мне не удается. Все получилось ужасно уродливо. Я ведь хотела работать не как одинокая женщина, с утра до ночи, а как жена бизнесмена, чуть-чуть, — грустно вздохнула Лариса. — Вот, вырвалась летом, да и то — неудачно…
— А чем вас привлек довольно-таки не женский вид отдыха? — задал вопрос Кирилл.
— Во-первых, не нужно никаких нарядов, что при моих несколько стесненных обстоятельствах очень важно, во-вторых, недалеко от дома… из-за дочки, и, в-третьих, в ранней молодости я с друзьями увлекалась покорением Катуни… еще со школы, — мечтательно вздохнула она.
— Поразительно! Мы с Антоном тоже!
— Правда? — удивилась она и взглянула на Антона.
— Подтверждаю и в доказательство признаюсь, что я — владелец фирмы «Каскад», которая так неумело организовала ваш отдых, — наконец смог вступить в разговор Антон.
— Да что вы?! — засмеялась Лариса. — Надо же!..
— Обещаю исправить свою ошибку, — осторожно произнес он и задержал взгляд на Ларисе.
Она на миг опустила ресницы и кокетливо протянула:
— Согласна…
— Предлагаю для начала катание на тройке, — увлеченно начал Антон, но Кирилл скучно перебил его, вновь вернувшись к порогам Катуни.
Затянутая в воспоминания, она оживилась и с удовольствием стала рассказывать о своем увлечении, показывать фотографии.
— А это вы! — сразу узнавал ее на фотографиях Кирилл.
— Я! — вздыхала Лариса.
— Вы почти не изменились, — прищурив глаза, говорил он. — Нет, немного… самую чуточку… красивее стали.
Щеки Ларисы розовели от тривиальных, но таких приятных комплиментов.
— Антон, смотри! А это не наш Колька Алексеев? — указал вдруг Кирилл на какого-то парня на снимке, стоявшего рядом с Ларисой и ее подругой.
— Ну-ка, дай посмотреть! — заинтересовался Антон. — Похож! Но, наверное, не он!
— Да, это не ваш Колька Алексеев, — подтвердила Лариса. — Это наш Димка Грибов.
— А вот я уже студенткой пытаюсь покорить Катунь, продолжала комментировать она.
— О! А это вы, несомненно, на покоренных Канарах! — с интересом разглядывая стройную фигуру Ларисы в белом купальнике на фоне бесконечного океана, сказал Антон.
— Вы угадали, — взглянув на фотографию, улыбнулась молодая женщина.
— Да… интересно так посмотреть, вспомнить, — задумчиво произнес Кирилл и открыл новый альбом.
— Это, если не ошибаюсь, школьные, — глянув через плечо, сказала Лариса и вновь принялась рассматривать с Антоном канарские фотографии.
— Вы удивительно фотогеничны, — подытожил Кирилл и отложил альбомы.
Дверь из спальни потихоньку приоткрылась, и в комнату вошла девочка лет шести с голубыми, будто нарисованными глазами и длинными спиралями светлых волос.
— Мама… — сонно протянула она.
— Ой, Влада проснулась!
Лариса подскочила и взяла девочку на руки.
— А что надо сказать?
— Здравствуйте! — серьезно произнесла Влада.
— Однако нам уже пора, — засобирался Кирилл
— Что вы, мне так было приятно, — удивительно мило улыбнулась Лариса.
— А где вы работаете? — поинтересовался Антон.
— В Сбербанке с восьми утра до десяти вечера, через день. Сегодня выходная…
— Так не будем откладывать! — тут же решил Антон. — Вы можете с кем-нибудь оставить дочку?
— В принципе, да….
— Значит, часов в девять вечера мы за вами заедем, не возражаете?
— Нет, напротив, буду рада! — заискрились серо-голубые глаза молодой женщины.
— Какая славная эта Лариса! — покачивая головой, время от времени произносил Антон, сидя за рулем джипа.
