— Подъем! — Жека открыл глаза. — Просыпайся уже, гости на подходе.

Он потряс головой спросонок, и почти не открывая рта промычал,

— Какие нахрен гости? — И тут же сам ответил, — арабы?

— Угу, они самые. Алик сообщил. Он с утра на своем страшилище по пустыне гоняет.

— Что-то мне хреново. Не знаешь куда я аптечку дел? — Жека выглядел практикующим алкоголиком с тридцатилетним стажем.

— Да вон же. — Рук у Мурки не было, поэтому пальцем показать искин не мог.

— Где? — Огляделся пилот.

Оставшись без своей Мурены, Жека еще вчера перебрался в одну из кают нового шаттла, забрав из кабины робота Мурку, и мешок с припасами.

Помещение, которое он облюбовал в качестве своего нового дома, как таковое каютой не было, являясь одним из пустующих отсеков для перевозки боеприпасов. Главное условие, — наличие гнезда для подключения искина, — было соблюдено, а отсутствие каких бы то ни было предметов интерьера, Жеку, — с детства привыкшего ко всякого рода походам, — не смущало.

— А.. Вижу... — и он, приложив к запястью коробку автодоктора, лег на используемый вместо подушки мешок с припасами.

— Ты долго не разлеживайся. До прибытия парламентеров всего полчаса осталось. — Предупредила Мурка.

— Угу. Подлечусь немного и пойду.

Прошло двадцать минут. Жека храпел так, что провода, висящие прямо над ним, мелко подрагивали. На монотонные увещевания искина, отрубившийся пилот никак не реагировал, пока сразу со всех сторон не раздалось внезапное:

— Внимание! Ракетная атака! Внимание! — Жека подскочил, лихорадочно вертя головой в разные стороны, и пару секунд пытался понять где он, и что происходит? Когда наконец понял, обиженно воскликнул:

— Блин Мурка! Зачем так шутить?

— Так ты иначе не просыпался. А до приезда гостей всего пять минут осталось...

— У нас некому их встретить? Почему я?

— Боб уже встретил. Теперь Мурену долго чинить придется.

— Убедила. Вызови Края.

Через секунду.

— Слушаю тебя Жека. — Чуть не в унисон отозвался Леха.

— Комитет по встрече подготовили?

— А как же! Все в лучшем виде!

— Отбой с этим. Я сам поговорю. С Афрагоном на Кошке поеду. — И он, не слушая возражений, отключился.

Пустынный ветер поднимал пыльные вихри. Перед стальным гигантом стоял человек в белом бурнусе и задрав голову кверху что-то кричал.

— Это недоразумение! Нас подставили! Мы приносим свои извинения и готовы компенсировать неудобства, причиненные вам и вашему клану! — Он помолчал, и прикрывая глаза от ветра и слепящего солнца продолжил свой односторонний разговор, — Виновные наказаны! Вы можете сами в этом убедится!

От страха у посланника тряслись колени, и он то и дело оборачивался на застывшего за его спиной Тора, пилот которого катапультировался, испугавшись имитации атаки, мастерски проведенной Аликом, нарезающим круги вокруг делегации, на своем, насколько нелепом, настолько же и опасном Упыре.

— Может хватит его мучить? — В который раз просил Афрагон. — По-любому он ничего не решает.

— Включи громкую связь, — вместо ответа попросил Жека.

— Готово.

— Добрый день уважаемый. То, что нам потребуется, мы передадим вам через час, вместе с вашим смелым пилотом. — и обращаясь к Афрагону, по-русски сказал, — поехали отсюда.

— И это все? — Недоумевал Край. — Ты даже не спросил, — почему они напали?

— А смысл? Чтобы эти очкодавы толкнули очередную байку?

— Жека прав. Надо говорить с позиции силы, если бы у них было что-то, способное противостоять нам, — переговоров бы просто не было. Восток... — поддержал Олег.

— Ну как скажете... Что требовать будем? И как вообще поступают в таких случаях? Контрибуции? Какие и в чем? — Посыпал вопросами Афрагон.

- Блин, чем дальше тут живу, тем больше фигею.. Вы вот сейчас серьезно парни? Контрибуции, сила?? Да у нас через десять минут боя стрелять будет нечем?! Валить надо отсюда нахрен! - Отчего-то взорвался Жека.

— Надо подумать. — Не обращая внимание на тон предыдущего оратора, изрек Боб

— Думай, кто тебе мешает. — Отвернулся Жека.

— А ты куда? — уже вслед крикнул Край.

— Пойду с пилотом Тора познакомлюсь.

Действительно, к лагерю подходил Упырь, бережно держа в лапах полуголого человека.

