Винстон едва сдерживался, чтобы не завыть: не протяжно и гордо, как бросает вызов луне волк, а надрывисто и жалко, подобно увязшей в болоте робкой твари. Из уголка рта по чумазому лицу протянулась ниточка ставшей вязкой слюны, из носа капала кровь, в глазах двоилось. Трудно было понять, где заканчиваются последствия отчаянной схватки на холме, а где его уже выворачивает нарастающее с каждой секундой магическое истощение.

Порывы ветра все хуже слушались своего повелителя, и их отчаянные и суматошные метания вторили царившему в сознании мага хаосу. Винстон уже с трудом понимал, что происходит, и где он. Лишь одна мысль набатом билась в его голове: лететь, лететь, пока есть силы.

Сзади очень некстати очнулся Марк. Магу огня было не занимать мужества, но увидев проносящуюся далеко внизу землю, он запаниковал и задергался в невидимых воздушных щупальцах, еще больше усложняя жизнь Винстону. Юноша уже осушил все свои артефакты, варварски расходуя вложенную в них силу, и теперь проклинал себя за глупость — во время схватки он так и не воспользовался ни одним из амулетов, тратя драгоценную собственную энергию на примитивные молнии, а теперь толку от всех этих безделушек было чуть больше чем никакого.

— Марк! Замри! — голос Тайми, удивительно спокойный для такой переделки, отрезвил повелителя пламени.

— Ах да, она же не знает, что мы вот-вот камнем рухнем вниз, — с трудом понял Винстон и блаженно улыбнулся, словно угадав причины хладнокровия волшебницы, он разрешил все их проблемы.

А внизу, тем временем, разворачивались интересные события. Передовые легионы империи уверенно стиснули смертоносным полукружьем прижавшихся к реке зиранцев. Гирские командиры опасались рыцарской конницы и выставили вперед тяжелую пехоту, ощетинившуюся рядами длинных пик. Но королевские военачальники пока не оправдывали ожиданий и не пытались прорвать окружение. Вместо конной лавины на встречу имперцам также выдвигалась пехота.

Впереди как раз показался один из гирских легионов нового образца, когда Винстона окончательно покинули силы. Не способный больше направлять воздушные потоки и менять форму крыльев, маг в последнем усилии пытался планировать, но через несколько мгновений он уже пикировал вниз.

Земля приближалась угрожающе быстро, и юноша в отчаянии попытался создать еще несколько воздушных жгутов, чтобы приземлиться на них. Мелькнувшую было мысль бросить Тайми и Марка он отмел с ходу, но собственное благородство не прибавило и толики сил, а внизу уже можно было различить удивленные лица легионеров и направленные в небо острия длинных пик.

Последний раз полыхнув всеми цветами радуги, ажурные крылья растаяли, оставив в воздухе быстро таящий шлейф легкой дымки. Разом потеряв всякий контроль над полетом, Винстон вместе со спасенными им магами камнем рухнул вниз. Защитная сфера рассеялась, и в лицо ударил поток воздуха, в уши ворвался торжествующий рев ветра. От неожиданности он утратил всякую ориентацию и закувыркался беспомощной куклой. Ничуть не слаще приходилось и повелителям пламени.

Времени на раздумья не оставалось, и Винстон, борясь с терзающей нутро болью и головокружением, отбросил сомнения и рассеял воздушные щупальца, сжимавшие беспомощных магов. Последние крохи энергии он вложил в простенькое плетение, сейчас стоившее ему титанических усилий и полного истощения.

Внизу разбегались в сторону легионеры, что-то грозно кричали октаты и сотники, заливались лаем непонятно откуда взявшиеся псы. Тайми еще успела непривычно пронзительно взвизгнуть, а Марк грязно выругаться, перед тем врезаться в сгустившийся в паре метров над землей воздух. Сам Винстон вошел в импровизированную перину неудачно и едва не сломал себе шею. На несколько секунд он потерял сознание и очнулся уже на земле.

Первым что Винстон увидел, придя в себя, был длинный четырехгранный наконечник пики, упершийся ему в шею. К счастью, пока он, боясь шелохнуться, растеряно разглядывал недавно начищенную, но все равно внутри зазубрин тронутую ржавчиной сталь, Тайми среагировала куда быстрее.

— Мы императорские адепты, гвардия, Сплав. Только что из боя. Вот татуировка. Помогите подняться! — требовательный голос волшебницы не допускал и капли сомнений в праве повелевать легионерами.

— А чегой-то вы, милсдари адепты, изволили нам на голову свалиться? — неторопливо спросил подошедший седовласый септим. Холода и подозрительности в его прищуренных глазах хватило бы на десяток ростовщиков, у которых портовый пропойца поутру клянчит пару серебряных для спасения империи и клянется отдать вдвое хоть завтра.

— Солдат, тебе же сказали, что мы только что из боя, — презрительно рыкнул Марк и создал на ладони небольшой язычок пламени, несмотря на свой несерьезный вид, мигом заставивший легионеров отшатнуться подальше от распростершихся на земле магов. Впрочем, смотрящие на них острия пик никто поднимать и не думал.

— Почем без дела оскорбляешь? Офицер я, а не солдат, — мигом набычился септим, положив руку на гарду весящего на боку короткого клинка.

— У вас тут маги есть? — Винстон наконец пришел в себя и решил брать быка за рога, пока ситуации не вышла из под контроля.

— Магики? — подозрительно прищурился септим.

— Ну адепты, — кляня себя за недогадливость, поправился Винстон.

— Есть пара на легион, как же не быть, — кивнул сотник. — И еще двоих поутру прислали.

— Так чего ты ждешь, зови их! — взорвался Марк. Ярость едва вставшего с земли, перемазанного грязью и запекшейся кровью адепта кому-то могла бы показаться комичной, но виду легионеры не подали, лишь септим усмехнулся в усы, и неторопливо сделал повелительный жест, посылая вестового.

