В середине декабря 1942 года от нас в распоряжение Ставки Верховного Главнокомандования убыла еще и 17-я мотострелковая бригада. А вместо нее в корпус влилась 52-я механизированная бригада. В ее состав входили три мотострелковых и минометный батальоны, артиллерийский и зенитный дивизионы, а также роты автоматчиков, разведчиков, противотанковых ружей, управления и технического обеспечения.

Нужно было принять эту новую бригаду. И командование корпусом во главе с комкором генералом В. А. Копцовым приехало в район, где расположилась 52-я мехбригада, чтобы на месте познакомиться с ее командирами и бойцами, посмотреть, как они вооружены, одеты и обуты, в каком состоянии содержат и как владеют вверенным оружием и боевой техникой. Словом, чтобы собственными глазами убедиться, в какой степени новая бригада подготовлена к боевым действиям.

Первыми, кого мы встретили на пути, когда еще только шли по заснеженной лесной тропинке к штабной землянке, были рослые бойцы с распахнутыми воротами полушубков, откуда виднелись полосатые флотские тельняшки.

На строгий вопрос Копцова «Почему нарушаете форму одежды?» разбитной, похожий на цыгана боец без тени смущения пояснил:

— Так, товарищ генерал, мы ж тихоокеанские моряки. К армейской робе не очень привыкшие…

— Бригада, смирно! — послышалось тем временем несколько в стороне, и к генералу В. А. Копцову подбежал невысокого роста приятной наружности молодой командир. Поблескивая озорными глазами, он четко отрапортовал:

— Товарищ генерал-майор танковых войск! Сформированная из моряков Тихоокеанского флота и Амурской военной флотилии вверенная мне пятьдесят вторая механизированная бригада к выполнению боевой задачи готова! Докладывает командир бригады подполковник Головачев!

Вслед за комбригом А. А. Головачевым комкору представились замполит бригады батальонный комиссар Н. К. Карапыш, начальник штаба бригады майор И. А. Тарарушкин и другие командиры.

Затем уже в просторной штабной землянке, где расположилась наша группа, подполковник А. А. Головачев более подробно доложил командиру корпуса о состоянии дел в своей бригаде. И по тому, как обстоятельно и увлеченно говорил он о боевой готовности каждого батальона, роты, о царившем в бригаде высоком патриотическом подъеме, называя при этом фамилии своих моряков, было видно, как близки и дороги они ему, как заботится он о них.

— Среди воинов мехбригады более тысячи коммунистов и комсомольцев, — с гордостью доложил он.

Сообщение же командира бригады о неполной укомплектованности частей и подразделений некоторыми видами вооружения, войскового снаряжения и, в особенности, о крайне низкой обеспеченности мотострелковых батальонов автотранспортом серьезно обеспокоило нас. Ведь примерно такая же картина наблюдалась и в танковых бригадах корпуса.

— Приходилось ли вам и бойцам бригады действовать совместно с танками? — спросил затем В. А. Копцов.

— К сожалению, не приходилось, товарищ генерал. Да и мои личные представления о взаимодействии пехоты с танками тоже довольно поверхностны, — ответил подполковник А. А. Головачев.

После того как командир 52-й мехбригады и его заместители ответили на наши многочисленные вопросы, генерал, обращаясь ко всем, спросил:

— Товарищи! По-видимому, наше представление о пятьдесят второй механизированной бригаде не будет полным, если подполковник Александр Алексеевич Головачев, хотя бы вкратце, не расскажет о себе, так?

Мы согласно закивали. А. А. Головачев, не ожидавший этого, смутившись, ответил:

— Да в моей биографии ничего примечательного и нет. Родился я в 1909 году в семье слесаря Брянского паровозостроительного завода. В 1927 году окончил заводскую профтехшколу и в течение двух лет работал токарем на цементном заводе. С 1929 по 1932 год учился в Военной школе имени ВЦИК СССР, где вступил в партию большевиков. Затем служил командиром взвода, роты, батальона и начальником штаба стрелкового полка. Принял участие в боях с белофиннами. В самом начале этой войны был ранен, попал в окружение. Воевал в партизанском отряде, в марте сорок второго вернулся в армейский строй. Получил звание майора и стал командовать стрелковым полком. Был вторично ранен. Награжден орденом Красного Знамени…

— Оказывается, мы с вами однокашники по школе ВЦИК! — улыбаясь, сказал генерал В. А. Копцов. — Ведь и я в 1926 году окончил ее. Там же стал коммунистом… Что ж, надеюсь, мы с вами найдем общий язык, будем сообща громить фашистскую нечисть!

