Данаг остановился у самого входа в зал совета. Внезапная слабость накатила как волна, и ему пришлось схватиться за дверной косяк, чтобы не упасть.

– Дан? – услышал Древний сквозь туман стучащей в висках крови и только кивнул, подтверждая, что всё в порядке. Покидая Гленаргост, он ожидал, что ему придётся провести несколько часов в седле, но никак не думал, что ему предстоит принять бой.

– Одну минуту, – тихо сказал он. – Не хочу…

Ивон лишь кивнула.

– Тебе надо поесть, – сказала его спутница. Данаг ничего не ответил. Лишь толкнул дверь, не обращая никакого внимания на возмущение стражей.

Стоило отбить атаку, как Эления нашла возможность добраться до Зала Совета, и теперь Совет беспокойно гудел, обсуждая последние события и то, что ожидает королевство впереди. Алаур не видела ни малейшего смысла в их рассуждениях. Теперь следовало подумать о мятежниках и найти истоки заговора, но был ли в этом смысл? Алаур сомневалась. Данаг прибыл за ее смертью, значит, дальнейшая судьба королевства была заботой кого-то другого.

Алаур равнодушно слушала дебаты вокруг своих решений, обвинения в разрушении нижнего города и грабеже деревень, а руки то и дело тянулись к собственному горлу, будто желая защитить его от чужих зубов. К тому же, несмотря на долгий и крепкий сон, на королеву то и дело накатывали приступы слабости. Один из них только что прозвенел набатом в висках и нехотя отполз в сторону, когда двери Зала Советов распахнулись, впуская внутрь её ночной кошмар.

Данаг ворвался в помещение сиятельный и великолепный, как и год назад. Чёрные волосы едва заметно колыхались на сквозняке, благородный профиль был суров и холоден, как и в прошлую встречу с королевой. Внезапный укол обиды проскользнул где-то под сердцем. Алаур вспомнилось, как Данаг подал ей руку тогда, в первую ночь, когда она упала на пол, отброшенная в сторону другой вампиршей. Как заботливо звучал его голос и какой тёплой была рука, когда Алаур говорила о своём происхождении. Конечно, Данаг не был дроу и вряд ли понимал, что значит Дом для тёмного эльфа. И всё же он не казался тогда равнодушным…

Алаур прерывисто втянула воздух, подавляя бессмысленные воспоминания. Что ж, многое в жизни, что могло бы случиться, так и не сбывается. И их дружба с Данагом стала, видимо, одной из таких вещей. Для наместника она оказалась лишь случайной пищей… Живущей к тому же совсем недолго.

Данаг миновал сидящих по сторонам советников и остановился прямо напротив трона королевы. Два пары глаз встретились: обе – холодные, как заснеженные вершины гор.

Споры смолкли. Все взгляды устремились на эмисара Империи. Данаг некоторое время выжидающе молчал, а затем произнёс:

– Ты не поприветствуешь меня, супруга?

Горячий сгусток ярости взорвался в голове королевы, чтобы растечься по всему телу. Лишь присутствие посторонних удержало её от того, чтобы вскочить и вцепиться в горло вампиру.

– Нет, – сказала Алаур ровно, – Я занята… супруг, – последнее слово прозвучало как проклятье.

Данаг усмехнулся.

– У тебя не должно быть дел важнее, чем визит твоего сюзерена.

Алаур сцепила пальцы на подлокотнике трона.

– Ты пришёл забрать свой долг?

Данаг кивнул, не отрывая синих глаз от лица предводительницы дроу. Теперь в его взгляде читалось любопытство.

– На твоём месте я бы отпустил приближённых, – заметил Данаг, делая шаг вперёд, – если ты не хочешь, чтобы мы решали свои дела при них.

Алаур прикрыла глаза и досчитала до пяти.

– Все свободны, – бросила он.

Оба супруга не двигались, ожидая, пока главы домов покинут залу. Уходящие то и дело бросали на королеву и её супруга взгляды, полные любопытства и злорадства, но никто не сказал ни слова.

