Где-то на материке.

— Господин генерал. Вот. — Молодой подтянутый военный, в необычной форме и непонятного звания, протянул толстую папку дородному начальнику. Тот брезгливо покосился, будто увидел кусок навоза, и спросил.

— Это что?

— Расшифровка записей разговоров из вашего поместья.

— Ты думаешь что у меня есть время все это читать? — Скривился генерал. — Перескажи в двух словах. Самое важное. — И он отвернулся к окну.

— В доме появляются только шесть человек. Остальные по-видимому живут в кораблях и в особняк не заходят. Впечатление производят неоднозначное.

— В смысле? — Нахмурился генерал.

— Мы не можем определить происхождение пилотов. Сослались на свой клан, но на наемников не тянут, на федералов, — тем более.

— Вывод майор! Какой вы сделали вывод?

— Никакого. Мы не знаем кто это.

— А что за клан?

— Непонятно. Судя по случайным оговоркам, это какое-то военное соединение. Пришельцы часто обсуждают тактические построения и методы ведения боев, с использованием неизвестных нам машин. Причем явно говорят о том, в чем участвовали сами. — Военный замолчал.

— Продолжайте майор. Я слушаю. — выразил нетерпение начальник.

— Если забыть про роботов, шаттлы и прыгуна, я бы решил что это обычные мальчишки, обсуждающие какую-то игру. Но их техника многократно превосходит нашу, да и вообще сам факт наличия такой внушительной силы в руках этих сопляков заставляет нас не делать поспешных выводов.

— А что агент?

— Донесений от него пока не было, ждем. Слишком много переменных.

— Что вы намерены делать?

— Проведем еще одну операцию, и уже по ее итогам будем решать с ними. — Майор хищно ухмыльнулся, и добавил — если конечно будет с кем решать... — Он замолчал, и заметив что начальник не замечает его более, осторожно двинулся к выходу.

— Постой. А что там с девчонкой... — он свел брови в кучу собираясь с мыслями, — той которая робота прошляпила? — вспомнил генерал.

— Ее отправили к ним гидом. Вы же знаете правила этих наемников.

— Понятно... Держите меня в курсе. Если что, сразу сообщайте — невзирая на время.

— Слушаюсь господин генерал! — вытянулся военный, и резко развернувшись вышел из помещения.

***

Почти то же время, в каюте шаттла.

— Весь дом, и остальные постройки набиты следящей аппаратурой.

— Так и должно было быть. Дураков там нет. А узнать про них что-то получилось? — Навострил уши Жека.

— Пока не очень много. Кроме взлома слабенького блока управления на вездеходе, других успехов нет.

Вечером того же дня, ребята, попрощавшись с местными девушками, собрались в каюте шаттла, чтобы обсудить происходящее без лишних ушей, и подумать что делать дальше.

— Если отбросить весь мусор, чего мы хотим? — Начал с вопроса Жека, сразу сам же ответив на него — мы хотим вернуться домой! Так?

Присутствующие закивали.

— Что нам нужно для этого?

— Корабль и координаты Земли. — За всех ответил Край.

— Точно. Транспорт у нас есть, не хватает только второго. — Он обвел глазами присутствующих.

— Мне интересно, как можно узнать координаты планеты без названия? — Вставил свои пять копеек Афрагон.

— Ну, кое-что мы все же знаем: Система с желтым карликом, третья планета из восьми, один спутник. Это должно облегчить поиски, сузив возможные варианты до минимума. — Жека подготовился, вспомнив все что знал о Земле.

— Это при условии что ее координаты все же известны. Миров, занятых федерацией и киборгами, как минимум больше тысячи, и в принципе, если наша планета есть в этом списке, то найти ее не сложно. Сложность будет в том случае, если ее там нет. И придется ответ на волнующий всех нас вопрос искать не здесь, а у киборгов.

Ребята напряженно молчали. Жека продолжил,

— Но давайте смотреть на проблему более оптимистично, отталкиваясь от того, что земля все же есть в списках населенных людьми миров.

— Может запросить доступ к базам данных арабов? Не акцентируя конкретно на Земле? — Предложил Боб.

— Может так и надо... Только что они попросят взамен?

На следующий день, когда вся команда в очередной раз наевшись досыта занималась ничегонеделаньем, в поле зрения сенсоров появились две машины, те самые что привозили человека в белом бурнусе.

— Кто встречать пойдет? — Спросил ни к кому конкретно не обращаясь Олег.

Присутствующие посмотрели на Жеку, но тот сделал вид что спит, и вообще, — его здесь нет.

— Можно мне? — Проявил инициативу Афрагон.

***

Перспектива встречи с гостями, точнее с хозяевами, особого восторга не вызывала. Ребята, узнав о состоянии дел на планете, догадывались о чем пойдет речь. Поэтому предложение пилота Кошки приняли благосклонно, попросив только транслировать происходящее на общий канал.

