Выйдя на улицу, Катя слегка поежилась в своем легком модном пальтишке. С полудня уже примораживало, и вдруг с неба повалил тяжелыми пушистыми хлопьями снег. Она не оглядывалась вокруг, но знала, что Константин уже где-то поблизости.

— Катя, я к твоим услугам, подвезу куда скажешь, — раздался за ее спиной голос Евдокимова, когда она расплачивалась в киоске за стопку газет и журналов.

Она почувствовала его присутствие и его взгляд до того, как он заговорил. А как легко и небрежно прозвучало приглашение. Никакой неловкости, хотя ясно, что он давно ее поджидал. Катя невольно ему улыбнулась. В новой, с иголочки, дубленке, волнистые волосы припорошены снегом. В глазах не только вежливость, но и едва приметные растерянность, ожидание.

— Я бы с удовольствием прошлась, да боюсь, мы превратимся в два сугроба, — размышляла Катя.

Они сели в его синюю «тойоту» и через стекло любовались снегопадом. Правда, Евдокимов откровенно любовался больше ею, а Катя с затаенным интересом изучала знаменитого обольстителя. Этот тип почти не встречался ей в жизни. А изучать человеческие типы и коллекционировать их давно стало ее любимым занятием.

«Неужели это обожание, нежная мольба в его глазах — все ложь?» — думала Катя. Она достаточно хорошо знала профессиональных актеров. Сыграть можно что угодно — любовь, страсть, ненависть. Знала актеров, талантливых от природы, которые лицедействовали так искренне, что сами забывали, живут они наяву или только разыгрывают роль. Таким самородком, наверное, и был Евдокимов, не сумевший угадать свое истинное призвание.

Он предложил посидеть где-нибудь в кафе, и Катя шутливо махнула на все рукой: была не была, муж в командировке, она свободная женщина на целых три дня и может идти куда пожелает. Они сидели в уютном полумраке кафе, одного из тех, что вдруг, как грибы, в изобилии появились в старых подвалах, обшарпанных столовых. Теперь сырые стены подвала сияли свежими панелями, под ногами пружинил дорогой палас. Мраморная стойка бара, зеркала и хрусталь уносили в какую-то не нашу, заморскую жизнь, виденную в кино.

Катя, смеясь, рассказывала Евдокимову, какое ошеломляющее впечатление производят на нее первые ростки рынка и гнилого капитализма. А старики, пожилые люди вообще в шоке. Костя снисходительно улыбался над их провинциальной наивностью. Нравилась Кате и дымка легкой греховности, окутывавшая их пока невинные отношения. Она вспомнила Вятку, начало их с Сережей романа. Тогда было нечто подобное: тайные свидания по вечерам, необходимость скрывать отношения.

Но сейчас она чувствовала себя чуть ли не блудницей, неверной женой. Это щекотало нервы. В ее спокойной, без проблем жизни давно не было ничего острого, пикантного, захватывающего. Глаза ее спутника загадочно блестели в почти темном уголке кафе, освещаемом одной свечой на их столике.

— Если б вы знали, Катя, как мне мучительно совестно перед Сергеем. Я чувствую себя последним подлецом, но ничего не могу с собой поделать, — вдруг тихо и жалобно заговорил Евдокимов.

Катя, затаив дыхание, слушала. Она все пыталась понять, чем он очаровывает женщин, и сама невольно подпадала под его очарование.

— Представляю, сколько небылиц вам про меня понарассказывали, — горько усмехнулся он. — Я не оправдываюсь, грешен, матушка.

Но поверьте, и десятой доли истины нет в этих рассказах. Ну какой я баловень судьбы? Я один-единешенек, как пень в лесу. Меня ожидает страшная старость. Ни друзей, ни семьи. Моя жена — прекрасный человек, но живем мы как соседи в коммуналке. Сын — чужой. Ему двадцать лет, из них два года мы жили под одной крышей. Его вырастили дед с бабкой. Ближние меня не любят — или завидуют, или презирают…

Он говорил, а Катя верила, верила каждому слову. Это она, скептическая, насмешливая Катя, все на свете подвергающая сомнению. В его голосе звучала искренняя боль, он не мог лгать. Да, для многих соблазнителей это обычный прием — жалобы на одиночество, недалекую, черствую жену, равнодушных детей. Сколько женщин купилось на это. Катя презирала этот банальный прием, уж лучше наглый напор или хвастливая бравада.

И тут Евдокимов неожиданно поразил ее. Он вдруг заговорил об Алле. Катя даже чуть-чуть покраснела. Откровенность откровенностью, но это уже слишком.

