Раймон лежал на диване, обитом красным бархатом, и смотрел в окно. Солдаты, с которыми он двенадцать лет назад начинал служить Империи, маршировали из конца в конец плаца в третий раз. Свеа явно не собиралась давать им поблажек.

Сильвара сидела в кресле напротив и то ли читала какую-то книгу, то ли дремала.

За двенадцать лет эльфийка почти не изменилась. Только медная серёжка в её ухе сменилась золотой, подаренной Раймоном, да кожа стала нежной, будто шафран. Эльфы взрослели так же медленно, как и старели, и каждый раз, глядя на неё, Раймон думал – осталась ли прежней Ингрид?

Она была старше Сильвары на десять лет, но, судя по тому, как выглядела девушка, десять лет не значили для чистокровных эльфов ничего.

Правда, Сильвара стала спокойней. Она устраивала истерики при любой попытке нарушить её личное пространство почти год, а потом как-то резко затихла, и вместо того, чтобы отбиваться, стала просто краснеть. Наверное, вступила в ту самую пору. Один раз даже спросила Раймона, не хочет ли тот передать силу по-другому? Но тогда Раймон не нашёл, что ответить, а потом уже никто из них не поднимал эту тему.

Ламия больше не давала о себе знать. Её не видели при дворе, и никто не слышал, чем она занята. Только спустя неделю после нового назначения Раймона император вызвал его к себе и долго серьёзно расспрашивал, что он знает о Древней. Атрей внимательно вглядывался в глаза Раймона, будто пытался вынуть его душу наружу, но, видимо, так и не получил того, чего хотел, и в конце концов отпустил его с миром.

Со Свеа Раймон теперь виделся редко – зато всегда с большим удовольствием. Свеа тоже совсем не изменилась. Так же выматывала себя до изнеможения без всякой в том нужды, будто мстила себе за что-то.

Большую часть времени Раймон проводил во дворце. Об обещании, взятом с юного обращенного, Свеа не вспомнила ни разу. И, как и предсказывал командор, при дворе почти сразу нашёлся десяток желающих стать миньоном приближённого императора. Теперь уже Свеа удержала Раймона от поспешных решений, напомнив, что далеко не каждого стоит пускать в свой дом. Советы она давала не часто, зато никогда не ошибалась.

– Что читаешь? – бросил Раймон, продолжая смотреть на стройную фигуру в тёмно-синем кителе, указывающую солдатам направление марша.

Сильвара зевнула.

– «Розы в саду Императрицы».

Раймон поднял брови и усмехнулся. Это было что-то новенькое. До сих пор девушку интересовали исключительно рыцарские романы.

– Больше нету ничего, – торопливо добавила Сильвара, будто угадав мысли вампира.

Отвлёкшись на разговор, Раймон не сразу заметил, что стройная фигурка с плаца куда-то исчезла, хотя построение продолжалось.

Раймон собирался сесть и пойти проверять, что же там произошло, но не успел. Мягкая рука оказалась у него на плече, и мягкий голос прозвучал у самого уха:

– Рэй?

От этого голоса по телу пробегали мурашки. Будто он был не вампиром, ежедневно сбрасывавшим напряжение с миньонами, а подростком-девственником.

– Привет, – Раймон прижал плотнее оказавшуюся у него на плече ладонь, запрокинул голову и улыбнулся, встретившись со взглядом ясных синих глаз. – Не подкрадывайся так.

Свеа фыркнула и опустилась на подлокотник дивана над его затылком.

– Свеа! – Сильвара тоже расплылась в улыбке и подпрыгнула на месте, захлопывая книгу.

– Привет, – Свеа прижала к груди подскочившую к ней эльфийку, но взгляд её по-прежнему был устремлён в глаза Раймону.

Полуэльф – если так ещё можно было назвать лежавшее перед ней существо – сильно изменился. Свеа прекрасно знала, что тело вампира почти не может меняться физически, таков был залог их бессмертия. Но если бы не это знание, Свеа с уверенностью сказала бы, что Раймон повзрослел. От того мальчишки, что она приютила когда-то, не осталось и следа. Раймон никогда не выглядел хрупким, каким мог бы быть эльф, но за прошедшие двенадцать лет его сильное тело наполнилось ленивой грацией. Раймон прекрасно знал, чего стоит, и мысли о прошлых обидах явно давно уже не терзали его.

Оторвать взгляд от такого Раймона было неимоверно трудно. Чёрные глаза будто затягивали в неведомую пучину. Да и сам гвардеец явно не спешил разрывать невидимую связь, протянувшуюся между ними. Он всё так же удерживал на плече пальцы Свеа, и на секунду в голову командора пришла нелепая мысль, что они могли бы оказаться семьёй – если бы вампиры могли иметь семьи в настоящем смысле этого слова.

– Я всего на два дня, – сказал Раймон, прерывая затянувшееся молчание, и Свеа со вздохом отпустила Сильвару. Девушка тут же столкнула с дивана сапоги Раймона и с ногами забралась на освободившийся конец.

– Я и сама скоро уезжаю, – произнесла Свеа машинально.

Раймон поморщился.

– Всё туда же.

– Ну да, – Свеа пожала плечами. – Империя удачно расширила границы на восток и юг. Дальше двигаться туда опасно – по крайней мере, так убеждают императора Данаг с Рамангой. На севере только океан, так что двигаться там некуда. А Императору нужны пленные. И значит… нужно Сумеречное королевство.

– Почти пять лет он тебя не трогал, – пробормотал Раймон, сам не зная, что заботит его больше – отъезд Свеа или новые беды сумеречного народа.

Свеа заметно помрачнела.

– Это верно. Из-за гор пришли вести, что дом Золотого Дракона пал.

