Уже была готова верстка этой книги о прожитом и пережитом, когда в октябрьском, 1981 года, номере журнала «Новый мир» были опубликованы «Воспоминания» Леонида Ильича Брежнева, как бы предваряющие его замечательные книги «Малая земля», «Возрождение» и «Целина». В «Воспоминаниях» Леонид Ильич, в частности, рассказывает о начале своей службы в армии, об учебе в танковой школе в забайкальском поселке Песчанка. В связи с этим очень тепло и сердечно отзывается о командире учебного танкового батальона школы младшего комсостава 11-го механизированного корпуса капитане Василии Алексеевиче Копцове. Вот эти строки:

«Потом подошло самое интересное: занятия по тактике, изучение матчасти, вождение танков. Осваивали мы тогда средние танки „Т-26“, „БТ-5“, по нынешним временам, конечно, слабые. Но тогда они представлялись нам грозным оружием. Стреляли мы с места, с ходу по движущимся целям и были очень горды, когда сам комбат Копцов оценивал наши стрельбы на отлично.

С большим удовольствием до сих пор вспоминаю этого требовательного командира и душевного человека. Не могу сказать, что мы с ним стали друзьями (он был командир, я — курсант), но комбат относился ко мне хорошо, я тоже испытывал к нему уважение. По вечерам мы нередко говорили об армейской службе, о возможной войне. Впоследствии Василий Алексеевич Копцов участвовал в боях на Халхин-Голе, получил звание Героя Советского Союза, к Отечественной войне пришел генералом и на фронте героически погиб. Это был первый кадровый офицер, которого я узнал: о таких говорят обычно — военная косточка. По складу характера человек немногословный, волевой, всегда подтянутый, бодрый. Он был для меня и наставником и примером настоящего командира, посвятившего свою жизнь воспитанию советских солдат, которые в любой момент могли стать на защиту нашей великой Родины».

Читая эти проникнутые большим уважением к своему первому командиру строки Леонида Ильича, я вспоминал, с какой теплотой говорил нам, своим уже фронтовым помощникам, В. А. Копцов о довоенной службе на Дальнем Востоке, о воинах-забайкальцах. Так, начиная разговор о силе личного примера командира или политработника, Василий Алексеевич неизменно повторял:

— Многолетняя служебная практика убедила меня, товарищи, в одном: там, где офицеры сами хорошо стреляют, умело водят танки, как правило, становятся мастерами своего дела и солдаты. Вот она, сила личного примера!

А однажды рассказал:

— Когда я в тридцатые годы командовал учебным батальоном под Читой, у меня проходил военную службу молодой, инициативный и энергичный политрук танковой роты из инженеров. Фамилия его была Брежнев, звали Леонидом Ильичом. Так вот, он не только прекрасно организовал массово-политическую работу в подразделении, но и отлично стрелял, водил танки и бронемашины, был неплохим спортсменом. Словом, во всех отношениях являлся примером для своих подчиненных. Недаром эта танковая рота на инспекторской проверке, которую проводило командование округа, была призвана одной из лучших не только в механизированном корпусе, но и во всем ЗабВО!

Немало и других поучительных эпизодов из своей многолетней службы в армии поведал нам В. А. Копцов, боевой генерал, сам во всем являвшийся примером для нас, его соратников. Без преувеличения скажу, что это был высокоэрудированный военачальник передовой советской школы. Обладая чувством нового, Василий Алексеевич отличался внутренней собранностью, инициативностью, организованностью, мысли свои всегда формулировал кратко и четко. До дерзости храбрый человек, он был одновременно и расчетлив, отличался редкой способностью глубоко и всесторонне оценивать складывающуюся боевую обстановку. Проявлял высокую требовательность к подчиненным, оставаясь при этом очень скромным, внимательным и заботливым командиром, обладал высоким чувством партийной ответственности.

Наряду с уже перечисленными замечательными качествами была у нашего командира еще и широкая, добрая русская душа. Помнится, в районе Харькова ранило его ординарца Николая Юдина. Василий Алексеевич сам поспешил к солдату, на руках отнес к машине и лично доставил в медсанбат. И потом не раз навещал Юдина в госпитале.

Уже после войны, знакомясь с архивными документами, в которых указывалось прохождение военной службы В. А. Копцовым, я вычитал о нем немало интересного. Так, представляя его, еще капитана, командира батальона из 6-й танковой бригады, к присвоению звания Героя Советского Союза, командующий армейской группой советских войск на Дальнем Востоке комкор Г. К. Жуков писал в сентябре 1939 года:

«Капитан Копцов участвовал во всех атаках ежедневно по нескольку раз. 22 августа лично вел батальон в ночную атаку и после разгрома противника первым вышел в долину реки Хайлестин-Гол, отрезав противнику пути отхода. Находясь в засаде с двумя ротами танков, смело уничтожал отходящего противника.

25 августа получил задачу уничтожить наступающий пехотный полк. При выполнении боевой задачи его танк был подбит. В подбитом танке он оставался в расположении противника 8 часов, расстреливая наседавших японцев, сохранил машину и экипаж до подхода своих частей».

После Халхин-Гола Герой Советского Союза В. А. Копцов принял уже командование 6-й танковой бригадой. А Великая Отечественная застала его в должности командира 46-й танковой дивизии, которая уже на третий день войны вступила в тяжелый бой в районе Даугавпилса с прорвавшимися туда частями из 56-го вражеского моторизованного корпуса.

Здесь В. А. Копцов был ранен. Но продолжал управлять боем. Почти пять суток воины 46-й танковой дивизии во взаимодействии с другими нашими частями и соединениями сдерживали врага на рубеже реки Западная Двина. И отошли только по приказу.

Участник этих боев, бывший командир 21-го механизированного корпуса генерал армии Д. Д. Лелюшенко так отзывался о В. А. Копцове:

«Василий Алексеевич Копцов выделялся скромностью, выдержкой, легендарной храбростью. Это был чистейшей души человек. Дважды раненный в те дни, Василий Алексеевич тем не менее оставался в строю».

В сентябре 1941 года В. А. Копцов был награжден орденом Красного Знамени, ему было присвоено звание генерал-майора танковых войск.

Вскоре 46-я танковая дивизия была преобразована в 46-ю танковую бригаду, которая в составе 7-й отдельной армии сначала сражалась в Карелии, а затем, в ноябре — декабре 1941 года, уже в составе 4-й армии, приняла активное участие в разгроме тихвинской группировки войск противника.

За образцовое выполнение заданий командования 46-я танковая бригада была вначале награждена орденом Красного Знамени, а в феврале 1942 года преобразована в 7-ю гвардейскую.

Вскоре В. А. Копцов стал командиром 15-го танкового корпуса. И я смею утверждать, что в последующих героических действиях этого соединения, ставшего впоследствии уже 7-м гвардейским ордена Ленина, дважды Краснознаменным, ордена Суворова Киевско-Берлинским танковым корпусом, есть немалая заслуга и его первого командира — Василия Алексеевича Копцова.