Первое время после ухода Данага я не могла поверить в то, что осталась одна. В чужом доме и с чужой жизнью. Я думала о том, чтобы снова обратиться за помощью к дяде, но не позволяла гордость и… честно говоря, не позволял страх. Вельд, конечно, никогда не был патриотом, но своё отношение к вампирам он показал вполне ясно. Какова будет его реакция на мою новую сущность, если даже Данаг отказался от меня? Я не знала. Я смотрела в зеркало, внимательно вглядывалась в черты своего лица, пытаясь отыскать изменения, но не видела ничего. Это была я. Ровно такая же, как и в бытность свою эльфом. Кожа стала чуть бледнее, но я и так никогда не могла загореть. В глазах иногда отблёскивали странные искры – но только если я не ела слишком долго.

Первые дни за окнами лили дожди. Ивон сидела в гостиной особняка, кутаясь в плюшевый плед, а Тару читал ей книгу и гладил по голове – Ивон здорово досталось в ту роковую ночь, так что я вообще была немного удивлена, что она могла передвигаться по дому. Подробности их разговора с Даном она излагать не стала, сказала мне лишь одно: Дан был недоволен. Это я поняла и сама. Но сколько бы не спрашивала я, что именно между ними произошло, вампирша упрямо молчала.

Ивон сидела дома, а я гуляла. Будто инстинктивно хотела надышаться в последний раз, попрощаться с дневным светом, пусть и настолько тусклым.

По ночам я почти не спала, заставляя себя привыкнуть к новому режиму. Да и не хотелось спать. Голова вечно болела от мыслей о Дане. То и дело я пускала в ход магию, чтобы взглянуть на него. Дан ушёл куда-то на север. Я видела трактиры, дороги, незнакомых людей и бессмысленные разговоры, которые не имели для меня значения. Однако чем дольше шло время, тем слабее становилась наша связь, а видения короче и туманнее. Однажды ночью я поняла, что больше не могу увидеть его, как ни стараюсь. Я промучилась до самого утра, а потом весь день просидела в гостиной, подтянув колени к груди и пытаясь смириться с мыслью, что больше его не увижу. Гулять мне уже не хотелось, тем более что наступила зима. Погода стояла солнечная, и нам приходилось задёргивать многослойные шторы ещё до рассвета, чтобы отражённый от сугробов свет не попал на наши тела. Именно так я впервые обожглась и ощутила с абсолютной ясностью: я – мертвец. Порождение тьмы. Через сутки после того, как я потеряла связь с Даном, мы с Ивон поговорили второй раз за всё прошедшее время. Обычно мы здоровались и расходились по своим комнатам. Единственный наш разговор произошёл сразу после ухода Дана, и вот теперь мы говорили опять.

– Ты больше не миньон, – сказала Ивон.

– Я заметила, – буркнула я. Ощущение безысходности сменилось злостью, и мне не переставая хотелось крушить всё вокруг.

– Это значит, что твоя сила отлична от той, что была раньше. И ты должна научиться обращаться с ней. А ещё, чтобы обрести силу, ты должна есть.

Я посмотрела на неё невидящими глазами.

– До сих пор я обходилась без этого.

Взгляд Ивон стал насмешливым.

– Конечно. Надо думать, ты не заметила этот очаровательный привкус в вине и томатном супе?

Я опустила голову и уставилась на ковёр. В самом деле. Было бы глупо полагать, что я могу не есть даже дольше, чем Дан. А Ивон подстроила всё на удивление изящно.

– И что ты хочешь?

– Я – ничего. Запомни это раз и навсегда. Я буду обучать тебя, но это нужно не мне. Это… этика. Ни один сир не может выпустить в мир необученное дитя. Если мы начнём нарушать этот закон, то Империя погрязнет в дикости. Но я обязана лишь разъяснить тебе основы. Научить выживать и соблюдать законы. Буду ли я делать что-то ещё, зависит только от того, как будешь себя вести ты сама.

– Сир, – выплюнула я, поднимая на неё глаза. – Что-то ты не слишком вспоминала о своих обязанностях в прошедшие полгода.

– Не смей предъявлять мне претензии. Это второе, что ты должна запомнить. Сир прав в любом случае.

Я откинула голову на спинку дивана. Всё как у нас… или, вернее, у них. Я будто бы снова оказалась в доме отца и снова не имела права говорить без его дозволения.

– Только потому, что ты пока вызываешь у меня симпатию, – продолжила Ивон тем временем, – я буду считать твои слова вопросом и отвечу на этот вопрос. Я не трогала тебя, потому что в этом не было смысла. Около трети детей отказывается есть после обращения. Половина жалеет о том выборе, который они сделали – даже если обращение проводилось с их согласия.