— Надо быть внимательнее к своим клиентам! — наставлял Кирилл. — Мне из Москвы пришлось приехать, чтобы ты сумел ее рассмотреть.
— Каюсь!.. А вот ты — рассмотрел что надо?
— Рассмотрел…
— Да ладно, Кирилл, не прикидывайся, — махнул рукой Антон. — Лариса ничего не прибавила к твоему делу… Получается, что из туристов первой лодки нам остается только Петр Семенов. Сегодня к нему поедем? На наше везение он тоже местный.
— Не будем спешить! Лучше поехали обедать! — мудро решил Мелентьев.
Всю дорогу до дома он о чем-то сосредоточенно размышлял. После обеда он в общих чертах рассказал Антону, что ему удалось выяснить по делу Усова. Антон слушал с огромным вниманием и полностью согласился с предварительными выводами друга. Потом он уехал по делам, а Кирилл опять погрузился в размышления.
Мозаика вновь ожила и… возникла законченная картина, лишенная малейших недостатков. Доселе смутный образ вдруг обрел четкие очертания, и Кирилл увидел лицо убийцы!
* * *
— Нам пора! — ввалился в комнату Антон. — Лариса, которую я разглядел благодаря тебе, ждет нас. Кирилл вздрогнул от неожиданности и рассеянно посмотрел на друга.
— Да, конечно…
Заехав за Ларисой, Антон направил машину за город, где их уже ждала щегольская тройка с колокольчиками.
Ух! Заскрипели полозья, захватило дух, снег заискрился на ветках елей.
— Вот это да! Вот это катание! — наперебой кричали восхищенные Кирилл и Лариса.
Потом они выпрыгнули из саней у леса и по колено провалились в снег. Хохотали, толкались, бросались снежками.
— А знаете что?! — повалившись в снег, вскричала Лариса. — Приходите ко мне послезавтра надень рождения! Кстати, соберутся любители Катуни. У нас такая традиция: мы еще со школы каждый год отмечаем мой день рождения на даче. Знаете городок Серебряный? — обратилась она к Антону. — Раньше, правда, там были так… участки, домишки… а теперь этот уголок местным богачам приглянулся, и оказалась моя дачка за огромным забором и под охраной. Так что вы ее сразу найдете, — самая скромненькая. По нашей традиции я никого не приглашаю, все знают и приходят, а вас вот
приглашаю, значит, вы не можете отказаться, так? — игриво склонив голову, взглянула она на Антона.
Антон с нескрываемым восхищением смотрел на ее искрящееся от падавших снежинок лицо.
— Давайте мы за вами заедем! — тут же предложил он…
— К сожалению, не получится. Я завтра с утра на дачу поеду и ночевать останусь. Надо же все приготовить. А вы приезжайте в воскресенье, часам к пяти вечера. Договорились?
— Договорились! — дернул Кирилл ветку ели и обсыпал снегом залюбовавшихся друг другом Ларису и Антона.
Опять зазвенели колокольчики, и полетела тройка по заснеженной дороге.
«Душишь черными шелками, распахнула соболя…» вспомнились Кириллу красивые строки. — Эх, Софью бы сюда! — с неожиданной щемящей грустью вздохнул он. И нереальное стало бы реальным…»
После удалой тройки джип со всеми своими удобствами показался похожим на саркофаг. Друзья отвезли домой задыхавшуюся от радости Ларису, которая не знала, кого благодарить за свалившихся словно с неба двух необыкновенно галантных кавалеров. Решила благодарить Вадима.
«И сам славный, и друзья замечательные. И как это он вспомнил обо мне, виделись-то всего ничего?. Выходит, я ему понравилась, и он попросил Кирилла (а главное — Антона) заехать…» — мысли ее путались, на губах блуждала улыбка.
Если бы она могла догадаться, чему обязана знакомству с Антоном, то содрогнулась бы от ужаса.
* * *
На следующий вечер друзья отправились к общему приятелю, который решил отметить столь неожиданное появление Кирилла шумной вечеринкой.
