Осенние листья невесомыми пушинками падали на пожелтевшую траву, устилая её разноцветным ковром. Данаг поднял кленовый лист и посмотрел на просвет.
– Такие недолговечные, – сказал он тихо, – но, прожив свою жизнь, они снова становятся частью природы, чтобы ещё раз возродиться молодой травой, – вампир сжал лист в руке, и тот осыпался сизой крошкой на землю.
Данаг обернулся, и Алаур встретилась вплотную со взглядом синих глаз, таящих секреты столетий. Она никогда раньше не замечала, как затягивают эти глаза – будто таинственный водоворот. Рука вампира легла на плечо дроу поверх плаща, скользнула к шее и лёгким движением отстегнула скреплявшую ворот брошь. С лёгким шорохом ткань упала на землю.
Алаур открыла глаза и ухватила ртом воздух. Солнце совсем не по-осеннему играло в витражах.
Первым делом она огляделась кругом в поисках драконов и вампиров, которых не хотела бы видеть рядом, и, к своему облегчению, обнаружила, что находится в спальне одна.
Она села на постели и обхватила чуть согнутые колени руками. Странно, что теперь, когда Данаг был недостижим, он уже не казался таким отвратительным. Не говоря о том, что он был куда лучше нового жениха. При воспоминании о настоящем супруге дроу чувствовала что-то странное под сердцем… Тянущее чувство, которому Алаур не могла найти объяснения – разве что тот самый зов крови, о котором говорила Ивон. Но Алаур не чувствовала никакого направления, просто что-то ныло в груди при воспоминании о том, что вампир сейчас далеко. А мысль о том, что рядом он уже не окажется, и не будет больше осеннего моря, заброшенного парка и столетних дубов, перекрывающих самые таинственные пути… От этой мысли та самая тянущая нить обрывалась, заставляя сердце на миг остановиться. Если не будет больше Карасана, одиночества вдвоём и долгих разговоров о магии, истории, друг о друге – тогда зачем продолжать жить? На секунду грядущее показалось ей пропастью тьмы, но она стремительно замотала головой. Встала, не позволяя себе думать дальше, и начала одеваться.
За завтраком Дакар не появился, однако это ничуть не улучшило настроения Алаур. В чудесном подводном дворце она ощутила себя такой одинокой, какой не была, наверное, никогда. Даже общество Ивон было бы приятнее этого одиночества.
Алаур без аппетита сьела какую-то лёгкую закуску, на вкус похожую на суфле из креветок, и снова отправилась бродить по пустым коридорам. Накануне она обнаружила во дворце Дакара библиотеку, но книги были такими старыми, что Алаур побоялась брать их в руки. Судя по сырости и плачевному состоянию мебели, сам лорд драконов не появлялся здесь долгие годы.
Алаур решила продолжить поиски в надежде, что обнаружит ещё что-то пригодное для обитания.
Обед начинался всё в том же тоскливом одиночестве. Впрочем, когда Ниро принесла вторую смену блюд, дверь всё же открылось, и на пороге показался Дакар, одетый на удивление прилично: обычные кожаные штаны дополнила белая рубашка и кожаный жилет в духе моды пятисотлетней давности. Впрочем, дракон выглядел в таком облачении вполне достойно и куда лучше, чем накануне.
– Прошу прощения, ваше величество, – Дакар ослепительно улыбнулся, – я занимался приготовлениями к свадьбе.
Сердце дроу упало в пятки.
– Вы не передумаете? – спросила она, стараясь сохранять видимость равнодушия.
Дакар широко улыбнулся и опустился в кресло на другом конце стола.
– А должен?
Алаур помолчала.
– По крайней мере, вы отпустите Данага?
– Я отпущу всех пленных. Это будет мой подарок молодой супруге на день свадьбы. Но это – утром. Сегодня же я хотел бы, чтобы вы и ваша подруга были в зале торжеств к закату. Ниро подготовит вам одежду и проводит к месту.
Когда Дакар замолчал, Алаур ещё некоторое время сидела, опустив глаза в тарелку. Рагу внезапно показалось отвратительно безвкусным.
– Простите, – сказала она, поднимаясь, – могу я побыть одна?
