– Опять ты на Алистира наговариваешь, Тёмная? – спросил храмовник. Он сидел чуть левее и мягкой тряпочкой стирал остатки крови с «символа веры» – массивной шипастой булавы. Храмовника звали Киган, и из всех друзей Хранителя он казался Лилит самым вменяемым.

Были ещё агрессивная эльфийка с нацистскими замашками по имени Тиэль и лысый, как колено, гном Бударих, который больше увлекался алкогольным туризмом, чем, собственно, поисками прекрасной дамы. С Бударихом можно было поговорить, когда он был трезв. Однако случалось такое не часто. Тиэль же испытывала к Госпоже ненависть почти физиологическую, так что Лилит сильно подозревала, что у неё к чёрным госпожам какие-то свои, личные эльфийские счёты. Усугубляло ситуацию то, что Тиэль отлично стреляла из лука и имела привычку делать это в ответ на любую невинную шутку.

Сам Алистир обращался к чародейке только тогда, когда ему надо было подогреть мясо, поджарить бандитов или вскипятить воду. Алистир очень любил мыться, особенно в горячей воде. Всё их общение ограничивалось, как правило, короткими репликами наподобие: «Что стоишь, Тёмная? Жги!» и «Пошла вон, змея подколодная».

В отличие от этих двоих, Киган – такой же брутальный представитель рода человеческого, как и Алистир – имел какие-то зачатки познаний о вежливости. А может, беда его была в том, что он поклялся не убивать никого без веских на то причин… Правда, представления Кигана о «веских причинах» были весьма специфичны – за это Лилит уважала его ещё больше.

Главным минусом Кигана была его необъяснимая любовь к Алистиру. Клерик трепетал при звуке имени героя, как бабочка при виде цветка. Лилит отвернулась от собеседника и вновь перевела взгляд на существо, сидевшее чуть левее. Клейн – рыжеволосый попрошайка лет пятнадцати на вид – попался им на воровстве. Со свойственным ему милосердием Алистир объявил начинающему преступнику, что тот может присоединиться к их благородной миссии, и даже будет иметь в дороге кусок чёрного хлеба три раза в день. Клейн не выглядел довольным – Лилит примерно представляла доходы уличного нищего и вполне понимала его расстройство. Однако, как и сказал Киган в их первую встречу: «Когда на Ала находит – с ним лучше не спорить».

Именно Клейну Лилит и рассказывала об их спец-отряде по спасению прекрасных дам, когда в повествование вклинился Киган, усмотревший в её словах какие-то ему одному видимые нападки на Алистира.

– Не отворачивайся и не увиливай от ответа, Тёмная, – клерик пересел поближе к Госпоже, мечтательно оглаживая булаву. – Что ты там плетёшь про Хранителя?

– Я, уважаемый Светлый, – сказала Лилит нарочито вежливо, – не плету, а рассказываю. О странствиях и приключениях нашего командира. И у меня в запасе ещё не один десяток историй, так что, если не хочешь, чтобы я вывалила их на неокрепшую детскую психику – лучше отвали.

Киган насупился.

– Где там наши благородные друзья? – поинтересовалась Тёмная, меняя тему разговора. Время близилось к полудню, а трое приключенцев как отправились на рассвете на разведку, так и не вернулись.

Едва колдунья успела задать вопрос, как землю слева от неё вспорола эльфийская стрела. Лилит тихо выругалась.

– Опять насмехаешься, Тёмная? – услышала она высокий голос, и в следующую секунду из кустов показалась блондинистая голова с острыми ушами. Волосы Тиэль по бокам были заплетены в косы и украшены белыми перьями, а тело укутывал плащ цвета листвы.

Говорить с Тиэль следовало очень осторожно, поэтому Владычица промолчала и предоставила это сомнительное удовольствие Кигану.

– Мы вас заждались, – сказал клерик. – Думали, вторую ночь придётся торчать на этом болоте.

– Алистир нашёл лагерь бесов, – сообщила Тиэль, переводя взгляд на Кигана. Впрочем, презрение в её глазах никуда не делось. – Их предводителя зовут Абигор. Ты что-то об этом знаешь, Тёмная? – она строго посмотрела на чародейку.

