Благодаря скорости, которую задал их голодный проводник, башни города появились в поле зрения уже через два с половиной часа, а через три часа друзья полным составом вступили на первые улочки.

– Клио, – решил на всякий случай предупредить Николай, – надо в городе разговаривать культурнее. Забудь на время всякие блатные словечки нашего мира. А то нас могут не так понять. Лишняя реклама нам ни к чему.

– Согласна, – кивнула она, – будем следить за базаром, – и, не останавливаясь, пошла вперед.

Город был сказочно красив. Маленькие уютные домики и богатые дома побольше сильно отличались от тех, что привычно было видеть в городах мира за Вратами. Они словно сошли со страниц книги сказок! Черепичные крыши, резные ставни, фигурные ворота и калитки. По небольшим улочкам степенно шагали граждане и цокали копытами лошадки, везя на своей спине седоков или таща за собой повозки и кареты.

– Красота! Романтика! – восторгалась Клио.

– Еда! Цивилизованный ночлег! – подхватывал Мурзик.

– Нужно найти гостиницу, – спокойно сказал Николай.

– Легко! – заявил кот. – Я уже поспрашивал у местного населения…

– Но ты же не подходил ни к одному из прохожих! – поразилась Клио.

– Если бы ты была более внимательной, а не глазела по сторонам, как только ступила сюда, то обратила бы внимание, что в этом городе проживают не только люди, но и звери. В том числе коты и кошки, которые знают о городе не меньше, если даже не больше. Так вот, я. продолжу. Я переговорил с местным населением, и мне порекомендовали гостиницу поближе к центру, на Вишневой улице. Гостиница называется «Свет в ночи». Там хорошие номера и прекрасная кухня.

– Хорошо, положимся на вкус твоих новых знакомых. Надеюсь, тебе объяснили, как добраться до центра? – уточнил Николай.

– Естественно. Где-то через полчаса будем на месте.

Гостиница «Свет в ночи» выглядела мило. Войдя внутрь, Клио отметила, что все чистенько и уютно. По совету Мурзика Николай тут же подошел к небольшой стойке и заказал два номера. Правда, сам Мурзик настаивал на личном номере, но Клио ему популярно объяснила, что с такими запросами у него есть все предпосылки остаться ночевать на улице, и кот согласился спать с Николаем. По настоянию же рыжего обжоры немедленно заказали полный обед и только после этого поднялись на второй этаж в свои номера.

Комнатка, как и холл гостиницы, понравилась Клио. Небольшая, но удобная кровать с мягкими подушками, большое зеркало над массивным комодом, столик, табуретка и отдельная ванная, состоящая из большого корыта, бочки с водой и резного кувшина. Все это стояло в центре второй комнатки, где пол был выстлан чем-то гладким, огороженным по бокам пятнадцатисантиметровыми бортиками.

– Вот это да! – поразилась Клио, увидев еще и маленький желобок со сливом. – Сантехника на грани фантастики.

В дверь номера постучали. Открыв ее, Клио увидела девушку.

– Здравствуйте, меня зовут Милиса. Я дочь хозяйки этой гостиницы. Вам что-нибудь еще надо?

– Нет, спасибо. – немного растерялась Клио. – Меня все устраивает.

– Хорошо. Если что-то понадобится, то не стесняйтесь, зовите, – улыбнулась девушка и ушла.

Минуту спустя, совершенно пренебрегая необходимостью стучать, в ее номер ворвался Мурзик.

– Клио, ты есть идешь? Там все уже остывает!

– Я готова, – усмехнулась она. – Пошли?

– Пошли… – пробурчал кот. – Побежали!

Столовая была здесь же, в холле гостиницы. Она была отгорожена от общего зала невысокой перегородкой и состояла из нескольких столов, которые сейчас были все заняты. За одним из столов сидел Николай – караулил место. Как только опоздавшие члены команды заняли свои места за столом, стали приносить еду.

– Мне нужны солнечные очки! – заявила Клио после очередного поставленного на их стол блюда.

– Зачем? – удивился Мурзик. – Они же несъедобные!.

– Затем. Чтобы не ослепнуть, когда та официантка будет снова слепить своей улыбкой нашего Короля.

– Перестань, – проворчал Николай. – Она просто старается быть вежливой.

– Да что ты! Вот как это сейчас называют! А я-то, глупая, и не подозревала…

– Вот именно, глупая! – вспылил объект нападок.

– Ах так? Что же ты тогда с такой глупой за одним столом сидишь? Не коробит?! Мне уйти?

– Пожалуй, уйти надо мне. – Николай решительно встал и направился к стойке.

Там он пару минут переговорил с той красоткой, причем она просто таяла в его обществе и чуть не висла у него на шее, кивая в ответ на каждое его слово. Один раз она даже быстро скосила глаза на стол, где сидели Клио с Мурзиком, что заставило Клио чуть ли не огнем плеваться. Потом Николай ушел. А через несколько минут к выходу направилась и его новая подруга. Внимание Клио полностью переключилось на кота.

– Ну что, мой хороший, хочешь еще что-нибудь? – Мурзик скосил на нее свои глаза и, поняв, что это не подвох, растаял.

– Я бы еще вот этого мяска поел, – протянул он.

– Сейчас, мой дорогой, сейчас закажем. – Клио почесала ему за ушком и тут услышала легкое покашливание рядом с собой. Она подняла голову – перед ней стоял разряженный парень.

– Да? – вымученно улыбнулась она.

– Я вот тут смотрю, скучает такая красивая девушка. Можно к вам присоединиться? – спросил он, как бы случайно демонстрируя множество колец на своих пальцах.

– С чего это вы взяли, что я скучаю? – вскинула брови Клио. – Нам же не скучно, правда, мой дорогой? – обратилась она к коту.

– Нам ве-есело, – протянул рыжий, и за соседним столом кто-то заржал.

– Вы хотите сказать, что вам интересно в обществе обычного кота?

– Во-первых, его общество мне намного интереснее, чем общество какого-нибудь разряженного павлина. – Хохот за соседним столиком повторился, заставив парня в кольцах залиться краской. – Ну а во-вторых, внешность обманчива. Это не простой кот, как вы изволили выразиться! – Сначала она хотела сказать, что он ее друг, но потом решила, что в подобном обществе это вряд ли будет оценено как надо, поэтому сказала: – Это волшебный кот!

– И что же в нем такого волшебного? – скривился щеголь.

– А он… чувствует и показывает местонахождение кладов! Я называю его – Золотой кот! – важно заявила Клио. За соседним столом послышался гул одобрения.

Мурзик, внимательно следивший за ходом разговора, тут же преисполнился важности и, сыто рыгнув, потребовал:

– Сливок мне! Хочу сливок!

– Пожалуйста, мое сокровище, – усмехнулась Клио и, подозвав официантку, заказала миску сливок.

К Клио больше никто не приставал. Поэтому, подождав, пока Мурзик объелся до предела и тут же уснул, она взяла его на руки, отнесла в номер, осторожно положила на свою кровать – номер Николая был закрыт – и снова вернулась в холл. Там практически ничего не изменилось, вот только Николай снова появился и стоял, разговаривая с Милисой.

Клио украдкой взглянула на хозяйскую дочь. У нее были густые рыжие волосы ниже талии, которые она носила распущенными, кружевной фартук туго перетягивал ее тонкую талию, широкая юбка едва прикрывала колени. А еще, как признала Клио, она была симпатичная. Очень даже. Милиса это знала и умела этим пользоваться.

