Очнувшись, я поняла, что лежу на чём-то мягком и прохладном, а приоткрыв глаза, увидела руки Дана у себя на животе. Я попыталась открыть рот и дать знать, что проснулась, но это небольшое движение отняло у меня практически все силы. И всё же Данаг почувствовал.

– Тише… – услышала я его голос прямо у себя над ухом.

Секунда, и в воздухе запахло кровью. Моих губ коснулась прохладная капля, и я торопливо слизнула её. Только теперь я поняла, насколько голодна. Я потянулась к запястью, оказавшемуся у моего лица, всем существом.

– Тише, тише, – повторил Данаг.

Древний приложил руку к моим губам, и я стала жадно пить, будто путник, сто дней проведший в пустыне. О том, что нужно остановиться, я и думать забыла, и если бы могла шевельнуть хоть одной частью тела, наверняка выпила бы его до дна – но Данаг отобрал у меня руку. Я попыталась заскулить – Данаг тут же погладил меня по лбу.

– Всему своё время, сладкая. Всему своё время.

Он подтянул меня вверх, так что теперь я могла видеть его лицо. Его губы коснулись моих. Я попыталась ответить, но поняла, что проваливаюсь в темноту.

***

Когда я проснулась второй раз, Данага не было. Зато скосив глаза я увидела в кресле у кровати Шина. Он сидел, подогнув под себя ноги, и листал какую-то толстую книгу. Повернуть голову и облизнуть губы – вот и всё, что я смогла, но Шин тут же подскочил на месте и опустился на кровать рядом со мной.

– Проснулась? – спросил он.

Я смогла только опустить и поднять веки, подтверждая, что жива.

– На, – Шин быстро рванул зубами руку и поднёс к моему рту.

Только тут я поняла, что от него пахнет как от носферату. Но запах был единственным, что изменилось в нём, а я всё ещё до безумия хотела пить. Я сделала несколько глотков и поспешно зализала рану, опасаясь, что иначе не смогу остановиться. Шин погладил меня по лбу.

– Говорят, Атрей поджёг твою кровь. Она выкипела или сгорела, не знаю, но ты была совсем пустой, когда Альдэ притащила тебя. Господин Данаг едва не разнёс тут всё. Он орал, что убьёт Вельда. Я ещё ни разу не видел его таким. Не знаю, как Ивон удалось его успокоить – она просто взяла Данага за грудки, хорошенько встряхнула и стала что-то ему говорить. Тогда Данаг вырвался и бросился к Альдэ. Отобрал тебя и унёсся наверх. Он сидел рядом с тобой три дня, а наше… дело… пришлось заканчивать без него. Потом ты проснулась, и он отдал тебе почти всю кровь, так что ему пришлось уйти на охоту, а меня он оставил с тобой.

Информации было слишком много. Впрочем, вопросов – ещё больше. А сказать я не могла ничего.

– Тебе нужно спать, – Шин наклонился ко мне. – Прости.

Не успела я понять, что происходит, как его тёплые губы коснулись моих, и я опять отрубилась.

***

Когда я пришла в себя, Данаг лежал всё на том же месте, будто последнее пробуждение мне приснилось. Он устроился на подушках, уложив меня у себя на груди. На сей раз, я лежала на боку, свернувшись клубком и подложив руки под щёку – наверное, всё-таки смогла пошевелиться во сне. Едва я открыла глаза, Данаг плотно сомкнул объятья, хоть и не мог видеть моего лица.

– Тише, тише… – забормотал он опять.

Я и не собиралась шуметь. Только потёрлась щекой о его грудь.

– Я жива, – сказала я задумчиво.

– Я тоже удивился.

Я хмыкнула и снова потёрлась носом о своего Древнего.

– Сколько дней прошло?

– Почти неделя.

– Как ваш… ваши дела?

– Ходят слухи, что император исчез. Но точно никто не уверен. Войска Раманги заняли столицу. Жаль, что мне некого послать ему на помощь, но думаю, он справится.

– А послы?

– Встреча сегодня ночью. Ты, конечно, хочешь пойти?

Я ничего не ответила. Хотел ли? Да. Но что-то мне подсказывало, что на сей раз от меня в самом деле не может быть проку.

– Хотя бы сейчас… Не уходи.

– Конечно, нет, – Данаг бережно погладил меня по спине. – Риа… Я хотел спросить. Ты чувствуешь что-нибудь… новое?

Я пожала плечами.

– Что я должна чувствовать?

Данаг мимолётно улыбнулся, будто не был уверен, что хочет показать эту улыбку мне.

– Твоя кровь выгорела.

– Шин сказал.

– Теперь вся кровь в тебе – моя.

Я приподняла голову, вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, что он имеет в виду.

– Риа, чтобы освободиться от уз родства вампир должен отдать всю кровь прародителю. После новый сир наполнит его своей кровью, и он вернётся к жизни. Атрей, сир Ламии, сжёг твою кровь.

