Дакар предложил гостьям двух молодых драконов. Как оказалось, обоих они уже встречали – одного, покрытого блестящей синей чешуёй, звали Ниро, и именно она принесла вампиршу и дроу в подводный дворец. Имя другого, зелёного, как свежая весенняя трава, было Шиини.

Сам лорд предстал перед ними в облике золотого, как солнце, и огромного, как маленькая крепость, ящера. Надевать седло он отказался, хотя мог бы спокойно вынести на себе обеих путешественниц. Вздымая в воздух клочья пыли, он взмыл навстречу грозовым тучам, скрывавшим звёзды, и оба молодых дракона последовали за ним. Говорить в воздухе оказалось почти невозможно – даже крики друг друга удавалось слышать с трудом. Дакар и вовсе нёсся на три корпуса впереди, и докричаться до него не представлялось возможным.

Поначалу, памятуя предупреждения вампиров о вивернах, Алаур опасалась, что не сможет управлять драконом, но проблема оказалась надуманной – Ниро и не собиралась ждать команд, она просто следовала хвост в хвост за своим королём.

Спустя не более чем час Дакар пошёл на снижение у небольшого скалистого отрога. Он опустился на землю уже в своём обычном облике – только теперь на лорде был доспех из тёмной стали, делавший его почти незаметным в темноте.

– Дальше – барьер, – сказал он, оборачиваясь к спутникам и наблюдая, как те опускаются следом, – нет смысла тащить туда молодежь, они не умеют драться. Лучше им подождать здесь, – Дакар махнул рукой на расщелину в скале, а Алаур разглядела там вход в пещеру.

Алаур с сомнением оглядела своего дракона.

– В этой форме они не пройдут, – пояснил Дакар, – мы откроем туннель в защите Ламии, но он будет не слишком широким. Ты поняла, где Данаг?

Алаур неуверенно кивнула.

– Примерно, – сказала она.

– Тогда, как и договаривались, мы с Ивон отвлекаем охрану. Ты проходишь напрямик в темницу и вытаскиваешь его.

– А потом?

– Потом надо найти мою кровь.

– Я думаю, что смогу учуять её, – вставила Ивон.

Дакар кивнул.

– Это было бы отлично. В общем, начнём с малого.

– И ещё… – Ивон перевела взгляд с Алаур на Дакара и обратно, – не хотелось бы об этом говорить… Но если кто-то вдруг надумает убить Ламию… Я понимаю, что у вас обоих наверняка есть такое желание…

– Я знаю, – Дакар подошел к ней вплотную и опустил руку на плечо. Затем осторожно обнял и притянул к себе, – она пытается сказать – продолжил дракон, оборачиваясь к Алаур, – что если ты вырвешь грязное сердце этой маленькой сучки – Ивон умрёт. Так же, как и ещё пара сотен её обращенных, что волнует меня куда меньше. А если это случится, ты умрёшь следом, Алаур. Так, на всякий случай.

Алаур сглотнула.

– Если это случится, – буркнула она, – то я вряд ли доживу до встречи с тобой. Так что идею я поняла.

– Постарайся обойтись заморозкой или чем-то подобным. Если до этого вообще дойдёт.

Алаур кивнула.

– Ладно, начинаем, – Дакар отпустил вампиршу и поднял руку перед собой. Полыхнула зелёная молния и разбежалась рябью по прозрачной поверхности там, где до сих пор не было ничего.

Алаур увидела, как по обе стороны от неё два дракона превращаются в красивых юношу и девушку. Приблизившись к Дакару, они тоже воздели руки – и ещё две молнии ударили в поверхность щита. Эти разряды не исчезли: постепенно расходясь в стороны, они образовали небольшую арку, и Дакар кивнул спутницам, указывая на проход.

Далеко впереди в полумраке едва заметно темнели башни старинного замка.

Пути до замка оказалось ещё на полчаса. Ближе к стенам Дакар шевельнул рукой, накидывая на всех троих маскирующий морок.

Остановились они уже у стен и обменялись вопросительными взглядами.

– Только не говорите, что никто об этом не подумал, – сказала Алаур, указывая на прочное основание стены.

– Как-то времени не было, – Дакар пожал плечами.

– Отлично. Можно призвать метеоритный дождь, но тогда нас наверняка заметят. Или поискать потайной… – Алаур запнулась на полуслове, потому что Дакар воздел руку и ударил по каменной стене ребром ладони. Там, где кисть дракона соприкоснулась с гранитом, камень пошёл трещинами и начал медленно осыпаться, – ход… – закончила дроу, прижимая ладони к ушам, чтобы не слышать сухой треск крошащегося камня.

– Готовься, – бросила Ивон, вынимая из ножен клинок, и указала в сторону – туда, где открылись массивные ворота, выпуская наружу отряд стражи.