Веселый смех хозяйской дочери резал слух Клио, и она решила прогуляться. Резко встав со своего места, она вышла из-за стола и поспешила на улицу.

– Похоже, мне грозит небольшая взбучка, – потер щеку Николай, заметив, как Клио демонстративно покинула помещение.

– От твоей девушки? Но она даже не взглянула в твою сторону!

– Если женщина на тебя не смотрит – это еще не значит, что она тебя не видит, – вздохнул Король.

Оказавшись на улице, Клио пару минут подумала, а потом подошла к первому попавшемуся прохожему.

– Где тут у вас есть магазин, в котором можно купить платье и обувь? – спросила она и поспешила в указанном направлении.

Платье она себе выбрала своего любимого цвета – белого. Отделка у него была ярко-синей, под цвет глаз. Широкий пояс легко обхватил талию Клио. Дольше всего пришлось выбирать туфли, но и этот вопрос был решен благодаря расторопным продавцам магазина. На «самые последние новинки» Клио истратила половину выданных ей гномами денег, но это того стоило! Распустив свои волнистые волосы и пройдясь перед витринами магазинов, она почувствовала себя королевой бензоколонки, дефилирующей вдоль машин. Под ее вещи нашлась даже белая широкая сумка с синим бантом, которая и была торжественно вручена состоятельной покупательнице. Всеобщее внимание ей было обеспечено!

Подойдя поближе к гостинице, Клио приостановилась в нерешительности. Ну, вырядилась, и что? Что делать теперь? Зайти в таком виде внутрь, мол, вот какая я? Нет, это не в ее стиле.

– Что делает столь прекрасное создание на улице в одиночестве? – раздалось позади нее, и Клио увидела отраженного в витрине богато одетого хлыща.

– Гуляет. – Она повернулась и одарила парня улыбкой.

– Может, прогуляемся немного вместе?

– Весьма заманчиво. Ну, если только немного… – «Прекрасное создание» несколько раз хлопнуло ресницами.

Хлыщ галантно подставил Клио локоток, и она, не колеблясь, положила на него руку, кокетливо поправила свою прическу и показала, куда она желает пойти. Сначала она хотела было зайти с кавалером в гостиницу и там с ним распрощаться, но передумала. У дверей гостиницы стоял Николай. Сделав вид, что не замечает его, Клио прильнула к новому кавалеру и поправила сбившейся локон на его прическе.

– Ты такая милая и вся какая-то воздушная! – восхищенно проговорил кавалер, млея от внимания Клио, когда они проходили мимо Николая. – Я бы даже сказал, что вижу у тебя крылышки и нимб!

– Это лишь пример хорошей маскировки рожек и копыт, – проговорил себе под нос Николай, с трудом поборов желание снабдить крылышками этого языкатого мужлана.

Между тем рука ухажера Клио плавно соскользнула вниз и поместилась чуть ниже талии. Клио скрипнула зубами, но промолчала – краем глаза она заметила, как Николай сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от воркующей парочки и почему-то почесывая кулак. Она продолжала улыбаться ровно до того момента, как они скрылись за ближайшим углом. Рука ухажера тут же слетела, и Клио, гневно сдвинув брови, заявила:

– Все. Прогулка закончена. Свободен.

– Что случилось? Нам же было так хорошо, – растерялся тот.

– Все хорошее когда-нибудь кончается. Прошлого не вернуть. Пока!

Хлыщ пытался сказать что-то еще, но, взглянув в лицо «милого создания», пожал плечами и торопливо покинул ее общество. Клио взглянула на себя в одну из витрин, и ей вдруг стало противно. Дурацкое платье, туфли… Что такое с ней происходит? Воровато выглянув из-за угла, она отметила, что Николай ушел – путь свободен. Но показаться в таком виде той рыжеволосой красотке?! Нет, это выше ее сил!

– Нужно переодеться, – решила она и покрутила головой по сторонам.

Узрев небольшой магазинчик, Клио ринулась туда, заплатила немного хозяину лавочки и в уголке за ширмой сняла наконец все это нарядное барахло. Вернув себе прежний вид, Клио вздохнула с облегчением – так приятно чувствовать себя просто человеком, а не красивой куколкой, обращающей на себя внимание прохожих. Выходя из магазина, она услышала сдержанный комментарий хозяина:

– А платье вам больше шло…

Клио вернулась в гостиницу и сразу поднялась к себе в номер. Мурзик еще не просыпался. Во сне он тяжело вздыхал – полное пузо мешало спать. Забросив сумку с обновками в ящик комода, несостоявшаяся куколка растянулась рядом с котом и стала поглаживать его раздувшееся брюхо. Мурзик помурлыкал во сне и затих. Клио потихоньку встала и сбегала до ближайшей лавки, где купила широкой тесьмы, намереваясь сшить поддерживающее устройство (по принципу «кенгуру») на случай, если кота придется нести на руках.

Вернулась она как раз к ужину и, осмотрев зал, порадовалась, что одета как обычно – в джинсах и с забранными в хвост волосами. Зал был забит до отказа. Николай уже сидел за столом и ожидал, когда принесут заказ.

– Привет, – без энтузиазма приветствовала его Клио и села напротив.

– Тебе что заказать? – спросил Николай.

– Выпивки! – широко повела она рукой. Брови Короля поползли вверх.

– Вина или водки?

– Вина.

– Красного или белого?

– Красного.

– Гномьего или эльфийского?

– Эльфийского.

– Полусладкого или сухого?

– Иди на фиг! Давай водки! – не вытерпела Клио его галантности.

Николай ушел делать заказ, а Клио окинула взглядом столики. Мужчины сидели и пялились на прекрасный пол, представленный Милисой, еще одной официанткой и ею самой. На нее, к слову сказать, пялились не очень.

– Все мужчины думают об одном, – горестно вздохнула Клио, анализируя прошедшей день.

– Не скажите; – тут же откликнулась тучная женщина, сидевшая за соседним столом. – Есть еще козлы, которые об этом и не помышляют.

Клио усмехнулась и все свое внимание переключила на принесенную еду и выпивку, чтобы не смотреть и не разговаривать с Николаем. Первые несколько рюмок она морщилась – водка обжигала ей горло. «Как все ее пьют?» – про себя поражалась она, но, опустошив бутыль на треть, перестала замечать отвратительный вкус напитка, остался только неприятный запах.

Когда сосуд опустел на две трети, Клио неожиданно взгрустнулось. Она посмотрела на Короля, который весь вечер пил какой-то сок, и ей стало обидно: он явно ее не уважает, раз не хочет с ней выпить!

– «Напилася я пьяна…» – неожиданно затянула Клио, положив голову на сложенные руки. – Хотя нет, ЧТО ЭТО Я?

Она поднялась, сдвинула все со стола на одну сторону и. балансируя руками, с трудом залезла на столешницу.

– Кх-кх, – громко откашлялась Клио, привлекая к себе внимание. – Итак, песня! В меру печальная, но с хорошим концом! В этом городе исполняется впервые!

Кто-то захлопал, Клио поклонилась и продолжила:

Клио нравоучительно подняла палец вверх.

– Как же там дальше? – задумалась она. – А!

Клио изобразила горькие рыдания и, смахнув невидимые слезинки, продолжила:

Она достала из кармана свой фонарик и, посветив им себе в лицо, улыбнулась. Николай поморщился, но промолчал.

Она махнула рукой.