– Конечно, я же помню по именам всю Армию Тьмы, – зелёные раскосые глаза впились в Лилит, угрожая пробуравить насквозь. Лилит вздохнула: – Абигор переводится с языка Ада как Демон-всадник. Это скорее статус, чем имя. И он означает, что ранг у вашего беса не очень большой.

– Так или иначе, – эльфийка продолжала испытующе смотреть на чародейку, – мы убьём его сегодня до темноты.

– А мне-то что? – Лилит фыркнула. – Не первый и не последний.

Тиэль чуть отступила назад, расставила ноги на ширину плеч и заложила пальцы за края ремня.

– Он сказал, что доставит весть Владыке Тьмы. Это точно, Тёмная. Это уже не фанатики на перекрёстках.

Лилит подобрала с земли ветку и пошевелила ей поленья в затухающем костре.

– И правда, интересно, – согласилась она.

– Если ты что-то знаешь, тебе лучше сказать об этом сейчас.

Некоторое время Лилит молчала, вглядываясь в пляшущие языки пламени.

– Знаю, – сообщила она наконец, – слышишь? – добавила Лилит, поднимая глаза на эльфийку.

Вся компания замолкла, прислушиваясь.

– Птицы кричат, – сказала Тиэль тихо.

– Утки, – Лилит вздохнула, – снег будет ранним. Сейчас бы топинамбур посадить – какие были бы побеги по весне…

* * *

Алистир и Бударих появились где-то через полчаса. Глаза обоих воинов нездорово блестели. Бударих нёс подмышкой полупустой бурдюк с вином.

«Опять наклюкались», – мысленно констатировала Владычица, но вслух ничего не сказала.

Перебивая друг друга, гном и человек стали рассказывать о том, что видели в лагере бесов. Солдат там, по их представлениям, было не больше пятидесяти. Рядом с палаткой вождя стояли клетки с пленниками – но Аэринн им опознать не удалось.

– Всё равно, – закончил Алистир долгий рассказ, – эти люди заслужили право на свободу. Мы ударим бесам в тыл и освободим несчастных.

– Это будет благородно, – заметила Владычица, но на неё, как всегда, никто не обратил внимания. Все возбуждённо готовились к выступлению.

Тиэль затоптала костёр. Киган сматывал в кулёк одеяла. Сама Лилит подумала и решила последовать их примеру: она встала, размяла плечи. Застегнула на шее поношенный чёрный плащ. Поглубже заправила шерстяные штаны в высокие сапоги. На пробу взмахнула в воздухе резным посохом. Очередная стрела тут же вонзилась в реликвию, разбивая в щепки драгоценное дерево. Лилит исподлобья покосилась на эльфийку.

– Даже не думай напасть на нас из-за спины, – предупредила та, снова натягивая лук.

Лилит отвернулась – спорить не имело смысла.

* * *

Около часа отряд месил грязь Комариного Болота. Уже не раз Лилит задавалась вопросом, почему Алистир никогда не ищет свою возлюбленную в по-настоящему интересных местах?

Если бы чародейка по какой-то причине занималась похищением принцесс, то пряталась бы вместе с ними в заброшенных замках с тёплыми гейзерами под полом или, на худой конец, в пещерах с самоцветами и лавовым подогревом. Она знала колдунью, которой нравилось жить в избушке в глухом лесу, но лишь потому, что её жилище было оборудовано органическими шагателями на магическом приводе и, в случае необходимости, развивало скорость до трёхсот лиг в час. Но болота? Здесь Лилит не поселилась бы даже от безысходности.

Она прихлопнула очередного комара, нагло приземлившегося на нос бывшей Владычицы, и в который раз вгляделась в туман.

– Вон там! – крикнула Тиэль, указывая вдаль, и у Лилит появилась надежда, что они всё-таки не заблудились.

Обрадованные путники ускорили шаг, и через несколько минут из зеленоватого марева показались контуры походных палаток и столбы с тотемами. Присмотревшись, Лилит узнала герб клана Кроганов – аполитичного семейства бесов, всегда с неохотой поставлявшего новобранцев для великой Армии Тьмы.