Долго ждать не пришлось. Маги, прикрепленные к легиону, и сами видели приземление незадачливых коллег и уже спешили сюда. Два адепта земли, повелитель пламени и водник. Все боевые маги, во всяком случае, на лекарей они не походили. А как подсказывала интуиция, адепт воды и вовсе был самым опасным из четверки. Привыкший к тому, что большинство повелителей самой капризной из стихий занимаются целительством, Винстон был неприятно поражен, встретившись с беспощадным взглядом профессионального убийцы, от которого так и веяло ледяным холодом. Кожаная безрукавка открывала не по-летнему бледные руки, и юноша успел заметить на тыльной стороне ладони мага распахнутую акулью пасть, сомкнувшую частокол кинжально острых клыков вокруг цифры три.

Винстон подосадовал, что среди адептов не оказалось собратьев по воздушной стихии, и мысленно стал готовить подходящую речь, но его вмешательство не потребовалось.

— Марк? Рад тебя видеть. Особенно в таком состоянии, — растянул тонкие и бледные губы повелитель воды.

— Изыди Зайберг, — вяло отмахнулся маг огня. — Мне сейчас не до твоей бледной задницы, так что не напрягай остроумие.

— Так, я смотрю, вы тут с Зайбергом заклятые друзья, но кто мне объяснит, что тут происходит? — пропыхтел дородный адепт земли.

— Нет, вы совсем совесть потеряли! — взорвалась Тайми, с трудом поднимаясь с земли. — Хотя бы помогли встать, уроды!

— Милсдари адепты, я, понимаю, что всяк могет дать волю чувствам, но у нас тут скаренная война, а не пирушка, бесы вас дери! Отставить дрязги!

— Солдат прав, давайте не будем заводиться, — Марк тоже поднялся на ноги и встал рядом с растрепанной и очень злой Тайми, успокаивающе положив руку ей на плечо.

— А этому чучелу что — особое приглашение нужно? — Зайберг бросил на Винстона презрительный взгляд.

— Он без магии не может ходить, а все силы потратил в схватке, прикрывая ваши скаренные задницы! — вновь вспыхнула Тайми. Волшебница раздраженно сбросила ладонь Марка и склонилась над Винстоном. — Ты как?

— Бывает и лучше, но копыта отбрасывать не собираюсь, — юноша даже немного растерялся от такой заботы. Сзади разъяренно засопел Марк.

— Откуда. Вы. Взялись? — медленно и с расстановкой спросил маг земли, оборвав пытавшегося что-то сказать Зайберга.

— Мы атаковали холм, где засели Зиранские колдуны, вместе со Сплавом, — борясь с последствиями магического истощения, ответил Винстон.

— Судя по вашему виду, атака не удалась?

— Да. Их волшебники здравствуют и готовы преподнести сюрпризы. Вся вершина холма напичкана самыми изощренными творениями ритуальной магии, нам очень повезет, если сможем свести магическую схватку к ничей, — зло усмехнулся Винстон, но тут же перевалился на бок, скрученный приступом рвоты.

Резкий сигнал горна помешал магам выяснить дальнейшие подробности.

— Наступают! А ну-ка подровнялись, сукины дети! — засуетился седовласый септим. Первые ряды пехотинцев взяли пики наизготовку. — А вы чего стоите? Марш взад, потом с вами разберемся!

Пара дюжих пехотинцев, повинуясь приказу командира, без всякого почтения подхватили Винстона и вместе с остальными адептами поспешили укрыться за порядками изготовившегося к схватке легиона, где уже натягивали тетивы многочисленные лучники. Юноша оказался стиснут между двумя закованными в сталь солдатами и болтался из стороны в сторону, недовольно шипя каждый раз, когда его прикладывало о кирасу или притороченный на предплечье щит.

На небольшой возвышенности среди стрелков вестовой от Квартера и нашел магов. Запыхавшийся гонец сообщил, что на легион надвигается зиранская пехота, и командир приказал адептам пока приберечь силы и сосредоточиться на защите, а атаковать только при прорыве строя.

— Эх, жаль не конница, — подосадовал один из магов земли, а заметив удивленные взгляды, пояснил:

— Люблю обламывать конные атаки. Несется этакая лавина по степи, а тут бац — и перед ними целый ров!

— Нас бы не обломали, — проворчал Винстон, которого терзали даже не то что плохие предчувствия, а чуть ли не уверенность в поражении. Он уже понял, что схваткой дирижирует командир зиранцев, а значит, королевские войска держали достаточно тузов в рукавах.

— Скажите спасибо, что они вообще сами атакуют. В защите мы хороши, а вот бегать за противником это не дело для тяжелой пехоты. Лучше бы легион старого образца вперед пустили, а не нас, — проворчал задержавшийся рядом с магами вестовой.

— Так его бы, поди, рыцари стоптали, — хмыкнул кто-то из лучников. — Не, за пикинерами оно надежнее будет. А отступать зиранцам-то и некуда: за ними река.

По команде стрелки подняли свои длинные луки, послав на встречу зиранцам первое облако смертоносных посланцев. Гул спущенной тетивы, хлопанье с которой она бьет по рукавице стрелка, резкая команда сотника и наконец, перекрывая всю эту какофонию, непривычно громкий свист стрел… Винстон растеряно закрутил головой, пытаясь понять, откуда несется этот пугающий звук.

— Это наконечники у части стрел такие, выравнивают полет и заставляют свистеть, дополнительно пугая противника, — холодно пояснил Зайберг, заметив любопытство юноши. — Для разгона крестьян вещь незаменимая, а вот против одоспешенного двуного зверя бойцовских пород напрасные потуги.