Подполковник А. А. Головачев заверил, что его бригада не подведет.

После подробного знакомства с состоянием дел уже непосредственно в батальонах бригады мы к ночи снова возвратились в штабную землянку. Здесь генерал В. А. Копцов вместе с подполковниками А. Б. Лозовским и А. А. Головачевым составили план первоочередных мероприятий по оказанию всесторонней помощи 52-й механизированной бригаде.

— Надо в самые ближайшие дни провести совместные занятия танковых и мотострелковых подразделений, — сказал он, в частности, начальнику штаба корпуса. Лозовский тут же записал в свой блокнот это указание.

На обратном пути комкор после долгого молчания объявил, что новая бригада ему понравилась.

— Боевой и надежный народ эти моряки! — сказал он. — С ними можно горы своротить! Хорошее впечатление оставляет и мой кремлевский однокашник Головачев.

После этого мы еще три дня ездили в мехбригаду. Работали в ее подразделениях, обучая командиров и бойцов боевому взаимодействию с танками. Добились и того, что за эти же дни в бригаду от танкистов были направлены специалисты по ремонту вооружения, ей выделили еще два десятка грузовых и специальных автомобилей, а также несколько броневиков.

На занятиях неизменно присутствовал и генерал В. А. Копцов.

В один из дней, после того как я ознакомил командиров взводов, рот и батальонов 52-й бригады с тактико-технической характеристикой и общим устройством немецких танков, рассказал им об уязвимых местах последних, комкор вдруг предложил провести их танковую обкатку. Я, подумав, согласился.

Сначала, к большому удовольствию командиров и политработников мехбригады, мы покатали их на тридцатьчетверках. А затем каждый из них отрыл себе окоп полного профиля и занял его. И тут по команде генерала на окопы пошли танки. Они с гулом и лязгом прошлись над притаившимися в окопах командирами, конечно же не причинив им вреда. Но ощущение они испытали, как сами же признались, не из приятных.

Затем обкатку танками решено было провести с остальным личным составом бригады. И тут произошло вот что. А. А. Головачев построил бойцов 2-го мотострелкового батальона и в присутствии командира корпуса рассказал им, как надо вести себя во время обкатки пехоты танками. Теорию слушатели усвоили вроде бы хорошо, но вот когда дело дошло до практики… Здесь уже многие воины, особенно молодые, заколебались.

— Что же это получается, товарищи? — обратился к ним генерал В. А. Копцов. — Выходит, вы не совсем верите, что окоп — надежное укрытие от вражеских гусеничных машин?

Затем комкор посмотрел на меня и сказал:

— Что ж, Александр Александрович, покажем пример молодежи?

И с этими словами он, взяв учебную противотанковую гранату, ловко спрыгнул в ближний окоп. Я занял соседний.

Через несколько минут два танка с ревом устремились на нас. Но мы, укрывшись в окопах, спокойно ждали. И, пропустив их, выпрямились и бросили вслед гранаты, целясь в трансмиссии.

Необстрелянные воины сразу же приободрились. И один за другим начали занимать окопы. Обкатка завершилась успешно.

А несколько позже в бригаде прошли батальонные учения. Во время одного из них приехал командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко. Он одобрительно отозвался о проводимой в корпусе обкатке пехоты танками, сделав одновременно с этим и целый ряд замечаний, касающихся улучшения стрелковой подготовки, указал на необходимость усиления политического воспитания воинов.

В начале зимы ударили сильные морозы. Снег обильно засыпал все тропинки, щедро закутал в белоснежные одеяния стройные ели и сосны. И если бы не добротные романовские полушубки, валенки и шапки-ушанки, которые своевременно завезли в части заботливые интенданты, нам бы пришлось туго.

После хлопотного дня по приему зачетов по вождению боевых машин в 88-й танковой бригаде я устало спустился в свою землянку и, не снимая полушубка, засел за составление донесения, срочно затребованного штабом армии. Водитель моего «виллиса» Федя Демешко принялся колдовать у капризной буржуйки.