Клио медленно сползла на стол и, свернувшись калачиком, тут же засопела. Николай тяжело вздохнул, подошел к импровизированной сцене и, легко подняв на руки несостоявшуюся звезду, понес в комнату. Аккуратно положив Клио на кровать, он несколько минут постоял, глядя на ее спокойное, отрешенное лицо. «Что с ней происходит, почему она постоянно злится? Неужели это я на нее так действую?» – подумал Николай. Повздыхав, он наконец развернулся и пошел к двери. Пора спать. Завтра тяжелый день; потребуется много сил! Все. Спать.

Утром Клио впервые познала то, что известно всем любителям выпить, – похмелье. Голова трещала и разваливалась на части, руки и ноги были тяжелее всего тела, а центр тяжести то и дело норовил опуститься поближе к полу. С трудом доковыляв до комода, Клио посмотрела на себя в зеркало и содрогнулась от того, что увидела.

– Кто-то пьянствовал с моей рожей и помял ее… Надо что-то с этим делать, – хриплым, не своим голосом сказала она двойнику. Потом прикрыла лицо волосами и вновь посмотрела на свое изображение. – Чем дольше смотрю в зеркало, тем больше верю Дарвину, – пробормотала она и пошла к умывальнику.

Умывальник не помог – по-прежнему все было плохо. Клио взглянула на бочку – осилить подобный барьер подвластно только чемпиону по скалолазанию, ну, или совершенно здоровому человеку, коим на данный момент Клио не являлась. Вспомнив про табуретку в комнате, Клио с большим трудом вернулась назад и, прихватив этот предмет мебели, снова вернулась к покорению бочки. Только с третьего раза тело Клио наконец смогло погрузиться в прохладную воду, в подтверждение закона Архимеда выплеснув все излишки на пол. В воде Клио стало как будто полегче, и она решила не покидать этот чудодейственный сосуд до полного исцеления. Тем более что выбраться самой в таком состоянии все равно было невозможно.

В дверь кто-то постучал. Клио открыла было рот и тут же закрыла: сил что-то сказать просто не было.

– Эй, ты где? – послышался голос Николая. – Ты живая? – Он заглянул в ванную.

– Нет, я умерла, – прохрипела Клио из бочки.

– Видок у тебя просто «до свидания»! – присвистнул Николай, подходя поближе.

– Ага. Сиди, я сам открою, – пробурчала Клио и с головой ушла под воду.

Бывший лесничий подождал, пока Клио снова появится на поверхности, и протянул ей стакан. Она посмотрела на него вопросительно.

– Лекарство, – пояснил он. – Пей. Залпом.

Клио взяла стакан, резко выдохнула, выпила все одним глотком и вытаращила глаза.

– Ты что, отравить меня вздумал?! – возмутилась она и, набрав в рот воды, прополоскала его и выплюнула все на пол. – Это же водка!

– Это крепкое вино. При твоем нынешнем состоянии самое что ни на есть лекарство. Через минуту тебе станет лучше.

Прикрыв глаза, Клио стала ждать, когда же пройдет эта минута. Вскоре она действительно почувствовала улучшение. Голова болела не так сильно, и глаза могли более или менее фокусироваться на предметах.

– Мне лучше. – объявила она. – Вынь меня, пожалуйста, отсюда.

Николай помог Клио покинуть бочку и стянуть с себя мокрые джинсы. Далее она могла управляться самостоятельно, поэтому Николай пошел вниз за завтраком.

Из всего, что принесли ей в номер, Клио смогла съесть только яблоко, на остальное она не могла даже смотреть. Когда Николай отнес посуду обратно и вернулся, она снова лежала на кровати.

– Как там Мурзик? Оправился после вчерашнего обжорства? – спросила она.

– Не знаю. Я его со вчерашнего вечера не видел. Он тебе ничего не говорил?

– Нет. – Клио приподнялась на локтях. – Он поел и уснул. Я отнесла его к себе. В ужин он еще спал. А вот когда я вернулась в номер… Что-то не помню. А как я вернулась в номер?

– Ты уснула за столом. В номер тебя принес я, – сказал ей Николай, Клио сглотнула.

– Ладно. Вот ты меня принес… Мурзика видел? Он лежал прямо здесь, посреди кровати! Его сложно было не заметить!

– Нет, на кровати его точно не было. Да и в номере я его не помню…

– Наверное, убежал на ночь глядя по амурным делам! – подытожила Клио и скрестила руки на груди. – Мог бы и предупредить! Все мужчины одинаковы…

Пока Клио ворчала, Николай подошел к окну, внимательно его осмотрел, потом прошел в ванную и осмотрел все там, после чего открыл дверь и внимательно изучил замочную скважину.

– Что ты делаешь? – удивилась Клио.

– У меня есть кое-какие сомнения. Видишь ли, кот не смог бы открыть номер без ключа. Ты ведь его на ключ закрывала? – Она кивнула. – Окно закрыто на щеколду, значит, и тут он не выходил. А на замочной скважине свежие царапины, вроде как кто-то проник в твой номер и похитил нашего проводника. Здесь не клеится только одно…

– Что?

– Зачем кому-то мог понадобиться наш кот? Что, в городе мало котов?

– Кажется, я знаю зачем! – воскликнула Клио и закрыла рот ладонью. Николай вопросительно уставился на нее. – Они думают, что он Золотой кот.

– Как это? – удивился Король. Клио рассказала, как она хвасталась в холле.

– Все ясно, кто-то хочет обогатиться за счет нашего Мурзика. Будем надеяться, что это не так и наш рыжий товарищ все-таки просто гуляет. Пойду порасспрашиваю народ внизу. Может, кто-то видел его.

Николай ушел, а у Клио предательски захлюпал нос. Мурзик пропал! И она в этом виновата. Когда-то очень давно, когда Клио была еще совсем маленькой, у нее была кошка, звали ее Муся. Девочка Таня обожала с ней играть, катать ее на коляске, кормить мясом. Но неожиданно у маленькой Тани появилась на что-то аллергия. Взрослые решили исключить все аллергены, в том числе и Мусю… Танечке же тогда придумали красивую сказочку, что ее кошка, научившись ходить на задних лапках, ушла выступать в цирк. У маленькой девочки засела в душе глубокая обида на кошку, которая ушла и не вернулась. Настоящая правда открылась намного позже. И сейчас Клио ни за что не хотела, чтобы из-за нее пострадал Мурзик!

С большим трудом прогнав слезы, Клио пошла умываться. Вернулся Николай.

– Ну что? – спросила она.

– Его украли, – ответил Николай. – Один постоялец видел, как какой-то мужик выносил кота на улицу. Он удивился и спросил его, с чего вдруг он тащит чужое животное, а мужик ответил, что ты продала ему кота. Еще посмеялся, дескать, ты заломила непомерную цену, но он сторговался.

– Но-но… Это нечестно! Это неправильно! Почему они не спросили нас?

– Нас обоих не было в гостинице. Успокойся, мне удалось выяснить, что Мурзик еще в городе и, судя по всему, покинет его не скоро.

– С чего такая уверенность?

– Чтобы покинуть город с животным, если оно не идет само и добровольно, нужен документ, удостоверяющий право на владение им.

– Ха! Что им стоит выйти из города не по главной дороге, а где-нибудь огородами или пронести кота в мешке?

– Не так все просто. Вокруг города установлено кольцо волшебной силы, которое не даст мошенникам покинуть город незамеченными. А сейчас оно вообще не даст им покинуть город.

– Это почему?

– Потому что я заявил о похищении.

– В милицию, что ли? – скривилась Клио.

