Однажды вечером Наташа, отыграв эпизодическую роль уличной певички в пьесе английского драматурга (спектакль еще не закончился), сидела у себя в гримерной в обществе Петьки и осторожно снимала с лица грим. Неожиданно в дверь громко постучали, и не успела она промолвить: «Войдите», как на пороге выросла богатырская фигура молодого блондина, который направлялся к ней с протянутой рукой:

— Саша Кудряшов, держу фишку на «птичке», будем знакомы, Наталья Дорофеева…

Наташа, увидев эту мощную фигуру в зеркале, повернулась в своем вертящемся кресле и осторожно пожала протянутую руку.

— Саша Кудряшов, держу фишку на «птичке», будем знакомы. — В следующее мгновение Петькина ручка исчезла в его лапе… — Кстати, а ты кто такой? Что-то я не видел твоей фотографии в фойе…

— Это мой сын, — пояснила Наташа.

— Сын? У тебя уже сын? А папа у вас есть? — беззастенчиво сыпал вопросами блондин.

— Папы нет, — спокойно ответила Наташа.

Посетители, поклонники для молодых актрис не были редкостью, и они не слишком робели перед ними.

— Понятно, — сказал богатырь. — Папа погиб, выполняя ответственное задание над Арктикой. Был летчиком.

— Нет, — засмеялась Наташа.

— То есть папа погиб, выполняя ответственное задание разведчика, — тут же поправил себя Саша Кудряшов.

— Мой папа — американец, — объяснил Петька. «Американцем» Виктора называла ироничная Катя, и Петька запомнил.

— Еще лучше! — возмутился Кудряшов. — Акула империализма. Мало им, что оттяпали у нас Аляску, они еще и строгают нашим девушкам детей. Но это ничего. Нас должно быть много. Как, говоришь, тебя зовут?

— Я еще ничего не говорил, — набычился Петька.

— Так скажи. Как твое имя? Надеюсь, не Джек?

— Петр, — буркнул Петька.

— Петр — это хорошо, — одобрил Кудряшов. — У меня был один знакомый царь, тоже Петр, головы рубил направо и налево, если что не по нем… Твоей маме я принес букетик. — И Саша не глядя положил на Наташин столик пять белых гвоздик, продетых в какой-то перстенек. — А поскольку про тебя ничего не знал, то подарю тебе, что бог послал. — С этими словами Кудряшов стянул со своей огромной ручищи часы и вложил их Петьке в кулачок.

— Вы что, с ума сошли?! — привстала Наташа. — Что это за часы? Что это за кольцо?

— Обычная стекляшка, — отмахнулся Саша, — безделушка, поднял как-то на улице. Для красоты букета. Наталья, у тебя ваза найдется?

— А часы? — беспомощно спросила Наташа.

— Детские, почти игрушечные, неужели сама не видишь?

Часы действительно имели вид игрушки, и Наташа решила, что так оно и есть.

— А что значит «держать фишку»? — поинтересовался Петька.

Это значит — я самый главный на «птичке», конкурентов у меня нема… — развел он руками. — Не люблю конкурентов. Если увижу такого, сразу пускаю его на корм рыбкам. Я, — продолжал он, — сам добываю корм из водоемов нашей родины, сам сушу его потом и сам же продаю на «птичке». Пока сам, — значительно поднял он палец, — но скоро возьму наемника, чтобы он парился на «птичке», пока я пью пиво.

— А что такое «птичка»? — продолжал допрос Петька.

— Темный ты парень, — отреагировал Кудряшов. — Птичий рынок. Обязательно свожу тебя туда. Если захочешь, куплю тебе обезьяну, если захочешь — крокодила. Маме есть где держать крокодила?

— Негде, — отвечала Наташа, — у меня нет пока своих хором.

— Будут, — уверенно заявил Саша, — чтоб у такой красотки с ямочками на щеках не было дворца… А коса у тебя натуральная?

— А вы подергайте, — с гордостью сказал Петька, — маму всегда об этом спрашивают…

— Потом когда-нибудь, Петро, и подергаю… Ну, с тобой-то заметано насчет «птички»? Поедешь со мной на моих темно-вишневых «Жигулях»? Я тебе и порулить дам.

— Заметано, — согласился Петька.