Вскоре требуемое донесение было составлено. В нем я отметил, что все 192 танка в настоящее время на ходу, технический состав в комплекте, горючее завезено. Исключение составляет лишь автотранспорт корпуса, обеспеченность в котором всего лишь 37 процентов.

В печурке наконец-то весело затрещали дрова, остуженная землянка стала наполняться теплом. Сняв полушубок, я прилег на топчан. Вспомнил молодых командиров, сдававших мне сегодня экзамен по вождению танков.

Честно говоря, трудно даже было поверить в то, что эти в недавнем прошлом рабочие парни смогут в столь короткий срок не только изучить сложные механизмы тридцатьчетверки, но и освоить приемы регулировки, ремонта и вождения этих грозных машин.

Но ведь смогли же!

Вскоре мои мысли переключились на не такую уж приятную тему. Дело в том, что, когда пришло радостное известие о грандиознейшем контрнаступлении советских войск под Сталинградом и о том, что ими в короткий срок взята в надежное кольцо 6-я армия Паулюса, генерал В. А. Копцов вызвал к себе всех своих заместителей, командиров бригад. Поздравил с приятной вестью и тут же заявил, что сейчас готовится общее стратегическое наступление на всем советско-германском фронте. В частности, на войска Воронежского фронта возлагается задача разгромить немецко-фашистские войска на Верхнем Дону. Затем, развивая успех дальше, в западном направлении, освободить Харьков.

Здесь В. А. Копцов сделал длительную паузу. И, отыскав глазами меня, продолжал:

— Для успешного наступления Главное Командование решило усилить Воронежский фронт 12-м танковым корпусом, приказав командующему 3-й танковой армией доукомплектовать этот корпус личным составом и танками за счет наших 113-й и 195-й танковых бригад.

— А не лучше ли передать 12-му танковому корпусу эти сколоченные и готовые к бою бригады целиком, а не дробить их? — заметил кто-то.

— Обо всем этом я обстоятельно доложил Военному совету армии, — нахмурившись, ответил комкор. — Но ведь приказ исходит свыше. Так что нужно его выполнять!

Прошло всего несколько недель после обмена танками с 12-м корпусом, как Ставка Верховного Главнокомандования решила привлечь для участия в Острогожско-Россошанской операции и нас. И получилось так, что ночь под новый, 1943 год мы с В. А. Копцовым и А. Б. Лозовским встретили в жарко натопленной теплушке воинского эшелона, следовавшего в направлении станции Бутурлиновки.

Ровно в полночь подняли кружки с вином и выпили за грядущую победу над врагом. А затем наперебой начали вспоминать наиболее яркие эпизоды из своей прежней жизни. Я, например, рассказал про морозную новогоднюю ночь 1925 года, когда мне, молодому коммунисту, пришлось следовать с мандатом Одесского губкома в Святотроицкий райком. И по дороге в течение часа отстреливаться из нагана от окруживших меня бандитов.

Естественно, поведал и об испанских событиях. Особенно о тревожной новогодней ночи в осажденном фашистами городе Теруэле.

На рассвете наш эшелон прибыл на основательно разрушенную станцию Бутурлиновку. Здесь нас тоже дважды бомбили, но, к счастью, обошлось без потерь.

А вот 12-му танковому корпусу, как нам рассказали, здесь не повезло. Одну из его бригад здорово потрепала вражеская авиация. Еще не выгрузившись, она понесла большой урон в людях и боевой технике. Погиб недавно назначенный командиром корпуса полковник М. И. Чесноков.

Нам, повторяю, повезло.

Когда 88-я танковая и 52-я механизированная бригады, выгрузившись, рассредоточились в ближайших лесах, мы с генералом В. А. Копцовым объехали районы их расположения. Радовало приподнятое настроение бойцов и командиров. Боевая техника и вооружение были в полном порядке.

Мороз тем временем крепчал. Усилился снегопад, через несколько часов сделав дороги непроходимыми. А тут пришел приказ о новой передислокации.

В тяжелейших условиях бездорожья соединения и части корпуса совершили марш в район Кантемировка, Ново-Марковка, преодолев в общей сложности 250 километров. Особенно трудно пришлось 52-й механизированной бригаде. Многие из ее подразделений из-за нехватки автотранспорта вынуждены были совершать марш пешим порядком, то есть пробиваться сквозь огромные сугробы и пургу. Да и те роты, что следовали на автомобилях ГАЗ-А и ЗИС-5, большее время вытаскивали застрявшие машины, нежели ехали на них.

