Лестница тонула в сгущающейся тьме. Воздух пах йодом и солью. Легкий бриз овевал лица мальчиков. Скалистый обрыв отбрасывал на пляж гигантскую черную тень.

На сей раз лестница под ногами Трех Сыщиков казалась прочной. Во всяком случае, на пляж они спустились живыми и невредимыми. Подняв глаза, Юпитер увидел на обрыве несколько огоньков; это светились окна вилл, расположенных вдоль шоссе.

Трое друзей зашагали по пляжу. Они прошли мимо обломков лестницы и приблизившись ко входу в пещеру, остановились. Все было тихо.

Юпитер снова поднял взгляд. Верхняя часть скальной стены, выдаваясь над берегом, скрывала кромку обрыва. Первый Сыщик наморщил лоб. Он чувствовал: обстоятельство это почему-то важно, — но не мог сообразить, почему.

— Вроде все спокойно, — тихо сказал он. — Пошли!

Мальчики осторожно вошли в пещеру, и Юпитер опять остановился, весь обратившись в слух. Пит посмотрел на него с удивлением: Первый Сыщик держался необычно. Неужели он наконец понял, за какое опасное дело они взялись?

— Не многовато ли предосторожностей, Юп? — пробормотал Пит.

— Ничего, лучше перестраховаться… — ответил его товарищ.

Пит храбро шагал вперед, в глубину, обводя лучом фонарика стены и пол пещеры. Пройдя мимо колодца, в который днем свалился Боб, он вдруг вскрикнул.

— Нет! Этого не может быть!.. Смотрите! Дальше хода нет… Куда же тогда делись аквалангисты?

— Выходит, пещера не такая глубокая, как я думал, — задумчиво сказал Юпитер. — Да, она совсем маленькая… Но ты задал хороший вопрос, Пит. Куда в таком случае исчезли аквалангисты?..

И он принялся пристально изучать стены.

— Тут все глухо, — констатировал Пит. — Так что по крайней мере на один вопрос у нас ответ есть…

— На какой? — заинтересовался Боб.

— Не догадываешься? Это же совсем небольшая пещера! И колодец, тут неглубокий. Так что никакой дракон здесь спрятаться не сможет!

— И тем не менее, — озадаченно пробормотал Юпитер, — мистер Аллен утверждает, что видел, как дракон вышел из океана и скрылся в этой пещере… — Он наклонился над колодцем. — Да и наши аквалангисты — не улетучились же они! Значит, остается предположить, что эта пещера где-то сообщается с другой, гораздо более просторной. Мы должны найти туда ход!

— О!.. — воскликнул вдруг Боб. — Я же совсем забыл… И он быстро рассказал друзьям о том, что узнал, листая книжку о Сисайде и разговаривая потом с отцом.

— Короче говоря, — закончил он, — сейчас под городом существует настоящая подземная сеть коридоров, о которых никто не знает.

— Интересная история, — признал Юпитер. — Но незаконченное метро должно находиться не здесь. Странно было бы, если бы какой-нибудь туннель выходил прямо к морю.

— Да… пожалуй, ты прав, Юп, — разочарованно пробормотал Секретарь и Архивариус.

— Конечно, можно все-таки осмотреться, раз уж мы все равно тут, — предложил Первый Сыщик. — Но проще всего достать план города: тогда мы сразу определим, где находятся эти туннели.

— Такого плана нам, скорее всего, не найти: ведь пятьдесят лет прошло, — засмеялся Пит. — Он давно похоронен где-нибудь в архивах мэрии.

— И все же, Пит, я думаю, где-то тут есть тайный ход. Давайте попробуем отыскать его…

— У меня идея, — вмешался Боб. — Почему бы не начать поиски в том углу, где мы прятались днем? За той дощатой перегородкой?

Юпитер и Пит сочли это разумным. Три Сыщика направились к перегородке. Юпитер встал на колени и принялся разгребать песок и землю возле одной из досок, чтобы освободить ее нижнюю часть. Вдруг его глаза заблестели.

— Что там, Юп? — спросил Пят.