Солнце стояло в зените, ветра не было, — он почти всегда стихал в это время, — и тучи пыли, поднятой вездеходами, не спешили рассеиваться после остановки машин.

— Добрый день. — Встретил посланцев, а в этот раз их было двое, Андрей. — Проходите пожалуйста, — и он посторонился, пропуская гостей в дом.

Местом для разговора послужил большой каминный зал, по общему мнению идеально подходящий под официальные мероприятия.

Достаточно объемный, примерно семь на семь метров, с высоченными потолками и длинными узкими окнами, он не использовался хозяевами поместья по назначению, и вероятно от этого имел вид нежилой, и практически заброшенный. Поэтому его и выбрали для переговоров, — засиживаться здесь дольше необходимого никому не хотелось.

***

— Располагайтесь. — Андрей повел рукой в сторону пары кресел и дивана, приглашая присесть. — Выпить? Закусить? — Он вопросительно глянул на молча усаживающихся гостей.

— Если можно, стакан воды. — Подняв вверх палец, словно в ресторане, ответил араб.

Андрей отвернулся в сторону и произнес по-русски, глядя на стену.

— Водички притащите товарищам. И мне чашечку кофейка. — И уже обращаясь к присутствующим, — один момент господа.

Дождавшись пока доставят заказанное, и пригубив из высокого прозрачного стакана, араб поинтересовался,

— Как вам понравилось поместье? — Посмотрев в окно, спросил он.

— Мило. — Улыбнулся Андрей. — Далековато от города конечно, но, в принципе, нам нравится.

— Что ж, очень рад, очень рад... — Покачал головой посланец. — Надеюсь наши девушки не разочаровали вас? — Облизав губы произнес он.

Андрей сделал вид что не понял намека, и сворачивая прелюдию, перешел к делу.

— Не будем ходить вокруг да около, передайте нам все данные о ведущихся сейчас боевых действиях. И мы сегодня же рассмотрим возможность помочь вашим войскам. Вы ведь за этим приехали?

— Сказать что я удивлен... Не сказать ничего... Такой молодой человек, и такой проницательный... — и он, выражая почтение, склонил голову.

Откуда гостю было знать что этот вопрос обсуждался достаточно долго, и к такому выводу ребята пришли далеко не сразу, обговорив множество вариантов.

— Это во первых. — продолжил Андрей, — Есть еще кое что, — тут он замолчал, ожидая реакции посланца.

— Весь внимание. — Сделал соответствующий жест араб.

— Нам нужны координаты одной из отсталых планет, здесь, — Андрей протянул гостю небольшой электронный носитель, похожий на простецкую флешку, — все то что нам известно о ней.

Тот взял карту, и демонстративно, словно великую ценность, убрал куда-то в складки своего балахона.

Быстро глянув на своего помощника, который за все время не произнес не слова, посланец достал такую же точно флешку, и протянув ее Андрею, промолвил,

— Здесь наше предложение по поводу военной помощи, приятно иметь дело с умными людьми. — И поставив стакан на столик, поднялся и произнес,

— Не будем злоупотреблять вашим гостеприимством, как только что-то станет известно по вашему вопросу, мы сообщим.

И они, синхронно повернувшись, направились к выходу.

***

Через пару часов прибыл курьер, доставивший координаты Земли.

— Как-то все слишком просто получается. — Недоумевая, протянул Край.

— Я прирожденный дипломат. — Шутливо выпятил грудь Андрей.

— Ага... Держи карман шире, облапошили тебя как лоха, а нам отдувайся. — Буркнул Олег.

— В смысле? — Насупился «дипломат»

— В прямом. Как ты проверишь, те ли координаты нам дали? Всплывем где нибудь не там, и распылят нас как на атомы!

— Почему? — Уже в унисон воскликнули собравшиеся.

— Олег прав, так не бывает... — вмешался молчавший до этого Жека.

Они еще долго спорили, но, как бы там ни было, координаты Земли были получены, и теперь осталось выполнить свою часть договора, а именно, помочь арабам прорвать оборону на одном из наиболее проблемных участков фронта, их затянувшейся войны.

Утром следующего дня, оба шаттла вылетели на материк где велись боевые действия.

Местом посадки выбрали небольшую равнину, выделяющуюся среди окружающего ландшафта своим обособленным расположением и частичной закрытостью скальной грядой.

Причем тот, кто встречал команду, настойчиво советовал приземлиться немного в другом месте, никак причем свою рекомендацию не мотивируя.

Первым сел большой шаттл, которому ребята наконец таки дали имя, и в рядах комического флота этого мира появился фрегат «Москва», — маленькому транспорту название пока не придумали, слишком много было вариантов, всем хотелось чего-то особенного, так что шаттл пока так и остался шаттлом.

