Огромный крылатый ящер пикировал на путниц с самого неба. Тёмно-синяя чешуя его слабо бликовала в лунном свете, изумрудные глаза сверкали собственным сиянием.

– Держи щит, – бросила Ивон и, стараясь не обращать внимания на вихри пламени, обтекавшие защиту, чуть отошла вбок, устанавливая с ящером зрительный контакт. Встретившись взглядом с вампиршей, ящер на секунду задержал дыхание, и Ивон уже было обрадовалась, но, как оказалось, напрасно. Дракон лишь набрал в лёгкие новый запас воздуха и, ударив лапами о землю, пустил в противников ещё одну струю огня.

– Легко сказать, – заметила дроу. Пользуясь мгновенной передышкой, она обновила щит, но в следующий миг тот снова затрещал, принимая всполохи пламени.

– Гипноз не действует, – Ивон снова отступила за спину эльфийки, подальше от огня.

– Ещё бы. Или вспоминай что-то получше, или становись на защиту.

Ивон кивнула. Протянув руку поверх плеча дроу, она прочертила в воздухе замысловатый знак, и поверх щита Алаур замерцал красным ещё один.

Алаур опустила руку и перевела дух. Ощупала подарок Данага на левом запястье, перебирая в памяти любимые заклятья.

– Как насчёт этого, – она изогнула кисть и, шагнув чуть в сторону, швырнула в дракона раскручивающуюся спираль урагана.

Дракон на секунду задержал дыхание, воздух сотрясла лёгкая дрожь, и ящер издал странный звук.

– Ему щекотно, – успела заметить Ивон, прежде чем огромная лапа взметнулась в воздух и едва не раздавила обеих. В последний миг Алаур успела толкнуть вампиршу под ребра, и они кубарем прокатились по земле несколько метров.

Едва движение прекратилось, Ивон инстинктивно вскинула руку над головой, возобновляя щит. Взгляд её упал на Алаур – дроу оказалась прижата к груди вампирши, рука её так же взметнулась вверх.

– Не трать заклятья, – бросила Ивон, и Алаур поспешно остановила движение.

– Чем можно расплавить металл? – спросила Алаур вслух, обращаясь больше к самой себе.

– Этот – ничем. Ты сама сказала.

– Да, но… – Алаур закусила губу. – Поверни щит. Пусть будет сверху.

Алаур привстала на одно колено и выкинула вперёд сжатый кулак. Концентратор замерцал слабым зелёным светом, небо стремительно заволокли тучи. Ивон едва успела отдёрнуть отставленную в сторону руку, когда пальцев её коснулись капли кислоты. Алаур внимательно следила за противником, в надежде, что тот завопит от боли, но дракон лишь изящно изогнул длинную шею, повёл головой, и в воздухе над ним замерцал синеватый полупрозрачный купол. Дроу выругалась.

– Спокойно, – бросила эльфийка сама себе, – сейчас что-нибудь придумаю.

– Не торопись, мне тут вполне уютно, – Ивон, пришпиленная к земле телом спутницы, слегка шевельнула бёдрами.

Не вслушиваясь в бормотание вампирши, Алаур изогнула запястье. Ей вспомнилось ещё одно отличное заклятье, очень похожее по эффекту на пламя вулкана. Концентратор полыхнул алым, но прежде, чем контрольное слово сорвалось с губ чародейки, шея дракона изогнулась ещё раз, голова оказалась напротив лица Алаур.

Будто из духовки на дроу пахнуло жаром, когда ящер выдохнул:

– Говорить…

Алаур замерла, всё ещё удерживая перед собой вытянутый кулак. Откуда-то снизу послышался истеричный смешок Ивон.

– Говорить… Великая Ящерица…

Ещё один смешок снизу.

– А он разбирается в дроу. Сразу понял, какая ты холодная и скользкая.

Алаур поёжилась и бросила косой взгляд на концентратор. Похоже, дракон принимал её за кого-то другого… и Алаур даже догадывалась за кого.

– Ну же, великая ящерица… Сейчас твой почитатель обидится.