– Бывает и без согласия? – спросила я равнодушно.

– Конечно. Но это неважно. После смерти мы начинаем новую жизнь. Как не имеет значения, хотели ли мы рождаться в первый раз, так не имеет значения и то, как мы родились заново. Даже те, кто был обращён насильно или случайно, в итоге часто находят преимущества в своём положении. Всё решает время.

– Всё решает время, – повторила я, выпрямляя спину и глядя теперь на Ивон. – А ты знаешь, что эльфы не умеют забывать?

– Полагаю, об этом тебе следовало подумать, пока ты ещё была эльфом.

Ответить мне было нечего. Глупость, которую я совершила, я сделала по своей воле. Полагаю, если бы мне отказала и Ивон, я стала бы приставать к Тару или ещё к кому-то и рано или поздно добилась своего. Так стоит ли возлагать свою вину на других?

– Хорошо, – сказала я. – Я готова.

Так началось моё обучение. Вопреки угрозам, Ивон оказалась мягкой и заботливой наставницей. Иногда даже слишком заботливой, но и этого следовало ожидать. Впрочем, в отличие от Илмара, она никогда не настаивала и никогда не переходила границ.

Первые кормёжки дались мне нелегко, и мне всё же пришлось прибегнуть к помощи Ивон. Однако поняв, что я не собираюсь идти на ответные услуги, Ивон сначала переложила обязанности по моему кормлению на Тару, а затем стала нанимать мне мальчиков в ближайшем борделе. Дело застопорилось на какое-то время, потому что если я ещё могла подпустить к себе двух знакомых вампиров, каждый день отиравшихся вокруг, а иногда даже помогавших мне переодеваться, то чужие человеческие мальчики в постели вызывали откровенное отвращение, и передать им что-либо я не могла просто физически. Однако через некоторое время мы решили проблему к обоюдному согласию – и к выгоде для Ивонова кошелька.

Шёл уже десятый год нашего странного сожительства с Ивон. Я многому научилась и заметно успокоилась, хотя образ Данага то и дело возвращался в мои мысли. Я попросила Ивон выделить мне другую спальню, потому что чёртова картина, висевшая над нашей с ним постелью, каждый раз напоминала мне о нашей последней встрече. Я чувствовала себя глупой девочкой, стоявшей на коленях у ног Властелина и приносившей ему свои бесполезные дары. Злость то и дело сменялась обидой, обида чувством вины, а вина – снова злостью. И, переехав в другой флигель, я всё так же приходила смотреть на картину, а уходя пыталась увидеть, что делает Дан теперь.

Впрочем, в остальном жизнь входила в какое-то ещё странное для меня, но вполне естественное для Ивон русло. Мы много времени проводили вместе, хотя всё ещё цапались по пустякам. Она не прибегала к своим возможностям сира, а я старалась вовремя закрывать рот. И вот, когда одинадцатая осень начала отсчёт своих дождливых дней в нашей размеренной жизни произошли изменения, неожиданные для нас обеих.

С наступлением вечера мы, как обычно, отправились на постоялый двор в одной из деревушек Империи. Места мы всегда выбирали разные, потому что обе любили свободу и не любили каждую ночь наблюдать одни и те же кислые лица. Заведения бывали дорогими, а бывали совсем простенькими, потому что обе мы знали, что и в дерьме можно найти бриллиант. Как ни странно, в определённых вещах мы с Ивон оказались вполне схожи.

– Ничего не вижу, – пожаловалась Ивон, обводя взглядом потёртые столы и недорогие гобелены на стенах.

«Пятый мир» стоял на перекрестье дорог, соединявших четыре провинции, и здесь всегда было много представителей любых рас, так что это место мы любили особенно.

– А вот тот? – я ткнула пальцем в смазливого солнечного в поношенной белой робе, кутавшегося в плед в уголке у камина.

– Хранитель, – поморщилась Ивон, – как жахнет огнём по башке в самый ответственный момент.

– Да ладно тебе, – я опустилась на высокий стул у стойки и знаком попросила бармена принести нам две кружки пива. – Так увлечётся, что все заклятья забудет.

– Думаешь? – Ивон хмыкнула, облокотилась о стойку, всё ещё стоя лицом к залу и рассматривая посетителей. – А ты что-нибудь выбрала?

Я подняла голову, вглядываясь в зеркало, висевшее у бармена за спиной.

– Вон тот рыжий, с луком за плечом.

– Ты с ним уже ходила. Влюбилась что ли?

Я нахмурилась и попыталась припомнить рейнджера, о котором мы говорили. Симпатичный, да. Но я была почти уверена, что вижу его в первый раз.