Я всё ещё смотрела на него, уже понимая, но ещё не веря.

– Я не уверен, – поспешно добавил Дан. – Так ещё не делали. Но формально все правила соблюдены. Ты – моя.

Чёрт. Кажется, я улыбалась.

***

Данаг оставался со мной до позднего вечера и лишь за час до полуночи встал и начал собираться. Лёжа на боку я разглядывала, как он тщательно выбирает сорочку и камзол – раньше такой педантичности я за ним не замечала.

– Всё будет хорошо, – сказала я и протянула руку, чтобы погладить его по бедру.

– Да, – ответил он ровно, но пальцы тут же сжали мою кисть.

– Я за тобой посмотрю?

Данаг кивнул и улыбнулся.

– Знаешь… я бы хотел, чтобы ты была там со мной.

– Буду, – я сжала его пальцы в ответ. – Так что не облажайся. Я всё вижу.

Данаг усмехнулся уже открыто, наклонился и нежно меня поцеловал.

– Всё, – сказал он. Отвернулся, огладил полы камзола и вышел.

Я полежала какое-то время, глядя в потолок над собой, и стала настраиваться на Данага. Увидеть его мне удалось на удивление легко. Кажется, легче, чем когда бы то ни было. Он уже седлал виверну. Шин сидел верхом на второй рептилии, закутанный в чёрную ткань до самой макушки. Они взмыли в небо. Какое-то время я наблюдала, как проносятся мимо дворцы, а затем животные опустились у очередного фронтона, украшенного скульптурами, изображавшими легендарных крылатых существ.

Данаг спустился на землю, Шин следом, и оба вошли в здание. Внутри оно оказалось отделано не слишком пышно, скорее чопорно. Я заметила, что тут и там на карауле стоят гвардейцы наместника южной провинции. При виде Данага все они подбирались и крепче сжимали в пальцах эфесы мечей. Данаг прошёл сквозь анфиладу залов и оказался в круглом помещении. Напротив двери на нескольких мраморных ступенях возвышался пустующий трон. Вдоль остальных стен стояли представители разных эльфийских народов. Слева – лунные, справа – солнечные. Небольшие делегации лесных и дроу – формально эти народы всё ещё считали себя непокорёнными.

В промежутках между ними стояли носферату. И тут тоже гвардейцев было куда больше, чем штатских. Наместники стояли по обе стороны от трона. Раманга остановился напротив и громко спросил:

– Император ещё не прибыл?

В зале воцарилась тишина. Ответа не было.

– Император не считает нужным прибыть на встречу с первыми людьми провинций. Полагаю, это говорит о его неспособности занимать престол, как вы считаете, наместница Эран?

– Я думаю, господин Данаг, что слухи о болезни императора верны. И нам придётся провести сегодняшнюю встречу без него.

– Но… – раздался голос из толпы солнечных.

– Посол?

– Это в самом деле неслыханно. Мы пришли только для того, чтобы поговорить с императором.

– Значит, нам придётся назначить нового императора.

Зал замер. Полагаю, в другой ситуации слова Раманги уже тянули бы на смертный приговор. И в самом деле, уже через пару секунд из толпы раздался крик:

– Измена!

Секунда, и незнакомый вампир упал на пол под ногами Данага. Из распоротого горла хлестала кровь.

– Он ещё жив, – сказал Данаг спокойно. – Если здесь есть его семья – можете его забрать. Но следующий, кто оспорит мои слова – умрёт.

Зал безмолвствовал. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем двое вампиров ринулись к центру зала и, подобрав изуродованное тело, потащили его прочь.

– Ещё кто-то желает возразить?

Я чувствовала, как стучит кровь в висках Дана так, будто это была моя собственная кровь. Он боялся. И он знал, что возразить есть кому. Остался всего один древний вампир, который мог бы противопоставить своё слово его слову. И этого вампира он не мог убить. Но Ламии не было. Ни в зале, ни во всей ратуше. Это чувствовали мы оба. Должно быть, она зализывала свои раны где-то далеко-далеко.

– Хорошо.

Данаг подошёл к трону вплотную, и на миг я подумала, что он мог бы на него сесть. Никто сейчас не посмел бы ему возразить. Но Данаг остановился и сложил руки на груди.

– Когда-то давно, было семеро древних. Семеро вампиров, почти превратившихся в людей. Семеро учеников Прародителя. Мы были равны. И нас отличало от других нежелание убивать. Прошли века. Мир изменился. Во многом – его изменили мы. Тогда нам приходилось нести смерть. Сейчас я не вижу причин для войны. Атрей не понимал этого. Но Атрей больше не может править империей. И я хотел бы, чтобы новый император был другим. Пусть в нём не будет древней крови – потому что древняя кровь наполнена ненавистью и болью прошедших веков. Но пусть он ведёт империю в будущее. А мы, наместники, поможем ему.