– Зачем? Тут нет никакой милиции. За порядком следит местный волшебник, он же и контролирует кольцо вокруг города, добавляя или убирая его новые функции.

– И откуда мы такие осведомленные?

– Это мне Милиса рассказала, дочка хозяйки, – ответил Николай и тут же пожалел об этом.

– А-а-а… Это она тебе, оказывается, о порядках в этом городе рассказывала, хлопая глазками.

– Она хорошая девушка…

– Да-да. – Клио подняла ладони вверх. – Кто бы спорил! Она самая замечательная кандидатура на роль будущей королевы!

Николай посмотрел на Клио и тяжело вздохнул. Какой смысл спорить с Клио? Все равно бесполезно.

– В общем, покинуть город Мурзик в чьем-то мешке не может, – продолжил он, четко проговаривая каждое слово. – Следовательно, его скорее всего кому-то продали. И этот кто-то достаточно богат, чтобы иметь возможность хорошо спрятать кота и кормить его длительное время, пока не появится возможность вывести его из города, чтобы проверить в действии. Я поговорил с Мил… Короче, мне обещали по возможности помочь с поисками. Как только что-то прояснится, мы будем действовать.

Клио расстроилась еще больше. Прятать кота в каком-нибудь подвале можно до бесконечности! А еще его могут просто прибить, если поймут, что не смогут использовать по назначению. Николай снова ушел за свежими новостями. Судя по всему, к рыжеволосой дочке хозяйки. Прыгнув на кровать, Клио принялась дубасить подушку. Подушка помалкивала, иногда выбрасывая наружу белые перья, словно белые флаги перемирия. Позади скрипнула дверь, и в комнату вбежал Король.

– Мурзика пока не нашли, – сообщил он, – зато мне показали, где живет тот мужик, который выносил нашего кота из гостиницы.

– Тогда что мы здесь стоим? Немедленно идем к этому котокраду!

Взяв с собой только фонарик и складной ножик, Клио последовала за быстро шагающим впереди товарищем. По дороге они не разговаривали. Наконец Николай все же попытался помириться с Клио.

– Я не понимаю твоей обиды. Что на тебя вчера нашло? – спросил он.

– Конечно, куда уж вам понять простую девушку… Вам понятнее рыжие красотки.

– Мы просто разговаривали.

– Да что ты! Мне-то какое до этого дело? Разговаривали и разговаривали. Гуляли вместе и гуляли.

– Мы не гуляли вместе! – вспылил Николай. – Она помогла мне найти дом городского волшебника и все!

– Кто спорит? – сделала удивленное лицо Клио, и Король понял, что затеял этот разговор напрасно.

Впереди показался дом, в котором жил тот, кто упер их кота. Никакого плана по проникновению в дом не было, поэтому Клио просто рванула на себя калитку, и та, как по волшебству, со скрипом открылась. Они подошли к дому и остановились у двери. Яркий, покрытый позолотой плетеный шнурок говорил не в пользу хозяина – было ясно, что тот любит дешевый шик. Клио резко дернула за веревку, и ей отозвался из дома мелодичный звук колокольчика.

– Минуточку, – послышался голос, и спустя минуту дверь широко распахнулась. – Чем могу… Вы?

Клио тоже сразу узнала разряженного парня, увешанного кольцами, и, улыбнувшись улыбкой крокодила, рванула вперед, чтобы не дать ему захлопнуть дверь. Николай тоже быстро шагнул внутрь, и они встали у двери, не давая возможности хозяину покинуть их общество.

– Вы знакомы? – спросил будущий Король, оглядывая с ног до головы «утонченную личность».

– Немного. Редкий мужчина! – с сарказмом ответила Клио. – Закрою-ка я дверь, чтоб не украли…

Прикрыв дверь, друзья злобно уставились на похитителя котов. Вернее сказать, Мурзиков. В общем, их товарища.

– Что… что вы хотели? – заикаясь, спросил их оппонент и попятился.

– Поговорить, так сказать, по понятиям, – ухмыльнулась Клио.

– Я… я ничего не знаю! – пролепетал хлыщ.

– Про что ты ничего не знаешь? – въедливо поинтересовался Николай. – И как такой тюфяк мог решиться на грабеж?

– Вероятно, бес попутал… – пожала плечами Клио. Она достала из кармана ножик, медленно обрезала несуществующую нитку с халата хозяина дома, а затем резко и грозно закричала: – А ну быстро говори, где наш Золотой кот!

Николай демонстративно ударил кулаком о ладонь.

– Я не знаю, о чем вы говорите! Я никого не воровал! Можете обыскать дом, у меня нет вашего кота, – бледнея с каждой минутой, пролепетал тюфяк и весь как-то сжался.

– Ишь, прикинулся веником. Мы его расколем! И не таких обламывали! – в ярости прокричала Клио, закатывая рукава. Да и в самом деле, что церемониться с этим типом!

Клио посмотрела на него так, что любой инквизитор давился бы от зависти. Даже будущий Король посмотрел на нее с удивлением – он и не предполагал, что она имеет в своем арсенале ТАКОЙ взгляд. – Пасть порву, моргалы выколю, всю жизнь на лекарства работать будешь, редиска! – грозно проговорила Клио и в качестве последнего аргумента врубила фонарик и направила его прямо в глаза участника преступления.

Оппонент сглотнул, сел на пол и начал колоться. Словарным запасом и красноречием он не страдал, поэтому его исповедь полилась длиннющей рекой с массой ненужных подробностей, никому не нужных деталей, писаний пейзажей, выражений лиц и интонаций, с которыми было сказано или сделано то-то и то-то. Через сорок минут, когда водопад его слов наконец иссяк, друзья, профильтровав полученную информацию, узнали, что Мурзика он действительно продал. Продал не кому-то, а местному начальнику (губернатору, если хотите) города. Тому кот понадобился не для наживы, а для понту. Мечтал он, видите ли, иметь у себя нечто необычное и волшебное, чтобы ни у кого такого не было. Вот и позарился на похищенного кота, даже местные законы его не остановили!

– Он вам его ни за что не отдаст и не продаст, – всхлипывал похититель.

– Посмотрим, – спокойно ответил Николай.

– Что будем с ним делать? – спросила Клио.

– А что с ним делать? Пусть живет.

– Да но он прямо сейчас, как только мы уйдем, побежит к покупателю и сообщит о нас. Тогда нам Мурзика точно не найти!

– Может, его просто прибить, – задумчиво проговорил Николай и подмигнул Клио, заставив котокрада сжаться в комок и громко заныть.

– Нет, это негуманно, – «возразила» ему Татьяна, и Рыдающий хлыщ кинулся целовать ей ноги. – У тебя подвал есть? – спросила она похитителя, отталкивая его носком ботинка.

– Есть.

– Вот туда его и запрем. С голоду не умрет, а позже кого-нибудь пошлем отпереть. Показывай, где подвал!

Подвал оказался просторным и, как и предполагала Клио, под завязку забитым различной снедью. Вора пинком под зад тут же определили туда на постой, и он на прощание стал умолять Клио не забыть послать человека его выпустить.

– Постараюсь. Если не забегаюсь по магазинам и не забуду, – сказала она и закрыла дверь.

Покинув дом прощелыги, друзья разделились. Клио вернулась в гостиницу на случай, если Мурзик все-таки возвратится сам, а Николай пошел в город на разведку и осмотр дома губернатора.

За обедом обсудили свежие новости.

– Сегодня вечером этот тип дает прием. Приглашены большие шишки города. Я уже кое-что предпринял, чтобы туда попасть.