– Мерзкие твари, – прорычал Алистир, вырывая из ножен сверкающий клинок и бросаясь вперёд.

Лилит поморщилась. Караульные наверняка уже разглядели в темноте этот великий талисман, и весь план «напасть с тыла» шёл под откос. С оглушительным боевым кличем Бударих промчался мимо, вращая в воздухе массивным топором. Тиэль молниеносно исчезла в тумане. Примерно так же поступил и пригретый Алистиром мальчишка. Лилит переглянулась с Киганом.

– Ну почему не поговорить по-хорошему? – вздохнул клерик, разминая затёкшие плечи.

– Да хоть и по-плохому, – согласилась Лилит. – Как обычно, на мне контроль, на тебе защита?

Храмовник кивнул. Он молниеносно воздел руку вверх, и шесть столбов синего света ударили с неба, высвечивая в тумане силуэты лучницы и вора. Киган повторил жест ещё дважды, только теперь свет был жёлтым и зелёным. Не оборачиваясь на чародейку, он рванулся в гущу сражения, на ходу извлекая из-за пояса булаву.

Лилит не торопилась. Во-первых, она не видела никакого смысла в кровавой бойне. Такие развлечения надоели ей давным-давно. Она не сомневалась, что борцы за справедливость справятся и без неё, и вообще не очень понимала, зачем они таскают её с собой. Во-вторых, просто месить разрозненных противников, по её мнению, было глупо. Она подождала, пока пара десятков бесов скучкуется вокруг Хранителя. Лилит подождала бы ещё, чтобы ударить наверняка, но из тумана раздался яростный вопль:

– Что стоишь, коряга подколодная?..

Не дожидаясь продолжения, Лилит смиренно воздела руку и швырнула в толпу противников небольшой – метра три в диаметре – огненный шар. Из гущи врагов послышался ещё более яростный вопль Алистира, которому раскаленные доспехи, видимо, впивались в задницу.

– Ещё? – спросила Лилит.

Неразборчивая ругань стала ей ответом, и, решив, что Алистир снова просит помощи, Лилит зарядила в толпу ещё один снаряд – на этот раз ледяной. Теперь уже голос героя скорее можно было сравнить с воем дикой собаки, которой прищемили лапу.

– Алистир! – услышала чародейка ещё один взволнованный возглас и увидела, как слабо мерцающая голубым булава совершает круг в клубах пламени, а замороженные тела бесов разлетаются на тысячи мелких осколков под её ударом.

Пламя медленно угасало, открывая равнодушному взору колдуньи стоящего на коленях пресветлого воина. Хранитель меча баюкал в левой руке обожжённую правую ладонь. Приблизившись, Лилит заметила, что лицо героя покрыто волдырями. Киган стоял тут же, поддерживая друга за плечо.

– Ты! – голос Алистира сорвался на визг, когда он попытался вскочить и броситься на Темную. Госпоже наверняка пришлось бы нелегко, если бы Алистира не удержала сильная ладонь клерика.

– Тихо, друг, я залечу твои раны, – сказал он, глазами приказывая Лилит убираться подобру-поздорову. Ухмыльнувшись, она побрела в сторону опустевших палаток.

«Хороший мужик этот Киган, – подумала Владычица. – Разогнать бы их всех… вдвоём бы справились».

* * *

Уже вечером путники сидели кучкой вокруг костра и сушили на огне промокшие насквозь сапоги. Перепуганные переполохом пленники были успешно отпущены. Абигор исчез без следа. А вот в его палатке Клейн, который решил заработать на масло к обещанному хлебу, нашёл запертый сундук с документами. Поскольку Тиэль умела читать только по-эльфийски, а все остальные (за исключением Лилит, которую даже не спросили) не умели читать вообще, компании пришлось ждать, пока Киган закончит исцелять раны благородного рыцаря.