– Сколько угодно, ваше величество. Скоро такой возможности у вас уже не будет.
Закрыв за собой дверь обеденной залы, Алаур поняла, что стоит на распутье: правый коридор вёл в спальню. Там ждали тоска и мысли о тщетности жизни. Левый коридор заканчивался комнатами Ивон.
Вздохнув, Алаур сжала кулаки и пошла налево.
Ивон возлежала на заваленной подушками кровати и неторопливо ела виноград из рук светловолосого юноши, стоявшего рядом. Когда дверь открылась, она слегка встрепенулась, но, узнав Алаур, снова упала на подушки.
Алаур остановилась в метре от неё, скрестив руки на груди.
– Лежишь? – спросила она мрачно.
– Похоже на то.
– Как ты можешь вот так лежать, зная, чем закончился твой план?
Ивон поморщилась, приподнялась на локтях и села.
– А что мне прикажешь делать, бегать кругами? Для этого есть ты.
Алаур скрипнула зубами.
Ивон поднялась и осторожно положила ладонь на плечо дроу. Против ожидания, та не шевельнулась. «Дело совсем плохо», – подумала Ивон.
– Алаур, он обещал выпустить заключённых. Он тебе сказал?
– Просто отлично, – Алаур всё же сбросила ладонь, – а я останусь здесь до конца дней?
– Вряд ли ты нужна ему живьём. В смысле, – тут же поправилась Ивон, – вы просто обвенчаетесь, и ты вернёшься домой.
– А Данаг… – сказала дроу совсем тихо. Так тихо, что Ивон, кажется, не расслышала.
– Просто потерпи до утра, – продолжила вампирша, – если утром он тебя не отпустит – мы что-нибудь придумаем. Обещаю.
Алаур вздохнула.
– Твоему слову не очень хочется верить.
Ивон развела руками.
– Я не виновата, что с этой штукой ты похожа на королеву ящериц, – она ткнула пальцем в Глаз Бихейвиора, – я просто предложила выход, если ты помнишь.
Алаур не ответила. По-своему, Ивон была права. Она предложила призрачную перспективу выйти сухими из воды, и не её вина, что план не сработал.
– К тому же, – добавила Ивон, – партия не самая худшая. И титул, и армия, и тело… очень ничего.
– Так чтобы тебе не выйти за него самой? – оборвала ее дроу.
Ивон лишь пожала плечами.
– Да мне и не предлагали. Но вообще… брак – это просто не моё. Переспать с ним я бы не отказалась, но вот добровольно лезть в петлю…
– Ладно, – сказала королева, – что собираешься делать остаток дня?
– Ну… то же, что и ты, полагаю. Отмокать в ванной и сочинять присягу.
– Присягу? – Алаур подняла бровь.
– А что, тебе не сказали?
Алаур покачала головой.
– Мой слуга… Шиини… Сказал, что я должна написать клятву, которую произнесёт невеста. В смысле – ты, как я понимаю. Дакару наверняка напишет клятву кто-то из его приближенных.
– Странный обычай, – Алаур хмыкнула, – у дроу клятва одна на всех, а у тех эльфов о которых я знаю, жених и невеста сочиняют клятву сами. Но я никогда не слышала, чтобы клятву сочиняла подружка невесты.
Ивон лишь пожала плечами.
– Что ты хочешь, драконы…
Платья принесли к вечеру, и на сей раз это были достойные гостей, хоть и старомодные костюмы. Алаур досталось чёрное платье, отделаное парчой, и тёмно-синяя мантия, Ивон – выполненный в том же старинном стиле имперский корсаж и узкая прямая юбка. Повертев комплект в руках, она отложила его в сторону и нацепила свой привычный дорожный камзол и штаны.
– Не я же замуж выхожу, – заметила она, встретив удивлённый взгляд дроу.
Алаур же одеяние пришлось по вкусу, вот только назначение её расстраивало. Она переоделась и вместе с вампиршей направилась по коридору к зале для торжеств. Ниро и Шиини шли перед ними, держа в руках жемчужницы со светящимися внутренностями.