— Она была единственным близким человеком в моей жизни, — признался он, — который меня понимал, прощал, бескорыстно мне помогал…

Столько теплоты, нежности было в его голосе, что Катя невольно растрогалась. И окончательно поверила в его искренность. Отныне, что бы о нем ни говорили, она останется при своем мнении. Ей захотелось протянуть руку и погладить Евдокимова по щеке, пожалеть его Она едва сдержалась, чтобы не сделать этого. Кто знает, как он истолкует подобный жест.

Они поднялись по лестнице из бывшего подвала и ахнули. Вокруг стало бело. Пышные белые сугробы укрывали бульвар, грязные тротуары, даже на каждой веточке ухитрились взгромоздиться охапки снега. Совсем другой город предстал перед глазами и совсем другой мир.

Посмеявшись над Катей — она была в туфлях, хоть и осенних, — он легко подхватил ее на руки и понес к машине. А у подъезда, когда распахнул перед ней дверцу, ему этого показалось мало, он снял свою дубленку и набросил ей на плечи. Катя отбивалась, не позволила снова взять себя на руки. Медведь, настоящий медведь, шутила она. А вдруг соседи увидят? Свою репутацию она блюла.

Не позвала его на чашку чаю, хоть он и напрашивался. Поздно. На прощанье он поцеловал ей обе руки, бережно и нежно пожал в своих медвежьих лапах ее ладошки. Подождал в подъезде, пока она открыла дверь своей квартиры и вошла.

Катя долго ворочалась в постели и не могла уснуть. Думала о полупризнании Евдокимова и его неожиданной откровенности. Похоже, в ее безмятежное бытие ворвалось неожиданное приключение. К чему оно может привести, ей не хотелось загадывать. На душе было тревожно и смутно. Вот приедет Сережа, и она, смеясь, похвастается ему, как весело проводила время без мужа. Да, выход есть — простой и ясный. Она почувствовала облегчение.

Через два дня вернулся Колесников, но она так ничего и не рассказала ему.

— Как ты могла, как ты могла! — в отчаянии повторяла Наташа, сжав ладонями виски. — Я способна совершить такой поступок, любая из моих подруг и знакомых. Но только не ты. У тебя, одной-единственной, не было никаких бабьих слабостей…

— Если бы это было слабостью! — оправдывалась Катя. — Это наваждение, порча какая-то. Я не в силах была с собой справиться…

Наташа недоверчиво качала головой: Катя потеряла контроль над собой — светопреставление.

Прошло более полугода с тех пор, как начались тайные встречи Кати с Евдокимовым. Невинного и легкого романа не получилось. Вначале она во всех подробностях описывала Наталье их так называемые случайные встречи. Они с Евдокимовым болтали, смеялись и шутили. Тогда, зимой, совесть Кати была чиста. Она даже как-то раз небрежно призналась Колесникову, что возвращалась с работы вместе с Костей и приняла его предложение посидеть в кафе «Мороженое».

— «Мороженое»? Хм… — сказал на это Сережа.

Но их отношения недолго оставались безобидными. Евдокимов все чаще говорил о своей любви. Сначала это были намеки и взгляды, потом настойчивое признание. Катя вспоминала их знакомство и первые встречи. Как ей льстило внимание этого незаурядного человека. Только из тщеславия она благосклонно принимала его ухаживания. Другого поклонника вмиг бы отвадила. Катя умела пресекать ухаживания решительно и твердо.

Наташа требовала прекратить встречи с этим ловеласом. Она не была знакома с Евдокимовым, но люто невзлюбила его. Катя обещала и действительно несколько недель упорно избегала его. В этом было что-то унизительное — прятаться, убегать, завидя в конце коридора его атлетическую фигуру, облаченную в модный лондонский пиджак. Костя так резко выделялся среди сослуживцем внешним видом, что приметен был издалека. Поэтому Катя успевала вовремя исчезнуть. Но Евдокимов проявил завидную настойчивость. Заметив, что она изменила свой обычный маршрут и ездит на троллейбусе, он подстерегал ее в переулке, а не у входа, как раньше.

И тут с Катей случилось непонятное. То, что она называла затмением, наваждением. Она смотрела в его глаза, такие чистые, бесхитростные, и не могла вымолвить «нет»! Да, в нем, несомненно, были чары, которые опутывали женщину. И она, оказывается, такая же дочь Евы, как все. Это открытие было не слишком приятным. Катя считала себя неуязвимой.

Она еще долго пыталась бороться, однако сдавала одну позицию за другой. Их встречи снова возобновились. Потом стали повторяться все чаще и чаще.