— Откуда это у вас прорезалось радушие? Вы же меня совсем недавно чучелом называли, скайрэ? — удивляясь сам себе, огрызнулся в ответ Винстон.

— Унижение Марка доставляет мне искренне удовольствие, — растянув бледные губы в хищной улыбке, не слишком понятно пояснил повелитель воды. Сзади в бессильной ярости выругался Марк, еще сильнее развеселив мага. — Уже за одно это я готов счесть тебя достойным внимания.

— Ну спасибо. Всю жизнь мечтал о вашем внимании, — Винстон все еще не мог взять себя в руки и, отбросив обычную осторожность, нагло усмехнулся в лицо Зайбергу.

— А стоило бы, — хищный прищур холодных глаз боевого мага мигом стер ухмылку с лица юноши. — Бесстрашие хорошо когда ты не испытываешь страха, но не когда о нем просто забываешь. Не пытайся играть роль, пока не разобрался с прилагающейся к ней платой.

Винстон почувствовал, что из него словно выпустили весь воздух. Проклятый маг воды видел его насквозь, не хуже того ульда, что на холме едва не выжег ему разум. Близость Тайми толкала юношу на безрассудные поступки, заставляла забыть о страхе и осторожности, но возможность покрасоваться перед ней не стоила конфликта с сильным магом, к тому же сейчас, когда он сам не смог бы приподнять порывом ветра и перышка. Безрассудство никогда не было свойственно Винстону, и маг не собирался этого менять.

На стройные порядки легиона посыпались первые стрелы, но тяжелая пехота не дрогнула. Лишь первые ряды держали пики наклоненными, остальные направили их в небо, прикрывшись притороченными на левом предплечье щитами. Но и без этого стрелам не просто было добраться до вожделенной плоти — чаще всего наконечники напрасно скользили по прочным шлемам, кирасам, наплечникам. Тяжелая пехота оправдывала свое название и, заплатив низкой маневренностью, сполна окупала это стойкостью и прочными доспехами.

— Пики… Ать! — донеслась до магов громогласная команда того самого седовласого септима, с которым они свели знакомство, приземлившись посреди легиона.

Часть стрел долетела до лучников, и здесь они успели собрать кровавый урожай, прежде чем древки стали вспыхивать в воздухе, повинуясь воле молчаливого мага огня, так и не представленного гвардейцам. Винстон с раздражением подумал, что смог бы поставить щит с куда меньшими затратами энергии и гораздо быстрее, но в этой битве ему пришлось примерить роль бессильного наблюдателя. Бездействовали пока и остальные адепты.

Впрочем, скучать магам долго не пришлось. Огненный посланец зиранских колдунов проделал бы в рядах легиона широкую просеку, не успей они вовремя перехватить пышущее жаром пламенное облако, прилетевшее со стороны того самого злополучного холма, где сложил голову Ингвар. Потребовались усилия всех четверых адептов, чтобы остановить смертоносное заклинание.

— Великие Силы! — охнул один из повелителей земли, утирая выступившую на лбу испарину. — Да если они продолжат в том же духе, то я через четверть часа буду пустым!

— Я же говорил, что зиранские маги приготовили множество сюрпризов, — не удержался от самодовольного замечания Винстон. — Но это пока мелочи, просто отвлекают внимание и пробуют на зуб нашу оборону. Вон и к соседям какое-то заклинание прилетело.

Вдобавок к лучникам, легион в качестве цели облюбовало и несколько то ли катапульт, то ли требушетов. Винстон с интересом наблюдал, как тяжелые валуны резко ныряли вниз, не долетев до пехотинцев, зачастую давя зиранских солдат — адепты земли знали свое дело туго.

Не сумев поколебать порядки легиона обстрелом и ударами магии, зиранцы ринулись врукопашную. С небольшого возвышения, где устроились адпты, открывался отличный обзор, и Винстон с замиранием наблюдал за первым в его жизни большим сражением. Нахлынувшие на легион зиранцы были разномастно вооружены и, несмотря на гордо реявшие над ними знамена, на неискушенный взгляд юноши скорей напоминали огромную банду, чем армию.

На этом фоне разительным контрастом смотрелись слаженные действия имперской тяжелой пехоты. Вооруженные длинными (по прикидкам Винстона не меньше чем пятиметровыми) пиками, они встретили натиск зиранцев частоколом из сотен сверкающих на солнце остриёв. Легионеры не стали упирать пятки своих копий в землю, как если бы на них катилась конная лавина, и направили их в грудь врагам. Непосредственно в схватке участвовали лишь первые четыре ряда пехотинцев, чьи пики выступали перед строем, но и этого хватало, чтобы создать почти непреодолимую преграду.

Не меньше половины зиранцев орудовала обычными копьями, но они сильно уступали в длине пикам и мало годились для такой схватки. Остальным королевским пехотинцам приходилось еще хуже. Зиранцы пытались мечами отбиться от пик, пригнуть их к земле щитами, оттолкнуть в сторону, схватив голыми руками, а гирцы, еще крепче стиснув свои копья, насквозь пронзали нападающих, — стеганные доспехи и ржавые кольчуги, одетые на большинстве солдат, плохо держали удар граненного наконечника.

Фланги имперцев были надежно защищены другими легионами, и зиранцам приходилось лезть на сплошной фронт, ощетинившийся длинными копьями. Часть из них пытались поднырнуть под частокол пик и подобраться к пехотинцам поближе, некоторым везунчикам это даже удавалось, но их встречали удары коротких мечей, а на место упавших легионеров заступали их товарищи, мгновенно замыкая прорехи в строю. А большинство королевских солдат не могли похвастаться даже такими сомнительными успехами: острия пик вонзались в щиты и тела наседающих зиранцев, не давая им сократить дистанцию.