В деревне Ново-Марковка генерал В. А. Копцов ознакомил нас с приказом командующего Воронежским фронтом генерала Ф. И. Голикова, согласно которому 3-я танковая армия в составе 12-го и 15-го танковых корпусов, четырех стрелковых дивизий, трех танковых и стрелковой бригад должна нанести охватывающий удар по противнику из района северо-западнее Кантемировки на город Алексеевну навстречу 40-й армии генерала К. С. Москаленко. Здесь предусматривалось соединение с 40-й армией и создание тем самым кольца окружения вокруг 2-й венгерской армии, итальянского альпийского и 24-го немецкого танкового корпусов, действующих на рубеже 1-е Сторожевое, Кантемировка.

За два дня до начала операции у нас побывали командарм П. С. Рыбалко и член Военного совета армии генерал-майор С. И. Мельников. Они поинтересовались настроением воинов, состоянием боевой техники, а также тем, как знают руководящие командиры штаба корпуса боевую задачу.

Обращаясь ко мне, командарм спросил, в каком порядке будет организовано техническое обеспечение предстоящих боевых действий: ведь предстояло находиться в большом отрыве от армейской тыловой базы. Я доложил, что совершенный корпусом тяжелейший марш уже «съел» в бригадах значительную часть дизельного топлива и что остающегося в танковых баках горючего на всю операцию может не хватить. Поэтому нужно заранее принять к сведению, что расход дизтоплива при глубоком снеге и распутице будет вдвое, если не больше, превышать обычные нормы.

— Короче говоря, без помощи армейского или фронтового подвоза горюче-смазочных материалов нам не обойтись, товарищ генерал, — закончил я.

Член Военного совета армии генерал С. И. Мельников пообещал проследить за тем, чтобы мы были обеспечены горючим полностью.

А тут еще одна незадача. Вследствие недостаточного времени на подготовку перегруппировка нашего корпуса началась с большим опозданием. И получилось так, что 88-я танковая и 52-я механизированная бригады прибыли в район Кантемировки позже 12-го танкового корпуса, то есть имели значительно меньше времени на подготовку к боевой операции, нежели наши соседи.

Больше того, 113-я и 195-я танковые бригады оказались в назначенных им районах лишь к исходу 12 января, к тому же имея в строю по 10–15 танков. Остальные боевые машины по техническим причинам и из-за бездорожья отстали в пути. Что делать? И командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко решил, не мешкая, передать танки этих бригад в 88-ю танковую бригаду подполковника И. И. Сергеева. А самим до времени находиться в армейском резерве.

Таким образом, 15-й танковый корпус вынужден был начать боевые действия без двух бригад, имея лишь 74 машины в 88-й танковой бригаде да 52-ю механизированную бригаду подполковника А. А. Головачева.

Собрав своих заместителей, командиров бригад с замполитами, комкор генерал В. А. Копцов сообщил:

— Нашему корпусу предстоит 14 января 1943 года развить успех 184-й стрелковой дивизии в направлении Ольховатка, Алексеевка, то есть через ее прорыв уйти в глубокий тыл противника. Там перерезать его коммуникации, нарушить систему управления, громить оперативные резервы врага. Довожу до вашего сведения, товарищи, что в полосе предстоящего прорыва противник обороняется силами 385-й пехотной дивизии, частями «Фогеляйн» и подразделениями 24-го танкового корпуса.

— Наша задача первого дня, — продолжал далее комкор, — развить прорыв на участке высота 201,4, совхоз «Крутенький» и овладеть районами Новоседовка, Матвеевка, Алексеевка. Во второй день уничтожить подходящие резервы противника, одновременно развивая наступление в северном направлении.

Справа от нас 12-й танковый корпус имеет задачу овладеть районом Россошь, Лизиновка, Чигири, Должик. Слева 7-й кавалерийский корпус генерала С. В. Соколова прорывается в направлении на Валуйки.

Передовой отряд нашего корпуса — 1-й батальон 88-й танковой бригады и 2-й мотострелковый батальон 52-й мехбригады. Его командир — подполковник И. И. Сергеев. Я следую с передовым отрядом.