Кирилл пил джин с тоником, танцевал с девушками и все никак не мог определиться, которую из них выбрать…
— Эх, жаль, что мы Ларису не пригласили, — бросил мимоходом Антон, увлекаемый в танец длинноногой особой в алом платье.
— Так она же на дачу уехала, — потягивая джин с тоником, ответил Кирилл.
— И все-таки надо было уговорить, — успел откликнуться Антон.
Кирилл пожал плечами и вдруг замер с поднесенным ко рту бокалом… Комнату залил какой-то рассеянный серый свет, и он увидел почти ясно… образ убийцы…
Кирилл вздрогнул всем телом и бросился с расширенными от ужаса глазами к Антону. Грубо схватив друга за руку, он выдернул его из липких объятий девицы в алом платье.
Та пронзительно вскрикнула, ожидая драки. Кирилл побелевшими, сухими губами повторял только одно:
— Скорей… скорей… Лариса!.. Скорей… едем!..
— Да объясни! — взмолился Антон.
— В машине… после…
Джип заревел, разогреваясь.
— Не успеем! — с яростью вскричал Кирилл. — Ты понимаешь, Ларисе грозит опасность, ее могут убить! И я, я буду в этом виноват!
Теперь побелело лицо Антона.
— Ты что, серьезно?
— Да, да!.. — с бессильной яростью повторял Кирилл.
Слушай, у них там, кажется, есть охранник?!
— Да, дачи охраняются…
— Ты можешь позвонить туда и сказать, чтобы этот охранник сейчас же бежал к Ларисе и сидел с ней, пока не приедем мы? Антон кивнул и дрожащими пальцами набрал номер своего приятеля.
— Костик! Это я! — торопливо начал Антон.
— Все объясню позднее. У тебя дача в Серебряном? Отлично! Дай мне номер телефона вашего охранника, срочно!.. Есть! — бросил Антон Кириллу и тут же набрал номер.
— Слушай, друг, хочешь заработать? — Ответ последовал незамедлительно. — Бегом, ты понял, бегом на дачу к Ларисе Григоровой и сиди там. Скажи, что ты от Антона Порохова! Через полчаса я буду!
* * *
Легкое облачко дыхания, похрустывание снега… Тень движется осторожно, то появляясь в дрожащем свете фонарей, то исчезая… Ели, сосны и за их покрытыми пушистым снегом ветками — городок Серебряный. Тень, пригнувшись, пробирается мимо домика охранника, занятого телефонным разговором.
Фасады домов ярко освещены… Тень движется в сторону самого скромного домика… спокойно, почти буднично, открывает дверь своим ключом и, не зажигая света, скользит по коридору… прислушивается… из кухни доносятся голоса — детский и взрослый: двое весело бранятся, мешая друг другу месить тесто… Дыхание тени становится тяжелым напряженным, она проскальзывает в небольшую проходную комнату, расположенную рядом с кухней, в щелку приоткрытой двери видит склонившуюся над кухонным столом молодую женщину. Ее светлые волосы высоко приподняты на затылке. Тень осторожно берет с полки утюг и рассчитывает расстояние: три шага — и все! Лицо тени спрятано под длинной шапкой-маской с разрезами для глаз, рука в перчатке тихо, но уверенно чуть сильнее приоткрывает дверь И… вдруг раздается стук у входа. Женщина, вздрогнув от неожиданности, метнулась открывать дверь. Тень вжалась в угол и замерла.
— Что случилось? — спрашивает удивленная хозяйка у вошедшего высокого парня.
— Понятия не имею! — пожимает тот плечами. — Сказали, чтобы я побыл тут с тобой.
— Кто?
— Какой-то Антон Порохов. Это не тот… крутой?
— Не знаю, крутой он или всмятку, — покачала головой Лариса, — но я ничего не понимаю.
— А ты не мучайся, лучше чайку организуй! — удобно усаживаясь на диванчик перед столом, посоветовал охранник.
Лариса рассмеялась.
— Чепуха какая-то! Что это Антону в голову взбрело меня охранять! Она поставила на стол чашки, вазу с печеньем и села напротив.
