Закончив омовение, Алаур тщательно расчесала волосы, а затем закрепила их на затылке несколькими гребнями с инкрустациями из самоцветов. Оставалась самая главная – ритуальная часть. Открыв серебряную шкатулку, стоявшую на тумбе у стены, она вынула один из хрустальных флаконов, стоявших внутри, и задумчиво повертела в руках.

Поразмыслив, Алаур выбрала для встречи несколько масел с запахами томных ночных растений и северных болот. Смешала их в серебряной чаше, стоявшей тут же рядом с ларцом, и, зачерпнув кончиками пальцев, принялась старательно умащивать свою кожу благовониями.

Невесомые, как крылья птицы, её тонкие руки скользили по серебристой коже, то оглаживая бока, то скользя по бёдрам и пропадая между них.

От одной мысли о том, что она собирается сделать, щёки наливались краской. Никогда высокомерная наследница дома д’Хану не впускала кого-либо внутрь себя – хотя, конечно, ни проклятый завоеватель, ни кто-либо ещё не мог об этом знать. Элауг Эт Зау отослал её прочь сразу же после свадьбы, не потратив времени даже на одну ночь – он вовсе не горел желанием выполнять распоряжения матери, навязавшей ему этот брак. Алаур, конечно, не была настолько невинной, насколько можно было полагать.

Алаур не раз брала себе мальчиков для утех или заводила любовников из младших домов, но никого из них не впускала в святая святых своего тела, отлично понимая, что женщину из монаршей семьи может коснуться только супруг. Алаур не хотела рисковать тем шатким положением, которое занимала в королевской семье. Но никто не мешал им ласкать её, целовать и гладить в самых сокровенных местах. Она сама была довольно внимательной партнёршей и не сомневалась, что большинство из них получало свою долю удовольствия. Но даже супруг, навязанный ей прежней королевой, никогда не пытался ей овладеть – как подозревала Алаур, он вообще увлекался только мальчиками. Но и не для того был нужен их брак, и никто не пытался изображать любовь. «Впрочем, – Алаур невесело улыбнулась собственным мыслям, – никто не говорит о любви и теперь». Думать о том нелепом положении, в котором она оказалась после смерти Миллении, не хотелось. Алаур старательно выдавила мысли о титуле из головы. Так было проще. Расслабиться хоть на одну ночь. И если в этом и правда есть какое-то удовольствие – что ж, получить хотя бы немного.

Она решительно окунула пальцы в масло и поднесла их к своему животу. Прислонившись бёдрами к тумбе Алаур принялась медленно втирать драгоценный раствор.

Мягкие и неторопливые движения собственной руки постепенно начинали доставлять удовольствие, и, закрыв глаза, Алаур провела рукой вверх, оглаживая грудь.

В то же время отвращение к тому, чем она вынуждена заниматься ради незнакомца, перехлёстывало через край. В невесомой неге, запуская собственную руку между ног, она боялась даже представить, что будет испытывать, когда «там» её будут касаться руки непрошенного супруга.

Склонив голову и позволяя волосам укрыть лицо от стен и потолка, которые казались молчаливыми свидетелями её позора, Алаур попыталась расслабиться и стала медленно оглаживать себя, как это мог бы делать для неё паж. Тело медленно таяло под напором ласки, а отвращение отступало всё дальше вглубь неё. Алаур уже почти мечтала встретиться с мужчиной, ожидавшим её за стеной.

Наконец, поняв, что масла в чаше почти не осталось, Алаур с облегчением выдохнула и посмотрела в зеркало на своё покрывшееся испариной лицо. Взяла полотенце, пропитанное отварами ароматных мхов, и осторожно промокнула щёки и лоб.

Затем так же легко промокнула полотенцем бока и грудь и отшвырнула кусок ткани в сторону. Покинув ванную, она подошла к походному сундуку и извлекла оттуда чёрную длинную сорочку из шёлка, едва скрывавшую грудь, но снизу касавшуюся пола кружевной оторочкой. Взяв лежавшее рядом покрывало, набросила его сверху, как требовал того ритуал.