Сделав многозначительную паузу, генерал В. А. Копцов сказал с нажимом:

— Учтите, товарищи, что нам придется действовать в большом отрыве от армейской базы снабжения. Колесные же машины нашего корпусного тыла при таком бездорожье могут сильно отстать. Поэтому заранее проверьте, чтобы личный состав был обеспечен пятидневным запасом продуктов, а на каждом танке были закреплены по 3–5 ящиков с боеприпасами и по бочке с горючим.

Вечером того же дня во всех подразделениях были проведены короткие партийные и комсомольские собрания, на которых командиры и политработники довели до актива поставленные командованием задачи. А уже через них с этими задачами ознакомился и остальной личный состав бригад.

13 января несколько батальонов 184-й стрелковой дивизии произвели разведку боем. Они вклинились в оборону гитлеровцев и смогли вскрыть их систему огня. А утром следующего дня после полуторачасовой артподготовки началось общее наступление.

В этот день валил густой снег, затрудняя наблюдение за результатами артподготовки. Поэтому-то они и были невысокие. Во всяком случае, когда в полдень полки 184-й стрелковой дивизии пошли в наступление, противник оказал им довольно упорное сопротивление. А это привело к тому, что после трехчасового боя пехота с приданными ей танками смогла вклиниться в оборону врага на 1–2 километра. И тут из-за сильного огня, к тому же глубокого снежного покрова, вынуждена была остановиться.

Чтобы не дать противнику возможности прийти в себя и оказать стрелковым батальонам еще более сильное сопротивление, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко приказал нашему корпусу в 14 часов 15 минут тоже перейти в наступление и завершить-таки прорыв обороны противника. После чего устремиться в ее оперативную глубину.

Получив такой приказ командарма, генерал В. А. Копцов решил наступать по одному маршруту. Он выдвинул вперед танки и мотопехоту передового отряда, который, несмотря на упорное сопротивление гитлеровцев, к 15 часам 30 минутам все же прорвал вражескую оборону на участке совхоз «Крутенький», высота 201,4. Затем буквально на плечах отступающих фашистов этот отряд устремился в северо-западном направлении, пробивая путь остальным силам 15-го танкового корпуса.

Свирепствующая пурга во многом способствовала скрытности нашего продвижения, но заметенные дороги крайне затрудняли ход танков, вызывая большой перерасход горючего.

Но как бы там ни было, передовой отряд под командованием подполковника И. И. Сергеева позволил главным силам корпуса в середине дня выйти на оперативный простор, а к вечеру оказаться вблизи опорного пункта врага, расположенного в населенном пункте Жилин.

В результате короткого, но жестокого боя танкисты 88-й танковой бригады и мотострелки 52-й механизированной бригады разгромили оборонявшиеся здесь части противника, в том числе штаб его 24-го танкового корпуса и штабы 385-й и 387-й пехотных дивизий, и овладели Жилином. В этом бою был убит командир немецкого танкового корпуса.

Таким образом, уже в первый день танковые батальоны нашего корпуса сумели продвинуться вперед на 22 километра, значительно оторвавшись от стрелковых частей 184-й дивизии.

На рассвете следующего дня передовой отряд И. И. Сергеева достиг уже Александровки, где также разгромил довольно сильный узел сопротивления противника. В частности, здесь наши воины уничтожили до 600 солдат и офицеров врага, 5 его орудий и 17 пулеметов. Было взято в плен 98 гитлеровцев, захвачено в качестве трофеев 27 исправных орудий и минометов, 279 автоматов, а также 9 складов с военным снаряжением.

Преследуя врага дальше, части 15-го танкового корпуса, подчас обходя стороной наиболее крупные населенные пункты, вскоре достигли села Еремовки и перерезали здесь шоссейную дорогу Россошь — Ровенки, закрыв тем самым пути отхода противника из районов Россоши на юго-запад.

Правда, довольно Сложные погодные условия все же позволяли отдельным мелким группам врага просачиваться в стороне от шоссе и под прикрытием метели уходить в западном направлении.