Дрожь ярости исказила очертания тени. Зло, сверкнув глазами, она осторожно поставила на место утюг и выскочила из дома…
* * *
Разогревшийся джип черной ракетой рванулся с места. Улицы казались нескончаемыми, светофоры, как назло, подолгу светились красным… Наконец замелькали сосны, ели, и засветился огнями городок Серебряный.
Кирилл с Антоном больно столкнулись плечами, стремясь одновременно ворваться в двери. В кухне они увидели Ларису, Владу и охранника.
— А вот и они! — всплеснула руками Лариса. — Может, объясните…
— Почему входная дверь открыта? — с трудом переводя дыхание и облизывая пересохшие губы, бросил Кирилл.
— Открыта? — удивилась Лариса. — Я точно помню, что закрыла за ним, — указала она на охранника.
— Сам видел, — подтвердил тот.
— Наверное, замок заело, — беспечно отозвалась Лариса. Садитесь, будем пить чай, — послав долгий взгляд Антону, предложила она.
Антон тут же скинул дубленку и сел за стол.
Кирилл пребывал в состоянии крайнего возбуждения.
— Я пойду, осмотрю дом, — решительно сказал он.
— Пожалуйста, — ответила Лариса. — Только что вы ищете, привидение?
Антон, забыв обо всем, уже лакомился душистым травяным чаем и смотрел на Ларису, охваченную радостным волнением.
Кирилл снял ботинки и осторожно поднялся по деревянной лестнице на второй этаж. Прижавшись к стене, он постоял несколько минут, а затем включил свет. Никого. Никаких следов на недавно вымытом Ларисой линолеуме. Кирилл заглянул в другие комнаты — никого. Злясь и недоумевая, он спустился вниз, обследовал весь первый этаж, заглянул в проходную комнату рядом с кухней, где на полках хранились разные редко используемые предметы.
«Ничего не понимаю, — рассуждал он сам с собой, стоя у окна веранды. — Неужели я ошибся?. Неужели этому уже обретшему плоть образу удастся перейти грань и исчезнуть?..»
Он вернулся на кухню, где шло чаепитие. Охранник, выпив уже третью чашку, многозначительно поглядывал на Антона, очарованного Ларисой. Глаза Ларисы светились, невидимыми нитями опутывая сознание Антона. Однако молодая женщина старательно делала вид, что все происходящее между ними — игра, которую она прервет, как только пожелает. И все же щеки ее горели, губы подрагивали, собственный голос доносился как будто издалека. Наконец она решилась прямо взглянуть в темные, как космическая бездна, глаза Антона и либо остановиться, либо перейти разделявшую их черту. Их взгляды встретились…
Охранник не вытерпел и, громко кашлянув, сказал:
— Пойдем, покурим?
Антон вздрогнул и с удивлением посмотрел на него.
— Ах, да!.. Конечно, пойдем!
Они вышли на веранду, и Антон протянул ему деньги.
— Спасибо, выручил!
— Да ладно, не за что! — бросил охранник. — Только не пойму, от кого ее надо было охранять? Антон расхохотался. — Я и сам не знаю. Это мой друг ни с того ни с сего вдруг решил, что ей что-то угрожает… Пошутил, наверное.
— Если еще захочет пошутить, звоните! — довольно улыбнулся охранник, похлопывая по своему карману. — Ну, я пошел на пост!
Антон вернулся на кухню.
За столом сидел Кирилл и сосредоточенно пил чай.
— Может, вы мне все-таки объясните, что случилось? игриво улыбаясь, расспрашивала его Лариса.
Кирилл поморщился и взмолился:
— Лариса, завтра я вам все объясню, а сейчас ужасно хочется спать. Можно мы останемся у вас?
— Пожалуйста! В самом деле, уже поздно, — посмотрев на Антона, добавила она. Антон ворочался всю ночь, близкое соседство с Ларисой не давало ему покоя…На это и рассчитывал Кирилл, засыпая со спокойной совестью: даже мышь не проскользнет к Ларисе, не, будучи замеченной Антоном.