А то я спешу, Наталья, — обратился теперь Саша к его матери, — у меня там в третьем ряду чувиха сидит и сморкается в носовой платок от избытка чувств… Странная такая чувиха! Сама, если надо, любому глотку зубами порвет, а в театре и в кино рыдает как белуга, если там кто-то страдает… До встречи! — И он, исчезая, столкнулся в дверях с Галей-беленькой, которая тоже, отыграв эпизод, пришла снять грим и переодеться. — Пардон, мадам, — бросил ей Саша на ходу. И наконец исчез.

— Что это за ряха? — заинтересованно спросила Галя.

— Это не Ряха, а дядя Саша. Он держит фишку на «птичке», — пояснил Петька. — И он подарил мне часы. — Петька сунул под нос Гале руку, уже увенчанную часами.

Галя подскочила:

— Боже мой! Какой подарок! Ну почему меня здесь не было, может, и мне бы кое-что перепало! А то все цветы да цветы…

— Это игрушечные, — объяснила ничего не подозревающая Наташа.

Галя с сожалением посмотрела на нее:

— Какие игрушечные! Это «Сейко», японская фирма. Таких в Москве раз-два и обчелся, — простонала она.

Наташа похолодела.

— Галя. — Она протянула Гале колечко, и «стекляшка» заиграла всеми цветами радуги. — А вот он мне подарил… Это простое? — с надеждой спросила она.

У Галины отвисла челюсть.

— Боже мой! — воскликнула она. — Ну почему ты посылаешь дурочкам таких хороших поклонников! Какое «простое»?! Ты посмотри, как играет камень! Это бриллиант чистой воды в один карат, как пить дать!

Наташа рывком включила динамик: послышались шлепки аплодисментов. Наташа выхватила из Галиных рук кольцо, сорвала с руки Петьки часы и бросилась в коридор.

— А мне никогда такого не дарят, — продолжала делиться с Петькой Галя, — думают, на зарплату народного артиста да на мои копейки прожить можно! А этот народный всю свою народную зарплату прокатывает на такси. — Камешек был брошен в огород Наташи и Петьки, которых Москалев правда частенько подвозил на такси. — Нет, ну где справедливость, скажи, Петр…

— Не знаю, — буркнул Петька.

— Где? Где? — Галя сделала вид, будто ищет справедливость под креслами. — Нет ее, — разогнувшись, констатировала она.

Наташа вернулась, держа перед собой подарки с таким видом, точно они начинены взрывчаткой.

— Я не нашла его, — сказала она.

— И слава богу, — отозвалась в сердцах Галина. — В кои-то веки настоящую вещь принесли, а ты хочешь ее вернуть. Подарил — значит, может. Значит, столько наворовал, что ему ничего не стоит. Дай бог, чтобы он больше не пришел, чтобы ты ему не сунула назад эту роскошь.

— Он придет, — вмешался Петька. — Дядя Саша обещал меня на «птичку» свозить.

— Слушай, если ты и этого упустишь, — выслушав Наташин рассказ о Саше Кудряшове, сказала Катя, — будешь просто клинической идиоткой.

— А кого она упустила? — попытался вступиться за Наташу Колесников.

— Как кого?! — взвилась Катя. — А Москалева? Разве эта белобрысая лягушка должна была охомутать его? Он всю дорогу симпатизировал Наташке! Он вырвал ее из гинекологического кресла, когда она хотела избавиться от Петьки…

— Катюша, — попытался урезонить супругу Колесников. — Петя услышит…

— Черта с два услышит, он уже дрыхнет, сыночек мой, — с другой интонацией ответила Катя и снова стала загибать пальцы. — А Веригин? Почему она упустила Веригина? Помяните мое слово, он вот-вот пойдет в гору, профессионалы его уважают… Веригин был неженат. Он млел перед Наташкой. А она, вместо того чтобы тащить его под одеяло, о звездах с ним тарахтела да о музыке… Мало она об этом же щебетала со своим «американцем», который в конечном итоге нащебетал Петра… Ну, за это спасибо ему. — Катя набожно перекрестилась. — Но с Веригиным-то, с Веригиным! Какие звезды! Он сам звезда! Эх! Меня там не было!

— Да, ты бы быстро его по темечку и в темное место, — добродушно заметил Колесников.

