Следующая неделя пролетела как пушечное ядро – тяжело, но быстро. Вручение дипломов прошло до невозможности скучно: объявляли, вручали, хлопали. Последующий сразу за вручением выпускной был немного оживленнее и веселее, но лишь до той поры, пока в бутылках с горячительными напитками еще что-то оставалось… Потом стало как всегда. Разве что добавились клятвенные заверения друг друга непременно встречаться каждый год. Никто, конечно, этих клятв выполнять не собирался, но дань традициям и все такое… Разошлись рано: кто-то пошел догоняться, кто-то поехал к родственникам, а кто-то, как это сделала Клио, отправился домой отсыпаться. Еще несколько дней пролетели в утряске разных дел и получении некоторых документов, которые теперь должны были понадобиться Татьяне, как и всем остальным выпускникам, в ее жизни.
Естественно, о встрече с единорогами и поисках сказочного короля Клио практически не вспоминала. Встреча в лесу постепенно стала блекнуть и становиться призрачной. Уже не совсем верилось в то, что там что-то произошло. Что там ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что-то произошло. Может быть, это просто приснилось. Или свежий воздух плюс богатое воображение сыграли с ней злую шутку. Ведь не увидела же она утром Николая! Да и лесничий Петрович не подтвердил наличия у себя такого помощника. Вероятно, все же приснилось…
Обо всем этом бывшая студентка рассуждала сейчас, выбрав немного свободного времени и сидя на лавочке забывшим своим институтом. Ей всегда нравилось здесь бывать. Небольшие, залитые солнцем аллеи, на которых тут и там стояли лавочки. Между аллеями, в густой зеленой траве росли раскидистые деревья, делая это место устойчивым против духоты, а местами еше и прохладным. Это было одно из самых любимых мест Клио. А сейчас, во время каникул плюс теплая погода в округе практически никого не было, лишь изредка пробегали по своим делам студенты. Тишина. Умиротворение.
Рядом с Татьяной лежал ворох книг, ради которых она и пришла сюда, в библиотеку. Библиотекарша хорошо запомнила начитанную и аккуратную читательницу, поэтому почти не задавала ей никаких вопросов, а просто установила жесткие рамки сдачи литературы. Клио это устраивало, так как ей просто требовались некоторые знания, а покупать ради них новые книги ну никак не хотелось.
На сей раз привело ее сюда желание наказать врачей, которые оскорбили ее тетю. Клио всегда вставала на сторону обиженных. Ну не могла она спокойно смотреть, как унижают и смеются над людьми, которые не могут дать сдачи. Дело состояло в том, что ее родственнице поставили диагноз, какого у нее просто быть не могло! Подобный вывод, скажем так, человек может легко сделать, зная свою личную жизнь… Провести повторно обследование наотрез отказались, поспешили выписать лекарство ценой во всю заработную плату тетки, да еще докторша и оскорбила ее по-всякому, записав чуть ли не в проститутки. Когда тетка потом рассказывала, у нее слезы как из водопровода текли, а корвалола литр, наверное, был выпит. Вот поэтому и решила любимая племянница сама переговорить с этой врачихой, вступиться за тетку, у которой окромя Клио никого в этом городе не было. А как в нынешнее время нужно разговаривать со всякими хамами? Правильно, имея какие-нибудь жесткие аргументы, которые если и не напугают до смерти оппонента, то хотя бы заставят его забеспокоиться о своем благополучии. Вот почему на коленях Клио и рядом на лавке сейчас лежали «Уголовно-процессуальный кодекс» да еще несколько подобных книжонок.
В это самое время в парковую зону, где сидела Клио, входил Николай. Ему очень понравилась хоть и немного нагловатая, но, по всему было видно, очень добрая и к тому же красивая девушка Татьяна, которую он встретил ночью в лесу. Прийти к обеду, как он намеревался, у него не получилось – пришлось караулить Петровича. Тот немного переусердствовал с опохмелом, и когда Николай вернулся из города, то застал его изгоняющим чертей из бани. Причем делал он это посредством огня и кастрюли, которой яростно гремел. Посетив заветную поляну чуть позднее, помощник лесничего увидел там только черные угли залитого костра – все, что осталось от веселой вечеринки.