— Я с тобой! — Догнала его Даша, на ходу завязывая разговор,

— Жек, ты прости меня за тот случай, а? Я не специально!

— Да я и не думал обижаться, — улыбнулся гигант. — Проехали.

Они стояли вдвоем, словно набросок карикатуриста, Жека, огромный и неповоротливый, действительно похожий на медведя, в моменты когда вокруг друзья, — на добрую панду, а как сейчас, готовясь к встрече с плененным водителем боевой машины, — на свирепого гризли. И Дарья, маленькая, на две головы ниже, и впятеро тоньше, они смотрелись словно тростинка рядом с бревном.

Упырь подошел, и аккуратно нагнувшись, поставил пилота на землю.

Жека опешил. Перед ним, в шортах и майке стояла девчонка, практически его ровесница, наверное даже помладше. Смуглая, чем-то похожая на того араба, она не двигалась, покорно опустив глаза в песок, ожидая своей участи.

Весь диалог, который Жека, идя сюда, набросал в голове, куда-то испарился, он, ожидая увидеть прожженного в боях воина, подготовил эпичное выступление, в духе прошедших переговоров, но теперь, глядя на эту девчонку-тинэйджера, растерялся, и с надеждой смотрел на Дашу.

— Иди, я сама тут разберусь, — сказала та по-русски, правильно оценив состояние товарища.

— Что там Жек? — спросил стоящий ближе всех Афрагон.

— А.. — махнул рукой Жека, усаживаясь прямо на песок, — баба там...

— Где баба? — Не понял подключившийся к разговору Олег.

— Там. — Жека махнул рукой в сторону возвышающегося неподалеку Упыря. — Пилот Тора оказался бабой.

— Прикольно. Красивая? — Заинтересовался Край.

— А хз.. Баба и баба. — Он хмыкнул, — нерусская вроде...

— Ты допросил ее? — Встрял Боб.

— Нет.

— А где она? Точнее с кем? — Встревожился Край.

— Дарья с ней осталась, и Алик присмотрит если что. — Жека решил сменить тему, его и самого напрягало что, увидев юбку, он самоустранился. — Вы решили с арабами вопрос?

— Да. Вот, набросали тут. — И он протянул список, но Жека брать его не стал, попросив озвучить основные пункты.

Край прокашлялся, и стал читать.

— Первое. — Нам, на время пребывания на их планете, нужна база. Недалеко от города, достаточная для размещения сорока машин.

— У нас же нет столько мехов? — Перебил Жека.

— Это для солидности. Они же не знают количество техники скрытой в транспорте. Второе. — Продолжил список Край, — Свободный доступ в город, и пара гидов. Затем,

— Стоп. Того что назвал хватит. Мы же не бомжи какие... В чужих глазах конечно же... Единственное, надо чтобы нам возместили ракеты, потраченные в столкновении.

Они еще долго рядились, сколько и чего запросить у хозяев планеты, когда наконец не пришло время передавать требования, ждущим на том же месте парламентерам.

Девушку, вручив ей послание записанное на небольшом чипе, похожем на флеш-карту, отвезли к месту где стоял ее покалеченный робот и ждала делегация. В этот раз она проехалась с комфортом, — вместе с Дарьей в кабине Мародера, при виде которого у посланника вновь затряслись колени.

Когда арабы убыли, оставив поврежденного робота, — всеобщим голосованием внесенного в список трофеев, — ребята собрались в каюте шаттла, той самой где обитала Мурка, и устроил лежбище Жека.

Мебели тут по прежнему не было, поэтому натащили кто что мог, и обустроив несколько таких же спальных уголков, завалились на боковую.

Али вел малыша, так ласково назвал он своего робота, на небольшой скорости, перебегая с бархана на бархан, наматывая уже двадцатый круг вокруг стоянки шаттлов.

Полная темнота, как-то резко упавшая на пустыню, не являлась препятствием для обзора, — многочисленные сенсоры и датчики прекрасно работали, не нуждаясь в источнике света, единственное неудобство заключалось лишь в психологическом давлении непроглядной тьмы, на психику человека, сидящего за пультом маленькой машины.

Напросившись на ночное дежурство, Али использовал это время с максимальной пользой, посвятив его освоению меха. Ведь Упырь кардинально отличался от всех аппаратов на которых ему довелось повоевать. - Минимальный вес, легче просто не было во всей линейке, и сумасшедшая скорость, эти два фактора заставляли забыть весь опыт бывший у него до этого, и заново учится управлению быстрым роботом.