Повинуясь требовательному сигналу горна, легион двинулся вперед. Лишь на мгновение ряды пехотинцев утратили стройность: удары гонга задали ритм, и солдаты мигом выровняли строй. Уперев тупые концы пик в держатели на боку кирас и зажав их древки подмышкой, легионеры медленно, но неумолимо шли вперед. Задние ряды даже не видели толком противника, но уперев острие своей пики во что-то твердое они давили до конца, будь то доспехи или щит, если не протыкая, то опрокидывая или отодвигая противника.

Кто-то в отчаянии метал в имперцев топоры и копья, но все было напрасно. Подобно морскому прибою, легионеры шаг за шагом теснили зиранцев, равнодушно наступая на еще бьющиеся в агонии тела, давя не успевших отползти раненых. Кто-то из них сумел преподнести сюрприз, вонзив легионеру кинжал чуть выше поножей, но удар короткого меча мигом прервал мучения отчаянного зиранца.

Перед пятящимися королевскими солдатами вырвалось несколько высоких фигур, закованных в доспехи с головы до ног. Пешие рыцари ловко орудовали двуручными мечами, пытаясь рубить ими пики, но не тут-то было. Мало того, что все они были изготовлены из очень прочного и упругого дерева, а каждая заканчивалась тридцатисантиметровым наконечником, так вдобавок по древку еще на полметра тянулась пара железных полос.

Изловчиться разрубить конец свободно раскачивающегося в воздухе толстого древка задача не из легких, а легионеры не собирались ее упрощать, постоянно пытаясь насадить противника на острие. Боковые удары тяжелых клинков лишь отбрасывали пики, а обрушить двуручник сверху было не так-то просто и далеко не безопасно. Стоило рыцарю сделать шаг вперед, чтобы разрубить очередное копье, как сразу три других легионера достали его своими пиками. Пусть их острия напрасно скользнули по прочным доспехам зазевавшегося зиранца, но они вывели его из равновесия, а через мгновение более удачный удар вошел под край шлема и, легко пробив бармицу, пронзил рыцарю горло.

Вот еще один смельчак, развернув свою копье плашмя, в самоубийственном порыве ринулся вперед и пригнул к земле сразу десяток гирских пик, но кто-то из пехотинцев вовремя сделал выпад и, легко пробив не единожды латаную кольчугу, окровавленное острие выставило свой хищный клюв из спины зиранца. Легион размеренно продвигался вперед, не обращая внимания на потуги спешившихся рыцарей и их свиты.

Глядя, как королевские солдаты сотнями гибнут в бесплотных усилиях смешать ряды гирской тяжелой пехоты, Винстон впервые подумал, что возможно переоценил талант и благоразумие зиранских командиров. Он недоумевал, где же знаменитая тяжелая рыцарская конница, которой так опасались имперские военачальники. Да и королевские колдуны, кроме нескольких сильных, но редких и бесхитростных ударов, не пробивших защиту адептов стихий, пока ничего не показали.

— А вот это уже ребята посерьезнее, — азартно прокомментировала Тайми. И действительно — на легион надвигался плотный строй зиранцев, над которыми покачивался лес таких же длинных пик, как у имперцев.

— Регулярные войска, а не эта рыцарская челядь и крестьянский сброд. Королевских знамен нет, значит наемники. Ланекерцы, — блеснул знаниями Марк и с раздражением сплюнул. — Сейчас пойдет потеха. Хорошо еще фланги надежно защищены.

— Может их чем-нибудь приласкать? — впервые за бой задумчиво пробормотал молчаливый маг огня.

— Лучше держи защиту, вон арбалетчики и катапульты как стараются, — оборвал его тучный повелитель земли, приложившись к висящему у него на боку небольшому меху, наполненному, если верить порыву ветра, донесшему до Винстона хорошо знакомый запах, первоклассным вином.

Два строя, ощетинившись рядами длинных пик, медленно сближались. Наемники не отличались однообразием доспехов, но явно не уступали их крепостью легионерам — во всяком случае, под обстрелом лучников они держались уверено и потеряли едва ли несколько десятков человек. Численного перевеса на первый взгляд тоже никто не имел.

Наконец противники сошлись. Грозные боевые кличи, отчаянные крики раненых, треск ломаемых пик, яростные команды офицеров, звон стали. И конечно слившийся в один сплошной гул бесконечный стук, с которым сталкивались деревянные древки. Пожухлая трава беспощадно взрывалась сотнями ног, и над схваткой взвилось облако пыли, но к счастью для наблюдателей его немного рассеял порыв ветра.

Винстон с интересом ожидал увидеть фехтование длинными копьями, но был разочарован. Никаких хитрых приемов и изящных выпадов. Отвести пику противника в сторону и ударить самому. Пригнуть чужое копье к земле, чтобы дать соседу резко выбросить оружие вперед, в надежде попасть в уязвимое место. Но главное: во чтобы то ни стало держать строй.

В отличие от легионеров, наемники оказались вооружены не только пиками. Задние ряды ланкерцев активно размахивали разномастными алебардами, сулицами, молотами на длинных древках. Мелькали и мечи: от коротких кошкодеров и фальчионов, до длинных двуручных сабель и фламбергов. Кто-то успевал прямо из глубины строя разрядить арбалет, и выпущенные в упор болты нет-нет, да находили дорожку в доспехах.

— Нда, а эти ланкерцы-то универсальней нашей тяжелой пехоты будут. Они не только обороняться, но и атаковать горазды. Уверен, и конницу сомнут, если понадобится. Остановят разбег пиками, а там пустят в ход алебарды и багры, покрошив любых рыцарей, — задумчиво пробормотал Зайберг, хладнокровно наблюдая за бойней. — Вот оно будущее военной мысли.

— Тоже мне знаток. Будущее за рыцарской конницей, — презрительно усмехнулся в ответ Марк.