Подобный факт много радости Николаю не принес, о чем он и сообщил Петровичу, когда тот стал допытываться о причинах его плохого настроения. Более того, он припомнил, что некая девица пыталась выведать у него про Николая, но он «прикрыл» своего помощника. Теперь он понял, что зря. Лесничий немного поразмышлял и неожиданно вспомнил, что среди той компании был сынок знакомого, который частенько ездит в его угодья охотиться. У Петровича, после получасовых поисков, подкрепленных крепкими словечками и громом разных вещичек, летящих во все стороны, нашелся даже адресок этого знакомого, о чем он с гордостью и сообщил своему помощнику.
На следующий день, окончательно протрезвев и терзаясь раскаянием, лесничий решил сам отвезти Николая в город и помочь найти девушку. Дверь квартиры открыла женщина, которая после короткого разговора, поняв суть проблемы, пригласила их попить чаю.
– Да, знаю я Татьяну. Очень хорошая девушка. Я своему оболтусу сколько раз уже говорила об этом, а он только отмахивается, мол, не по его зубам орешек.
– А вы не знаете, где она живет?
– Нет. К сожалению, не знаю. И телефона ее не знаю. Хотя, что он у нее есть, точно уверена. Мой Сашка частенько ей звонил. Только вот его нет сейчас дома, к брату на пару дней уехал. Давайте вот что сделаем. Чтобы не гонять вас лишний раз, я вам свой телефон дам, звоните. Как мой оболтус появится, я у него телефончик Танечки узнаю и вам передам, а вы уж там сами.
После коротенького приветствия и выяснения обстоятельств, из-за которых они смогли увидеться только сейчас, помощник лесничего поинтересовался:
– Что ты так увлеченно читала?
Клио поднесла обложку книги к лицу Николая, и он с удивлением прочитал: «Уголовно-процессуальный кодекс»
– Что это ты в юриспруденцию ударилась?
– Да вот готовлюсь к завтрашнему разговору с участковым врачом.
– А кодекс-то здесь причем?
– Понимаешь, когда приходишь к кому-нибудь и говоришь: «Вы тут были не правы!» или «Вы допустили ошибку», всякий чиновник или кто другой обычно в какой-нибудь мягкой (или не очень) форме посылают тебя куда подальше. Да еще и вслед язвит. А вот когда ты к нему приходишь юридически подкованным и говоришь: «Если немедленно не сделаешь то-то и то-то, то я подаю на тебя в суд по такой-то статье закона – от двух до десяти лет лишения свободы или отстранение от работы на неопределенный срок за профнепригодность», в этом случае все обычно шелковыми становятся и потом еще кучу извинений приносят.
– И много ты так пересажала? – заинтересовался Николай, отметив, каким жестким было лицо Клио, когда она говорила о законах и закононепослушниках.
– Вообще-то никого. – Клио почесала кончик носа. – Как я уже говорила, после этого заявления обычно никаких проблем не возникает.
– А чем тебе врач-то не угодил?
– Да не мне. Тетке моей. Она тихий, спокойный человек. Пошла к врачу с небольшим недомоганием. Ну а та поставила ей что-то совершенно фантастическое! Перепроверять отказывается, быстренько выписала лекарство по астрономической цене и вытолкала тетку из кабинета. Еще и оскорбила ее прилюдно в коридоре. В общем, мерзкая врачиха. Тетка потом чуть не целый день рыдала. Вот я и решила переговорить с этим врачом, так сказать напомнить ей о врачебной этике и о правилах хорошего тона. А то народ совсем борзеет! Им деньги платят, а они такое вытворяют.
– Что ж, резонно. Я, например, тоже…
Неожиданно к Клио подлетела маленькая пестрая птичка и спокойно уселась ей на плечо. Николай тут же замолчал, а Клио замерла, боясь пошевелиться, и осторожно повернула голову к птахе. Та как ни в чем не бывало стала чистить свои перышки. Клио для проверки легонько подергала плечом – птица осталась на месте.
– Ух ты! -• воскликнула Клио и прыгнула, вытянув одну руку вперед, а другую назад. Птичка не слетела, а терпеливо раскинула крылья, удерживая равновесие, и осталась на плече. – Я теперь Клио – королева джунглей! Меня уже птицы не боятся, скоро начну зверями повелевать!