Последний раз окинула взглядом свою изящную фигуру, отразившуюся в зеркале, и торжествующе улыбнулась самой себе.

Данаг получал хороший трофей. Что ж, наместнику следовало понять его ценность как можно раньше.

Серебряные волосы, чуть забранные назад, стлались по плечам и спине благородной волной, лицо дышало свежестью и жизненной силой.

Алаур отвернулась и замерла у двери, соединявшей её покои с покоями жениха.

Переступить эту, последнюю, черту оказалось не менее трудно, чем преодолеть путь к алтарю. Стиснув зубы и опустив веки, она рывком открыла дверь в апартаменты супруга. Две пары глаз, до сих пор смотревших куда-то на стол, уставились на неё.

Алаур вздрогнула, внезапно остро ощутив свою уязвимость. Она никак не предполагала, что в спальне супруга в первую брачную ночь может оказаться кто-то, кроме него самого, иначе не оделась бы так легкомысленно и взяла бы с собой оружие.

Ивон, сидевшая в одном из двух кресел напротив просторного стола, присвистнула, увидев вошедшую. В глазах её отчётливо читалась похоть.

Алаур сжала зубы, невольно потянувшись к несуществующему клинку, и лишь уставилась на светловолосую вампиршу ненавидящим взглядом.

– Моя королева, – произнёс Данаг спокойно, но Алаур показалось, что слова его, как обычно, сочатся издёвкой, – я не ожидал вас так скоро… и такой… распалённой.

Пальцы Алаур сжались в кулак у пояса.

– Можете не переживать, – добавил Данаг всё так же спокойно, – Ивон – моя правая рука. Я допускаю её ко всему.

– Полагаю, даже в постель? – ядовито заметила Алаур и тут же пожалела о сказанном.

– Да, – Данаг мягко улыбнулся, будто не заметил издёвки, – Ивон участвует и в этой части моей жизни, – он помолчал, искренне наслаждаясь смущением и яростью дроу.

Ивон поднялась и подошла к Алаур вплотную. Скользя кожей в миллиметре от кожи соперницы, она произнесла:

– Я бы с удовольствием показала вам, ваше величество, почему Данаг допускает меня в свою постель.

Лицо Алаур было уже не просто бледным, Данаг почувствовал, что ещё секунда – и никакие клятвы не удержат эльфийку от того, чтобы разорвать вампирше горло голыми руками.

Данаг с трудом нашёл свои апартаменты в хитросплетениях коридоров и пещер подгорного монастыря дроу. Новоявленная супруга отказала ему, видимо, желая позлить лишний раз, а обращаться к слугам наместник посчитал недостойным себя. Вампир был уверен, что ориентируется в пространстве как летучая мышь, но, кажется, дроу строили города так, чтобы к ним не пролетели даже мыши. Коридоры, напрямую ведущие к цели, заканчивались то тупиками, то запертыми дверями, и к тому времени, когда Данаг, решивший двигаться по правилам лабиринта, наконец оказался у дверей своей спальни, ярость переполняла его и хлестала через край.

Ярость стала лишь сильнее, когда он почувствовал, что внутри его комнат кто-то есть.

Он шагнул внутрь, резко открывая двери и приготовившись разорвать на части незваного гостя, и встретился лицом к лицу с сияющей улыбкой Ивон.

– Вижу, тебе понравился праздник, – мрачно заметил Данаг, падая в кресло.

– О, вполне. Я присмотрела и парочку жертв на ужин… и парочку жертв другого рода, – Ивон усмехнулась и обвела алые губы острым кончиком языка. В руках растянувшейся на кровати Данага носферату и без того был кубок, наполненный кровью.

– Тогда почему ты в моей кровати, а не в их? – Данаг радости подруги не разделял.

– Есть вопросы, – сообщила Ивон, стремительно становясь серьёзной. Она сползла с постели и уже через миг упала в кресло напротив Данага.

– Говори.