Когда все четверо достигли цели пути, Алаур немного удивилась – зала была просторной, она могла бы вместить более сотни человек – но здесь едва ли набирался десяток. Все гости были одеты в такие же старомодные костюмы, как и они сами, и все смотрели на вошедших… Не с ненавистью и не с любовью… Нет… Скорее просто… с любопытством.
Дакар стоял в дальнем конце зала напротив сооружения, похожего на алтарь. К его официальному одеянию прибавились золотой обруч с синим камнем на лбу и изумрудного цвета мантия. Теперь он, наконец-то, стал похож на короля, вот только подданных было всё ещё слишком мало.
– Что нам делать? – спросила Ивон у слуг, которые привели их в зал.
– Всё просто. Вы вместе подойдёте к алтарю, и жених зачитает клятву.
Ивон кивнула и покосилась на дроу. Та оставалась мрачнее тучи, но бунтовать не собиралась. Придерживая невесту за локоть, Ивон подтолкнула её вперёд и двинулась следом. Оказавшись напротив Дакара, она слегка поклонилась на всякий случай и спросила:
– Что дальше, ваше величество?
– Я начну. Обычно я исполняю роль скрепляющего узы, но сегодня я буду в двух ролях. Процедура будет недолгой, не станем тратить время.
Ивон кивнула. Алаур продолжала молчать.
Дакар взял с алтаря шкатулку и, повернувшись лицом к залу, прикрыл глаза.
– Сегодня мы, племя Тхара-дан, собрались, чтобы почтить новый союз, дорогой которому – вечность. Я, Дакар Ант’Хадаано, благословляю желающих связать свои души и тела. Я, Дакар Ант’Хадаано, – дракон облизнул губы, – приношу клятву защищать мою избранницу, каким бы ни был её путь. Разделить с ней радость и горе, силу и слабость. Да хранит её сила стихий.
Дакар открыл шкатулку и достал из неё перстень, украшенный рубином.
– Пусть знак мой станет символом нашего родства.
Алаур сжала зубы. Хотя клятва, предложенная Ивон, была выучена наизусть, она не могла заставить себя произнести эти слова королю драконов.
Дакар замер на секунду, а в следующее мгновение произошло что-то очень странное, не укладывавшееся в голове дроу, но вырвавшее из её груди облегчённый вздох.
Дакар стремительно схватил руку – но не её руку, а руку Ивон – и надел перстень на безымянный палец.
Ивон с шумом выдохнула.
– Что за…
– Я сделал выбор, – перебил её Дакар, – таков был наш договор? Я оглашаю выбор на закате. Ты станешь моей супругой.
Ивон ещё раз шумно вздохнула.
– А меня ты спросил?
Дакар удивлённо изогнул бровь.
– С чего бы вдруг? Это сделка. Я получаю тебя, а ты – своих пленных.
Ивон облизнула губы.
– А как насчёт предупредить заранее? Дать время подумать?
– У меня нет времени, – резко обрезал Дакар, и глаза его сверкнули, – супруга нужна мне сейчас.
– Чёрт бы тебя побрал, а без брака никак? Тебе так нужно нацепить на меня кольцо?
– Нет! И если ты думаешь, что мне это нравится, то ты глубоко ошибаешься.
Ивон вздохнула третий раз.
– Утром ты выпустишь всех вампиров, так?
– Всех, что есть у меня, и не только.
Глаза дракона испытующе смотрели на вампиршу.
Ивон прикрыла глаза.
– Я принимаю твою клятву, – сказала она негромко, – я обещаю не убивать тебя во сне и не водить любовников в твою кровать. По крайней мере, когда тебя нет. Доволен?
– Немного грубо… Но мне нравится. Завершим? – Дакар притянул Ивон к себе.
– Постой, – та чуть оттолкнула новоявленного супруга, – раз уж пошло такое дело… – она сняла с безымянного пальца левой руки перстень с гранатом и торопливо нацепила на палец Дакару, – раз уж на то пошло, пусть он будет символом твоей принадлежности мне, лорд Дакар. Потому что это – ловушка для двоих.
Дакар усмехнулся и притянул Ивон к себе. Его поцелуй был таким же грубым и страстным, как в первый раз, но Ивон больше не сопротивлялась. Она твёрдо решила получать удовольствие.