Алаур сосредоточенно кивнула, сложила руки перед собой и прочитала короткое заклятье. Силуэт её тут же слился с темнотой. Не дожидаясь, пока стражники столкнутся с Ивон и Дакаром, она скользнула вперёд и бегом направилась внутрь замка.

Чутьё вело её исправно, с каждым шагом зов становился сильнее. Одним заклятьем она сбила с петель дверь подземелья – благо это мало кого интересовало во всполохах молний и шуме взрывов, доносящихся снаружи. Дважды ей встречалась стража. Первый раз это были двое вампиров, которым досталось сонное заклятье. Второй раз противников было трое, и заклятье подействовало только на двух. Алаур изогнула рукав, выстреливая в ладонь серебряный кинжал, и одним ударом перерезала последнему стражнику горло.

Она продолжила путь, пока за одним из поворотов не натолкнулась на толстую дверь, защищённую магией. Здесь Зов пульсировал болью во всём теле, и Алаур с трудом сосредоточилась на двери. Выбить её магией было можно, но это должно было занять время. Облизнув губы, она принялась перебирать отпирающие заклятья, пока одно из них не сработало. Дверь со скрипом отворилась внутрь. Из камеры пахнуло затхлым воздухом и запахом гнили. Алаур вошла внутрь, попутно бросив в воздух заклятье света. Руки её дрогнули.

Данаг и правда был здесь. Он висел в самом центре камеры, растянутый на толстых серебряных цепях. Лицо его покрывали подтёки засохшей крови, чёрная рубашка была порвана на груди. Он резко поднял лицо на звук открывающейся двери и зажмурился, увидев яркий свет.

Алаур медленно подошла вплотную и, положив руку ему на щёку, тихонько позвала:

– Дан…

Вампир слабо походил на самого себя. Лицо его иссохлось, под глазами залегли глубокие морщины.

– Дан… – повторила Алаур и, потянувшись чуть вверх, коснулась губ вампира своими. Данаг вздрогнул и открыл глаза.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он резко.

Алаур облизнула губы.

– Я за тобой… пришла… погоди, я сниму цепи.

Тело Данага напряглось. Кажется, он не доверял своей спасительнице, но молчал.

Алаур ощупала оковы и обнаружила, что кожу под ними покрывают ожоги. Срывать их магией было бы болезненно и опасно, она снова принялась подбирать отпирающее заклятье. В голове то и дело мелькала мысль, что магия не работает не потому, что она произносит не те слова, а просто потому, что её отвлекает сердце, стучащее как молоток.

Наконец, Алаур добилась своего, и оковы разомкнулись, выпуская из своих тисков обессилевшее тело. Алаур едва успела подхватить Данага и осторожно опустить на пол. Тот пытался сопротивляться и явно тянулся к шее своей спасительницы, но сил у него было совсем мало.

– Тихо, – сказала Алаур строго, – я сейчас покормлю тебя. Только не торопись.

– Твой… подарок.

– Мой. Да, Данаг, мой. Мне жаль, что он привёл тебя сюда. Я всё объясню, но чуть позже. Ты знаешь, где мы?

– Ламия…

– Дакар и Ивон отвлекают стражу. Но на нас могут напасть. Постарайся не отключить меня с концами, чтобы я была в состоянии драться, хорошо?

Данаг кивнул. Лицо его стало чуть более осмысленным.

– А потом мы выберемся отсюда и разделаемся с той тварью, которая причинила тебе это, – тихо пробормотала Алаур.

– Есть маленькое но, – внезапно раздался голос, и появившаяся словно из ниоткуда Ламия в черном с серебряным платье подняла в воздух руку, и теперь только Алаур увидела, что маленькое запястье её стискивает массивный золотой браслет. Алаур опустила глаза. Запястье Данаг сжимал такой же точно, только сделанный из серебра. Поэтому, сколько бы крови ни дала она ему – Данаг по-прежнему оставался всё так же слаб.

Алар бережно опустила возлюбленного на каменный пол и поднялась в полный рост. Она сжимала кулаки и с ледяной яростью во взгляде смотрела на Ламию в упор.

– Что тебе нужно от нас? – спросила она.

– От тебя? – вампирша подняла маленькие бровки. – Ровным счётом ничего. Ты – бесполезная маленькая принцесска. Но вот он… – последнее слово Ламия протянула так, будто оно значило для неё больше любого из имён.

Алаур скрипнула зубами. Ледяные вихри замерцали вокруг её запястья сами собой – как это случалось всегда, когда кто-то пытался причинить ей боль.

– Я не бесполезная… – процедила она, – я королева….

– А, а, а, – Ламия стиснула руку в кулак, и снизу, оттуда, где лежал Данаг раздался громкий стон. – Небольшой экскурс в историю империи, моя дорогая, для маленьких девочек, которые забыли выучить урок. Данаг – накрепко связан со мной. Так крепко, как ни один вампир не связан с другим. Он – мой сир, а я – его. Тебе никогда этого не понять.