Ивон провела рукой над столом, и оба увидели перед собой купальню, с отмокающей в воде королевой дроу. Теперь, когда веки супруги были опущены, а лицо и тело расслаблены, она выглядела ещё прекраснее, чем во время венчания.

– Извини, не то, – Ивон стремительно сменила картинку, – вот.

Данаг увидел перед собой небольшое помещение, где собрались четверо эльфов. Одного из них Данаг уже видел – он был на переговорах вместе с Алаур. Других троих – двух мужчин и одну женщину – Данаг не знал.

– Она не наследница по крови, – услышал Данаг негромкий, почти шепчущий голос одного из дроу.

– Она не пригодна для наследования вообще ни по одному закону, – согласился другой.

– Это верно, – подтвердила женщина, и голос её показался Данагу смутно знакомым, – но что вы предлагаете? Сейчас главное – избавиться от Империи. Настоящего правителя мы выберем потом, когда Данаг разделается со своей жертвой.

Данаг поёжился, слышать своё имя из уст этой эльфийки оказалось неожиданно неприятным, будто змея проползла по телу.

– Вот это верно, – подтвердил Вейл, – сейчас главное – вампиры. Всё остальное мы успеем решить потом.

– Успеем? – один из мужчин поднял бровь. Он явно был моложе и нетерпеливее всех остальных. – Когда придёт время, у нас должен быть достойный наследник. Вы же не хотите погрузить королевство в новую междоусобную войну?

– Вы, безусловно, намекаете на себя, принц? – язвительно спросила женщина.

– У вас другие предложения?

– Я за старые традиции, знаете ли. Никогда не считала мужчин способными править.

– Главное не традиции и не кровь, – ещё один незнакомец последовательно перевёл взгляд с женщины на принца, – нужен правитель, который устроит всех.

Оба спорщика презрительно уставились на вмешавшегося в их разговор, но ответить никто не успел.

– Хватит, – оборвал Вейл всех троих, – вынашивайте свои планы сколько влезет, но помните – до тех пор, пока мы не рассчитаемся с вампирами, Алаур нужна нам живой.

Ивон отвернулась от изображения и торжествующе посмотрела на Данага.

– Ничего нового, – сообщил наместник, откидываясь в кресле, – дроу не изменились за века.

– Я подумала, что тебе следует знать.

Данаг прикрыл глаза и кивнул.

– Ты подумала верно. Утром я поговорю об этом с супругой.

– С супругой? – Ивон скривила бровь. – Как быстро ты свыкся с этой идеей.

– А почему нет? – Данаг пожал плечами. – Королевство дроу будет у меня в руках. Моя ценность при дворе вырастет на порядок. И, кроме того, я избавлен от угрозы династического брака внутри Империи. Этот дроу проговорился на редкость удачно, мне бы и в голову не пришла такая затея. Да и судя по твоей маленькой сценке, он не дурак. Надо бы присмотреться к нему получше.

Ивон кивнула.

– Я займусь.

– А теперь? – Ивон усмехнулась и снова провела ладонью над поверхностью стола. Перед вампирами возникла картина, которая заставила тело Данага напрячься. Перед Высшими появилась всё та же купальня. Молодая королева стояла, прислонившись к тумбе с купальными принадлежностями, рука её касалась собственных бёдер и медленно двигалась, ритмично проникая между них. Обзор был прекрасный. В горле Данага моментально пересохло, и он выдавил лишь одно слово:

– Убери!

Ивон с улыбкой и недоумением посмотрела на друга.

– Немедленно! – Данаг, наконец, совладал с голосом, и Ивон поняла, что наместник не шутит. Рука её скользнула над столешницей, меняя картинку на какой-то райский сад на поверхности. – Ивон, – Данаг наклонился, и взгляд его, смотревший на подругу, был тяжёл как молот кузнеца, – это – моя игрушка. Не смей приближаться к ней ни на шаг, пока я жив. И вот этого, – он ткнул пальцем в картинку на столе, – чтобы не было больше никогда. Узнаю – до конца дней будешь крыс жрать.

