После того, как мы миновали несколько гостиных, Данаг надавил на какой-то невидимый рычаг, полка с книгами отъехала, открывая проход в небольшую комнату без окон, неуловимо похожу на ту, в которой мы видели наместников в прошлый раз. Остальные были уже здесь. Эран и Раманга препирались о чём-то, но слушать их Данаг не стал. С порога рванув вперёд, он поднял руку, собираясь схватить Эран за шиворот, и, наверное, добился бы успеха, если бы путь к наместнице тут же не преградил уже знакомый нам телохранитель.

– Как это понимать? – спросила Эран, поднимаясь с места.

– Вы мне скажите – как это понимать! Что здесь делает Ламия?

– Лиам, подожди, – Эран отодвинула в сторону телохранителя. – Успокойтесь, наместник. Хотите сказать, что принцесса здесь?

– Хотите сказать, что вы ее не приглашали?

– Я похожа на идиотку?

– На предательницу.

Эран никак не отреагировала на выпад. Просто отошла назад и села за стол.

– Что делает здесь? – повторила она. – Полагаю, шпионит. На Императора… Или на Гая.

– Или на себя, – добавил Раманга.

Данаг взял с тумбы, стоявшей у стены, бутылку и наполнил стоявший там же бокал.

– Не на Гая, – сказал он. – Если бы Гай хотел быть императором, Ламия ему не понадобилась бы.

– Значит, – подтвердила Эран, – вопрос только в том, заодно она с Атреем, или нет.

– Какое это имеет значение? – Раманга поморщился.

– Только то, что после смерти Атрея мы оставим змею около трона, – сказала Эран спокойно, не оборачиваясь.

– Это и правда уже не имеет значения, – подтвердил Данаг, садясь ещё на один стул. – Сейчас разберёмся с тем, что начали. А Ламией займёмся потом.

– Вы решили последний вопрос? – спросила Эран.

Данаг кивнул.

– Всё будет сделано завтра. Куда доставить… подарок? Я назвал то же место, где мы уже виделись.

Эран обернулась на своего спутника. Лиам кивнул.

– Отличное место.

– Что требуется от меня? – спросил Раманга.

Данаг помешкал.

– Полагаю, пока ничего. Твой черёд настанет потом, во время коронации.

– Кстати, когда это будет? – вмешалась уже знакомая нам солнечная. – Если затянуть, может начаться сумятица.

– Это верно, – подтвердила Эран.

– Вот этим ты и займёшься, Раманга. О несчастии должно стать известно на ближайшем светском мероприятии с участием императора. Когда это будет?

– Встреча с послами через три дня, – ответила солнечная.

Раманга бросил на неё суровый взгляд.

– Я просто слежу на новостями, – Элиана отвела глаза.

– То есть моя задача, – уточнил Раманга, – удержать Империю от взрыва?

– Достаточно, если не взорвётся Гленаргост.

– Ясно, – Раманга кивнул. – Надо бы устроить чествования героям последних войн, как вы полагаете?

– С парадом, – согласилась Эран. – Кстати, от Раймона новости есть?

Данаг покачал головой.

– Я даже не пытался его искать. Он в любом случае в меньшинстве.

Эран поджала губы.

– Как бы он не выступил потом против нас.

– «Потом» будет потом.

Эран нехотя кивнула.

– Да будет так.

***

– Риа…

Мы сидели в спальне Данага – такой же пыльной и заброшенной, как и всё в этом доме. Это место отзывалось неприятной тоской в груди, хотя смысла этой тоски понять я не могла. Я сидела в кресле у окна, подтянув колени к груди и кутаясь в плед – с каждым днём становилось всё холоднее, а греться о Данага было бесполезно. Дан – на краю кровати. Он был как две капли воды похож на своё изображение на стене в доме Ивон. И так же мрачен.

– Риа, мне кажется, тебе надо остаться здесь.

Я даже не обиделась. Просто устала на него обижаться.

Встала и, подойдя к нему, присела между его широко расставленных ног, как когда-то давно.

– Дан, давай не будем начинать.

Данаг посмотрел на меня и покачал головой.

– Пожалуйста. Я так устала с тобой ругаться.

Дан вздохнул и, запустив пальцы в мои волосы, слегка пошебуршил их. А мне почему-то захотелось потереться щекой о его ладонь.