Алаур стиснула зубы, но продолжала в упор смотреть на неё.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Много лет назад Данаг сделал из меня то, чем я являюсь теперь. Но я сумела отомстить. Когда он умирал, когда он был лишен всех своих миньонов – я позволила ему досыта испить моей крови. И он стал моим. Ты знаешь главный закон сира и его дитя, малыш?

– Если убить сира…

– Умрёт и дитя.

– Я не стану тебя убивать, – сказала Алаур, опустив веки. Вихри воздуха, окружившие её запястье, утихли, и теперь она едва заметно перебирала пальцами, намереваясь швырнуть в противницу паутину.

– Мы больше… чем сир и дитя, – повторила Ламия, – он поклялся, что ни он, никто из его семьи никогда не причинит мне вреда и в залог своего слова подарил этот браслет. Ты можешь уйти, королева. Ты можешь забрать его с собой. Но он всегда будет принадлежать мне.

Алаур стиснула зубы.

– Он придёт в себя и…

Ламия переливисто рассмеялась.

– И что? Смотри! – она взмахнула рукой, указывая на Дакара, послушной куклой замершего за её спиной. – Даже драконы подчиняются мне. Думаешь, наш Древний окажется сильней?

Алаур закрыла глаза и глубоко вздохнула, силясь успокоить взбесившееся сердце. Она судорожно искала выход – но не могла придумать ничего.

– Что мне сделать, чтобы ты освободила его? – спросила она наконец.

– Вот это другой разговор! – маленькие бровки взметнулись вверх. – Для начала ты встанешь на колени и присягнёшь мне. Поклянёшься, что твой народ будет служить моей семье – отныне и вовеки веков.

Алаур вскинулась, едва не бросившись на неё, но Ламия тут же ещё выше подняла браслет и сильнее стиснула кулак. Данаг глухо зарычал и заскрёб ногтями по полу. Алаур замерла.

– Что мне делать? – прошептала она, впервые в жизни обращаясь к супругу за советом, но тот не слышал, полностью поглощённый собственной болью. Больше всего в это мгновение Алаур мечтала повернуть время вспять. По-настоящему узнать его и позаимствовать ту мудрость, которую Данаг хотел дать ей – но не успел.

– Ну так что? – Ламия сложила руки на груди и выжидающе смотрела на неё.

Алаур облизнула губы и медленно, так что казалось, скрипели суставы, опустилась на одно колено. В глазах Ламии взметнулось торжество.

– Какая прелесть, – она хлопнула в ладоши и замерла так, горящими глазами наблюдая, что же будет дальше, – столько трепыхаться перед этим… эльфолюбом… чтобы затем склониться у моих ног.

Алаур молчала. Она силилась произнести первые слова клятвы, но язык не слушался её.

Кулаки сжимались и разжимались сами собой.

– Я тебе помогу, – предложила Ламия и, подойдя вплотную, взялась за подбородок королевы, чтобы чуть задрать его вверх, – повторяй за мной. Я, юная королева Алаур.

– Я… – Алаур подавилась злостью. Рука её метнулась к запястью Ламии, но тут же опала, стоило той поднять браслет к глазам побеждённой. – Я, королева Алаур, – выдавила она наконец.

– Мой вариант был лучше, но так тоже сойдёт. Клянусь, что и я и мой народ…

– Клянусь… – Алаур снова замолка, не в силах продолжать, – что я…

– И я, и мой народ! – твёрдо повторила Ламия.

– И мой… народ… – выдохнула Алаур. У неё больше не было сил сопротивляться. Зрачки Ламии горели напротив её зрачков.

– Присягаю на верность старшей из вампиров. Клянусь, что отныне наши жизни принадлежат ей и только ей.

– Присягаю…

Краем глаза Алаур заметила отблеск серебра. Затем услышался гортанный рык, и в следующее мгновение Данаг метнулся вперёд, сбивая Ламию с ног.

Ламия закричала – обиженно и пронзительно.

– Дакар, убить его! – дракон мгновение стоял неподвижно – Алаур видела, как отражается в зрачках Дакара борьба, протекавшая в его сердце – а затем метнулся вперёд.

Он схватил Данага за плечи. Тот, истощённый пленом, был намного слабей. Но оттащить его от принцессы Дакар не успел.

Свет забрезжил за дверью, и в следующее мгновение с протяжным криком Ивон бросилась вперёд.

– Не сметь! – рявкнула она. Полная свежих сил вампирша оттолкнула его в сторону, и тут же припечатала к стене магической паутиной.

Данаг поднялся с земли, тяжело дыша.

– Где она? – выдохнул он, сжимая пострадавшее в схватке с Дакаром плечо.