Главное оружие меха, — а кроме основной пушки у него имелся лишь миниатюрный импульсный лазер, способный отогнать разве что десяток легкобронированных пехотинцев, — выглядело как полая труба, так причудливо сплющенная, что казалось на тебя смотрит вампир. Но на полноценного кровососа маленький робот все же не тянул, поэтому его и назвали, — Упырь.

Стреляла пушка узконаправленным лучом и с минимального расстояния, и если попадала в цель, то гарантированно выводила из строя любого, даже самого бронированного робота. Но в случае промаха, шанса сделать вторую попытку практически не было, — наполнение емкостей орудия энергией занимало около трех минут, а учитывая скоротечность боев с участием легковесов, это нереально долго, легкие машины за это время разносятся в пух и прах.

Организмы бойцов, — отвыкшие спать в нормальных условиях, — разбуженные безжалостным искином, вставали с трудом, требуя продолжения отдыха во весь рост, но прерывая их сладкий сон, на горизонте, вместе с поднимающимся солнцем, показался кортеж из нескольких вездеходов.

Получив донесение о прибытии гостей, от рыскающего по пустыне Алика, Мурка, приготовив все что могла без участия людей, громким командным голосом добуживалась сонных усталых пилотов.

Через десять минут, что было очень хорошим показателем для полуживых ребят, все заняли свои места согласно заранее продуманному плану.

Жека, а в этот раз он подсел к Краю, матерясь сквозь зубы, устраивался поудобнее в тесной кабине Степлера.

— Ты матюгаешься чтобы язык не забыть? — Усмехнулся Край. Сам он избегал крепких выражений, не привыкнув к ним в юном возрасте, ввиду особенностей своего положения, он каждый раз вздрагивал, когда кто-то ругался при нем.

— Угу. Очень помогает. Коротко и ясно. Пока ты думать будешь, я уже все и всем растолкую. — ответил Жека.

— Ну да. Я заметил что в бою ты в основном фольклоришь.

— Не знаю как ты, а я даже думаю на всеобщем, и только мат спасает от полного забвения родного языка. — Пожимая плечами сказал Жека.

— Я и не знал что матерщина для тебя "Родной язык". Я вот иначе спасаюсь. — Поймав вопросительный взгляд товарища, он продолжил, — стихи читаю, на память.

— Какие? — Жека не особо разбирался в поэзии, наверное только в рамках того что учили в школе и институте.

— Да всякие. — Пушкин, Есенин, Мандельштам, много хороших поэтов...

— Везет тебе. Я в бою только так могу. Да и то... Сбиваюсь...

— Открой. Я выйду. — Будто в маршрутке попросил Жека.

— Мне с тобой? — Спросил Край.

— Нет Лех, посиди пока, на всякий... Не верю я этим ребятам...

Шипя, крышка люка кабины съехала в сторону, открывая выход.

Возле вездехода стоял все тот же араб, в своем неизменном бурнусе, он как-то вежливо, и уже не так испуганно, смотрел на спускающегося вниз Жеку.

— Доброе утро. — Подойдя к ожидающему парламентеру поприветствовал Жека.

— Здравствуйте уважаемый. — Степенно поклонился араб.

— Что с нашими требованиями? — Не стал рассусоливать Жека.

— Все в порядке. Место для базы найдено, сейчас там заканчивают приготовления. По боеприпасам тоже все хорошо, осталось решить с гидами.

— А что тут решать? Направьте кого-нибудь сюда и дело с концом! — Видя что араб не двигаясь смотрит перед собой, Жека добавил, — не съедим же мы их в конце концов....

— Один человек вызвался сам. Это та девушка, пилот Тора.

— Ну хорошо, пусть будет она, проблема-то в чем? — Повернулся к Степлеру, словно ища поддержки, Жека.

— Она не принадлежит к нашему народу, Ханна, так ее зовут, — она наемник. — Он замолчал, уставившись на Жеку так, словно это должно было о чем-то ему сказать.

— Я не понимаю. Нам нужен гид, и он может быть кем угодно, — поваром, учителем, наемником...

— Вы наверное очень издалека, раз не знаете обычаев...

— Поэтому нам и нужен кто-то, кто сможет подсказать. — Жека не мог понять, к чему клонит этот мутный тип.

— Если этот вопрос мы решили, вот координаты вашей новой базы. После обеда там все будет готово. — Он замолчал, выжидательно опустив голову.

— Ну... тогда не смею вас задерживать... — И Жека, не прощаясь, решительно направился к роботу.

Степлер неторопливо двигался в сторону стоящих шаттлов, старательно обходя особо песчаные места.

— Полетим сегодня? — Спросил Край.

— Если Мурену успеют поставить на ноги, тогда да. — Ответил сидевший на полу, поджав ноги к подбородку, Жека.