— Я тут кое-что обнаружил, — отозвался Первый Сыщик. — Эти доски — не настоящие доски. Я хочу сказать… это похоже на клееную фанеру…

— На фанеру? — непонимающе повторил Боб.

— Во всяком случае, мне так кажется… — Юпитер ощупал край доски. — Но я не вижу пока, какое это имеет отношение к нашей тайне… Давайте пролезем туда скорее!

Они пробрались в щель и поставили доску на место. Потом осмотрелись, светя фонариками.

Ребята находились в маленьком, узком гроте. Низкий потолок нависал над самыми головами. Воздух был пропитан сыростью. Почва довольно круто уходила вниз, к дальнему концу грота.

— Еще один тупик! — сказал Пит.

— И тем не менее этот уголок мог бы представлять собой идеальный тайник для контрабандистов и морских пиратов, — заметил Первый Сыщик.

Боб направил луч фонарика на землю.

— Хо-хо! Пираты!.. Может, от них осталась парочка золотых дублонов?

Они с Питом опустились на четвереньки и принялись разгребать песок, смешанный с пылью… Питу первому надоело это занятие.

— Сокровищами здесь даже не пахнет, — вздохнул он. — Если флибустьеры и складывали когда-нибудь тут свою добычу, то потом, уходя, все забрали, до последней монетки…

Боб однако не сдавался, продолжая обследовать пол и постепенно продвигаясь в конец пещеры.

— Может, они в углу что-нибудь спрятали? — бормотал он,

Юпитер, который все еще осматривал заинтересовавшую его перегородку, вдруг услышал, мак Боб вскрикнул.

— Эй, что там у тебя, Боб?

Ответом был лишь какой-то скрежет. Юн и Пит обернулись. Боб исчез!..

Мальчики ошеломлены смотрели друг на друга.

— Просто глазам своим не могу поверить! — Юп развел руками. — Он же был там, около дальней стенки, всего секунду назад. И вот — стена его словно бы поглотила!

— Ничего себе! — пробурчал Пит. — Если бы я хоть что-нибудь тут понимал!.. — Он водил фонариком по пещере, изучая каждую щелку, каждую впадину. — Никаких колодцев, никаких ям!..

Пит присел на корточки, ощупывая землю… Вдруг снова послышался скрежет. Испуганно оглядевшись, он сильнее стиснул в руке свой фонарик. И вдруг увидел, что Юпитер смотрит на него и смеется.

— Все в порядке, Пит! — весело крикнул Первый Сыщик. — А вот и Боб возвращается!

Пит обернулся как раз в тот момент, когда часть стены повернулась вокруг своей оси, открыв темный проход. Из него на четвереньках вылез Боб.

— Что вы на это скажете, а? — закричал он. — Вот он, потайной ход' Я оперся о камень рукой, а он вдруг — раз!.. и поехал!

— А что там, с другой стороны? — с жадным любопытством спросил Юпитер.

— Извини, я даже не успел посмотреть, — признался Боб. — Все произошло так быстро! Я стал шарить вокруг себя — и стена открылась снова… Попробуем еще?..

Как в первый раз, он оперся на стену. Вначале ничего не случилось. Боб пошевелил рукой. Послышался легкий щелчок, и кусок скалы со скрежетом повернулся вокруг св@-ей оси.

— Вот видите! — радостно обернулся Боб к друзьям. — Идите за мной!

И он исчез в темном отверстии. Пит и Юпитер пролезли следом за ним.

— Юп! — воскликнул Пит, когда они оказались на другой стороне. — Вот пещера, которую ты искал! Ты, значит, догадался, что тут должно быть большое подземелье?

Действительно, они находились в просторном, с высоким потолком подземном зале. Он уходил в скалы, насколько можно было судить, параллельно первой пещере.

Три Сыщика с воодушевлением принялись его обследовать… Но едва они сделали несколько шагов, как позади них послышался скрип. Ребята бросились назад, к отверстию… Поздно! Каменный блок, заменяющий дверь, сам собой повернулся, закрыв выход.

— Вот те раз! — растерянно произнес Пит. — Надо было подставить туда что-нибудь.