Все четверо принялись оглядываться по сторонам – но Ламии не обнаружил никто.

Алаур откинула волосы набок и наклонилась к вампиру, помогая приникнуть к собственной шее губами. Данаг торопился. Алаур подумала, что он, должно быть, не ел очень долго, и, возможно, речь шла не только о крови. Она привычно сжала руки на плечах супруга, но тот не останавливался, вытягивая из Алаур жизнь каплю за каплей.

– Дан… – позвала Алаур, пытаясь оторвать голодного вампира от себя, но руки её уже не слушались. Внезапно Данаг отстранился. Алаур, перед глазами которой всё порядком поплыло, увидела перед собой лицо золотоволосой вампирши.

– Что-то ты расклеился, приятель, – бросила Ивон, встряхивая Данага за плечо.

Тот с трудом перевёл взгляд на подругу. Затем снова на дроу.

– Она с нами, – бросила Ивон. – А вот нашего третьего мы, кажется, потеряли. Подъём, Дан. Нас ждут великие дела.

– Чёрт, – Данаг увидел, как медленно оседает к нему на руки тело Алаур. Он снова посмотрел на Ивон. – Но… Это из-за неё я здесь. Я думал, она…

– Она из-за тебя чуть снова не вышла замуж, так что ты дурак, Дан. Но это мы обсудим потом.

Данаг увидел, как Ивон отворачивается к двери, и проследил за её взглядом.

– Чёрт, – повторил он.

На пороге стояла девочка с растрёпанными каштановыми волосами в аккуратном розовом пеньюаре. Ламия вернулась – теперь в ней не осталось и следа изяшества, зато за спиной её был десяток солдат, а кроме них – высокий мужчина с бронзовыми волосами до плеч, в доспехе из тёмной стали.

– Игрушки решили сбежать из коробки, – сообщила она, складывая руки на груди, таким тоном, будто это не она совсем недавно требовала клятву с королевы. И та на самом деле засомневалась, что все это было наяву, а не привиделось в этих мрачных стенах.

Данаг поморщился. Не отводя взгляда от Древней, он похлопал Алаур по плечу, пытаясь привести королеву в чувство, и та слабо зашевелилась.

– Этого не убивать, – Ивон ткнул пальцем в Дакара.

– Этот нас самих сейчас убьёт, – заметил Данаг, пытаясь встать и поднять Алаур. С трудом, но у него получилось.

– Говорите со мной, – бросила Ламия.

– Говорю с тобой, – согласился Данаг. Он облизнул губы в поисках подходящих слов, но найти их не успел, потому что в гущу стражников ударил вихрь ледяного воздуха. Данаг отскочил в сторону и огляделся в поисках оружия. Ничего подходящего он не нашёл и просто бросился в рукопашную, круша всё, что попадалось на пути. Справа мелькал в отблесках магического света клинок Ивон, а землю то и дело сотрясали новые вихри воздуха.

– Стоп! – услышал он крик Ивон через какое-то время, и остановился, увидев, что сжимает горло несопротивляющегося противника. – Свои, – Ивон торопливо отцепила пальцы Данага от горла дракона.

– А что ж не с нами? – спросил Данаг, но отступил назад.

Ивон всмотрелась в лицо супруга – оно оставалось неподвижным и равнодушным.

Данаг оглядел поле боя.

Алаур у дальней стены нянчила в руках пульсирующий алым светом Глаз Бихейвора. Стражи лежали на полу неподвижно. Ивон сжимала в руках плечо незнакомого мужчины. Ламии не было.

Данаг выругался ещё раз.

– Надо уходить, – сказал он, но Ивон стояла неподвижно.– Чёрт, Ивон, бери его с собой и пошли, пока они не оклемались.

Ивон кивнула. Вдвоём вампиры вывели Дакара на поверхность. Двор замка был пуст, только кое-где лежали ещё тела – то ли убитых, то ли отправленных в нокаут вампиров. Всю дорогу до пещеры Дакар оставался словно неживым и похожим на куклу, лишь механически передвигая ногами.

Уже добравшись до того места, где ожидали Ниро и Шиини, Ивон посмотрела на Данага.

– Его нужно привести в чувство.

Данаг, и сам остававшийся на грани сознания, привалился к стене.

– Это дракон, – сказала Ивон, – тот, чья кровь сейчас у Ламии. Мы были в бою, когда она позвала его. Я видела эту чёртову алую нить. Он сопротивлялся какое-то время, а затем направился к ней… И всё. Я осталась одна.

Данаг несколько секунд непонимающе смотрел на подругу.

– Сопротивлялся? – спросил он и посмотрел на Дакара. – В любом случае, Ивон, выход только один. Ты и сама могла бы догадаться.

Глаза вампирши блеснули.

– У вас есть связь? – уточнил Данаг.

Ивон широко улыбнулась.