– Вот это ты завёлся, – Ивон усмехнулась, но в усмешке её сквозили всё то же удивление и неловкость, – никогда не думала, что ты такой собственник.

– Я тебе сказал, Ивон, – глаза Данага всё ещё сверкали, но он медленно успокаивался, видя, что подруга не собирается спорить, – надеюсь на твой инстинкт самосохранения.

– Ладно, – Ивон улыбнулась и подняла руку над столом, намереваясь убрать картинку, но в этот миг дверь открылась, и на пороге показалась молодая королева.

Молодая, потому что лишённая своего потрёпанного доспеха и чёрного плаща, Алаур выглядела не более чем на двадцать. Суровые морщинки на её лбу разгладились, и вся она слегка расслабилась, превращаясь из королевы и военачальницы просто в усталую девушку. Только глаза оставались всё такими же старыми, выдавая настоящий возраст. На секунду Данагу стало жаль её. Захотелось просто уложить спать и не мучить сегодня больше, ведь впереди у них была целая вечность.

– Моя королева, – произнёс наместник мягко, но с лёгкой усмешкой, пытаясь снять напряжение, которое искрами сверкало в воздухе между его молодой супругой и его же ближайшей соратницей, – я не ожидал вас так скоро… и такой… распалённой.

Алаур перевела полный ненависти взгляд на наместника.

– Можете не переживать, – добавил Данаг, стараясь смягчить назревающий конфликт. Кажется, Алаур восприняла присутствие Ивон в их спальне как личное оскорбление, – Ивон – моя правая рука. Я допускаю её ко всему.

– Полагаю, даже в постель? – ядовито поинтересовалась Алаур. Данаг усмехнулся и кивнул:

– Да, Ивон участвует и в этой части моей жизни.

Скрывать то, что сплетники вскоре донесут до супруги, он не видел смысла. К тому же гамма чувств, отразившаяся на лице дроу, выглядела весьма забавно.

Ивон, как обычно заметившая желание Данага поразвлечься, поднялась и, скользнув к королеве, прошептала той в самые губы:

– Я бы с удовольствием показала вам, ваше величество, почему Данаг допускает меня в свою постель.

Ярость, ненависть, обида и готовность рвануться прочь отразились на лице дроу одновременно. Данаг не сомневался, что ещё секунда – и Алаур что-нибудь выкинет, но вот Ивон явно не обратила на эту перемену никакого внимания.

– Вы же позволите мне помочь вам сегодня? – спросила она, оборачиваясь к Данагу и глядя на него абсолютно невинными глазами.

Дроу рванулась вперёд и голыми руками вцепилась в горло вампирши, как будто ту можно было убить одними когтями. Ивон, не ожидавшая такого поворота событий, рухнула на пол под тяжестью тела королевы. Будь она смертной, шея её оказалась бы свёрнута в первый же миг, и только то, что такие мелочи не могли стать причиной её смерти, спасло Высшую от неизбежной гибели. Она с трудом отцепила от себя руки разъярённой Алаур и отшвырнула её в сторону. Ивон повернулась к Данагу, собираясь пустить очередную шпильку, и обнаружила, что тот откровенно хохочет.

– Сволочь, – бросила Ивон, поднимаясь на ноги и занимая защитную стойку, однако Алаур, видимо, понявшая бессмысленность своего поступка, лишь приподнялась на локте и сверкала полными ярости глазами в её сторону.

Данаг подошёл к оскорблённой дроу и протянул ей руку.

Разъяренный взгляд переместился с одной на другого.

– Простите мою подругу, – сказал Данаг, пытаясь унять неконтролируемые приступы хохота. Слова его вряд ли возымели действие, но Алаур нехотя приняла предложенную ладонь и поднялась, тут же при этом оказавшись в объятиях своего нежеланного супруга. – Конечно, она уйдёт, – сказал Данаг негромко в самое ухо королевы, и его дыхание снова отозвалось волной жара по всему телу королевы. – Вы – только для меня.