Когда зал опустел, Алаур перевела взгляд с Данага на его спутницу. Ивон, казалось, веселила мрачная злоба, застывшая на лице королевы.

– А она? – бросила Алаур. – Или мне снова следует раздеться при ней?

– Она останется, – Данаг кивнул Ивон на дверь, но лишь для того, чтобы та прикрыла её и наложила охранные заклятья. Пока вампирша выполняла приказ, Данаг продолжал молчать, изучая свою супругу. За год Алаур постарела. Лицо её осунулось, а кожа потемнела. Сиреневые глаза всё так же сверкали яростью, несмотря на едва заметный налёт усталости.

Алаур смотрела на Данага и пытался понять, почему тот медлит. Ожидание теперь казалось бесконечным. «Чего он хочет? – мелькнуло в голове. – Ждёт, что я попрошу пощады?».

Алаур стиснула зубы и вскинула подбородок.

Она встала. Резко расстегнула ворот и, отодвигая пальцами ткань от горла, подошла вплотную к вампиру.

– Давай.

Данаг невольно залюбовался биением маленькой жилки под прозрачной голубоватой кожей. Как загипнотизированный, он склонился к шее королевы и легко коснулся языком раздражающей взгляд венки.

– Не соблазняй меня, – он обеими руками взял ее за плечи и отодвинул от себя. – Я пришёл поговорить.

На лице Алаур отразилось смятение. Затем растерянность и недоумение.

– Ты – моя супруга, – сообщил Данаг резко, не обращая внимания на этот калейдоскоп, – я заключил с тобой брак не для собственного удовольствия. Твои земли теперь принадлежат мне, – Данаг сделал вид, что не заметил вспышки ярости в сиреневых глазах. – Ты правишь ими, но это не значит, что ты можешь их разваливать.

Алаур резко вырвалась из сильных рук.

– Да как ты смеешь! – прошипела она, всё ещё пронзая вампира яростным взглядом.

– Я смею всё, – ровно произнёс Данаг. – Я – наместник южных провинций Империи Крови, и моя первейшая задача – сохранять порядок на вверенных мне землях. А твоя задача – сохранять порядок на землях, верных тебе.

– А я чем, по-твоему, занимаюсь? – выдохнула Алаур. – Ты явился – как чёртик из коробочки, чтобы осуждать меня? Так я не собираюсь оправдываться. Всё, что я делаю, я делаю во благо королевства!

– Я понятия не имею, чем ты занимаешься, – оборвал её Данаг, – я за год не получил от тебя ни одного донесения о положении дел. Я не знал, что на моих землях идёт война, и меня это не устраивает.

– А если бы знал? – Алаур резко выпрямилась. – Что бы сделал? Или нет, не так. Теперь знаешь, что дальше?

– Для начала я хочу полный отчёт. Кто, где, сколько и почему. К завтрашнему утру. Завтра утром я обдумаю его и вышлю сюда легионы.

Королева медленно хлопнула глазами. Она хотела возразить, но не нашла, что ответить.

– А долг? – спросила Алаур неуверенно, не желая напоминать о самом главном, но всё же опасаясь остаться в неизвестности. – Ты не возьмёшь его?

– Ты придёшь ко мне сегодня в полночь. Хотелось бы видеть тебя такой же прекрасной и благоуханной, как в первый раз. Тогда нам обоим будет легче сделать то, что мы должны.

Данаг развернулся к двери и вышел, увлекая за собой Ивон.

Алаур некоторое время стояла, пытаясь понять, чего хочет от неё расколовшийся на части мир. Прийти красивой и подготовленной, чтобы умереть? Потрясающая наглость… Однако, чем больше она думала, тем явственее понимала, что вампир прав. Пожалуй, куда лучше будет закончить свои дни при полном параде, чем нечесаной и немытой.