— Так ее можно и на базе доделать.. Нет? — Не согласился Край.

— А если там ловушка? У нас не так много мехов, и лучше, если готовы к неприятностям будут все. На всякий случай...

— Как скажешь. Ты наших гидов видел? — За роботом полз один из вездеходов, на котором как раз и передвигались выделенные "экскурсоводы".

— Только пилота Тора, когда поймали ее.

— Это та девчонка? — Нахмурился Край. — Что у них, других не было?

— Я так понял, там что-то с обычаями местными, как раз сама и расскажет.

— Приехали. — Оповестил Край, открывая люк.

На площадке перед шаттлом стояли Дайши и Наемник, безголовых роботов отвели подальше, чтобы слепленные наспех кабины не бросались в глаза.

Вездеход объехал остановившегося Степлера, и покачнувшись на больших колесах, замер возле ног Наёмника.

Массивные бронированные двери с шипением отошли в стороны, и неуверенно озираясь, из машины одновременно вышли две девушки.

Высокая блондинка, лет двадцати пяти, особой красотой похвастать не могла, — круглое лицо, курносый нос, высокий лоб и монгольские скулы, достаточно необычная внешность, но как-то неслаженно все, несогласованно...

Вторая прибывшая была уже знакома, и при виде подошедшей Дарьи она с улыбкой двинулась навстречу.

— У тебя получилось Ханна! — Громко воскликнула Даша. — Здравствуй!

Жека смотрел и удивлялся, - как они успели подружиться за столь короткий промежуток времени? И что имела ввиду Даша, говоря «у тебя получилось» ? Слова араба, и поведение девушек говорили о каком-то закулисном соглашении, и Жека, решивший разобраться в происходящем, представил как он будет это делать, и уверенно пошел на попятную, сославшись на срочные дела в шаттле.

— Мурк, можно как-то ускорить ремонт Мурены? — Спустя пять минут, сидя в углу каюты, спрашивал Жека.

— Можно. Если снять дронов с починки Тора. Только зачем? — Ответила, отвлекаясь от чего-то, Мурка.

— Да хочется побыстрее уже перебраться на Базу, так сказать — не откладывая встречу с неизбежным. — С набитым ртом ответил Жека. Он использовал с пользой появившуюся передышку, раз уж сбежал, так хоть не зря. — Выведи наших гостей на экран пожалуйста. — Что-то решив для себя, попросил он.

Дисплей мигнул, и на нем появились все три девушки, мирно расположившиеся возле вездехода, и судя по жестикуляции, — что-то активно обсуждавшие.

— Можешь звук сделать? — прекрасно понимая, что подслушивать не хорошо, сказал Жека.

— .. он не злой, просто с виду так кажется! — Донесся обрывок фразы.

— Я не боюсь, но он так на меня смотрит, будто это я его робота покалечила. — Проговорила брюнетка.

Поняв что речь идет про него, Жека, перестав жевать, прислушался.

— Можно подумать ты не принимала в этом участия... — сказала Дарья

— Стрелять, — стреляла, но не попала даже, он после ракет упал, и с моей позиции виден не был, я перенесла огонь на Дайши. Но, сама понимаешь, этому монстру вреда от моих лазеров...

— Ладно, замнем. Расскажи о себе, — обратилась Даша к блондинке.

Та, прежде чем ответить, на секунду задумалась, и стала говорить, странно растягивая слова, будто эстонка.

— Я служу в консульстве. Но это громко сказано, - поправилась она, - должность у меня скромная, редактирую разные тексты, в основном те, что требуют обработки для публикаций в местной прессе. А к вам направили как специалиста-психолога. Для налаживания связей. — не стала скрывать девушка, — ну вот вроде и все...

— А зовут тебя как? — Уточнила Дарья.

— Алия дин Фаттах. — Можно просто Аля.

— Вот и познакомились. Я Даша, вот этот лоботряс — Боб. — она указала на покинувшего свой пост пилота Дайши.

— Привет девчонки! Чего такие кислые? — Подошёл он, и протянув руку представился:

— Дайши! — Аля бросила недоуменный взгляд на Дашу,

— Да это он так шутит. — Одернула она Боба.

— Ага. я просто веселый очень. К тому же тут такие красотки... — присвистнул он.

Послушав еще с минуту легкомысленного трепа, Жека попросил,

— Ты последи пока за ними, выдели самое важное, и вкратце накидай мне, ок?

— Как скажешь шеф. Сделаю в лучшем виде. - Ей самой было интересно о чем будут говорить девчонки.