Дан повернулся.

– Шин, подойди.

Шин послушно шагнул вперёд и скинул капюшон на плечи. Данаг протянул руку в сторону, и кто-то, по—моему, Раманга, вложил в его пальцы тяжёлый золотой венец. Данаг поднял венец над головой Шина.

– Правом сира я освобождаю тебя от прошлого, носферату Шин и предлагаю ступить в будущее. Какое имя ты понесёшь с собой?

Шин нервничал ещё больше. Персиковые губы сейчас казались почти белыми, а на горле так и мелькал маленький бугорок кадыка.

– Алукард, – сказал он ровно.

– Правом древней крови нарекаю тебя, Алукард, императором всех завоёванных земель.

Он опустил корону на голову юноши и кивнул.

– Скажи своё слово, Император, перед лицом всех, чья судьба зависит от тебя.

Шин развернулся.

– Я клянусь, – сказал он, – я выслушаю и услышу всех.

Секунду стояла тишина, а затем за спиной Данага раздался приказ Раманги.

– Салют императору! – раздался грохот, и небо за окнами заполнили букеты магических огней.

***

Ещё почти неделю Данаг не отходил от моей постели. Он кормил меня только своей кровью, а сам, к моему неудовольствию, бегал обедать где-то на стороне. Где – я не спрашивала. Мы оба понимали, что сейчас нужно делать именно так. Вообще, было ли дело в его крови, или я просто слишком срослась с ним, но я стала понимать любимого куда лучше. Даже когда он ничего не говорил. В конце концов, я всегда могла попросту подсмотреть то, что мне нужно.

Но знать, куда он ходит есть, я не хотела. Когда я смогла, наконец, встать, Данаг тут же потащил меня к выходу.

– Надень это, – он укутал меня в трёхслойный меховой плащ, и я только вздохнула, покоряясь.

Мы вышли, и Дан затащил меня в седло своей виверны. Крепко обнял, будто не был уверен, что я не упаду. Строго говоря, он сомневался не так уж и зря – голова всё ещё порядком кружилась. Всё вокруг уже было белым. С неба медленно падали первые, должно быть, хлопья осеннего снега.

– Люблю это время года, – сказала я, пока мы поднимались вверх.

– Да?

– Да. Через пару месяцев снег опостылеет. Мы будем мечтать о лете. Но сейчас, после летней жары и осенних ливней, он кажется этаким пуховым одеялом. Можно свернуться клубком и уснуть. И никто не потревожит твой сон. Особенно ярко чувствуешь это в такое время, как сейчас. Когда земля под ногами ходит ходуном. Империи и королевства меняются местами в какой-то вселенской карточной колоде. Эра людей закончилась. На смену ей пришла эра драконов, но ушли и они. Теперь и эльфы стали лишь частью чужого, нового мира.

– Мир меняется, а мы остаёмся.

– Кому-то всегда выпадает жить на рубеже веков. Странно читать о них в сказках, но ещё более странно – быть одним из таких.

– Да, – Данаг опустил голову мне на плечо, и больше мы не говорили.

Я в самом деле задремала в его надёжных руках, а проснулась уже только когда виверна сидела на земле.

– Где мы? – спросила я, потирая глаза.

Я кожей почувствовала, как Данаг усмехнулся.

– Идём, – он спрыгнул с виверны и стащил меня следом, а затем повел по узким тропинкам, ведущим в гору. Только когда мы оказались на небольшом утёсе Дан отпустил мою руку и снова обнял со спины, как делал это всегда.

– Что это? – спросила я, разглядывая лес, раскинувшийся далеко внизу. Густой и дикий, он тянулся до самого берега моря.

– Это место называется Карасан.

– Карасан, – повторила я. – И всё же, что это?

Данаг уткнулся носом мне в затылок и усмехнулся.

– Помнишь, что ты мне обещала?

– М? – я была искренне озадачена. Хотелось верить, что не придётся заниматься сексом на морозе.

– Риа! Ты сказала, что когда всё это закончится, ты создашь для меня парк и наполнишь его растениями из своих любимых мест.

Я снова посмотрела вниз. Парк тут в самом деле надо было «создавать» – и не один десяток лет.

– Это если ты меня не прогонишь, – уточнила я, оборачиваясь к нему.

– Дурочка. Куда я тебя прогоню? Я же без тебя не могу.

Я вздохнула.

– Дан… Я только «за». Но что-то противное, подозрительно похожее на совесть, требует, чтобы я предупредила…

– Что?

– У меня отвратительный характер. Я разбрасываю сапоги, где попало. И мне однозначно понадобится прислуга, иначе я превращу твой дом в свинарник.

Дан притянул меня к себе и носом потёрся о мой нос.

– У тебя будет всё. Если у меня будешь ты.