«Королева джунглей» почесала птахе грудку и аккуратно пальчиком погладила по головке. Птичка на такие нежности что-то чирикнула и снова принялась чистить перышки.
– Пойдем, сядем куда-нибудь, вон туда, там потише, – сказала Клио и, стараясь меньше шевелить плечом, пошла к лавке.
Помощник лесничего последовал за ней.
Только они уселись на лавку, как Клио услышала негромкий голос:
– У меня для тебя сообщение!
Клио оглянулась, посмотрела по сторонам – поблизости не было никого, кто мог бы принести ей сообщение. Она пожала плечами и шутки ради спросила у притихшей пташки:
– Это ты сказала?
– Да, я, – неожиданно ответила птаха.
Клио снова покрутила головой и, никого не обнаружив, уставилась на недоумевающего Николая. Не спуская с него глаз, она попросила:
– Тогда будь добра, повтори, что ты сказала.
– У меня есть сообщение, – снова послышалось со стороны птички.
Клио, внимательно смотревшая в это время на своего соседа, поняла, что это не подвох и говорит действительно маленькая пичужка, сидящая у нее на плече.
Лицо Клио начало приобретать удивленное выражение, и у Николая, который до этого почти никак не реагировал, тоже. Когда они наконец дружно посмотрели на птаху, то выглядели, словно рыбы, выброшенные волной на брег: выпученные глаза и открытые рты.
– Так это сказала ты?! – первой очнулась Клио.
– Ну да, я. Что и сказала до этого.
– Говорящая птица, – размеренно проговорил помощник лесничего, но Клио его уже не слышала и не видела.
– Какое ты мне принесла сообщение и от кого? – быстро спросила она у пернатой соседки.
– Врата в очередной раз начали закрываться. Если ты хочешь вернуться и помочь нам, то необходимо быстро пройти через них. Сообщение от Лоски.
– Кто такая Лоска?
– Лоска – это мать Экилдона.
– А когда они закроются? В смысле «врата»?
– Лоска говорит, примерно через день – два.
– А долго они будут закрытыми? Ну, если там, к примеру, домой захочется…
– Неизвестно. – Птаха смешно трепыхнула крыльями.
Клио на несколько минут задумалась. Что ей терять?
Институт она закончила, на работу пока не собирается. Зато сколько всего можно нового увидеть!
– Хорошо. Я пойду. Так, нужно подумать, что взять… Ну… Плеер однозначно, чтоб не скучно было. К нему несколько кассет. Так, еще батареек набрать запасных. Побольше! М-м-м…
– Средства гигиены: мыло, щетку, пасту, полотенце, – влезли в ее размышления вслух новые пожелания.
– Что? – Клио повернулась на звук голоса и, к удивлению своему, увидела Николая, про которого совсем забыла. – Ты?! Как ты?… Тьфу, блин. Меня это, в поход позвали только что.
– Я слышал.
– Да? А. Ну да… – Она задумалась на несколько мгновений. – Слушай. Пошли со мной! Вместе веселей.
– Для начала скажи, куда ты собираешься.
– Куда? Вопрос, конечно, интересный. Как бы тебе поточнее объяснить…
Птаха, до этого не участвовавшая в дебатах, повернулась к Клио и сказала:
– Вы тут, я полагаю, без меня решите все вопросы, а я полечу в лес – воздух тут мне не нравится. В крылья пыль всякая попадает. Встретимся на опушке завтра в полдень. – Не дожидаясь ответа, она легко вспорхнула с плеча Клио и, взлетев вверх, быстро скрылась из виду.
Клио еще некоторое время смотрела ей вслед, пока голос Николая не отвлек ее от этого занятия.
– Так куда тебя позвали?
– В сказку! – выдохнула она с блаженной улыбкой, и глаза ее как-то странно засветились.
– Надеюсь, это не наркотик? – усмехнулся помощник лесничего.
– Наркотик? Пожалуй, да, именно так – чем больше там бываешь, тем больше хочется.
– И сколько раз ты там бывала?
– Я? Один раз.
– Давно?
– В тот день… Точнее, в ту ночь, когда мы с тобой повстречались. Я как раз шла оттуда.