— Рыцарей не напасешься, да и политические амбиции делают из них плохих союзников. А вот наемник, пока у тебя есть деньги, не предаст, — усмехнулся повелитель воды, вновь поворачиваясь к схватке.

Потерявшие свои пики наемники и легионеры с кинжалами и короткими мечами на четвереньках лезли вперед, кололи стоящих в строю в незащищенные места, резали им сухожилия, с остервенением сплетались друг с другом в отчаянных схватках. В ход шли ножи, кулаки и даже зубы. Более удачливый из противников приподнимался с земли весь измазанный в крови поверженного врага, только чтобы через несколько мгновений обагрить траву уже свой кровью.

Ожесточение схватки достигло предела. То тут, то там возникали разрывы строя и противники сходились в беспорядочной сутолоке ближнего боя, где наемники чувствовали себя гораздо увереннее. Легионеры сражались стойко, но постепенно становилось ясно, что сегодня удача не на их стороне. Посовещавшись маги уже решили вмешаться, но опоздали.

Какое-то неприятное ощущение настойчиво царапнуло подсознание и заставило Винстона осмотреть окрестности истинным зрением. Стоило магу глянуть в сторону зиранских колдунов, как он разразился самыми черными из известных ему ругательств. Весь холм, где засели королевские чародеи, окутало густое облако, сотканное из тысяч силовых линий. Бледно голубые нити пламени ни на секунду не замирали на месте, все убыстряя и убыстряя свой завораживающий танец, а гигантское веретено ширилось на глазах, норовя дотянуться до неба. Юноше не хватало знаний понять, что затеяли зиранцы, но ничего хорошего от этого чудовищного по мощи заклинания ждать не приходилось.

— Что такое, Винс? — не на шутку переполошилась Тайми, еще никогда не видевшая юношу настолько испуганным.

— Сейчас они ударят всерьез. Скаренные зиранцы готовят какое-то действительно мощное колдовство! Возводите самые могучие щиты, пока есть время! — собственная беспомощность давила на Винстона неподъемным грузом. Впервые после возращения из джунглей Сийяри он вновь почувствовал себя ничтожной песчинкой на пути урагана.

— Не будет никакого удара. Это не боевая магия, это гораздо хуже, — безжизненный голос Зайберга заставил Винстона похолодеть, а маг указал куда-то в сторону. Юноша проследил за его рукой и с ужасом понял, что повелитель воды прав.

***

— Да ты совсем зеленый. Эк тебя разобрало-то, — сочувственно похлопал Тираза по плечу сосед по строю. — Но ты это, соберись. Вона уже где зиранцы маячат.

Тиразу и действительно было плохо. Похоже, тщательно припрятанный кусок вяленого мяса, который он сжевал пару часов назад, оказался плохой идеей и теперь устроил внутри настоящую революцию. Требование у взбунтовавшихся кишок и желудка было одно — немедленно освободить все их содержимое наружу, что юноше и приходилось выполнять с завидной регулярностью. Почти час, устроившись в кустах неподалеку, он не мог натянуть портки, утешаясь только тем, что легион остается на месте.

Решив, что ему полегчало, Тираз вернулся в строй, но не тут-то было. Новый приступ скрутил внутренности, но, как назло, зиранцы не нашли другого времени, чтобы двинуться на их позиции, и ему приходилось терпеть, с тоской наблюдая за маячившим неподалеку противником. Даже свист обрушившихся на легион стрел не способен был заставить его прекратить терзаться мыслями об уютных кустиках, так неосмотрительно покинутых им чуть меньше получаса назад. Привычно укрывшись под большим овальным щитом, юноша с тоской размышлял о том, какой же он неудачник.

Как и многие его земляки, крутыми переменами в своей судьбе он обязан был знаменитой Ортсмутской бойне. Вообще-то он и сам по примеру старших братьев недолюбливал приезжих, тайно презирая даже Тидша, в друзьях у которого ходил ради возможности быть поближе к Торстену, числившемуся в их квартале главным забиякой и покорителем девичьих сердец. Но то, что устроили чистые в доме ашиада, навсегда перевернуло его жизнь.

Когда на глазах юноши тяжелый кузнечный молот врезался в лицо Ригу, заставив его голову взорваться как перезрелую тыкву, Тираз в ужасе бросился бежать. Забившись в какую-то нишу, укрытую портьерой, он со страхом вслушивался, как в доме хозяйничают опьяненные кровью оборванцы. В соседней комнате насиловали кого-то из девчонок, и ее отчаянные вопли набатом отдавались в голове, но у него даже не мелькнуло мысли вмешаться.

А потом в дом ашиадов пришла смерть. Тираз боялся разъяренной толпы, но его ужас перед тем, кто с легкостью убивал погромщиков, был во стократ сильнее. Он слышал отчаянные вопли и нечеловеческий рык, предсмертные хрипы и довольное урчание, вздрагивал каждый раз, когда под весом грау жалобно скрипели доски пола. Когтистая лапа одернула портьеру, и юноша едва не умер со страха, но громадный кот, весь перемазанный в крови, равнодушно скользнул взглядом по человеческому детенышу и двинулся дальше.

Воспоминания о той ночи навсегда поселились в сердце Тираза. Он стыдился проявленной слабости, стыдился бездействия, стыдился свое страха. Наверное это и толкнуло его через пару лет записаться в легионеры, тем более, что отец не пережил той безумной ночи, а мать сошла в могилу еще несколько лет назад.

Тираза распределили в легион старого образца. Он уже год назад перестал быть рекрутом и получил пояс легионера, но в настоящем бою до сих пор не бывал, пока не попал в состав вторгшейся в королевство Зиран армии.