– Что именно?

– В центре пустил небольшую сплетню, в том числе и через прислугу того дома, что в городе проездом находится знаменитая певица, путешествующая со своим импресарио. Этот амбициозный товарищ наверняка захочет пригласить ее к себе в дом!

– И как это нам поможет попасть на прием?

– Очень просто. Та певица – это ты, а ее импресарио – я.

– Что-о?! – опешила Клио. – А если они попросят меня спеть?

– Обязательно попросят.

– И как я, интересно, буду петь?

– Как и все великие певцы нашего времени – под фонограмму!

– Как это?

Николай достал из небольшого пакета пластинку.

– Эту пластинку я купил к соседней лавке. Она пустая. Мы поставим ее на проигрыватель и включим твой плеер. Я его немного тоже украсил. – Он достал плеер, который выглядел сейчас как непонятно что, зато блестящее и аляповатое. – Будет пряжкой на твоем наряде.

– Фу, – скривилась Клио.

– Зато никто ничего не заподозрит. Кто спросит, скажешь, что это мода сейчас такая. Ты же знаменитость! Тебя будут слушать, раскрыв рты. А пока ты развлекаешь народ своим соловьиным пением, я поищу Мурзика. Да, и подбери себе какую-нибудь песню попроще для исполнения, так сказать, в духе эпохи… О, чуть не забыл, твое имя – Клиопатра!

– КлИопатра? – переспросила будущая звезда эстрады, делая акцент на букву «и».

– В точку! Клиопатра. Изменим для удобства первый слог.

– Снова фу!

– Зато легко запомнить, – улыбнулся Николай. – Еще нужно подумать о наряде.

– Об этом думать не стоит, у меня он есть.

– То чудесное белое платье? – спросил будущий Король и по лицу Клио понял, что ни о ее вчерашней прогулке, ни о том платье упоминать не стоило.

– Нет, это не ТО платье, – с нажимом ответила она. – Это платье, которое я прихватила из дома, так сказать, для важного случая.

– У тебя было платье? – изумился Николай, но Клио не стала отвечать, а встала и ушла в свой номер.

Через час в ее дверь вежливо постучали.

– Войдите! – важно сказала Клио в уверенности, что это ее лесничий.

В комнату вошел седовласый дяденька в темно-синем кафтане, таких же штанах и высоких сапогах с серебряными пряжками. Он вежливо поклонился, достал из папки, которую держал в руках, небольшой сложенный лист бумаги и подал его Клио.

– Достопочтенная Клиопатра, – начал он, и Клио, поняв, откуда ветер дует, сразу приосанилась, – нам совершенно случайно стало известно, что вы посетили наш прекрасный город. Его высочайшее властительство милорд Ксеноуф просит почтить его вашим присутствием на званом ужине. – Развернув лист бумаги, Клио изучила красочное приглашение.

– Даже не знаю, – сказала она как бы в нерешительности. – Вообще-то я хотела сохранить свой визит в тайне. Мне хочется просто отдохнуть…

– Поверьте, сударыня, мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание на ужине никоим образом не затруднило вас, – начал расшаркиваться дяденька. – К дверям гостиницы будет подана карета, которая доставит вас по нужному адресу…

– А вы в курсе, что я путешествую со своим импресарио и не посещаю без него ни одно мероприятие?

– Да, конечно. Милорд Ксеноуф прекрасно осведомлен. В случае если получу ваше согласие, мне велено вручить подобное приглашение и вашему импр… им-пер…

– Импресарио. Не стесняйтесь, это новое заграничное слово, и оно еще не усвоено всеми образованными людьми.

– Благодарю вас, – вновь раскланялся посыльный. – Так что передать?

– Наверное, мне стоит развеяться… Хорошо, передайте, что принимаю приглашение. Пусть высылает за нами карету.

Дядечка удалился, а Клио кинулась проверять состояние своего платья. Оно лежало в самом низу рюкзака в маленьком, туго завязанном мешочке. Платье было наипростейшего прямого фасона, но… из переливающейся блестками синей ткани. Этакая блестящая простота. Не стоило даже опасаться, что кто-то будет одет в нечто подобное и затмит ее наряд. Клио натянула на себя платье, осмотрела его в зеркало и стала прилаживать к поясу плеер. Крупногабаритный предмет был слишком тяжел для легкого трикотажа и никак не подходил ни к ее стройной фигуре, ни к платью. Но делать было нечего, оставалось надеяться на отсутствие вкуса у гостей вечеринки. За этим занятием и застал ее Николай, пришедший сообщить о том, что получил приглашение.

– Ты офигительно выглядишь! Прямо девушка с обложки, – присвистнул он, любуясь ее нарядом.

– «Офигительно»? Слово какое-то… – Клио поморщила нос. – Может быть, лучше сказать «потрясающе»?

– Ну, не знаю. После слова «потрясающе» как-то сразу возникает вопрос – чем конкретно потрясает твоя внешность?

– Пошляк! – фыркнула она и достала туфли, купленные вчера на соседней улочке.

– Я тут знаешь что подумал, – снова заговорил Николай, наблюдая за Клио. – Тебе для пущей важности нужен титул. Не слишком громкий, но и не сильно мелкий…

– Тогда я буду маркизой! – выпрямилась «девушка с обложки», откинув волосы со лба.

– Ну, не знаю. Нужно уточнить, существует ли здесь этот титул.

– У рыжеволосой красавицы небось? Не надо ничего уточнять! Нет такого титула, так он будет! – Клио решительно подошла к своим вещам и, немного порывшись в них, извлекла металлический перстенек. – А это будет мой родовой герб!

Николай взял в руки кольцо и внимательно его осмотрел – из эмблемы «Мерседеса» высовывалась злобная морда пантеры…

– Для несведущих в автомобильной промышленности провинциалов сойдет. Сейчас немного подчистим и покроем чем-нибудь блестящим. Я скоро вернусь, маркиза! – Николай поклонился и вышел из комнаты.

Карету подали точно к назначенному времени. Николай сходил и позвал Клио, которая все еще сидела в своем номере, боясь в новом виде даже нос высунуть. Она спустилась в холл, вызвав множество вздохов восхищения, и важно прошествовала к карете. Великолепные выхоленные кони тихо заржали, приветствуя новую пассажирку. Легко тронув карету с места, направляемые кучером, эти кони мягко понесли Клио и Николая на званый ужин.

У нужного дома стояло много самых разных по размерам и форме карет. Разряженные дамы и мало уступавшие им в этом кавалеры важно покидали экипажи и неторопливо поднимались по ступеням. Карета с Клио и Николаем подъехала не к основному входу, а к левому крылу здания. Дверцу кареты, как вскоре оказалось, распахнул сам хозяин вечеринки.

– Приветствую вас, великолепная Клиопатра! Надеюсь, вы простите, что я вас встречаю не у главного входа? Я лишь хотел, чтобы вас не очень беспокоили, пока вы, так сказать, осматриваетесь, – щерясь во весь рот, проговорил он и протянул руку.

– Очень умно с вашей стороны, – отозвалась Клио и, опираясь на руку хозяина, вышла из кареты.

Высочайшее властительство милорд Ксеноуф потерял дар речи. Правда, ненадолго.

– Я слышал, что вы талантливы. Теперь вижу, что вы еще и ослепительно красивы! – произнес он с придыханием и прильнул губами к руке Клио, заставив ее поморщиться.