– Ночью? У нас в лесу? Ты уверена, что это, ну…
– Мне не приснилось? Честно говоря, не была уверена. И в нашей встрече тоже. Но теперь… – Клио на мгновение прикрыла глаза. – Теперь я уверена на все сто процентов! Ты же мне не приснился.
– Ну я другое дело. А сказка…
– Ну не сказка. Волшебный мир. Там есть единороги, феи и… музыка леса. Это так невероятно!
– Да уж…
– Ты мне не веришь? А ты когда-нибудь видел говорящих птиц?
– Это не такая уж редкость.
– Я не про тупо повторяющих одно и то же пернатых в клетках! Я про разговаривающих птиц!
– Нет, не видел, – сознался Николай.
– Все понятно. Ты мне не веришь, ты никуда не едешь. Ладно, разберусь сама.
– Я не сказал, что я не еду. Наоборот, мне очень интересно посмотреть на живого единорога в нашем лесу!
– Что ж, в таком случае ты его увидишь, гарантирую! Как мне сказали, Врата могут закрыться со дня на день, следовательно, нужно отправляться уже завтра. Ты как?
– Легко!
– В таком случае сейчас разбегаемся, чтобы собраться. Встречаемся завтра на автобусном вокзале в полдень. При себе иметь все необходимое для походных условий на неопределенный срок. Договорились?
– Почему в полдень, а не с утра?
– Потому что с утра мне еще необходимо переговорить с одной не очень вежливой врачихой моей тетки. Не могу же я пуститься в новое дело, не закончив старых!
– Разумно. Хорошо. Тогда до встречи завтра.
– До встречи.
Николай ушел. Клио вынула из сумочки блокнотик и ручку и принялась списывать номера статей кодекса, необходимых для политбеседы, попутно составляя на другой странице список необходимых для нового приключения вещей. Первым пунктом в списке значился плеер с кучей новых батареек.
В полдень следующего дня Клио ехала на троллейбусе, нервно поглядывая на часы. Неужели Николай ее не дождется? Посчитает, что она пошутила, и просто уйдет, и тогда ей его уже точно не найти. Конечно, сложно поверить в то, что она ему наговорила. Услышь она такое от него, точно не поверила бы, еще и у виска пальцем бы покрутила. Клио никак не собиралась опаздывать, но у врачихи, к которой она пошла с самого утра, случилось что-то экстренное, и пришлось ее ждать целый час. Сама беседа прошла, так сказать, на высшем уровне. Ее поняли буквально с первых ссылок на статьи закона и клятвенно заверили, что больше никаких проблем у ее тети не возникнет. Клио тут же позвонила своей родственнице и сообщила приятную новость, а также заставила записать номера статей кодекса и на всякий случай попрощалась. После чего схватила свои пожитки и понеслась на вокзал.
С трудом выбираясь из троллейбуса со своим непомерно огромным рюкзаком, Клио, чтобы не терзаться мыслью о Николае (время уже перевалило за полдень и плавно приближалось к часу дня), прогоняла в голове все то, что сейчас оттягивало ей плечи. Спальный мешок, туристический коврик, пара ножей, зажигалка и множество мелких, но вполне могущих пригодиться мелочей. Все это было втиснуто, запихано в рюкзак и тщательно притоптано сверху. Ничего лишнего!
На вокзальной площади не было ни одного знакомого лица. Клио в самых расстроенных чувствах опустилась на одну из скамеек и принялась изучать расписание автобусов на табло. Найдя требуемое, она опустила глаза и неожиданно увидела то, от чего ее сердце весело подпрыгнуло, а потом куда-то заспешило, отбивая бешеный ритм. К ней направлялся Николай!
– Не думал, что ты придешь, – были его первые слова.
– Не думала, что ты дождешься, – улыбнулась Клио ему в ответ.
– Что ж, мы приятно удивили друг друга. Мы все-таки едем?
– Конечно! Вон на том автобусе.
Николай кивнул и пошел за своим рюкзаком. Рюкзак помощника лесничего оказался несколько меньших размеров, чем у нее, как констатировала Клио, залезая в автобус. Если бы она еще знала, что основная масса в том рюкзаке – запасы еды, то просто удивилась бы подобной беспечности своего товарища.