— А, Бог с ним! — махнул рукой Первый Сыщик. — Думаю, это не так страшно. Боб ведь уже открывал дверь с этой стороны. Когда придет время, мы тем же путем вернемся назад. А пока давайте посмотрим, где мы находимся!

Боб разглядывал сводчатый потолок у них над головой.

— Посмотри, Юп, какая высота! Может, это и есть один из туннелей метро, о которых было написано в той книжке?

— Вполне возможно, Боб! Только обрати внимание: стены и потолок не обтесаны, у них поверхность — как у натурального камня. В твоей книге туннели созданы человеческими руками, они отделаны, закончены. Может, там уже и рельсы проложены… Мне все же кажется, эта пещера — результат эрозии. У нее нет выхода к морю. Посмотрим, далеко ли она идет в глубь земли. Может, она соединяется с той знаменитой сетью подземных железных дорог?..

— Я вот о чем думаю… — сказал Пит. — Эта пещера, кажется, достаточно велика, чтобы служить логовом для дракона. Но выхода к морю у нее нет. Получается, что мы в безопасности. Чудовище нас тут не достанет!

— Это все верно, — согласился Юпитер, улыбнувшись. — Но тайна от этого не перестает быть тайной. Даже наоборот!

По относительно ровному полу Три Сыщика продвигались в глубь пещеры. Неожиданно путь им преградил сплошной массив серого камня.

— Стена! — воскликнул Пит. — Дальше дороги нет… Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

— О чем ты думаешь, Юп? — повернулся к нему Боб.

— Об этой стене перед нами… Мне кажется, с ней что-то не так.

— А по-моему, стена как стена, — ответил Боб. — Я огорчен не меньше, чем ты, но…

Однако Юпитер не слушал его. Он подошел к стене совсем близко и, полузакрыв глаза, стал ощупывать и простукивать ее в разных точках, приложив к ней ухо.

— Чудной какой-то звук! — заметил Боб.

Юпитер теперь прослушивал боковые стены пещеры.

— Определенно есть разница, — констатировал он. — Не пойму, в чем именно, но…

— А, брось ты это! — нетерпеливо прервал его Пит. — Если ты хочешь доказать, что это всего-навсего стена, так это действительно стена!.. Пойдемте отсюда! Я начинаю мерзнуть…

— Мерзнуть… — повторил Юпитер, и лицо его осветилось радостью. — Вот оно! Эта стена теплее, чем боковые. Пощупайте сами!

Боб и Пит подчинились.

— Верно, — подтвердил Пит. — Эта стена не такая холодная. Но о чем это говорит? Не забывай, что пещера расположена под какой-то из вилл, что на обрыве. Может, тепло оттуда как-то передается этим камням?..

— А я думаю, за стеной находится другая пещера или еще один потайной ход, — заявил Боб. — Этого достаточно, чтобы она была немного теплее…

Но Юпитер только качал головой, слушая его. Вынув из кармана свой перочинный нож, он поскреб им серую поверхность стены. Пит, увидев это, захохотал.

— Лезвие затупишь, Юп! Если хочешь проделать дырку в скале, возьми лучше динамит!..

Не обращая внимания на шутки, Первый Сыщик продолжал скоблить стену. Потом посмотрел на лезвие: к нему пристали маленькие серые чешуйки.

С торжествующей улыбкой он обернулся к товарищам, собираясь поведать о важном открытии, которое только что сделал… Не то, что он увидел у них над головами, погасило его улыбку.

— Пе… пещера!.. — пролепетал он. — Я… я не знаю, как это так, но… она открывается!..

Пит и Боб недоверчиво обернулись. У пещеры не было выхода на море; это они заметили, взойдя сюда… Но тогда каким образом этот выход мог появиться сейчас? И тем не менее Юп был прав… Прямо перед их испуганными глазами пещера продолжала медленно открываться. Морской ветер шевелил волосы на головах у Сыщиков…

Друзья стояли словно парализованные, молча глядя перед собой. Сердца их отчаянии колотились. Теперь они уже видели светлую полосу пес на пляже и, чуть дальше, темную массу океана.