– За что она ненавидит тебя?

Данаг усмехнулся без всякой радости.

– Ты же сама сказала – давай не будем.

– Ну, просто… Дело в Ивон?

– Нет. Дело началось много раньше. Ещё до того, как Древние стали Древними, – Дан замолчал, но я ждала, и он заговорил снова. – Я обратил её. Так было нужно. Она умирала. На неё напал дикий зверь. Рана на её груди была слишком большой, чтобы лекари могли справиться, и пахла… Пахла кровью. Живой и горячей. Так что когда её принесли ко мне, я не выдержал. А затем… Когда пришёл в себя… мог сделать только одно… Отдать ей свою кровь вместо той, что взял у неё.

Я прислонилась плечом к его колену и всё-таки потёрлась щекой о ладонь.

– Разве это – повод для ненависти? Она бы умерла, если бы не ты.

– Это… сложно. Далеко не все хотят стать вампирами. А тогда нас было куда меньше, чем людей. Когда деревенские узнали, нам обоим пришлось уйти. Мой дом сожгли, и мы долгие годы странствовали по дорогам. Слишком долгие, наверное… А потом… Потом мы встретили Эйрин. Девушку, которая изучала вампиров и пыталась подчинить нашу звериную сущность. Для меня её исследования были невероятной удачей. Она искала то же, что и я. Я хотел остаться. Ламия… нет. Но и уйти она не могла. Хоть Ламия и была вампиром, но всё равно оставалась ребёнком. Вряд ли она выжила бы в одиночку. Так что выбора у неё не было. А потом… Время шло. Нашлись другие, которые по тем или иным причинам хотели остаться с Эйрин. Семь. Тогда нас ещё было семь. Грэг, Гай, Атрей, Ламия, Виллина, Альдэн… и я, – Дан вздохнул и сжал волосы на моем затылке, видимо, даже не понимая, что причиняет боль. Но я терпела. Слишком важным было то, что он рассказывал. – Атрея привела Ламия. Нам становилось друг с другом всё трудней, и я думал, что она уйдёт с ним, но случилось иначе. Эйрин открыла способ изменить сира. Заменить кровь, текущую в жилах носферату на другую. Ламия попросила отпустить её, и я отпустил. Их с Атреем связали новые узы. Потому я уверен, что она не предаст его. Почти уверен. Потому что если речь о Ламии – я не всегда знаю, чего ждать.

– Она ушла. Разве этого было недостаточно? Даже если вас связывало что-то… большее.

– Риа! Что могло нас связывать, если она была ребёнком? Я и сам не думал, что наши отношения стали больше чем неприязнью. Или, что она настолько ненавидит нас всех. Она оставалась с Эйрин по своей воле. Пока не началась Священная война. Думаю, беда людей в том, что они живут слишком мало. Слишком мало, чтобы успеть что-то понять. Когда Церковь начала вырезать вампиров по всему континенту, Эйрин стала символом нашего народа. Хотя сама имела мало отношения к нам. Она был чем-то другим… средним. Но именно её, пытавшуюся взять в узду нашу жажду крови, назвали нашей Прародительницей, – пальцы Данага в моих волосах вновь пришли в движение, и я все же вывернулся из-под них. Он, похоже, даже не заметил этого, пребывая в своих воспоминаниях. – То что произошло дальше, я не могу понять. Знаю только одно – и знаю почти точно – Ламия и Атрей выдали Эйрин Церкви. Это было безумием, потому что так они погубили бы всех нас – если бы Эйрин сломалась и выдала, где нас искать. Эти двое ушли из Убежища первыми. Где они укрылись, я не знал, и в следующий раз услышал о них уже через десятки лет. А нас, в конце концов, нашли. Не потому что Эйрин нас предала – полагаю, она молчала до конца. Нас нашли, когда её уже сожгли. Мы трое – я, Гай и Грэг успели спастись. Виллину сожгли сразу. Альдэн ушёл, но его настигли. Это было началом настоящей войны. Началом рождения Империи. Не потому что мы так хотели. Потому что иначе мы уже не могли. Нас осталось пятеро. Мы не оставляли за собой след из трупов, как другие, но мы знали – не пощадят и нас. Если мы не объединимся и не дадим отпор. Но это уже имеет мало отношения к тому, о чём ты спросила.