В начинающемся генеральном сражении его легиону выпало стоять на самом фланге армии, рядом с могучими водами Нереи. Пологий склон навевал мысли о броде, но река здесь была так же глубока как вверх и вниз по течению. Зато впереди местность была болотистой и не располагала для конных атак, поэтому сюда и направили традиционный легион, а не тяжелую пехоту. Высадки с лодок командиры не ожидали, и их задачей было сначала сдерживать возможные попытки флангового обхода, а потом и вовсе довершить разгром противника.

В щит впился арбалетный болт, прервав размышления юноши. Выстрел был такой силы, что его наконечник легко пронзил полотно, толстый слой кожи, и даже расщепил доски, но бессильно застрял, не в силах добраться до укрывшегося за ним легионера. Зиранцы пока не спешили атаковать, ограничившись обстрелом издали. Гирские солдаты тоже ожидали команды и не наступали.

— Проклятье! Первый бой, а со мной такое. Великие Силы, ну за что мне такое наказание! Сделайте так, чтобы все побыстрее закончилось, — в отчаянии взмолился он, застонав от очередного приступа. — Да я за возможность спокойно сходить по нужде душу готов продать.

— Не вздумай в штаны нагадить. В бою мешать будет, — то ли всерьез, то ли в шутку прикрикнул на него октат. — Да и нам нюхать всю схватку.

— Эй, что это они вытворяют? — чей-то испуганный голос заставил легионеров посмотреть на реку. А на другом берегу уже вовсю строилась в клин тяжелая конница. Всадников было много, очень много. А из леса показывались все новые рыцари, чьих коней бережно вели на поводу оруженосцы.

— Они что, с ума посходили? Или через реку рассчитывают перелететь? — удивленно хохотнул кто-то.

— А может и рассчитывают, — не поддержал шутку отктат. Чувство опасности, никогда не подводившее ветерана, сейчас вопило, что над легионом нависла смертельная угроза. — Надеюсь, отцы командиры заранее знали, про армию на другом берегу. Иначе у нас большие неприятности.

— Да ладно, как они-то переправятся, — так чтобы не услышал скорый на расправу откат, пробормотал в ответ легионер, но уже через несколько мгновений пожалел о своих опрометчивых словах.

Словно сама смерть скользнула над замершим на месте легионом. Ее холодное дыхание заставило замереть сердца и покрыло доспехи инеем. Тираз едва не запаниковал, приняв вырвавшееся изо рта облачко пара за отлетающую душу.

А потом волна холода докатилась до реки, и к ужасу легионеров вода стала стремительно покрываться коркой льда.

— Великие Силы! Мы пропали! — в отчаянии выкрикнул легионер, первым заметивший зиранцев. Вокруг вновь простиралось лето, но над Нереей властвовал холод, и первые рыцарские кони уже осторожно пробовали копытами лед. Тираз с трудом сдержался, чтобы не сходить по нужде прямо в портки: к бунтующему желудку теперь добавился и страх.

Привычный звук горна заставил легионеров сбросить оцепенение, и, повинуясь намертво вбитым командам, начать перестроение. Они едва успели развернуть фронт навстречу новому врагу. По прочному льду плотным клином к ним неслась конная лава.

Легионом командовал опытный квартер. Будь у него хоть немного времени, он бы изловчился избежать прямого таранного удара тяжелой конницы, приказал вырыть множество небольших ям, где лошади ломали бы ноги, соорудил насыпь или подобие частокола, но сейчас все что мог сделать ветеран, это отправить гонцов и обнажить меч, готовясь принять смерть рядом со своими людьми.

Прикрепленный к легиону маг огня метнул навстречу всадникам огненный шар, но, испепелив с десяток рыцарей, он ничего не смог поделать с порожденным чародейством льдом. Адепт земли за спинами легионеров затеял какое-то волшебство, наверное, надеясь создать на пути всадников ров или еще какую преграду. Но зиранцы усилия магов не оставили без внимания, и их буквально засосала в себя с воем упавшая с небес воронка смерча. Не повезло и сотне ближайших к адептам солдат.

Легионеры успели развернуть навстречу кавалерии пару баллист. Одна из тяжелых стрел ушла выше, а вот вторая вонзилась прямехонько в грудь рыцарскому коню, образовав небольшой завал и на несколько мгновений притормозив разбег всадников.

— Пилумы! — спокойно скомандовал септим, поднимая тяжелый дротик. Ветеран уже знал, чем закончится для него эта схватка, и не видел причин волноваться.

Тираз смотрел на приближающуюся смерть, и впервые в жизни жалел, что так и не научился молиться. Сидящее внутри каждого человека инстинкты требовали немедленно бросать бесполезное оружие и бежать в отчаянной попытке спастись, как он уже сделал однажды на залитых кровью ступенях, но юноша не двигался с места. Вбитые в тренировочном лагере рефлексы и чувство плеча товарищей оказались сильнее страха.

Первые рыцари были уже совсем близко, По команде легионеры метнули пилумы. Тонкие и длинные наконечники, предназначенные застревать и гнуться в щитах, плохо пробивали пластинчатые доспехи, но многие из зиранцев могли похвастаться лишь кольчужной броней, а уж лошадям и вовсе приходилось туго: стеганые попоны отнюдь не везде были подбиты железом.

Рой пилумов смешал ряды всадников, но полностью остановить разбег тяжелой конницы не смог, а на второй бросок времени не оставалось. Оказавшись на берегу, где мокрый песок магией был превращен в монолит, всадники пришпорили коней и лавиной обрушились на сомкнувших строй легионеров.

Стоявший во втором ряду Тираз в последние мгновения перед сшибкой ужаснулся, насколько же громадными казались рыцари. Блестящие на солнце доспехи, несущиеся галопом кони, развивающиеся на копьях флажки, гордо реющие над всадниками знамена… В другой раз он пришел бы в восторг от такого зрелища, но сейчас почти оцепенел от страха.