Юпитер первым ©брел способность говорить.

— Быстрей! Возвращаемся в маленький грот!..

Три Сыщика сорвались с места и бросились к стене, в которой была потайная дверца. Боб толкнул каменный блок рукой, потом навалился плечом.

— Кошмар!.. — простонал он. — Я не могу ее открыть!..

— Но нам нужно во что бы то ни стало выбраться отсюда! — сердито воскликнул Юпитер. — Быстро ищите место, куда нужно нажать.

Мальчики лихорадочно толкали и дергали каменную дверь; она и не думала поддаваться… И вдруг пещеру залил свет. Три Сыщика застыли на месте. Выход на море бьет распахнут во вею ширину, и прямо на них надвигалось нечто… нечто огромное, черное, появившееся из океана… Пит схватил Юпитера за плечо.

— Я… У меня… галлюцинации? — пролепетал он. Юпитер, тоже окаменевший, сумел однако покачать голо вой. Он чувствовал, что во рту у него пересохло.

— Нет, — ответил он хрипло. — Это — дракон.

Чудовище приближалось. На его темной коже поблескивали кашли веды. Голова, маленькая, треугольная, покачивалась на гибкой, длинной шее. Желтые глаза дракона были устремлены в пещеру, освещая ее подобие прожекторам. Дракон при движении издавал странный шум…

Вскоре он качался так близко, что загородил выход из пещеры. Голова его опустилась; мальчики увидели раздвоенный язык, который мотался из стороны в сторону. Дракон издавал шипящий свист, который переходил в нечто вроде протяжного вздоха.

Страшная рептилия надвигалась, и мальчики, от страха придя в себя, опять принялись панически искать путь на волю. Они изо всех сил пытались сдвинуть с места проклятый камень, толкая его под самыми разными углами…

А фантастическое существо меж тем проникло в свое логово. Свистящее дыхание слышалось теперь совсем ясно. Голова дракона находилась где-то под самым потолком; размеры чудовища теперь, когда оно было рядом, вновь заставили мальчиков прижаться к скале, цепенея от ужаса. Дракон опустил голову, водя ею туда-сюда; он как будто пристально изучал все углы пещеры.

Его мощные челюсти раздвинулись… Меж ними блеснули невероятно длинные белые зубы. Он втянул воздух — и закашлялся. Потом остановился…

Когда-то Юпитер слышал, что тигр — настоящий тигр, живущий в девственных джунглях, — готовясь прыгнуть на свою жертву, издает звук, похожий на кашель… Сейчас мальчик вспомнил это — и задрожал.

В то же время Первый Сыщик не сводил глаз с черной головы чудища. Голова все еще раскачивалась. Потом она неожиданно вытянулась вперед, к мальчикам, которые приклеились к стене, боясь шевельнуться.

Но зрелище этой ужасной головы словно разбудило их, и они снова принялись в панике искать способ открыть потайную дверь.

Пасть дракона опять открылась, обнажив страшные зубы. Он был уже так близко от них, что Три Сыщика ощущали его обжигающее дыхание… Вдруг раздался щелчок, и каменный блок, закрывающий потайную дверцу, подался и стал поворачиваться. Боб, от неожиданности потеряв равновесие, тут же исчез в отверстии. Только Пит, окаменев от страха, стоял, не в силах сдвинуться с места. Казалось, желтые горящие глаза дракона гипнотизируют его…

Юпитер, видя, что товарищ потерял способность действовать, схватил его за руку, заставил нагнуться и толкнул в потайной ход, следом за Бобом. Потом, не оглядываясь, протиснулся сам.

Камень с привычным скрежетом стал на место. Трое беглецов перевели дух: теперь они были отделены от дракона толстой стеной…

Увы!.. Облегчение сменилось новой волной ужаса…

За стеной раздался грозный рев. В ту же минуту толща стены вздрогнула и затряслась, словно кто-то огромный, вооруженный мощными стальными когтями, решил взять каменную преграду приступом и во что бы то ни стало добраться до наглых нарушителей его покоя…