К исходу 15 января, овладев Еремовкой, части корпуса, выполнив в срок задачу второго дня, продолжали развивать наступление на Мартынцы, Харьковская, Шелякино. Но в связи с тем что соседний 12-й танковый корпус встретил в районе Россоши упорное сопротивление противника и был им остановлен, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко изменил задачу третьего дня и для нашего корпуса. Теперь мы должны были 16 января овладеть городом Ольховатка и не допустить отхода гитлеровцев в направлении на Шелякино.

Выполняя поставленную командармом задачу, части корпуса к 17 часам этого дня подошли к окраине Ольховатки и с ходу атаковали ее. Батальоны 52-й мехбригады вскоре овладели Большими Базами, мостом через реку Черная Калитва и оседлали дороги Ольховатка — Шелякино и Ольховатка — Марченково.

Оборонявшие Ольховатку полки итальянского и венгерского корпусов и полицейские полки СС, не ожидавшие наступления наших войск с южного направления, дрогнули, начали в панике сдавать свои позиции. Тридцатьчетверки 88-й бригады, встретив в центре города большой обоз, огнем и гусеницами уничтожили его, чем вызвали еще большую растерянность у врага.

Наиболее стойко в районе местного сахарного завода сражались лишь подразделения СС. Но и здесь ожесточение боя вскоре пошло на убыль.

К 22 часам 16 января Ольховатка была полностью занята нашими войсками. Правда, очищение города от отдельных неприятельских групп продолжалось до рассвета следующего дня.

В районе Ольховатки мы взяли в плен до 2000 солдат и офицеров противника, немало трофеев. Более 500 гитлеровцев было уничтожено.

Тем временем передовой отряд корпуса при подходе к Шелякино встретил колонну неприятельской пехоты численностью до 800 человек. Здесь же было и 500 автомобилей с грузом. Враг пытался прорваться в сторону города Алексеевка. Но не вышло. После короткого боя эта колонна была рассеяна.

Заняв Ольховатку и очистив ее от последних очагов вражеского сопротивления, бригады корпуса, приведя материальную часть в порядок, продолжили наступление, имея задачей овладеть к полудню 17 января и городом Алексеевка, где должны были соединиться с 40-й армией.

Но когда до Алексеевки осталось всего лишь около 70 километров, оказалось, что в танковых баках не более четверти заправки горючего. Этого конечно же было недостаточно для выполнения намеченной задачи. Наши же расчеты на получение обещанного начальником тыла армии дополнительного количества ГСМ не оправдались.

И вот, не найдя иного выхода, мы решили слить все оставшееся горючее в баки 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады и этими силами атаковать противника в Алексеевке. Экипажам же машин с опустошенными баками комкор приказал организовать круговую оборону и ждать подхода корпусного тыла или же армейских топливозаправщиков.

Уже смеркалось, когда 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады, вместе с которыми следовали генерал В. А. Копцов и мы с подполковником А. Б. Лозовским, подошли к юго-западной окраине Алексеевки. С небольшой возвышенности с удивлением увидели спокойную жизнь крупной железнодорожной станции: на путях дымили паровозы, составлялись составы, около вагонов деловито копошились люди. Гитлеровцы нас явно не ждали.

— Пока мы не обнаружены, надо атаковать, — не отрывая от глаз бинокля, сказал комкор.

Командир 88-й танковой бригады подполковник И. И. Сергеев (он уже не командовал передовым отрядом) пожал плечами. Возразил неуверенно:

— Но у меня всего лишь двадцать танков да две роты мотострелков, товарищ генерал. По донесениям же разведчиков, в Алексеевке располагается крупная полицейская часть, к тому же несколько полков венгров и итальянцев. Не лучше ли все же подождать подхода остальных танков и стрелковых подразделений?

— Нет, не лучше. Немедленной атакой наш малочисленный отряд достигнет главного — внезапности, захватит противника врасплох. А это даст нам большое преимущество, — ответил Копцов и тут же перешел к детальной конкретизации боевой задачи.

В наступившей темноте одна рота тридцатьчетверок ворвалась на юго-западную окраину города. Ее удар был настолько стремителен и дерзок, что противник, многократно превосходящий нас по силам, с первой же минуты дрогнул. А тут еще наши автоматчики, поддержанные остальными танками, ударили по городу с противоположной стороны. В короткий срок была захвачена железнодорожная станция, немало пленных, паровозы под парами, вагоны, загруженные ценным имуществом.