Тираз почувствовал, что соседа справа тоже колотит от ужаса, но строй не дрогнул. Кто-то сыпал проклятиями, кто-то молился, а большинство просто привычно сжимало оружие в нелепой надежде, что и на этот раз смерть обойдет их стороной. В памяти совсем некстати всплыли воспоминания о родителях, друзьях, всех тех, кого он когда-то любил, и ему стало чуточку легче. Не в силах больше молчать, Тираз закричал.

— Гир! — голос дрогнул и дал петуха, но боевой клич тут же подхватили остальные легионеры, и на встречу конной лаве понесся безумный рев тысяч глоток:

— Гир! Гир!! Гир!!! — солдаты выплескивали в этом крике все: страх, ненависть к врагу, безумную жажду жизни. Весь легион чувствовал себя единым целым, тысячи сердец бились в унисон, и в них больше не было места ужасу.

Восторг сжал грудь, и Тираз понял, что он бессмертен. Юноша увидел, как к нему стремительно приближается наконечник копья, и привычно укрылся за краем щита, так никогда и не узнав, что это слабая защита против несущегося на полном скаку рыцаря. Тираз умер мгновенно и уже не почувствовал, как расслабились мышцы, и его тело сделало то, о чем он мечтал последние полчаса.

Страшный таранный удар тяжелой конницы разорвал строй легиона. Первые ряды умерли сразу, сметенные этим натиском. Сломав или оставив свои копья в телах, рыцари взялись за мечи и булавы. Короткие клинки слабо помогали против закованных в броню всадников, возвышавшихся над землей, но легионеры, умело прикрываясь щитами, резали зиранцам лошадей, искали слабые места в доспехах, просто давили массой и опрокидывали потерявшего скорость противника.

Но все новые и новые кони взрывали копытами песок берега, все больше жаждущих славы рыцарей обагряли свои клинки кровью язычников. Строй был прорван во многих местах, кучки легионеров сражались в окружении. Пилумы и короткие мечи не могли остановить натиск нескольких тысяч рыцарей, но упорство обреченных имперцев дарило армии бесценные мгновения.

Вскоре легион был полностью уничтожен. Зиранцы подбирали раненых и перестраивалась, готовясь ударить в тыл остальной армии. По замерзшей реке уже спешили новые отряды рыцарей, а следом за тяжелой конницей шли стройные ряды пехоты, над которыми гордо веяли знамена союзных зиранскому королевству стран.

***

— Нужно сматываться, — обращаясь к Тайми, одними губами прошептал Винстон, а та в ответ согласно моргнула глазами.

— Созерцание сражения это конечно хорошо, но нас ждет с важной информацией герцог Альтрейни, — не стал начинать издалека Винстон, обращаясь к поддерживающим его легионерам.

— Воздушник, не юли. Что-то поздновато ты об этом вспомнил, — хищно усмехнулся Зайберг, разминая шею. — Что, умирать здесь с нами не хочется? А ведь придется.

— Вспомнил только когда увидел, что сотворили с рекой зиранские колдуны, — огрызнулся Винстон. — У них еще подобные сюрпризы есть, и кто-то из командования должен о них узнать как можно быстрее.

— Зайберг а ты что, попытаешься нас удержать? — подобрался Марк. — Побереги силы, тебе еще от зиранцев отбиваться.

— Мой дорогой друг, я вас сейчас прихлопну исключительно в качестве разминки, так что пока не восстановишься, будь добр, не иметь собственного мнения, — повелитель воды наслаждался своим превосходством и не скрывал этого.

— Сам говоришь, что мы истощены, так какой здесь от нас толк? — предприняла еще одну попытку достучаться до здравого смысла Тайми.

— Это армия, девочка, — пропыхтел тучный адепт земли, вновь приложившись к меху. — Квартер приказал вам быть тут, изволь исполнять. А там разберемся.

Винстон судорожно пытался придумать выход из ситуации. Адепты прекрасно видели, как зиранские колдуны превратили широкую реку в отличную дорогу и позволили переправиться ударным силам королевской армии. Не оставалось сомнений, что так и планировалось с самого начала. Все это сражение было одной гигантской ловушкой, куда императорская армия и угадила во всем своем скаренном блеске и величии.

Отсюда трудно было оценить весь масштаб разгрома, но ничего хорошего ждать не приходилось. Почти целая армия, внезапно зайдя в тыл императорских войск, не оставляла им ни малейших шансов. И Винстон предпочел бы оказаться отсюда подальше и как можно скорее, пока зиранцы не замкнули кольцо окружения.

Легион, в порядках которого они имели несчастье приземлиться, все еще сражался с наемниками. Планы ланкерцев, похоже, не ограничивались уничтожением лишь этого отряда. Оттеснив легион, они немедленно ударили в бок соседним частям империи, которые до этого успешно расправлялись с плохо организованной зиранской пехотой. Наступление императорской армии на этом участке было остановлено. Чтобы не дать наемникам прорвать фронт на помощь пошатнувшимся пикинерам был брошен свежий легион старого образца, заставивший ланкерцев поумерить свой пыл. Положение выровнялось, но маги понимали, что это временный успех.

Удары зиранских колдунов становились все сильнее и сыпались по всему фронту. Местные маги выполнили свою основную задачу и теперь могли щедро тратить оставшиеся силы, ускоряя и так уже предопределенный разгром. Где-то позади легионы гибли в отчаянных попытках остановить короткими мечами и пилумами волну закованных в сталь рыцарей, а привычная к таким схваткам тяжелая пехота увязла в центре.

Взлохматив волосы, в лицо ударил сильный порыв ветра, и перед опешившими адептами ловко приземлилась тучная фигура, одетая в форму императорского гонца. Увидев среди магов Винстона, толстяк удивленно распахнул глаза.