Перебросив всех дронов на Мурену, удалось ускорить процесс ремонта, и через пару часов оба шаттла поднялись, взяв курс на базу, "радушно" предоставленную хозяевами города в качестве компенсации за причиненный ущерб.

Пока, из того что удалось аккуратно выяснить у местных, к важной информации Мурка отнесла следующее: На планете находилось всего пара государств, если конечно можно так назвать потомков первых колонистов разделившихся на два враждующих лагеря. Расположены они на разных материках, и за обладание третьим, уже не первое десятилетие ведут войну.

Население примерно равное, - не более миллиона человек, большая часть из которых занята в добыче полезных ископаемых. Причем достают их со дна моря, на самих материках нет ничего, кроме железа и некоторых цветных руд. Исключением опять же является третий, — тот самый, за который они и воюют.

Титановит — вот главная ценность планеты. Этот редчайший металл используют в производстве гиперпространственных двигателей, без него, создание определенных элементов невозможно.

Своих войск немного, в основном наемники, и почти все они задействованы на третьем материке. Те что участвовали в нападении, возвращались на фронт после ремонта, и в спешке были брошены в эту нелепую атаку.

Наверное так рассуждали власть имущие этой планеты: - Оттянуть часть итак невеликих сил с войны, означало бы потерю занятых позиций, что скорее всего окончилось бы печально для всей компании в целом. Поэтому они не придумали ничего умнее, как самостоятельно отбиться от непонятных чужаков. И это у них почти получилось.

База оказалась огромным поместьем, с расположенном в самом центре участка, большим двухэтажным домом в викторианском стиле, — ломанная многоступенчатая крыша, узкие окна со ставнями, разноцветная отделка, крыльцо с колоннами, и четыре островерхих башенки — все это сильно напоминало Англию девятнадцатого века.

Кроме красавца дома, здесь было еще несколько построек, - длинный и узкий склад, выложенный большими серыми плитами, небольшой домик, по-видимому что-то вроде гостевого, и стоящая в стороне ферма, — если судить огромным по кучам неубранного навоза.

Первым сел большой шаттл, выпустив сразу же безголовых чурбанов, имитируя оцепление участка.

Свой транспорт решили припарковать чуть в стороне, перекрывая орудиями кораблей как можно больше пространства.

— Прием. Все чисто. — Сорвавшийся первым Упырь, уже отдалился на достаточное расстояние от места высадки, и теперь занимался сканированием окрестностей.

— Принял. — Жека вел Мурену осторожно, времени на проверку после ремонта не было, и он оценивал состояние машины в процессе переезда, решив Мурку пока не перетаскивать из шаттла. Да и в дальнейшем можно было подумать о постоянной перемене места ее жительства. Все же шаттл это не робот, там и оружия, и вспомогательных мощностей для вычислений, на порядок больше.

Вездеход с девушками, поблескивая полированными боками, выкатился из ангара и сейчас подъезжал прямо к крыльцу дома, словно показывая — все в порядке, не бойтесь!

Походив туда-сюда еще несколько минут, оставив Олега и Алика дежурить, остальные пилоты, заглушив реакторы машин, спустились, и прошли в свой новый дом.

— Охренеть как тут классно! — Восторгался Край.

— Сколько тут комнат? На всех хватит? — Подхватила Даша.

— Всего в этом доме тринадцать отдельных помещений, из них семь спален, остальные так или иначе являются общественными, — столовая, каминная, кабинет, большой и малый залы. — Словно с подсказки суфлера произнесла Аля.

— Столовая это хорошо! А что насчет обеда? — Тема еды была как никогда актуальна, брикеты всем надоели, а последняя нормальная трапеза состоялась на другой планете, и воспринималась сейчас уже как что-то нереальное, вроде было, но не с ними. Да и назвать лягушаков нормальной едой...

— Как вы и просили, на территории поместья никого нет, поэтому нужно готовить самим, продукты и ингредиенты все в наличии. — Снова растянула слова Аля.

— Тогда чего ждем? Показывай! — Оживился Боб. — Я ж по специальности повар! — Добавил он, чем вызвал недоумение на лицах туземок.

— Повар? А как же? Ты ж ... — недоговорила Ханна

— А я повар в переносном смысле, — поняв что сказал что-то не то, выкручивался Боб — люблю делать запеканку из врагов.. — хищно прищурился он, глядя прямо в глаза девушке.

Обстановку разрядила Дарья, забрав обеих аборигенок на кухню.

— Боб, ты за языком следи почаще. А то из дежурств не вылезешь. — Пригрозил ему Край. Было понятно, что фраза о том что пилот, еще и повар, повергла местных в шок, и что это могло значить, одному богу известно.