Катя возвращалась домой поздно. В этом не было ничего странного. Наталья переживала непростой период в жизни. Дети то и дело болели, свекровь привередничала, муженек отсутствовал порой по нескольку дней. Колесников знал, что она бывает у Наташи почти ежедневно, и расспрашивал ее, что нового у кумы. Катя или отвечала односложно: все как и прежде, или подробно описывала очередную болезнь Иветты или Петьки. Или жалела о том, что ей никогда не заполучить на перевоспитание Марию Игнатьевну. Раньше они с Колесниковым вдоволь пошутили бы на эту тему, подробно обсудили бы ход военных действий между предполагаемой свекровью и невесткой. Теперь же Сергей только невесело улыбнулся в ответ.

Наташины дети стали чуть ли не единственной темой их разговоров. Они больше молчали друг с другом. Наверняка до Сергея уже доползли какие-то смутные слухи, или он сам догадался, тоскливо думала Катя. Как тяжело ей стало проводить с ним даже несколько часов в день. Завтракать за одним столом, глядеть ему в глаза. И он, бедный, понимал это и старался как можно чаще уезжать в командировки или проводить вечера у друзей.

И с подругой Кате стало очень трудно общаться. Хотя она и забегала часто, чтобы остаться с малышкой, а Наташу отправить на недолгую прогулку, Катя старалась в ее присутствии заняться стиркой или хлопотала на кухне, играла с Петькой. Только бы избежать откровенных разговоров, прямых взглядов. Наташка очень проницательна и хорошо ее знает. Вдобавок Кате было совестно: Наталье так тяжело живется, а у нее какие-то светские, легкомысленные проблемы — роман.

В начале этого романа, зимой, Катя еще рас сказывала о Косте, и Наталья осуждающе буравила ее своими потемневшими от усталости и бессонницы, обведенными черными кругами глазами. И Катя чувствовала себя стрекозой, беззаботно порхающей с цветка на цветок, тогда как трудолюбивые муравьи несут свой жизненный крест. Когда же в марте их отношения с Евдокимовым стали развиваться галопом, Катя надолго замолчала.

Но беззаботную стрекозу она совсем не напоминала. Осунулась, помрачнела, все чаще впадала в молчаливую тоску. Ее замучили сомнения, раскаяние, угрызения совести. Никогда еще она не испытывала таких страданий.

— Саша, — сказала мужу Наташа, ухватив его за рукав в прихожей. Обычно он уходил из дому, когда все еще спали. — Помоги мне.

— Тебе или кому-то? — догадливо прищурился Саша.

— Мне. У Москалева раскололась раковина в ванной. Они уже полгода живут с подставленным под нее ведром.

— Боже, — возвел очи горе Саша. — Москалев, народный артист, звезда экрана! И что, он не может купить раковину? Пусть выступит по телевизору и скажет об этом всему бывшему Советскому Союзу — зрители пришлют ему миллион раковин.

— Саша, не шути. Это надо сделать срочно. И конечно, бесплатно, — предупредила Наташа.

Саша покрутил головой.

— Бесплатно — это так непривычно, — изрек он, — ну пусть хоть твоя тощая Галька даст мне потискать ее в ванной.

Через день Галя сказала ей в театре:

— Слушай, до чего хорош твой мужик! В одну секунду сменил мне раковину, денег не взял — еле за стол его усадила. Интересный мужик, веселый. Ты не обижайся, он сказал, что завтра придет все сменить нам в сан, извини, узле.

— Господь с тобой, я рада, что Сашка так к вам отнесся, — ответила Наташа.

— Не к нам, а ко мне. Москалев сидел на худсовете. Ты не ревнуешь?

— Скажешь тоже, — искренне отмахнулась Наташа.

Вечером, когда заявился Саша и ушла к своим Анна Алексеевна, Наташа сказала мужу:

— Спасибо тебе, что так отнесся к моей просьбе… Ведь Москалев — мой благодетель, я этого в жизни не забуду. А Галка — моя подруга.

— Знаешь, она не такая тощая, как мне казалось прежде, — небрежно отозвался Саша, — тоненькая, но гладенькая такая кобылка… Я ей поставлю шикарный унитаз и шикарную раковину на кухню. И еще набор подарю, если не возражаешь. Коврики для туалета и ванной, очень модные. И тебе бы подарил, но для этой квартиры жалко. Вот купим другую… — мечтательно закончил Саша.

Весь вечер Саша тетешкался с Ветой, но Наташе казалось, что мыслями он далеко.

— Слушай, — спросил он, когда Наташа уже была в постели, — а как она с этим старцем?

— Кто? — не поняла Наташа.

— Галя твоя, — смущенно сказал Саша.

— С каким еще старцем?

— Да с Москалевым твоим.

Наташа поднялась на локте и щелкнула мужа по лбу:

— Не смей говорить так о нем. Наши актеры рассказывают, что когда Петр Владимиревич отдыхает в Мисхоре, то доплывает чуть ли не до самой Турции.