Алаур вздохнула и прикрыла глаза. Итак, Данаг всё же дал ей отсрочку. По крайней мере, она могла бы привести дела в порядок, прежде чем умереть. И отчёт… Алаур стукнула себя по лбу. Как сюзерен Данаг требовал отчёт. Что ж, он был в своём праве.

Алаур зазвонила в колокольчик, вызывая слугу, потребовала чернила и папирус и принялась писать.

Едва луна осветила неярким светом покои королевского дворца, Алаур уже стояла у дверей наместника. На сей раз на ней была более официальная рубашка, но рукава её она немного закатала для удобства, не зная, что открывает этим взгляду вампира изящные запястья, а ворот слегка расстегнула, опасаясь, что Данаг снова порвёт дорогую вещь. Алаур тщательно вымыла и расчесала волосы, чего не делала уже довольно давно. Украшений она надевать не стала – ещё не хватало, чтобы её мёртвое тело нашли разодетым, как тело шлюхи.

Алаур неловко постучала в дверь, будто находилась не у себя дома. После лёгкого шебуршения дверь открылась. К её неудовольствию на пороге стояла всё та же светловолосая вампирша, как присоска таскавшаяся повсюду вместе с Данагом. Впрочем, в спину Ивон тут же упёрлась рука наместника, и та оказалась вытолкнута в коридор без всяких объяснений. Алаур же, напротив, мягко взяли за руку, затягивая внутрь.

Дверь захлопнулась за спиной, и нос Данага уткнулся в волосы Алаур, вдыхая невесомый аромат горных цветов.

– Демоны…. Что ты делаешь со мной?

Алаур усмехнулась. Благо, Данаг не видел её лица. Вообще королева не собиралась делать ничего особенного, просто и в самом деле любила этот запах – он напоминал ей о поверхности, где ей никогда не суждено было побывать.

Данаг на удивление нежно приподнял к себе лицо Алаур.

– Ты боишься? – спросил он.

Алаур хотела огрызнуться, но передумала. Не хотелось провести в борьбе и ненависти последние мгновения. Всё же она сама согласилась на весь этот договор.

– Немного, – она постаралась совладать с голосом.

Палец Данага зачем-то коснулся её губ и очертил их контур.

– Это почти не больно, – сказал Данаг, – даже приятно.

Алаур повела плечами, показывая недоверие.

Данаг не стал спорить. Говорить с супругой он больше не пытался – за три встречи он понял от начала и до конца, что Алаур невыносима. Что не делало менее прекрасными её лицо и тело. А ещё этот взгляд… Тяжёлый и грустный, как у загнанного зверя.

Голова вампира всё ещё слегка кружилась после болезни, и ему не терпелось перейти к главному, но, ожидая ночи, он успел многое обдумать. Судя по обрывкам слухов, которые удалось услышать и выпытать, Алаур оказалась неплохой королевой. Править дроу было сложно, а гордый нрав не позволил просить помощи со стороны, но вряд ли она смогла бы сделать больше, имея лишь те силы, что находились в её распоряжении. Алаур многие упрекали – кто в жестокости, кто в нерешительности, но для Данага всё это говорило лишь в пользу супруги. Злопыхатели будут всегда. Способность же двигаться своим путём, не обращая внимания на плевки в спину, он ценил высоко.

Данаг склонялся к тому, что Алаур должна остаться королевой. Их отношения с супругой могли выйти за рамки одной ночи, тем более, что Данаг собирался остаться и закончить дела здесь, прежде чем снова погружаться в хитросплетение имперских интриг. Всё это заставляло его действовать куда обдуманнее, чем в первую ночь.

Пальцы Данага легли на ворот платья, и Алаур вздрогнула, ожидая неминуемой боли – но Данаг лишь прошёлся пальцем по ключицам. Затем отщёлкнул ещё одну застёжку, и ещё.

Руки вампира легли ей на грудь, нежно лаская и согревая теплом. Тело Алаур вызывало у него неумолимую жажду – не столько кусать, сколько целовать.