Не отводя взгляда от дракона, Алаур пнула коленом лежащую под ней Ивон. Она собиралась произнести что-то церемониально торжественное, но не успела. Дракон выдохнул ещё раз, но вспышки пламени не последовало. Вместо этого голова дроу закружилась, и она осела в подставленные руки вампирши.

Очнувшись, Алаур обнаружила, что лежит на шёлковых простынях в тонкой и длинной сорочке. Она поёжилась. Прикосновение ткани могло бы быть приятным, если бы она понимала, где и зачем находится. Дроу резко распахнула глаза. Потолок над ней был украшен фреской, состоящей из завитушек, похожих на изгибы морских волн, и беспорядочных переплетений тонкий линий, напоминавших витые ветви молний. Подобный же узор украшал и стены, а перемычками между фресками служили перекрестья кораллов.

Фрески мерцали тусклым бирюзовым светом, но его было достаточно, чтобы комната казалась уютной. Повелительница дроу повернула голову налево и увидела, что на столике рядом стоит ваза, сделанная из огромной жемчужницы, в которой лежат драгоценности. Повернув голову в другую сторону, на втором столике в такой же вазе она обнаружила незнакомые фрукты. Рядом стояли закаменевшая бутыль с вином и костяной кубок. Один вид сосуда говорил о том, что вино много древнее ее самой, и Алаур, не удержавшись, наполнила бокал и попробовала напиток на вкус. Вино было превосходным. И хотя она считала себя знатоком, предположить его происхождение королева не могла.

Она успела немного насладиться терпким вкусом, прежде чем дверь открылась, и на пороге появилась девушка с длинными тёмными волосами и голубыми глазами. Алаур поёжилась – служанка подозрительно напоминала её Райн, а такие сюрпризы Алаур не нравились.

– Великая Ящерица, – девушка почтительно опустилась на колени и склонила голову. – Я прибыла, чтобы ублажить вас.

Конец фразы Алаур не дослушала, потому что после слова «Ящерица» она поперхнулась вином и едва справилась с собой.

– Встань, – сказала Алаур, сопроводив свои слова подобающим жестом, – гостеприимство твоего господина достойно уважения, но… Я не королева ящериц.

Девушка подняла глаза, и Алаур увидела, как в них заплясало беспокойство.

– Вы не королева? Мой господин будет очень опечален.

Дроу покрутила в руках кубок. Расстраивать дракона ей не хотелось, а в том, что покои принадлежат дракону, она почти не сомневалась.

– Я королева, – сказала она осторожно, – но я не Ящерица.

– А… – служанка облегчённо вздохнула, – вы, очевидно, имеете в виду, что вы не принадлежите к правящей ветви. Это не имеет значения. Мой господин решит эту проблему.

Алаур снова покрутила кубок в руках. Расстраивать дракона всё ещё не хотелось. По крайней мере, заочно. В конце концов, пока всё просто отлично. Они с Ивон нашли тех, кто сжёг деревни, и противник, кажется, был готов к переговорам. В том, что увидев символ власти, тхара-дан приняли её за королеву древнего народа, не было ничего удивительного. Очевидно, неведомый хозяин дворца в последний раз был на континенте ещё во времена, когда Чёрными горами правили Ящероподобные. Рассказывать слуге всю историю народа дроу не имело смысла, куда лучше осторожно ознакомить с обстановкой на континенте того, кто в праве принимать решения. К тому же, было бы очень неплохо сделать это раньше Ивон – ведь вампирша наверняка имеет на драконов свои планы.

– Когда я смогу увидеться с твоим господином? – спросила дроу.

– Он скоро освободится. Я должна узнать, всё ли у вас хорошо, проследить, чтобы вы получили всё, что нужно. А затем проводить вас к Дакару.

– К Дакару… – Алаур откинулась на подушки. Имя что-то напоминало ей, но очень смутно. – Дакар, повелитель океанов! – она встрепенулась и посмотрела на слугу. – Король драконов, сгинувший в пучине волн после битвы с Госпожой Ночи.