Утром Кирилл еще раз обошел дом, и когда он заглянул в смежную с кухней комнату то, присмотревшись, увидел что-то похожее на контур следов. Он наклонился… сомнений не осталось: кто-то ходил здесь. Снежная влага довольно четко отпечатала на полу рифленую подошву ботинок.
«Как же я их не заметил вчера!» — с досадой хлопнул себя по колену Кирилл.
— Лариса! — позвал он.
Лариса заглянула в комнату.
— Видите эти следы?
— Да… странно… я вчера, как пришла, везде помыла полы, а потом принялась за готовку, — непонимающе моргая ресницами, объясняла она.
— Охранник сюда не заходил?
— Нет! Он как вошел, сел за стол и больше не двигался.
— Антон! — крикнул Кирилл. — А ты сюда не заглядывал?
— Нет! — кратко ответил тот.
Кирилл совершенно серьезно приказал Антону оставаться с Ларисой, а сам, сев в джип, отправился в аэропорт.
Вернулся он холодно-сосредоточенным и резко нарушил идиллию, царившую между Ларисой и Антоном. Кирилл подошел к Ларисе и ледяным тоном спросил:
— Почему вы покинули лагерь восемнадцатого августа?
Лариса с широко открытыми от удивления глазами неуверенно пробормотала:
— Я же говорила, что после несчастного случая я просто побоялась остаться…
— Лариса, вы такая изысканная женщина — и так грубо лжете! — с металлом в голосе возразил он ей. — Кирилл! — поспешил вмешаться Антон. — Ты что это… как-то можно полегче…
— Полегче? — язвительно улыбнулся Кирилл. — Хорошо, будет тебе полегче. Ты знаешь, зачем я ездил в аэропорт? Чтобы проверить, не было ли среди вчерашних пассажиров некоего Иванченко. И знаешь, что мне ответили?
Антон непроизвольно приподнялся с дивана.
— Таинственный Иванченко действительно прибыл вчера первым рейсом в Барнаул и покинул его последним.
— Ты думаешь, это он здесь наследил? — пробормотал Антон. — Хорошо, что успел только наследить… — Вот это да! — лицо Антона побелело, и он взглянул на Ларису. Лариса вся съежилась от неприятного предчувствия.
— Не понимаю, — пролепетала она, — что… что происходит?
— А то, что вчера вечером вас собирались убить, — просто ответил Кирилл и, сев в кресло, попросил чаю.
— Вот глупости! — передернула плечами Лариса и пошла на кухню.
— Кирилл! — тут же вскричал Антон. — Ну, дела… Да если бы ты вчера не хватился… то все!.. Лариса появилась с чашкой чая на расписном подносе.
— Лариса! — серьезно обратился к ней Антон. — Расскажи нам, пожалуйста, все! — Да что рассказывать?! — с чисто женским упорством продолжала сопротивляться она.
— Почему ты покинула лагерь?
— Антон, вы меня с Кириллом поражаете… — Я же вам уже сто раз объясняла. И потом: кто меня вчера хотел убить и, главное, за что?! — возмутилась она.
Кирилл отпил несколько глотков чая, а затем не спеша вынул из папки фотографии убитой Насти Фокиной и протянул ей.
— А вот за то, за что убили и эту женщину. Лариса взглянула на фотографии и, пробормотав: «Господи!», вернула их Кириллу. — Я никогда не видела этой женщины! — воскликнула она. — Между нами нет никакой связи.
— Ошибаетесь, Лариса, между вами есть связь: она и вы знали, кто убил Виктора Усова.
— Какого Усова?! — в нетерпении всплеснула руками Лариса.
— Это тот человек, который был в лагере и вроде бы утонул.
— А!..
— И вот теперь убийца убирает невольных свидетелей. Вы понимаете, какая опасность грозит вам? — два немигающих глаза остановились на Ларисе. — Вы понимаете, что если бы вчера мы вовремя не спохватились, вы были бы убиты?! Неужели вам ни о чем не говорят открытая дверь и следы в
комнате рядом с кухней?