Теперь же он медленно зачитывал вслух скучные донесения мелкопоместного командира кому-то более солидному:

– «Двенадцать бурдюков с вином и два сундука оружия отправляю, как обещал. Остальное селяне сожгли, чтобы нам не досталось. Девственниц набрать не удалось, – озвучил Киган, вызывая у Лилит очередной приступ зевоты, – во всей деревне была только одна, и той… далеко за сорок. Потому отправляем тебе мальчиков разного возраста, но, по нашему с солдатами общему мнению, заслуживающих твоего внимания. За сим прощаюсь и подтверждаю свою верность, командир пятнадцатого корпуса Абигор Кроган».

– Зачем ему девственницы? – спросил Киган, поднимая глаза от свитка и в упор глядя на Лилит. Та замерла в зевке, заметив, что остальные взгляды также устремлены на неё.

– Может у него пра-аблемы с этим… и-ик… – пробормотал порядком зарядившийся теми самыми бурдюками вина Бударих, – ин-ти-мом?

Лилит закрыла рот, но поскольку навязчивые взгляды не исчезли, осторожно подбирая слова, сообщила:

– Вообще… девственниц обычно используют для серьёзных ритуалов. Например, призвание Вековечного Зла. Или сотворение Горбатого Гирбанария…

– Горбатого – кого? – переспросил Клейн, и Лилит ласково посмотрела на мальчишку. Ей импонировал такой интерес к демонологии.

– Мою прекрасную Аэринн наверняка отправили к нему, – сказал рыцарь, будто не слышавший разговора. – И я клянусь, мы найдём её. Чего бы мне это ни стоило.

Киган успокаивающе погладил друга по плечу.

– Конечно, найдём, – сказал он. – Утром Тиэль отыщет след этого Абигора. А сейчас всем нам нужно выспаться. Бударих дежурит первым. Потом я.

Путники начали медленно расползаться от костра и раскладывать одеяла – все, кроме Лилит. Ей не хотелось спать.

«Он сказал, что доставит весть Владыке, – крутилось у неё в голове. – Но Владычица – это ведь… я?»

Лилит уже не была в этом уверена. Никакого пятнадцатого корпуса у неё не было – ни раньше, ни теперь.

Что же это выходило – Алистир не вконец сбрендил? Кто-то ещё назвал себя Тёмным Владыкой и теперь собирает новую Армию Тьмы?

Как минимум это было обидно. Всего триста лет, небольшой отпуск. Ну ладно, она помнила, что обещала прошлому Герою, что никогда больше не будет творить зло. Но она же не имела в виду, что кто-то будет править адом вместо неё? И кем может быть этот неведомый кто-то?

* * *

Ответ чародейке было суждено узнать совсем скоро. Бударих, продолжавший согреваться трофейным вином, отключился уже через полчаса. Темная же по-прежнему сидела, протянув руки к костру, и прокручивала в голове ошарашившую её новость. Прошло ещё около получаса, прежде чем Лилит всё-таки собралась в постель. Будить караульного она не стала – толку от него всё равно не было.

Но стоило ей слегка отползти от костра и начать расстилать одеяло, как пламя полыхнуло и взвилось столбом до самого неба. Лилит обернулась, поспешно нащупывая в темноте посох.

– Не бойся, герой, – сообщил тёмный силуэт, медленно выходя из огня, – я пришёл предложить тебе сделку.

«Ещё один псих», – подумала Лилит, но тут же замерла, опасаясь спугнуть видение. Что-то было знакомое в этой фигуре, в точёном раздвоенном подбородке, едва выглядывавшем из-под капюшона, и гладких бесцветных губах.

– Я подарю тебе силу и богатство, герой, – продолжил странный гость, – если ты перейдёшь на мою сторону.

Пламя колыхнулось, и капюшон слегка сполз на затылок пришельца, открывая взору чародейки покатый лоб и белоснежные основания рогов.

– Двэйн! – воскликнула Лилит, не удержавшись.

Фигура вздрогнула и отступила на шаг назад.

– Что? – голос демона звучал необычайно смущённо.

– Не прикидывайся, козлорогая тварь. Я тебя узнала.

– Гос… Лилит? – произнёс демон уже совсем растерянно.

– Так это ты теперь – Владыка Тьмы?

Лилит воздела посох и ступила в круг света. Видимо, что-то было в её лице не то, потому что Двэйн громко икнул и, отступив ещё на шаг, исчез во всполохах костра.