Девушка улыбнулась.

– Мой господин будет рад, что его всё ещё помнят.

Алаур снова повертела в руках кубок.

– Одежду, пожалуйста, – она поставила кубок на стол.

– Мы всё приготовили, – девушка поспешно вскочила на ноги и, взяв откуда-то стопку разноцветных тканей, опустила их на кровать рядом с дроу.

Алаур взяла сверху парчовый треугольник, расшитый жемчугом. Справа и слева к загадочному предмету крепились кожаные ремешки. Алаур отложила тряпочку в сторону и взяла ещё одну вещь – такую же роскошную, состоявшую из некоего подобия сложного шлейфа и таких же верёвочек, с крупной прорезью, украшенной по краям золотым шитьем, на тыльной стороне – видимо, для хвоста.

– Спасибо, – выдавила она, – я бы предпочла свою… Одежду.

– Королева недовольна? – девушка заметно погрустнела. – Королева точно не согласится надеть то, что я приготовила? Господин может разгневаться.

Алаур ещё раз покосилась на стопку одежды.

– Нет, – сказала она твёрдо, – скажи господину. Что я скользкая…нет, капризная. И хочу одеться в свой доспех. И ещё, мне хотелось бы узнать, где моя спутница?

– Вампирша? О, с ней всё в порядке. По крайней мере, пока. Она в темнице.

Алаур прокашлялась. Она резво представила себе Ивон, распятую на стальных цепях. Соблазн оставить всё как есть был велик.

– Освободите её, – сказала королева, поколебавшись. – И пусть тоже придёт на встречу. Я так хочу, – добавила она, увидев сомнение в глазах слуги.

– Видите ли, госпожа… Как и ваш народ, мы не слишком любим вампиров. Это подлые…

– Да-да, абсолютно отвратительные твари. Особенно эта. И всё же освободите её. Иногда она бывает полезна.

Алаур откинулась на подушки и повела плечами, нежась в ласковом шёлке простыней.

– Сообщите, когда госпожа будет готова меня принять. Я вздремну.

Девушка возвращалась ещё несколько раз – с просушенной и отчищенной одеждой, с новым подносом деликатесов и, в третий раз, с известием, что Дакар ждёт свою гостью в приемных покоях.

Потянувшись, Алаур встала и медленно натянула на себя походную одежду. К её немалой радости оказалось, что Глаз Бихейвера лежит здесь же, рядом, хотя серебряный нож и исчез.

Потянувшись в последний раз, дроу кивнула служанке и сказала:

– Веди.

Коридоры дворца оказались украшены всё теми же фресками, хотя освещение здесь было немного ярче. Алаур заметила, что свет усиливается при их приближении и тускнеет у них за спинами. Повороты были плавными, как в древних монастырях подгорного королевства, прямые линии практически отсутствовали, так что она не заметила, как двери её покоев исчезли из зоны видимости, и так же неожиданно увидела в правой стене брешь, закрытую занавесью льющейся воды.

Служанка коснулась ладонью стены, и занавесь растаяла, открывая Алаур проход в просторную залу, выполненную в том же стиле. Только помимо тусклого света стен здесь на высоких треножниках лежали раскрытые жемчужницы, светившиеся изнутри.

Алаур вошла внутрь и остановилась, рассматривая высокого крепкого мужчину в одних кожаных брюках, полулежавшего в просторном уютном кресле. Длинные волосы цвета бронзы разметались по его плечам и частично спадали вниз по подлокотнику. Шею украшала золотая цепь с крупным рубином. Пальцы поигрывали костяным кубком, инкрустированным жемчугом.

Вид его настолько не вязался с роскошью дворца, что Алаур никогда не узнала бы в нём хозяина, если бы не знала, куда её ведут.

– Дакар? – произнесла она медленно с лёгким вопросом.

– Лорд Дакар, – поправил её мужчина, переводя на гостью взгляд изумрудных глаз. – Ниро, свободна.

С глубоким поклоном служанка испарилась в воздухе.