Кирилл с Антоном сели на диван по бокам Ларисы с такими серьезными лицами, что неожиданно совершенно безумная, с ее точки зрения, догадка молнией блеснула в мозгу молодой женщины.
— Но почему вы решили, что тот человек был убит? — дрожащим голосом неуверенно спросила она.
— Мы это не решили, а установили, — спокойно ответил Кирилл. — Но я, в самом деле, ничего не знаю… я уехала, — она бросила невольный взгляд на фотографии, которые показывал ей Кирилл. — И потом… этого не может быть!.. Я ничего не видела и никого не подозреваю, — из последних сил сопротивлялась она.
— Хорошо, — мягко согласился Кирилл. — Я и не прошу Вас кого-то подозревать. Вы просто расскажите, почему вы покинули лагерь восемнадцатого августа, — с ангельским спокойствием в сотый раз повторил он свой вопрос.
Лариса взглянула на Антона. Тот взял ее руку в свои ладони и попросил:
— Расскажи, Лариса!
— Ну, хорошо… — все еще пребывая в сомнении, нехотя согласилась она.
* * *
В аэропорту Кирилл обнялся с Антоном и пожал руку молчаливой Ларисе.
— Слов нет!.. — повторял Антон, покачивая головой. — Кто бы мог подумать. А я в тебе не ошибся! Чувствовал, что разберешься!..
Кирилл посмеивался.
— Рекламу твоей фирме я обеспечил!..
Серебряной стрелой самолет пронзил снежную пелену и взял курс на столицу. Стюардесса, покачивая бедрами, предлагала напитки и конфеты. Кирилл глубоко вздохнул и откинул спинку кресла.
«Вот и все! Приеду — и сразу к Леониду. Сдам дело с рук на руки».
Кирилл хотел было заснуть, но растревоженные мысли не давали ему покоя. Вновь появилась стюардесса и со счастливой улыбкой объявила, что будет рада предложить пассажирам поужинать. После ужина стюардессы разливали в чашки кипяток и раздавали пакетики с кофе. Кирилл в ожидании, пока кофе немного остынет, закрыл глаза. Вдруг он почувствовал легкое колебание воздуха: вероятно, кто-то прошел мимо. Открыв глаза, он огляделся: никого.
«Я становлюсь чересчур мнительным», — с удивлением отметил он и взял чашку.
Внезапно резкий толчок выбил ее из рук Мелентьева, пролив содержимое на пол и забрызгав Кириллу пиджак.
— Ой, простите, простите! — извинялась молодая женщина. — Вот видишь, — обратилась она к мальчику лет пяти, как плохо быть невоспитанным! Теперь проси прощения у дяди.
Малыш испуганно посмотрел на Кирилла и что-то залепетал.
— Да ничего страшного! — успокоил маму и малыша Кирилл.
Тем не менее мысленно он все-таки согласился, что дети в общей массе ужасно невоспитанны. Стюардесса принесла новую чашку, а Кирилл погрузился в свои мысли.
«Нет! — решительно сказал он сам себе. — Я не стану передавать дело с рук на руки. В конце концов, это мое первое самостоятельно и успешно проведенное следствие. И ничего не будет плохого, если я приготовлю эффектный финал. Расследование — это тоже искусство, а искусство требует особых приемов. К тому же все складывается как нельзя кстати: через три дня будет зачитано завещание, и я, вполне, могу устроить финал в стиле старого доброго классического детектива».
Кирилл не стал обманывать себя ложными уверениями, что ему абсолютно безразличен внешний блеск. Каждый человек шлифует себя, словно алмаз, и должен всегда уметь повернуться нужной гранью. Удается это, увы, не многим мешает посредственность умов и вульгарность в попытках ее преодолеть.
Кирилл помнил, какую великолепную, утонченную раму создала себе Софья на выставке, и решил ответить ей тем же. Он хотел видеть ее глаза!