– Спасибо, – мягко ответила она. – Позвольте мне представить вам моего импресарио – Николя.

Николай появился из кареты и кивнул.

– Николя? – поднял брови Ксеноуф и вновь обратил свой взор на предмет обожания.

Клио пожала плечами и пошла в дом.

– Что вам предложить, прежде чем вы окажетесь во власти моих гостей? Может быть, осмотрите дом?

– Да, с удовольствием. Я люблю архитектуру.

– Простите, что?

– Люблю смотреть, как построены дома. Насколько экономично и эффективно использовано в них свободное пространство. Удобна или нет планировка дома. – Ксеноуф кивал с умным видом, не понимая и половины из того, что говорила его спутница. – Если выне против, я бы хотела осмотреть весь ваш дом, от подвала до чердака.

– С превеликим удовольствием проведу вас по моим хоромам!

– Вы такой милый, – выдала Клио поощрительный комплимент, и ее повели по нескончаемым коридорам, комнатам и залам.

Слушать рассказ о назначении помещений быстро надоело. Как и обещал хозяин, они не пропустили ни одной кладовки! Клио потрясенно округляла глаза, восторженно ахала и восхищенно качала головой. Так они обошли треть дома. Неразношенные туфли начали напоминать о себе, сказывалось и отсутствие колготок.

– Какой большой дом! – восторженно повторяла Клио. – Ой, какой чудесный коридор. Куда он ведет?

– Это крыло здания для гостей. – Они пошли по коридору, Ксеноуф одну за другой открывал двери комнат. – Здесь все выполнено в синих тонах.

– Ах, мой любимый цвет!

– Комната большая, удобная.

– Мой любимый размер!

– А эта комната цвета апельсина.

– Для тех, кто любит жить ярко, – прокомментировал Николай. Его уже порядком бесило то, как этот милорд расстилается перед Клио.

– Вот в этой комнате почти нет мебели, чтобы было больше пространства. Так, а здесь у нас…

– А что в той комнате? – Клио заметила в самом конце коридора еще одну дверь, которую почему-то упустил Ксеноуф. Она подошла к ней и подергала за ручку. – Заперто, – разочарованно протянула Клиопатра. Николай подошел к двери и тоже попробовал ее открыть.

– Простите, я намеренно приказал ее запереть, – сказал хозяин дома. – Там у нас ремонт, и комната выглядит ужасно!

– Жаль. Мне было бы интересно, – пожала плечами Клио, а Николай неожиданно уронил на пол пуговицу, которую он до этого крутил на рубашке.

– Моя пуговица! – воскликнул он и опустился на колени. – Где же она? Простите мою неловкость. Вы идите, я догоню.

Клио, поняв намек Николая, тут же увлекла хозяина дома к следующей двери. Спустя пару минут Николай присоединился к ним и вежливо отозвал Клиопатру в сторону.

– Я знаю, где Мурзик, – прошептал он.

– В той комнате? – догадалась Клио.

– Да. Там под дверью видны царапины от когтей, я заглянул под дверь и не обнаружил никакого ремонта. Кот там. Мне теперь нужно ненадолго вас покинуть, попробовать узнать, где и у кого ключи. Придумай что-нибудь.

– Без проблем! – улыбнулась Клио и повернулась к хозяину. – Любезный Ксеноуф, мой помощник по воле случая оторвал у себя пуговицу, и ему неловко теперь появиться в таком виде среди гостей. Можно ли попросить кого-нибудь из прислуги пришить ее, ну, или хотя бы выдать Николя иголку с ниткой?

– Конечно, конечно! Я-то уж подумал, не случилось ли чего-то серьезного. Сей момент! – Он подошел к стене, откинул портьеру и дернул висевший там шнурок.

Где-то вдали раздался звон колокольчика, и через пару секунд к ним почтительно приблизился слуга. Ксеноуф быстро дал ему какие-то инструкции, кивнул Николаю, приглашая его следовать за слугой, и снова вернулся к Клио.

– Продолжим осмотр, дорогая Клиопатра? – вкрадчиво произнес он. – Вы еще не видели мои покои!

– Наверное, пора прекращать осмотр. Мне вдруг подумалось, что я веду себя невежливо. У вас в доме полно гостей, а я всецело завладела вашим вниманием, похитив вас у них. Нам следует пройти к гостям, – с улыбкой сказала Клио, его высочайшее властительство огорченно вздохнул:

– Как скажете, – и повел Клио в главный зал.

В зале было полно народу. Звенели бокалы и вилки, негромко играла музыка. Ксеноуф подошел к камердинеру, что-то тихо ему сказал, тот тут же вышел немного вперед и громогласно объявил:

– Внимание! Хозяин дома, его высочайшее властительство милорд Ксеноуф и его прекрасная гостья, знаменитая певица Клиопатра!

Раздались сдержанные хлопки и гул голосов.

– Певица? Знаменитая? – К ним подкатилась круглая тетка с множеством перьев в прическе. – Тогда, может быть, мы попросим ее спеть? А то, право, Ксеноуф, нам стало немного скучно.

– Я пою не для того, чтобы избавлять от скуки всех кого ни попадя, я пою для души, – ответила Клио за хозяина дома, чем вызвала его легкую ухмылку и недовольную мину на лице толстухи.

– Разрешите пригласить вас потанцевать? – подскочил к ней прыщавый паренек и, схватив Клио за руку, принялся ее слюнявить.

– Подобное разрешение, юноша, вам может выдать только моя мать, но ее, к сожалению, здесь нет. – Она выдернула руку и просунула ее под локоток Ксеноуфа, вытирая слюни юнца. – Может, пройдемся по залу? – предложила она, и милорд с сияющей физиономией повел ее знакомиться с гостями.

Просьбы спеть сыпались со всех сторон. Наконец и сам хозяин решился мягко попросить Клио об этом. Клио оглядела зал, увидела входящего в него Николая и кивнула.

– Хорошо, только ради вас, – улыбнулась она. – Сейчас мой импресарио поставит музыку моей новой песни, и я исполню ее.

Она важно прошествовала к приемнику, Николай тут же подскочил к ней и поставил пластинку.

– Кто будет петь? – тихо спросил он у Клио.

– Валерия, – ответила она и стала «поправлять» пояс на платье, незаметно включая плеер. Потом выразительно кивнула своему помощнику, и полилась музыка.

разрывалась Валерия, а Клио, вторя ей, старательно открывала рот.

После того как песня подошла к концу и Клио быстро погасила желание плеера исполнить что-то еще, раздался шквал аплодисментов. Слегка поклонившись, новая звезда волшебного мира покинула сцену. Ее тут же обступило множество народу.

– Вы превосходно поете!

– Мы потрясены вашим голосом!

– Это так великолепно!

– Скажите, как вы добились подобного звучания инструментов? – вылез вперед мужчина средних лет.

Клио понятия не имела, КАК ВООБЩЕ добиваются какого-либо звучания. Она умела разве что побренчать по клавишам, подергать струны или ударить по колоколу…

– С точки зрения формальной эрудиции, ваш вопрос не входит в рамки моей компетенции, поэтому вы не вправе игнорировать тенденции парадоксальных эмоций на приоритетной шкале весомых факторов! – вспомнила Клио школьную отговорку, показав себя ужасно «умной». Мужик глубоко задумался и исчез из поля зрения.

– А вы имеете еще что-нибудь, кроме вашей славы? – растянул губы в ехидной улыбочке тот прыщавый юнец, которому Клио отказала в танце.