— В темное место под бочок к своей подруге, — не приняла его шутки Катя. — Я их уложила бы, будь спокоен, Сережа, да не валетом, как они спали где-то на сеновале, а как. положено… А потом — в сельсовет, и благословила бы их, как матушка родная, портретом Ленина… И уж тут он, как честный человек, не отвертелся бы…

Насчет Веригина Катя в чем-то была права.

…Наташа снималась у него в странной малотиражной ленте «Ледяные лилии». Она играла девушку не от мира сего, романтичную библиотекаршу, которую бог знает как судьба занесла в глухую деревню.

Отношения Наташи с Веригиным все время балансировали на какой-то неуловимо тонкой грани, которую оба боялись перейти.

У Веригина был свой расчет: он не хотел вывести Наташу из состояния ее героини, она должна была очень точно и психологически верно сыграть свою роль — на ней держался весь фильм.

Наташа, в свою очередь, тоже боялась перейти эту грань. Она слишком уважала и почитала Веригина, чтобы первой пойти в атаку, как выразилась бы Катя. Даже когда группа отмечала удачные съемочные дни в «Лиазе» с эмблемой «Мосфильма» коньяком и легкой закуской, она не пила на брудершафт с Веригиным.

— Вот потому-то он и бухнулся в конечном итоге в койку с толстой костюмершей, — вдохновенно продолжала Катя, — вместо того чтобы пройти по ковру ЗАГСа под марш Мендельсона с Наташкой.

— Ну что ты за приземленное существо, Катюша, — пожал плечами Колесников, — не все же так просто…

— Все, наоборот, просто, как кусок банного мыла! — прервала его Катя. — Ты бы тоже до ста лет маялся в холостяках, если бы я тебя не обработала. И скажи, что в результате? В результате все довольны: ты, я, Петька и даже Наташка — она в тебе души не чает. Нет, Наталья, если ты упустишь этого супермена с бриллиантом — я на тебя как на бабу рукой махну. И всем объявлю, что ты такая же идиотка, как твоя однокурсница Галя-черненькая…

С черненькой действительно произошла печальная история. Ее взял в свой театр один из лучших провинциальных режиссеров — Тарасов, и она сразу стала играть главные роли. Позже они поженились. Казалось, черненькая наконец преодолела природу, победила свою плоть и принялась за дело, но не тут-то было. Галя смертельно влюбилась в своего партнера, стала его любовницей, после чего Тарасов выгнал из театра и ее, свою жену, и героя-любовника, обнародовав это решение в приказе, где значилось вопиюще лживое слово «профнепригодность». После этого Галя-черненькая со своим героем пробовали пристроиться в разные театры, но в одном месте брали ее, но не брали его, в другом было наоборот, и, наконец, по слухам, они осели где-то в захолустье.

— Так вот смотри у меня, — подытожила Катя, — не вздумай возвращать бриллиант. Пусть делает дорогие подарки. Мужчина только ту женщину будет уважать, которая сумеет из него много вытянуть. Когда он истратит на тебя и вовсе астрономическую сумму, помяни мое слово, женится на тебе как миленький…

— Я тебе просто как разумной женщине советую: выходи за меня замуж, — вдруг произнес Саша.

Они мчались с бешеной скоростью по Мичуринскому проспекту.

— Но мы же не любим друг друга, — ответила Наташа. — С чего бы это тебе на мне жениться?

' — А я объясню, — азартно продолжал Саша. — Я себе такое слово дал: если встречу бабу, какую еще не встречал на своем веку, а я, — он резко крутанул баранку, — перевидал их ой-ой-ой, то сейчас же и женюсь. И что такое любовь эта ваша? Дунул — и нет ее, любви. Одуванчик.

— Ледяные лилии любви, — пробормотала Наташа, — морозные узоры. Дунул — и нет.

Саша так резко затормозил, что они чуть не стукнулись лбами в ветровое стекло.

— На. — Порывшись в кармане, он протянул ей сторублевую купюру.

— Зачем? — растерялась Наташа.

— Возьми деньги и не произноси при мне больше таких слов. У меня на эту романтику аллергия и насморк, сразу и одновременно.

— Здесь стоять не положено. — К окошку «Жигулей» наклонился милиционер.

— На, — сказал Саша, протягивая ему другую купюру, с которой блюститель порядка и отошел к следующей машине.