— Тош! — радостно выпалил Винстон, расплывшись в улыбке.

— А ты кого ждал? Посланца Великих Сил? — усмехнулся массивный маг, подмигнув Тайми. — Рад, что вы выбрались. У нас говорили, что никто из особого отряда не вернулся. Ладно, потом обсудим. Где у вас тут легат? Ну, квартер, по-новому?

— Тош, у тебя ведь есть приказ доставить нас к герцогу Альтрейни, если встретишь? — умоляюще посмотрел на друга Винстон.

— Нет, — удивленно начал было Тош, но запнувшись, одними глазами пообещал Винстону в будущем серьезный разговор и с каждой секундой увереннее продолжил:

— В смысле, я вас не доставлять должен, а просто передать, чтобы вы сами к нему добирались, а вам никто не чинил препятствий и оказывал всякое содействие. Я командиру легиона об этом сообщу.

— Отлично, мы этого и ждали, — благодарно кивнул Винстон, пытаясь не замечать подозрительного взгляда Зайберга.

Тош передал сообщение квартеру и вновь вернулся к магам, не находившим себе места в ожидании новостей. Под прицелом их глаз он стушевался и, раздраженно встряхнув головой, на одном дыхании выпалил:

— Что смотрите на меня как гварг на сырое мясо? Ваш легат приказал сообщить приказ и вам, не паникуйте. В-общем, пока основные силы перегруппировываются, легиону надлежит прорвать оборону противника и опрокинуть центр зиранской армии. Адепты обеспечивают атаку боевой магией.

— А мы? — напряженно спросил Марк.

— А вы отправляетесь в тыл, легат обещал посодействовать, — заскрежетал зубами Тош. Похоже, тучному гонцу все меньше нравился собственный обман, но идти на попятную уже было поздно.

— Спасибо, — Винстон крепко пожал потную ладонь друга, но тот лишь кивнул на прощание и взмыл в воздух, спеша сообщить полученную информацию командирам.

Принявший слова гонца за чистую монету квартер передал под командование магов целый десяток легионеров, и теперь им оставалось только решить куда направляться. Чтобы не терять времени, Тайми предложила выдвигаться, а уже на ходу совещаться сколько душе угодно.

— Скользкий ты Винстон. Даром, что маг воздуха, мог бы неплохим адептом воды стать, — усмехнулся Зайберг, наклонившись к юноше. — Я прекрасно знаю, что ваше срочное дело наглая выдумка. Ну и правильно. Для выживания все методы хороши, запомни это накрепко. Жаль, что за собой дуболома Марка вытягиваешь. Ладно, еще свидимся, будь уверен.

— Спасибо на добром слове, — к собственному удивлению, почти что искренне ответил Винстон, уже сидящий на наскоро связанных носилках.

Едва миновав позиции лучников, успевших расстрелять большую часть стрел, и теперь напряженно гадавших, когда будет ответ от посланных в обоз гонцов, маги были вынуждены пережидать, пока мимо них рысью промчалась колона легких императорских всадников. Впереди показался еще один легион, на этот раз старого образца.

— Нужно обходить, — тут же уверено выпалил Марк.

— И без тебя понятно, — огрызнулась Тайми. — Куда идем-то? Неужто и вправду к герцогу Альтрейни?

— Естественно, — Винстон с опаской покосился в сторону сопровождающих их легионеров, особенно на тех, кто нес его носилки. — Просто возможно нам стоит вначале куда-то завернуть. Кстати, что там с обозом?

— Да его на растерзание бросят. Обоз слишком неповоротлив, зато сможет немного отвлечь зиранцев, — отмахнулся Марк.

Винстон представил резню, которую учинят почуявшие кровь королевские войска, и его передернуло. Перед глазами всплыло симпатичное и доверчивое лицо юной помощницы лекаря, с которой он провел несколько ночей. Она тоже осталась где-то там, в обозе, как и ее подруга, чье сердце пленил Ингвар.

— Нам нужно в обоз, — как можно увереннее заявил Винстон, надеясь, что маги не станут спорить, но не тут то было.

— Ты что сдурел? — накинулась на него Тайми. — А ну-ка рассказывай, что мы там забыли?

— Это долгая история, — заюлил маг. Он прекрасно понимал, что если откроет истинную причину своего интереса к обозу, то никто и не подумает двинуться туда.

— Девушка, — раздраженно фыркнула Тайми, а Винстон в который уже раз поразился силе женской интуиции в вопросах, когда речь заходила о соперницах. — Если есть желание — отправляйся туда один, а у нас с Марком дела поважнее.

Винстон растеряно замер. Такого выбора юноша уж никак не ожидал. С одной стороны, совесть шептала, что он единственный, кто может спасти беззащитных девушек от страшной участи. С другой — прошло еще слишком мало времени, чтобы он сумел восстановить хоть сколько-то сил после полного истощения. В бою маг сейчас был обузой и вряд ли мог кого-то спасти, во всяком случае, юноша пытался в этом себя убедить.

— Ладно, Великие Силы с этим обозом, — с трудом ответил повелитель воздуха, чувствуя себя предателем. Винстон знал, что муки совести еще долго не оставят его в покое, но не собирался идти на поводу у чувств.

Почему-то он был уверен, что Ингвар не бросил бы девушек в обреченном обозе. Норд никогда не задумывался о последствиях, предпочитая сначала делать, а уже потом думать, как выпутаться из неприятностей. Этим он очень напоминал Торстена.

Мысли о гвардейце еще больше расстроили Винстона. Потеряв одного друга, он отказывался верить, что и неугомонный забияка Тор остался на том проклятом холме. Но сейчас магу нужно было думать о том, как спастись самому, а все остальное могло подождать.