– Не помню, – сказала я.

– Точно тебе говорю. О, сейчас проверим.

Наши взгляды встретились в зеркале, и рейнджер, отделившись от стены, двинулся к нам. Я незаметно поправила ворот рубашки. Я всё ещё предпочитала эльфийскую одежду многослойным костюмам вампиров, но вот носила её теперь так, как нравилось мне, не слишком думая о соблюдении чужих приличий.

– Риа, – услышала я мелодичный голос над ухом и мысленно выругалась.

Я обернулась к Ивон в поисках поддержки. Та обворожительно улыбнулась и протянула ему руку, намекая на необходимость поцеловать.

– Благородный Равинель, что вы делаете в подобном…

Не обращая внимания на её потуги, рейнджер прошёл мимо и положил ладонь на стойку справа от меня. Ивон развела руками, делая вид, что сожалеет.

– Равинель… – повторила я. Благодаря Ивон я, по крайней мере, узнала его имя.

– Ты так неожиданно исчезла… А наша ночь была прекрасна, как…

Я проследила взглядом за тем, как Ивон продвигается к камину, где сидел тот самый эльф в белом балахоне. Мой же ужин грозил накрыться. Впрочем… Я посмотрела на Равинеля и улыбнулась. Не поем, так хоть перекушу.

– Здесь не лучшее место, чтобы это обсуждать.

Взяв его за руку, потянула рейнджера к выходу. Горячая венка на его запястье пульсировала под моими пальцами, заставляя дышать в такт ударам пульса. Мы оказались на улице.

– Риа, – выдохнул он, когда я прижала его к стене совсем рядом с выходом.

Я поймала его взгляд и через секунду зелёные глаза подёрнулись дымкой. Быстро, стараясь закончить раньше, чем кто-то пройдёт мимо, я впилась зубами в его шею и сделала несколько глотков. Силы в ней оставалось совсем мало, но метод Ивон работал исправно: трахнуть, выпить и трахнуть на дорожку ещё раз. Я усадила на землю неподвижное тело. Проверила, бьётся ли пульс на шее – всё было в порядке – распрямила спину и свистнула, призывая виверну. Ивон наверняка будет злиться, что я смылась без предупреждения, но она вполне могла развлекаться до утра, а моё дело было сделано.

Вскочив в седло, я направила рептилию к дому. Уже у ворот меня накрыла смесь запахов, которая не вязалась ни с чем в нашей усадьбе – дублёная кожа, пепел и что-то ещё… Смутно знакомое, но давно забытое. Я опустила руку на гарду меча и осторожно двинулась в сторону особняка, прислушиваясь к случайным звукам.

Распахнув дверь, замерла на пороге, пытаясь понять, что происходит. У дальней стены стоял парень лет двадцати пяти на вид. У него были рыжие чуть вьющиеся волосы, собранные в косу, едва достигавшую лопаток, и слегка курносое лицо. От парня пахло человеком. В руках он держал одну из безделушек, которые во множестве были расставлены повсюду в доме Ивон, фарфоровую фигурку, изображавшую воина востока с полуобнажённым мечом. Он внимательно разглядывал что-то в этой фигурке, а Тару стоял рядом с ним, сложив на груди руки. Слуга ему явно не доверял, но выгонять из дома и не думал.

Едва я ступила на паркет, парень быстро и как-то хищно обернулся ко мне, хотя я была уверена, что ни единого звука не издала. Но при виде меня напряженное ожидание на его лице тут же сменилось открытой радостью.

– Госпожа Тариэль! – выдохнул он, а потом шагнул ко мне, но замер в полушаге, заметив, видимо, что я не двигаюсь. Ах, что б его, и Ивон нету рядом, чтобы подсказать, кто это такой. – Госпожа Тариэль, – парень неловко улыбнулся и осторожно опустил статуэтку на какую-то полочку. – Вы не помните меня?

Он завёл руку за плечо, будто бы потягивался, а я крепче сжала эфес, приготовившись к нападению. И парень, в самом деле, достал оружие, скрывавшееся в его развалившейся теперь косе – острую стальную шпильку, усыпанную кораллами. Секунду я смотрела на украшение, не веря своим глазам.

– Шин, – губы мои невольно расплылись в улыбке.

Вот уж кого я не вспомнила ни разу за эти годы, хоть и стоило бы. Он-то уж точно не стал бы ни в чём меня упрекать. Ответить Шин не успел, потому что в глубине комнаты прозвучал сухой кашель. Я замерла. Вряд ли по столь короткому звуку можно было бы опознать голос, если бы только этот голос не принадлежал ему. Медленно, опасаясь обмануться, я подняла глаза туда, где в дверном проёме стояла фигура, закутанная в чёрный плащ. От него пахло озоном и тем самым, знакомым, что я так и не смогла определить. Теперь это были не фиалки – что-то куда более личное, всегда означавшее для меня его.