— Забери свою сотнягу, — рассмеялась Наташа.

— Обратно я ничего не беру, — заверил ее Саша, — мы сейчас вон у той бабуси ведро клубники возьмем. — С этими словами он выскочил на обочину. — Давай, бабуля, ягоду. А это тебе отдельно за ведерко… — Он всунул бабушке в руку еще одну бумажку и, довольный, с ведром влез в машину. — Возьми к себе, Петро, — сказал он Петьке, сидевшему на заднем сиденье. — Гулять так гулять.

— Ну ты даешь, — покрутила головой Наташа.

У тебя со мной хлопот не будет, — продолжал развивать свою мысль Саша. — Деньгами я тебя засыплю. Петро будет учиться в Кембридже. Если не можешь жить без своего театра — ради бога. Твоя забота будет одна: ежели я надерусь как свинья, довести меня до машины и усадить, а дальше я на автопилоте доведу. Ну, еще мамаша у меня с характером… Ее и папаша не выдержал, сбежал к другой, без характера, зато во-от с такой грудью… А ты выдержишь, ты баба покладистая… Ну что, по рукам? В ЗАГС — завтра, свадьба в июле, а в августе — медовый месяц на море в лучшем отеле, какой ты и в кино не увидишь, у нас в кино их не показывают, чтобы у зрителя не приключился родимчик…

На Москалевых знакомство с Сашей произвело двойственное впечатление.

Наташа представила Кудряшова как своего жениха.

Саша явился при полном параде: в костюме-тройке бежевого цвета, который был ему очень к лицу, в красивых кожаных туфлях, и запах Сашиного дезодоранта, по свидетельству Гали, сохранялся в лифте еще и на следующее утро.

Неотъемлемой частью Сашиного реквизита были многочисленные бутылки и бутылочки с еще нигде и никем не виданными наклейками, огромный торт, коробка конфет, флакон французских духов для Галины и такое обилие роз, что для них пришлось освободить все имевшиеся в доме вазы.

Саша вел себя не то чтобы бесцеремонно и развязно, но настолько раскованно, что стало ясно: комплексовать по поводу своей невесты-актрисы, вхожей в дом Москалевых, он не намерен.

Видя его щедрость, Галя решила проявить ответную, и изумленная Наташа, которую последнее время встречали батоном колбасы и колбасного же сыра, увидела, что Москалевы вовсе не бедствуют, как на то частенько намекала Галина.

На стол явились икра, шпроты, с молниеносной быстротой зажаренные куры, маринованные грибы, печень трески и много всего такого, о наличии чего не могла подозревать Наташа и чего в доме не водилось при холостяцком житье-бытье Москалева.

Саша сразу заявил о себе.

Он прошелся вдоль книжных полок, плотно заставленных книгами, и счел нужным сообщить:

— Я этих книг не читал, но что в них написано — знаю.

— Что же? — с любопытством посмотрел на него Москалев.

— Русские герои хлопочут о рублях, французские — о франках, английские — о фунтах стерлингов, японские — об иенах.

— И больше в книгах, по вашему мнению, ничего нет? — продолжал любопытствовать Москалев.

— Это квинтэссенция любого сюжета, — не смутился иронией, прозвучавшей в голосе Москалева, Саша, — основной его пафос. Остальное на периферии. Все как в жизни.

— Неужели человеческие отношения, любовь, страсть…

— Да-да, это все остается на обочине жизни. Вы не сердитесь, что я так говорю? Видите ли, я выстрадал себе право быть правдивым и всегда говорить то, что думаю. — При слове «выстрадал» Саша немного поморщился, и Наташа подумала, что все же ее жених намного глубже и тоньше, чем хочет казаться.

— Разрешите вас немного поправить, — сухо возразил Москалев, — вы не выстрадали, а, скорее всего, считаете, что купили себе такое право.

— Это одно и то же, — не согласился Саша, — важно одно: и у правды есть своя цена. И у всего на свете…

— Так может, вы думаете, что своя цена есть у Натальи? — не удержавшись, поддела его Галя. — Сколько же вы за нее заплатили, если не секрет? И в какой валюте?

— Вот в этой. — Саша с мрачным видом стукнул себя в грудь.