Сильвара пискнула, и оба вампира, обернувшись, увидели, что она зажала рот ладонями.

– Что с тобой? – устало спросил Раймон, который уже привык к обострённым реакциям эльфийки.

Сильвара торопливо замотала головой.

– Ничего… просто читала… какой великий это был дом… столько героев. И владыка Сайрен… Он? Что с ним?

– Все убиты, – Свеа покачала головой.

– Вампирами? – выпалила девушка.

Свеа поморщилась.

– Силь, ты слушаешь через слово. Вампиров даже на границе давно уже нет… Не знаю, похоже, какая-то междоусобица.

– Саламандры… – выдохнула Силь, и два вампира переглянулись.

– Что ты ей читать даёшь? – спросила Свеа.

– Она сама берёт… Всё, что плохо лежит… – растерянно ответил Раймон.

– Простите… – пробормотала Сильвара и, отвернувшись, потянула со стола какую-то книгу.

Свеа понаблюдала за ней ещё пару секунд. Лицо девушки выглядело так, будто она вот-вот заплачет. Впрочем, разрыдаться над судьбами книжных героев было вполне в духе Сильвары, и Свеа снова повернулась к Раймону.

– Я понял, – Раймон вздохнул. – Можешь не продолжать. Атрей решил, что это отличное время нанести удар… Жалко эльфов.

– До сих пор? – Свеа подняла брови.

Раймон не ответил. Только пожал плечами и снова уставился за окно. Не заметил гвардеец и как Сильвара подняла глаза от книги и долго тоскливо смотрела на него.

– А что насчёт тебя?

Раймон пожал плечами.

– Да тоже ничего нового. Служба. Знаешь про эти слухи… Насчёт Грэга?

Раймон обернулся к Свеа и та серьёзно кивнула.

– Очень нехорошие слухи.

Раймон фыркнул.

– Одним Древним меньше…

Свеа покачала головой.

– Нет, Рэй. Если кто-то нашёл способ избавляться от Древних, этот кто-то может перевернуть всю Империю. К добру или к худу? Я не знаю.

– Неужели ты не хотела бы, чтобы Ламия сгинула навек?

Свеа пожала плечами.

– Нет, наверное… Она оставила меня в покое. Это главное. У меня слишком мало времени, чтобы тратить его на ненависть к людям из моего прошлого.

Раймон покачал головой.

– Ты всегда была… странной.

– Странной? – Свеа подняла брови и улыбнулась.

– Да. В тебе нет злобы. Совсем. Не представляю, как можно так жить.

Свеа пожала плечами.

– Думаю, что лучше, чем упиваясь ненавистью.

Оба замолчали. Раймон разглядывал искорки в ярко-голубых, как летнее небо, глазах. Никогда раньше он не думал, что так любит чистое небо.

– Так значит… – Свеа прокашлялась. – Что это, собственно, значит?

– Да просто Атрей… Император… загорелся странной идеей. Хочет увидеть всё своими глазами. Он считает, что если Грэг жив, то он сможет это «почувствовать». Только не распространяйся об этом. Мало кто знает о его причуде. Он берёт с собой всего троих телохранителей… ну, и среди них меня.

Свеа кивнула.

– Дурацкое и опасное дело, – сказала она. – Узнав об исчезновении Древнего, ему стоило бы запереться на семь замков и не высовывать носа наружу, пока другие не расследуют всё за него.

– Да он уже пробовал, – Раймон прицокнул языком. – Сначала посылал тайную полицию, потом Ивон… Все говорят, что Грэг ни жив, ни мёртв. И Атрей не выдержал. Не знаю, что он хочет там найти, да и не моё это дело.

– Ясно, – Свеа коротко усмехнулась. – Ну что ж… – достав из-под стола бутылку, она откупорила пробку и принялась разливать вино по бокалам. – Всё равно я рада, что ты здесь. Пусть и ненадолго. Снова.

Раймон усмехнулся.

– Я тоже рад. Ты и не представляешь как.

Пальцы Свеа дрогнули, и капля вина упала на белоснежную манжету.

Раймон взял в руки свой кубок и звякнул о край кубка Свеа.

– За встречу.

Они ещё долго сидели, разговаривая о пустяках – о погоде, о придворных и пограничных новостях, о новых миньонах и старых знакомых. Взгляд Свеа то и дело замирал, встретившись со взглядом чёрных глаз, но Раймон тут же отворачивался к окну.

И только Сильвара весь вечер просидела молча, почти не слушая чужой разговор. А потом, когда все стали расходиться спать, увязалась за Раймоном и забралась к нему в постель. В ту ночь она отсасывала упоительно сладко, будто стараясь утонуть в чужом наслаждении, а когда Раймон выпил её крови и предложил отвести в отдельную спальню, задрожала и принялась качать головой.

– Не надо. Пожалуйста.

Раймон только пожал плечами.

– Нет, так нет.

Он убрал руку с плеча эльфийки, позволяя встать, но Сильвара не двигалась. Она крепко стискивала пальцами плечи и смотрела перед собой.

– Можно, я останусь? – выпалила Сильвара наконец.

Раймон некоторое время смотрел на неё, пытаясь понять, что происходит. Сильвара всегда убегала, едва дело было сделано, видимо, спешила умыться и обо всём забыть. Да и сам Раймон вовсе не стремился развивать постельную часть их отношений. Но сейчас девушка выглядела такой хрупкой, будто тростинка, которую легко сломает порыв сильного ветра.

– Конечно, – сказал Раймон и притянул её к себе, укладывая на подушки. Сам он уже был раздет и хотел было помочь Сильваре, но та торопливо убрала его руку, и Раймон настаивать не стал.

– Просто… просто останусь, хорошо? – спросила она.

– Конечно, – повторил Раймон. Прижал её к себе и уснул.