– Ты хочешь?.. – голос Алаур осип, а кулаки сжались. Наверное, как супруг Данаг имел право и на это, но Алаур не понимала, почему не ограничиться тем, что она должна. Зачем снова начинать свои унизительные игры?

Руки Данага скользнули на поясницу супруги, оглаживая и пытаясь успокоить напряжённые мышцы.

– Тихо. Я просто хочу, чтобы ты расслабилась.

Неожиданно быстро – и в то же время плавно – Данаг осел вниз, оказываясь лицом у самого живота Алаур. Придвинувшись вплотную, он снова втянул обворожительный запах свежести и дурмана, а затем, не удержавшись, коснулся языком там, где под тканью пряталась маленькая впадинка пупка. Алаур задрожала от неожиданности и странного чувства несоответствия того, что должно происходить, тому, что происходит.

Одна рука Данага продолжала удерживать её поясницу, а другая переместилась на живот, чтобы развязать плетёный пояс платья. Алаур стиснула зубы и зажмурилась, силясь перебороть желание поддаться этим ласкам.

Вампир усмехнулся, старательно делая вид, что не замечает, как сжимает кулаки и кусает губы супруга.

Данаг провёл носом вдоль линии бедра, вдыхая аромат, и улыбнулся, обнаружив, что и здесь дроу пахнет теми же горными цветами. Пальцы вампира осторожно скользнули по внутренней стороне её бедра, и губы мягкими целующими движениями прошлись к промежности, заставляя щёки Алаур залиться краской. Скользнули выше, возвращаясь к животу, так что из горла Алаур вырвался неожиданный протестующий стон.

Данаг толкнул Алаур к кровати, и когда она коснулась лопатками шёлкового покрывала, нажал на её колени, заставляя их расступиться в сторону. Принялся осторожно исследовать языком то, что находилось между её стройных бёдер.

Подняв взгляд, он увидел, что в фиалковых зрачках плещется непонимание, смешанное с дурманом наслаждения.

– Давай, – прошептал Данаг, отстраняясь от Алаур, – сделай, как делала бы с Элаугом. Я твой супруг, чего ты боишься?

Алаур резко выдохнула и зажмурилась. Рука её осторожно легла на затылок вампира, будто изучая. И правда, чего она боится? Того, что оказавшееся перед ней существо в десятки раз могущественнее любого, кто прежде касался её? Того, что одним движением пальцев Данаг может свернуть ей шею и даже не вспотеть? Терять ведь уже нечего.

Алаур пока ещё мягко притянула голову Данага к себе, заставляя вампира вновь коснуться поцелуем самых чувствительных мест. Язычок Древнего скользил по нежной коже, не дожидаясь понуканий, и Алаур какое-то время лежала неподвижно, просто наслаждаясь этими лёгкими касаниями и растягивая удовольствие. Затем она легко нажала на голову Данага, заставляя проникнуть глубже, и тот безропотно повиновался, позволив себя направлять. Бёдра Алаур двинулись навстречу горячим губам. Она внимательно следила за лицом вампира, ожидая подвоха, но ничего не происходило. Тот был покорен и ласков, как котёнок, будто он был не Высшим вампиром, а мальчиком-слугой. Алаур обнаружила, что эта покорность разжигает пламя по всему её телу, бёдра задвигались резче, она окончательно перестала контролировать себя, и тело свело судорогой наслаждения. Ощущения оказались настолько острыми, а слабость, владевшая ей весь день, настолько сильной, что она не нашла в себе сил шевельнуться. Руки вампира подхватили её, удобнее устраивая на кровати. Алаур утонула в горячем тепле и в следующий миг обнаружила, что лежит на ворохе шёлковых подушек, а губы Данага исследуют её живот и грудь, потихоньку пробираясь выше. Когда они перебрались на шею, и острый язык лизнул тонкую венку, Алаур запрокинула голову, полностью открывая Данагу горло, и подумала, что если бы она выбирала смерть, то предпочла бы именно эту.