– Что за вопрос? Конечно! Мой отец отставил мне поместье, земли и свой титул, – небрежно проговорила Клио, демонстрируя перстень. – Это наш герб.

– Никогда не видел ничего подобного, – проговорил хозяин дома и поцеловал Клио руку. – А какой у вас титул, прелестная Клиопатра?

– Я маркиза Египетская.

– Маркиза? Что это за титул такой?

– О, ваш город несколько удален от центра мира, да и от наших земель, – снисходительным тоном начала пояснять «маркиза». – Этот титул дается волшебниками и только тем, кто внес в мироустройство свою лепту. Мой дед был поощрен подобной честью. Неужели у вас здесь никто не удостоился подобного титула? Столько умных и образованных людей! – делано всплеснула руками Клио. – Вам бы пошел этот титул, – обратилась она к хозяину. – Маркиз Ксеноуф! Звучит, не правда ли?

– А это правда про титул? Ну, что его дают волшебники? – недоверчиво воскликнула толстая тетка, увешанная драгоценностями, словно новогодняя елка.

– Клянусь здоровьем гвоздика, на котором висит портрет бабушки моего соседа! – негодующе ответила Клио и повернулась налево – там кто-то упорно дергал ее за платье. Это был Николай.

тихо пропел он. – Пора уходить.

– Пожалуй, нам уже пора, – громко сказала она Николаю.

– Как, вы уже уходите? – забеспокоился Ксеноуф.

– Да. Режим. Время позднее…

– Позвольте, я вас провожу. – Милорд прильнул губами к ее руке.

– Да, пожалуйста, – позволила ему Клио.

Карету подали на сей раз к главному входу. Прежде чем помочь Клио забраться в экипаж, его высочайшее властительство отвел Клиопатру в сторонку и что-то ей говорил пару минут, на что она легко пожала плечами. Как только карета тронулась с места, Николай тут же поинтересовался:

– И что он тебе втирал?

– Фу, что за жаргон! – делано возмутилась звезда эстрады и рассмеялась. – Он просил меня приехать к нему завтра в районе обеда. Я сказала, что буду до обеда спать. Хочет поговорить со мной наедине.

– Прекрасно.

– Прекрасно?!!

– Ну, как тебе вообще хозяин вечеринки?

– Ты еще спрашиваешь! Сам он похож на головастика, а понту в нем на целого крокодила. И что в этом такого прекрасного?!

– Я нашел Мурзика, но нужен ключ, – пояснил Николай.

– Это я уже слышала.

– Ключ, как сказала женщина, которая пришивала мне пуговицу, в кармане жилета хозяина. Отмычкой там не взять – замок хитрый. Так что нужно добыть ключ.

– Замечательно! И добывать его буду я!

– Ты, как всегда, проницательна. Я бы с удовольствием подменил тебя, но думаю, что он меня не так поймет, если я к нему прижмусь…

Вернувшись в гостиницу, спасители «Золотого кота» сразу завалились спать, но уже с первыми петухами встали и принялись обсуждать план вызволения Мурзика. Николай сходил к местному волшебнику, и тот пообещал «по недоразумению» ограничить на пару часов выезд из города. Сняли небольшую, но быструю повозку, упаковали вещи, расплатились с гостиницей. Клио подарила дочери хозяйки за помощь в поиске кота свой новый белый наряд, отчего та пришла в неописуемый восторг и насовала им с собой еды на целую дивизию. Приготовления были закончены.

Примерно в обеденное время Клио с Николаем подъехали к дому милорда Ксеноуфа. Его слуги, ожидавшие появления дорогих гостей, незамедлительно проводили их к хозяину. Милорд разразился комплиментами, хотя Клио была в том же платье, что и вчера, и попросил поговорить с глазу на глаз. Обдумав просьбу, Клио великодушно дала свое согласие.

– Николя, будь добр, подожди меня одну минутку за дверью, – проговорила она, и Николай, отвесив галантный поклон, вышел за дверь. – Говорите. – позволила Клио. – У нас мало времени.

– Прекрасная Клиопатра! Буквально с той минуты, как я вас увидел, я хочу столько одного – чтобы вы стали моей женой! Вы такая… – Клио неожиданно подошла к Ксеноуфу вплотную и прижалась к нему.

– Какая? – грудным голосом проговорила она, ловко нашаривая и вытаскивая из его кармана небольшой позолоченный ключ.

– Вы, вы самая…

– Подождите, – резко оборвала его Клио. – Пойду скажу Николя, что одной минутой мы не ограничимся. – Одарив Ксеноуфа ослепительной улыбкой, она скрылась за дверью.

Николай стоял рядом, и Клио быстро передала ему ключ.

– У тебя пять минут, не больше! – предупредила она. – Больше я не выдержу! – Николай кивнул и исчезза поворотом. Клио вернулась к хозяину дома. – Как я уже сказала, – вновь улыбнулась она, – нам не ограничиться одной минутой. Про то, какая я прекрасная, я готова слушать гораздо дольше. – Она села в глубокое кресло и, закинув ногу на ногу, попросила: – Продолжайте, любезный Ксеноуф.

Его высочайшее властительство опустился перед Клио на колени и принялся восхвалять все ее части тела как вместе, так и по отдельности. Когда же, по ее мнению, пять минут истекли, она резко встала.

– У вас хороший дом, милорд Ксеноуф. К сожалению, я должна ответить вам отказом. Я посвятила себя искусству и не могу принадлежать кому-то одному. Но я обещаю вам, что если мое решение изменится, то первым кандидатом в супруги будете, несомненно, вы. – Клио подошла к двери и, не оборачиваясь, добавила: – Не провожайте меня, иначе мое сердце разобьется.

Для пущего эффекта Клио хлюпнула носом и стремглав побежала к выходу. Ей так хотелось поскорее встретиться с Мурзиком! Повозка, которую они наняли, стояла наготове, Николай сидел с вожжами в руках, кот почему-то отсутствовал!

– Где Мурзик? – крикнула Клио, как только повозка двинулась с места.

– У тебя под ногами, – последовал ответ, и Клио легонько потрогала носком туфли небольшой сверток из одеяла. – Как покинем город, так развяжем, лишнее внимание нам ни к чему.

Как выяснилось, Николай заранее узнал самую короткую дорогу из города и теперь со знанием дела управлял лошадьми.

– Как прошла беседа? – поинтересовался он по дороге.

– Замечательно! Я столько нового о себе узнала. Если хотя бы половина из того, что он говорил, правда, то я, несомненно, богиня, невесть как попавшая на землю. В детстве, наверное, с неба упала…

– Слушай, ты нашего кота, наверное, не узнаешь. Он сплошь обвешан золотом! Снимать это все с него было некогда, так я его в чем был, в том и прихватил. Еле дотащил до повозки, сколько он со всем этим весить стал! Полагаю, твой воздыхатель от этого не обеднеет.

– Однозначно. Он так много отложил на черный лень, которого, похоже, ждать ему осталось недолго, раз ввязывается в противозаконные дела. Экзотики ему захотелось! Кота волшебного!

– Вот и граница города, – объявил Николай.

Пост со стражей преодолели без заморочек и даже без досмотра вещей в карете. На поклажу никто не обратил никакого внимания – все смотрели на «великолепную Клиопатру»! Отъехав от города пару сотен метров, наконец смогли развернуть кота.

– Я думал, вы уже уехали! – расчувствовался тот и полез на руки.