— У вас в этом месте кошелек? — продолжала ехидничать Галина.

У меня в этом месте сердце… Я знаю, о чем вы думаете, — обратился Саша к Москалеву, — что я вопиюще неинтеллигентен для Наташи, не так ли? Все дело в том, что я мог бы принадлежать к этой прослойке, у меня мать учительница, но я ушел из нее, простите, как из лепрозория…

— Вы считаете нас прокаженными? — спросила Галина.

— А вы действительно считаете себя интеллигентной? — усмехнулся Саша. — Вот, вижу, вы смущены моим вопросом… Мне кажется, сейчас ни один так называемый интеллигент не может себя считать таковым — уж слишком со многим ему приходится соглашаться… Тогда как торговец вроде меня сразу вынес себя за скобки всей этой гущи: политики, диссидентства, искусства, которое редко бывает искусством, потому что среди людей искусства есть торговцы покрепче наших… Да, нам тоже приходится обманывать, ловчить…

— Неужели? — тонко усмехнулась Галя. Наташа с удивлением заметила, что обычно невозмутимая Галя волнуется.

— Да, — с простодушным видом подтвердил Саша. — Вот недавно мои напарники, все дружки закадычные, послали меня в Сибирь, на один водоем… Они утверждали, что рыбьего корма там — завались. Я с палаткой, со всем снаряжением, с напарником своим туда и рванул. И представляете — ничего… Совершенно пустой водоем… Вот такой невинный обман, влетевший мне, однако, в кругленькую сумму, а главное, чуть не лишивший меня фишки на «птичке», то есть первенства… Но я быстро разобрался, в чем тут хитрость, почему пустые сети… Так что и мы дурим друг друга…

— Так чем же вы лучше нас? — не понял Москалев. — Ведь пафос вашей речи, кажется, к этому и сводился: к тому, что вы — лучше нас…

— Тем, что нас не будут варить повара, — усмехнулся Саша. — Мы вылезли, выкарабкались из котла… А вас они, с вашими неопределенными чувствами и понятиями, еще ой-ой-ой как будут варить, сразу и одновременно, вываривать из вас все соки, пока вы не сделаетесь пресными и никому не нужными.

— Страшная «перспектива, — с неопределенной интонацией заявил Москалев. Наташе казалось, что в нем борются два чувства: невольное уважение к Саше и желание спустить его с лестницы.

— Во всяком случае, лично вам, — Саша поднял бокал, — я этого не желаю. Говорю от души. Я умею различить порядочного человека.

Галя, немного задетая, спросила:

— А мне вы чего пожелаете?

— И вам пожелаю, как супруге Петра Владимировича, вовремя вылезти из котла.

— Только как супруге? — спросила опять Галя.

Наташа всерьез забеспокоилась:

— Неужели ты правда думаешь, что такое время когда-нибудь настанет?

— Оно уже настало, но вы не заметили, — с сожалением произнес Саша.

…Наташа осталась ночевать у Москалевых. Как только Саша, церемонно распрощавшись с ними, уехал, она спросила:

— Вы считаете, конечно, что для меня такой брак — мезальянс?

Москалев нежно обнял ее за плечи:

— Даже не знаю, что тебе сказать, Наташенька… В чем-то он привлекателен, а в чем-то страшен…

Галя тоже придвинула к ней свое кресло и, словно утешая, взяла Наташу за руку:

— И я не знаю, что сказать. Изящное хамство, самоуверенность, эгоизм — все это налицо. И все же, если хочешь знать мое мнение…

— И я его очень хочу знать, — вставил Москалев.

Теперешние мужики все страшны. Тебя, Петя, я не могу иметь в виду, в твоем поколении еще не было этого разгула двойственности, малодушия, обмана, желания что-то выгадать для себя. Слабые мужики оказываются еще хуже сильных, — продолжала Галя, — тех, которые могут просто переехать твою жизнь в один момент. И не знаешь, которые из них представляют меньшую опасность для женщин… Но тут хотя бы налицо квартира, деньги… Наталья еле сводит концы с концами, озвучивает мультяшки, чтобы добыть лишнюю копейку… Иди, Наташа, замуж! Я благословляю тебя!

— А я не знаю, что сказать, — растерянно произнес Москалев, — впервые не знаю, что посоветовать своей любимой ученице…