— Не знаю, до чего он доплывает, но по сравнению с Галей он Мафусаил. Иначе бы у нее не горели глаза, как у всякой голодной до мужчин бабы.

Наташа рассмеялась:

— Не забывай, Галина — актриса. Она включила в розетку глаза, чтобы сделать тебе, глупому, приятное. Чтоб ты думал, будто это от тебя у нее горят глаза. Она хотела расплатиться за унитаз.

— Ты думаешь? — обиженно произнес Саша.

Лева Комаров преследовал главного режиссера, как женщина, которая во что бы то ни стало хочет женить на себе мужчину. Он мечтал сам выступить в качестве режиссера. Главный не сомневался в способностях Левы: он видел его «Трактирщицу» Гольдони, поставленную в народном театре при Доме культуры. Это была блестящая работа, и актеры из самодеятельности работали у Левы как профессионалы.

— Чего ты хочешь? — наконец сдался главный.

— «Собаку на сене», — ответствовал Лева.

— Ну да, ну да, — кивнул главный, — и сам к тому же метишь на Теодоро?

— А кто, кроме меня, гениально сыграет Теодоро? — в свою очередь удивился Лева, не обремененный излишней скромностью.

— Дерзай, — махнул рукой главный.

…На распределении ролей Наташа сидела, тихо страдая. Она уже догадывалась, что Диану дадут Гале, а между тем это была ее, Наташина, роль, о которой она мечтала еще в училище. Так все и вышло. Галя получила роль графини, а Наташа — ее служанки, Марселы.

Уже в застольном периоде выяснилось, что Галина не годится на эту роль. Развели первый акт по мизансценам, и началась настоящая работа.

— Коллеги, — сказал Лева, — мы похерим мысли о социальном неравенстве. Галя, это борьба полов, сражение двух мощных интеллектов. Игра должна быть насыщена юмором. Ты играешь бабу, которая играет графиню. На самом деле эта девчонка — авантюристка, такой же страстный игрок и шутник, как Теодоро.

Но роль у Галины не пошла.

— Засунь в задницу свой титул и свое врожденное благородство, — орал Лева, — играй, насмехайся над мужчиной, покажи мне настоящую женщину во всем ее ослепительном блеске! Галька, у тебя руки-ноги деревянные, задница и та деревянная! Соблазняй меня, черт возьми, чтобы я захотел поиметь тебя прямо на паркете, как простую девку!

Но у Гали ничего такого не получалось. Она упорно страдала, как графиня, и добросовестно проливала слезы, оплакивая свое графское достоинство.

— Стоп! — измучившись с нею, сказал Лева и вдруг нацелил острый взгляд на Наташу Марселу. С минуту он молчал и вдруг властно бросил: — Наташка! Текст знаешь?

— Знаю, — опасливо оглянувшись на Галю, пролепетала Наташа.

— Прыгай ко мне.

Наташа неподвижно сидела в первом ряду.

— Кому говорю, дуй ко мне на сцену! Начнем отсюда: «Меня одна моя подруга…»

— «…боясь не справиться сама, просила черновик письма любовного составить, — взлетая по ступенькам на сцену, продолжила Наташа и, останавливаясь перед Левой-Теодоро, состроила нарочито брезгливую гримасу. — Плоха услуга, — продолжала она, — я ровно ничего в делах любви не понимаю… А вы напишете, — ехидно, с вызовом бросила она Теодоро, — я знаю, гораздо лучше моего…»

Она неслась на крыльях этого стремительного диалога, чувствуя партнера с таким духовным наслаждением, которого еще ни разу не испытывала на сцене, и в то же время слышала, как в зале, где сидела часть труппы, занятая в спектакле, воцарилась восхищенная тишина. Глаза у нее горели, щеки разрумянились, ей казалось, складки юбки, в которой она репетировала, раздувает ветер, вихрь, несущий ее в объятия Теодоро.

— Стоп, — тихо сказал Лева. И обернулся к Гале: — Вот что нужно было делать. Надо же, — громко изумился он, — ты в жизни, Галька, такая зараза, извините, Петр Владимирович, — поклонился он в полутемный зал Москалеву, — а на сцене паинька. Так. Поскольку я тут сейчас главный, мне и карты в руки. Наташка будет играть Диану.

Наташа беспомощно оглянулась на Галю и поежилась. Она ожидала взрыва. Но Галя вдруг молвила:

— Правильно. Я тебе об этом, Лева, еще на читке хотела сказать. Это не моя роль. Возьми мою тетрадку, Наташа, тут кое-что уже размечено, тебе пригодится…

— Я знаю текст наизусть, — смущенно сказала Наташа.