Непосредственно в городе дела обстояли иначе. Наша танковая рота, вначале довольно легко овладевшая центральной Заводской улицей и самим заводом, затем была остановлена сильным артиллерийским и минометным огнем, ведущимся со стороны монастыря. Там, как оказалось, засел довольно крупный венгерский гарнизон.

Да и вообще, придя в себя после первого замешательства и поняв, что имеет дело с незначительными силами наших войск, противник вскоре повсеместно усилил сопротивление. Больше того, подтянув свои резервы, предпринял даже контратаку.

Отбив ее, танковая рота перешла к активной обороне. Но в конце следующего дня, не дождавшись подхода 52-й мехбригады, была вынуждена оставить центр и переместиться к южной окраине города.

На рассвете 19 января к нам присоединились главные силы корпуса с артиллерией и мотострелковыми батальонами. К роте танков, зацепившейся за южную окраину Алексеевки, подошли 2-й и 3-й батальоны 52-й мехбригады подполковника А. А. Головачева. Они-то после короткой артподготовки и начали первыми атаку.

Завязались ожесточенные уличные бои. Противник отчаянно сопротивлялся, неоднократно переходил в контратаки. Отдельные объекты его обороны по нескольку раз переходили из рук в руки. Отлично действовали при этом мотострелки 2-го батальона под командованием старшего лейтенанта А. С. Лапсина.

К полудню, сломив упорное сопротивление врага, наши подразделения вновь захватили железнодорожную станцию, на которой скопилось 37 паровозов и 476 вагонов с военным имуществом. А еще часа через два танковые бригады полностью блокировали Алексеевку с юга, запада и востока.

Наконец, поняв неразумность дальнейшего сопротивления, гарнизон города начал сдаваться в плен. Первыми выбросили белые флаги итальянцы. За ними сложили оружие венгерские солдаты и офицеры. А вот с белыми тряпками вместо флагов пошли в плен и немцы. Еще один советский город был освобожден от врага.

С захватом Алексеевки наш 15-й танковый корпус получил возможность выйти в тыл острогожской группировки войск противника, отрезать пути отхода этим войскам на запад и северо-запад. Что и было им сделано.

После этого генерал В. А. Копцов начал продвигать свои бригады в северном направлении навстречу войскам 40-й армии генерала К. С. Москаленко. Уничтожая по пути группы противника, пытавшиеся вырваться из окружения, части нашего корпуса сумели продвинуться вперед. Но вот с войсками 40-й армии нам в этот день соединиться не удалось, так как они еще не выполнили свою задачу. И тогда, подтянув отставшие части и тылы, комкор принял решение до поры организовать круговую оборону Алексеевки.

Морозным солнечным утром в домик, который занял генерал В. А. Копцов, явилась делегация горожан. Тепло поблагодарив комкора, а в его лице и всех танкистов корпуса за освобождение от фашистской оккупации, седой, болезненного вида мужчина, назвавшийся местным учителем, рассказал нам о зверствах, которые чинили гитлеровцы в Алексеевке. Затем, пригласив нас на северную окраину города, учитель показал на обугленные развалины какого-то строения. Пояснил:

— Перед вашим приходом эсэсовцы согнали сюда до сотни раненых красноармейцев, партизан и местных жителей. Среди них были даже женщины с детьми. Ну и… Фашисты наглухо заколотили двери и окна амбара, облили его со всех сторон бензином и подожгли…

Окружившие нас другие очевидцы этого злодеяния, плача, рассказывали, как бились и кричали в амбаре заживо сжигаемые люди.

— А когда уже обрушилась крыша и обвалилась боковая стена, оттуда выползла горящая, обезумевшая женщина. Она волочила за собой бездыханное тельце ребенка. Но стоящий поблизости эсэсовский автоматчик пристрелил ее, — добавил горбатый старик в рваном ватнике.

От таких рассказов у нас волосы шевелились под шапками. И хотелось вот сейчас, без промедления, вновь броситься в бой, в огонь и бить фашистских варваров. Без пощады!

В тот же день, узнав от местных партизан, что недалеко от города находится бывший лагерь гитлеровских узников, работавших на строительстве дороги, мы с генералом В. А. Копцовым решили съездить туда. Взяв с собой военного врача и двух горожан, прихватив немного продуктов, мы отправились в путь. И вскоре наши машины уже въезжали в густо опоясанный колючей проволокой, открытый всем ветрам барачный лагерь.