– Мурзик, мы твоя крыша и никуда не уехали! – воскликнула Клио, прижимая кота к себе и тут же поцарапав щеку об одно из его бесчисленных украшений. – Мурзик…

Кот действительно был увешан, как рождественская елка. На каждой его лапе красовались браслеты, на шее висела массивная цепь с огромным камнем вместо кулона, на голове было что-то вроде короны, а на спине крепилась накидка, сплошь расшитая самоцветами. Даже его хвост и тот был обмотан золотой цепочкой.

– Бедненький мой котик, как же ты со всем этим ходил? – пожалела его Клио, освобождая кота от драгоценностей.

– А никак. Он даже подняться не мог, – ответил за него Николай, а кот лишь кивнул, сдвинув свою корону на глаза.

Клио освободила кота от металла и, крепко прижав к себе, расцеловала.

– Интересно, если бы похитили меня, а потом спасли, меня тоже бы так обняли и расцеловали? – задумчиво проговорил Николай. Клио, делая вид, что не услышала, сменила разговор:

– Какие дальше у нас планы? Куда едем?

– Едем до большого синего столба, который скоро должен появиться на дороге, а дальше идем в гору.

– А почему не едем? Что за план? – спросил Мурзик.

– Потому что карету мы взяли на время и должны ее вернуть. Я спросила у хозяина, найдут ли лошади дорогу домой самостоятельно, он сказал, что да, только не дальше, чем от синего столба. Отсюда и план, – пояснила ему Клио.

– А в горы нам зачем? – не унимался кот.

– Где-то за горой живет волшебник. Сильный волшебник. Он должен нам помочь… Хотя бы советом.

– Но на этой горе… – начал рыжий, но Николай его перебил:

– Синий столб. Граждане пассажиры, прошу покинуть карету, она отправляется в депо.

Повозку развернули и отправили в обратный путь, а сами пошли вверх. Редкий лес возле дороги постепенно переходил в обычный густой. Шли молча – подъем сбивал дыхание, и говорить совершенно не хотелось. Одному Мурзику, казалось, все было нипочем. Он то забегал вперед, то снова возвращался и шел вместе с Клио и Николаем. Тяжелые рюкзаки, полные еды, которые нес Николай, и узкое платье Клио сильно замедляли ход. Наконец Клио не выдержала.

– Дайте мне мой рюкзак, хочу сменить прикид!

Перед ней поставили ее сумку и отошли немного в сторону, чтобы дать возможность спокойно переодеться. Клио первым делом сняла туфли и с наслаждением покрутила ступнями.

– Кайф! – выдохнула она, и тут на нее прыгнул кот.

– Надевай их обратно, – потребовал он.

– Ни за что!

– Некогда рассусоливать. Потом переоденешься. За нами погоня!

– Где? – вскочила Клио, хватая рюкзак и вновь напяливая ненавистные туфли.

– Поднимаются вверх! Они на конях! Нужно двигать быстрее!

К ним подскочил Николай и выхватил у Клио ее рюкзак.

– Бежим!

– Куда? – Клио подхватила подол платья и ринулась вперед.

– Скоро будет большой водопад, – заговорил Мурзик, впервые проявляя себя в качестве проводника, – Переправимся через него и напугаем лошадей. Без лошадей они ни за что за нами не побегут. Не то место.

Клио не стала уточнять, что это значит – «не то место», слишком быстро приходилось бежать. К тому же позади уже слышался стук копыт, а впереди шум водопада.

Водопад был действительно большой, не меньше двенадцати метров в высоту, десяти в ширину. С одного края на другой были натянуты две веревки. Воспользовавшись этим «мостом», друзья стали на удивление быстро перебираться на другой берег. Туфли Клио то и дело соскальзывали с веревки. Восстановив в очередной раз равновесие и посмотрев вниз на бурлящую воду, Хранительница Врат тихо прошептала:

– Тише, Танечка, не плачь, а то будешь там, где мяч… – и, переведя дыхание, полезла дальше.

Очутившись на другом берегу, первым делом сбросили рюкзаки и залегли за прибрежные кусты.

– Что теперь? Режем веревки? – спросила Клио, кинувшись искать ножик.

– Зачем? – поразился кот. – А как потом другие будут переправляться?

– Так за нами же погоня! – напомнила она.

– Просто напугаем их лошадей. Клио, я видел у тебя пену для ванн, можно мне ее?

Клио удивилась, но молча достала пену, в которой собиралась нежиться чуть не каждый день, да так ни разу и не открыла, и протянула ее Мурзику. Кот легко схватил литровый флакон и на трех лапах быстро понесся к низвергающимся водам. На том берегу уже отчетливо виднелись всадники, собирающиеся входить в воду. Через несколько минут Мурзик вернулся – без флакона, а еще пару минут спустя лошади на другом берегу истошно заржали и принялись вставать на дыбы.

– Что с ними? – удивилась Клио.

– Посмотри на водопад, – посоветовал ей Николай. Клио последовала совету и увидела нечто.

Взбитая водопадом огромная шапка пены из ее флакона поднималась все выше и выше. Горы пены медленно и устрашающе спускались вниз по течению, приводя в ужас людей и животных. Если бы Клио не знала о природе этого явления, то сама бы ужасно перепугалась. Тем не менее люди на том берегу лошадей как могли успокаивали и не покидали место переправы.

– Нет, я тут трачу свою новенькую пену для ванн, рискуя жизнью, перебираюсь через грохочущую воду по двум шнуркам, а эти козлы…

– При чем здесь эти невинные животные? – удивился кот.

– Козлы, при определенной эмоциональной нестабильности у женщин, означают мужское население, – принялся вполголоса объяснять ему Николай. – Видишь ли, женщины свои недостатки считают изюминками, а мужские – пороками.

– А они совершенно не оценили моих жертв и до сих пор мозолят нам глаза! – между тем продолжала бурчать Клио. – И…

– Нам надо… – начал было кот, но Клио его перебила:

– Не надейтесь, что я отдам еще и шампунь!

– Нет, я не о том. Нужно какое-то доказательство, что мы погибли, тогда они точно уйдут! И это скорее всего должно быть что-то с тебя, Клио.

Она осмотрела себя и ничего подходящего не нашла.

– А я ничего не могу дать им в доказательство. Мне все жалко! Единственное, что мне не жалко совершенно, это туфли, но вряд ли они доплывут до них.

– Тогда давай оторвем кусок от твоего платья.

– Что-о?!! Ты знаешь, сколько стоит ткань, из которой оно сшито?

– Лишь кусочек. Я уверен, короткое тебе пойдет больше, чем длинное.

Клио понимала необходимость, но ужасно злилась, что именно ей придется портить свое платье. К слову сказать, единственное! Она взяла нож, безжалостно откромсала от платья весь подол почти на полметра и вручила тряпку Мурзику. Кот снова побежал на самый верх водопада.

Вернулся он минут через двадцать весь мокрый и грязный. Ни слова не говоря, лег на траву и принялся наблюдать за противоположным берегом. Новая жертва Клио и самопожертвование кота помогли. Через несколько минут на том берегу раздались громкие голоса, потом какое-то движение по извлечению из воды некоего предмета, заинтересовавшего народ, а уже после этого вся кавалькада преследователей развернулась и ускакала в обратном направлении.

– Знаете, что мне интересно? – неожиданно произнес Николай.

– Что? – в один голос спросили кот и Страж.

– За кем в конечном итоге гнались? Хотели вернуть «Золотого кота» или прекрасную Клиопатру?

Ему никто не ответил. Ответ на этот вопрос знал только его высочайшее властительство милорд Ксеноуф.