– Я всё равно не понимаю, – я покачала головой.

– Я тоже. Я много раз думал – что же именно послужило началом нашей ненависти? Но я не знаю. Знаю только, что всё было именно так.

Я привстала и осторожно поцеловала Данага.

– Это уже не важно.

– Наверное.

Он подтянул меня к себе на колени и тоже поймал мои губы.

– Завтра будет тяжёлый день, – прошептала я.

– Точно.

***

Я натянула тетиву и подмигнула Альдэ. Тётя сидела на ветке дерева по другую сторону от аллеи. На моё подмигивание она никак не отреагировала – всё её внимание было сосредоточено на том, что происходит внизу. Вельд прогуливался вдалеке, сложив руки на груди.

Мы встретились час назад. Особых обсуждений не было. Каждый и так прекрасно понял, что от него требуется. Оставалось ждать. Время тянулось мучительно медленно. Мне казалось, что прошло уже полночи, хотя вокруг по-прежнему царил закатный сумрак. Тишина, в которую мы все больше погружались, походила на тишину кладбища.

«Что такого в этом Атрее?» – думала я. Я видела уже трёх Древних, но не могла бы сказать, что кто-то из них непобедим.

Наконец, вдали показались силуэты нескольких человек. Альдэ издала звук, похожий на карканье ворона, и Вельд резко развернулся. Он стоял посреди дороги, даже не пытаясь скрыться, и ждал, когда фигуры приблизятся. Через минуту я смогла разглядеть, что идущих около десяти. Мужчина с золотыми волосами, заплетёнными в косы, образ которого я видела в мыслях Дана. Рядом с ним – проклятая рыжеволосая девчонка. Я облизнула губы. О ней никто из нас не думал. И никто из нас её не ждал. Два Древних вместо одного. Меняет ли это план? Думаю, что нет.

Позади и впереди этих двоих – носферату в синих плащах и лёгких кирасах. Я сильнее натянула тетиву. Время замедлило бег, и я была почти уверена, что они ползут как черепахи, будто чуют угрозу, ожидающую их впереди. Наконец, группа вампиров приблизилась на расстояние выстрела. И всё же было рано. Ещё несколько шагов.

Гортанный крик одного из охранников, и через секунду пламя врезается в гущу идущих. Трое бросаются к Вельду, но это не наша проблема. Два выстрела сливаются в один, и две стрелы входят в колени императора. Атрей оседает на землю. Он что-то кричит, но я не слышу, потому что пристальный взгляд огромных зелёных глаз впивается в меня, и я понимаю, что падаю. Альдэ успевает выстрелить ещё раз, а я кубарем скатываюсь на землю и снова целюсь. Ещё одна стрела входит в грудь Ламии. Это уже вторая, потому что чуть ниже торчит стрела Альдэ, и по всему Древняя должна корчиться от боли – но вместо этого она рассыпается десятком клочьев тьмы, и клочья эти взмывают вверх.

Краем глаза я вижу, как пылают тела стражи.

– Вельд!

– Что? – дядя оборачивается ко мне.

– Тебе сказали не убивать!

– Что с того?

Ответа я уже не слышу, потому что теперь пылает моё тело. Лук вываливается из рук, я подношу пальцы к глазам – но огня нет. Жар идёт изнутри. И противников тоже нет – кроме одного. В теле Атрея уже три стрелы, и Альдэ не останавливается. Император корчится на земле, но взгляд его голубых глаз остаётся осознанным. Он смотрит на меня и пытается встать. Я вижу, как огненный снаряд впивается в его тело, буквально распинает его в воздухе, но и моё тело пылает изнутри, будто сама кровь кипит в жилах.

И последнее что я успеваю сделать – броситься к нему и впиться клыками в горло. Его кровь солёная. Она так не похожа на кровь Данага. Но она такая же холодная. Тьма наступает стремительно, и я не знаю, успею ли завершить начатое. Ледяная жидкость внутри не спасает, и огонь, пылающий в теле, становится всё боле невыносимым. Пока, наконец, я не понимаю, что лежу на земле и смотрю на стремительно чернеющее небо.

Обидно…