Здесь мы тоже увидели ужасную картину. В бараках были тысячи измученных непосильной работой, голодом и холодом, неслыханными издевательствами людей-теней. Многие из них были истощены настолько, что не могли даже подняться с деревянных нар.

Среди узников нашлись люди, владеющие русским языком. От них-то мы и узнали, что лагерь, охраняемый полицейской частью СС, был в ведении дорожно-строительного отряда организации Тодта. Сюда были согнаны евреи из многих стран Европы. Среди них видные ученые, юристы, литераторы, врачи, музыканты…

Нам рассказали, что в лагере каждому узнику был установлен вполне определенный срок каторжной работы, по истечении которого он подлежал обязательному истреблению.

— У меня оставался еще большой срок — пять месяцев и девять дней, — морщась от боли в поврежденном позвоночнике, сказал наш добровольный гид-переводчик из числа заключенных. — А вот у моего друга, австрийского художника, — всего восемь дней…

Подойдя к высокому худому старику с лихорадочно блестевшими глазами и длинными седыми прядями волос, на левом рукаве полосатой куртки которого была пришита широкая желтая полоса с черной шестиконечной звездой, мы поинтересовались, кто он такой.

— Я адвокат из Будапешта, — ответил узник. — Мне сорок один год. Работал землекопом больше года. Если бы не Красная Армия, я был бы умерщвлен через двенадцать дней.

Обступившие нас бывшие смертники, возбужденно жестикулируя, говорили, кому и сколько осталось бы жить при гитлеровцах, и благодарили за спасение от верной гибели.

— Мой генерал! Вы возвратили нам жизнь, отнятую фашистскими варварами. Теперь мы в вечном долгу перед Советской Россией! — со слезами на глазах обратился к В. А. Копцову врач из Франции.

Оставив в лагере военного врача и привезенные с собой продукты питания, мы отправились в Алексеевку, чтобы доложить в штаб фронта о бедственном положении тысяч узников гитлеровского концлагеря и принять необходимые меры по срочному обеспечению их медицинской помощью, продуктами питания, одеждой и топливом.

Но еще до получения соответствующего распоряжения из штаба фронта об эвакуации бывших узников в наш глубокий тыл мы направили в лагерь несколько санитарных машин с медперсоналом и медикаментами, грузовики с трофейными итальянскими и венгерскими шинелями, одеялами и другим обмундированием, а также много продуктов с захваченных баз и складов.

Как уже говорилось выше, город Алексеевка являлся крупным узлом дорог на путях отхода острогожской группировки войск противника. Поэтому фашисты, подтянув свежие силы, вскоре начали контратаковать нас, пытаясь выбить из города. Но, временно перейдя к обороне, 88-я танковая и 52-я механизированная бригады корпуса относительно легко отразили этот натиск врага с северо-востока и 21 января даже возобновили наступление. В тот же день ими было занято Подсереднее, где наши бригады соединились с 305-й стрелковой дивизией 40-й армии генерала К. С. Москаленко.

Уже во взаимодействии с частями и соединениями 40-й армии мы завершили окружение острогожской группировки войск противника и до 24 января участвовали в ликвидации севернее Алексеевки полков и дивизий врага, пытавшихся вырваться из кольца.

Итак, январское наступление 3-й танковой армии генерала П. С. Рыбалко закончилось крупным успехом. Армия прошла с боями около 300 километров, освободила от фашистских оккупантов значительную территорию. Входящие в нее 12-й и 15-й танковые корпуса, 180-я и 184-я стрелковые дивизии, а также другие части и соединения разгромили 385, 387 и 398-ю пехотные дивизии, семь отдельных немецко-фашистских полков, 12, 13, 19 и 23-ю венгерские пехотные дивизии, 2, 3, 4 и 156-ю пехотные дивизии из итальянского альпийского корпуса.

При этом противник потерял только убитыми около 30 тысяч своих солдат и офицеров, в том числе 3 генералов. В плен было взято свыше 73 тысяч, Нами было уничтожено 28 фашистских танков, 13 бронемашин, 79 орудий и 764 автомобиля. Захвачено в качестве трофеев 44 танка, 39 самолетов, 196 орудий, около 5 тысяч автомобилей, 272 мотоцикла и 605 пулеметов.