Я стояла как идиотка и не знала, что могу сказать, чтобы не прогнать этот сон – пусть даже предназначенный не мне, и мне было плевать на Шина, снова растеряно улыбавшегося и смотревшего на меня глазами полными надежды.

– Я приехал поговорить, – голос бархатом коснулся сознания.

Захотелось закрыть глаза и утонуть в нём, как это было в самом начале, когда мы ещё не знали друг друга и не думали ни о чём.

– Ивон нет, – я прокашлялась, потому что мой собственный голос показался мне чужим.

– Я знаю, – Данаг вышел на свет. – Я хотел… поговорить с тобой.

Я облизнула губы. Вопросов было море, но, проклятье, говорить я не хотела.

– Тару, – сказал Дан, – покажи Шину усадьбу. Ему будет интересно.

Тару поклонился, я заметила это боковым взглядом, потому что никто из нас так и не обернулся в его сторону. Слуга приглашающе взмахнул рукой, и Шин двинулся за ним на улицу. Не оборачиваясь, я прикрыла дверь, а в следующую секунду обнаружила себя прижатой к стене. Что-то звякнуло позади меня, и как в тумане я увидела осколки несчастной статуэтки. Спина уперлось в какое-то зеркало, которое через пару секунд лопнуло, рассыпая осколки, но это было неважно.

Холодные губы так плотно прижались к моим губам, что я едва успела впустить его глубже. Ухватилась руками за плечи, стараясь не упасть, потому что Дан перестал держать меня и рванул в стороны края рубахи, так что украшавшие её самоцветы покатились по паркету. Я подалась вперёд, прижимаясь к нему вплотную и тоже попыталась содрать с него плащ. Ткань треснула, и ошмётки осели на пол, а я принялась пробираться дальше, так же не обращая внимания на рвущуюся под моими пальцами одежду, пока, наконец, наши тела нее соприкоснулись. Я с трудом освободилась от его губ, только чтобы вжаться лицом в его волосы и вдохнуть его запах, неожиданно оказавшийся родным. Дан тяжело дышал, как будто сердце вампира может ускорить свой бег, как человеческое. Под бёдрами саднило – осколки то ли стекла, то ли фарфора впивались в тело сквозь штаны, но последнее о чём я могла бы попросить – чтобы он меня отпустил.

Я боялась заговорить, потому что понятия не имела, какие слова могут напомнить ему, что мы больше не вместе. И Данаг заговорил первым. Не очень внятно и не очень длинно.

– Риа, – выдохнул он. Оторвал от себя мою голову и снова впился в меня губами. Я скользнула руками по его спине и опустила их ниже, сжимая ягодицы и заставляя плотнее вжаться в меня. Вопросов не было. Только снова затрещала ткань, и стукнул о чёртов Ивонов полированный столик чей-то сапог – кажется, мой.

Пальцы Дана ворвались в меня, заставляя выгнуться от боли и до крови впиться ногтями в его спину. Он всё видел, но не остановился ни на миг. И если бы остановился, я бы, наверное, его убила. Пальцы сменились плотью – неожиданно горячей. Он задвигался рывками, едва не разрывая меня на части, а я только сильнее прижималась к нему и глухо стонала, пытаясь спрятать лицо в его волосах.

– Риа, – шептал он, и мне казалось, что я сплю, потому что наша встреча снилась мне слишком много раз. Но боль была лучшим доказательством того, что всё происходит наяву.

Он наполнил меня, и я принялась в исступлении толкаться ему навстречу, не смея попросить ни о чём. Теперь уже Данаг прижимал меня сильнее и гладил по спине, целовал плечи и грудь, шею и виски – всё, что попадалось на пути. Только теперь я осмелела настолько, чтобы выдохнуть ему в шею:

– Дан…

А потом ещё долго сжимала его плечи, боясь отпустить, и прятала лицо у него в волосах, будто боялась, что он узнает меня и, узнав, прогонит. А он держал меня как пушинку, не говоря ни слова. И лишь спустя вечность в голове у меня прозвучало тихое:

«Прости. Я без тебя не могу».

Я чуть отстранилась, заглядывая ему в глаза. Я безумно боялась встретить тот самый взгляд, но глаза Дана были просто грустными – как всегда. Я осторожно провела пальцами по его волосам, пытаясь ощутить давно забытую шелковистую мягкость.

– Дан… – прошептала я, и мне показалось, что голос дрогнул. – Я тоже. Я люблю тебя. Прости.