Роботов распределили поровну между кораблями, решив использовать безголовых мехов в качестве массовки, и вновь доверив управления железными чурбанами Мурке, загрузили их под завязку ракетами. Так что теперь в распоряжении отряда оказалась мощная группа артиллерийской поддержки.

— Жека. Прием, — донеслось из динамиков Мурены.

— Слушаю. Прием. — ответил Жека.

— Я пройду немного вперед, вон под тот камешек? — спросила Дарья.

— Да, давай, я прикрываю. Приём. — Согласился он, занимая позицию на возвышенности.

Войска союзников расположились треугольником, одна вершина — шаттлы с мехами, а две другие — смешанные группы арабских войск. Они состояли из нескольких Дайверов, и кучи ракетных танков, подобных тем, с которыми ребята столкнулись сразу по прилету.

Линия фронта, которую нужно было взломать, представляла собой растянутые разномастные укрепления, вдоволь насыщенные стационарными огневыми точками, вроде дотов, только гораздо лучше вооруженных.

Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, Жека сообщил Краю что опасности не видит, и можно выводить основную группу мехов.

— Молот. Приём. У меня все чисто. Подтягивайтесь.

По договоренности с арабами, они должны были пробить брешь в обороне, обеспечив проход большой группы десанта, дожидающегося своего выхода в тесных трюмах гражданских транспортов, в сотне километров отсюда.

— Принял. — Отозвался Край. — Переходим на общий канал.

— Жека выбрал другую иконку, переключаясь.

— Молот. Ответьте Правому. Прием. — Раздался густой бас в эфире.

Такой позывной выбрали случайно, когда просматривали информацию о предстоящем бое, кто-то сказал, глядя на снимки укреплений, — «Тут молот нужен» — Ну и как-то прижилось сразу.

А Правый и Левый — так, по расположению относительно шаттлов, назвались союзники.

— Молот на связи. Прием. — Отозвался Край, голос которого звучал совсем по-детски, в сравнении с обладателем баса.

— Ждем сигнала. Повторяю. Ждем сигнала. Прием.

— Понял вас Правый. Прием. — Ответил Край, и перейдя на канал отряда спросил.

— Жек, ты что-нибудь наблюдаешь? — Мурена стояла ближе всех к противнику, и именно по его команде должен был начаться штурм.

— Все спокойно. Можно начинать. — Отозвался тот. И тут же вызвал Мурку, оставшуюся на «Москве»

— Прием. Дровосеки готовы? — Спросил, говоря о безголовых мехах.

— Да, жду команды к началу. — Спокойно отозвался искин.

— Упырь. Прием. — Вызвал он Алика.

— На связи. — Тут же отозвался водитель быстрого меха,

— Пройдись между нашими союзничками, посмотри как и что. Сможешь?

— Так точно! — обрадованно ответил тот и понесся, мелькая между неповоротливыми Дайверами и стайками танков.

Посмотрев еще раз на тактический дисплей, и убедившись что ничего нового не появилось, он обратился к Краю,

— Можно начинать операцию. — И тут же на канале союзников раздалось,

— Внимание правый! Прием.

— Правый слушает.

— Начинаем. Готовность две минуты. — Перейдя на отрядный канал, Край добавил, — С Богом!

Сосредоточенность боя нарушалась отрывистыми командами вперемешку с матюгами. Решив с ходу продавить оборону, отряд застрял на подходе, уперевшись в оказавшиеся на удивление хорошо вооруженными укрепления. И теперь роботы стремительно маневрировали, уворачиваясь от нескончаемых ракет и лазерных лучей, бьющих, как казалось, из-под земли.

Место атаки выбирали сами, основываясь на информации переданной арабами, но там точно не было ничего о настолько мощной обороне. Издали незаметные, структурой и цветом сливающиеся с пейзажем, укрепления были построены явно не вчера, и становилась понятной такая инициатива хитрых аборигенов, решивших убить двух зайцев одним выстрелом. Получится прорвать линию фронта, — хорошо! Не получится и непонятные гости погибнут, — еще лучше!

— Правый. Ответьте Молоту. — Несколько раз повторил Жека на канале союзников. И не дождавшись ответа, вызвал Мурку.

— Похоже нас надули. — Мрачно высказался он.

— Я поняла. Пока ведите себя спокойно, я перегоню Москву поближе, и продвину вперед Дровосеков.

Жека лихорадочно осматривался, пытаясь понять какую ловушку уготовили им арабы. Прямо перед ним, примерно в двух километрах, расположились мощнейшие укрепления, о том чтобы пробиться через их огонь, не было и речи. Сейчас вопрос стоял только о том, в какой момент их «союзники» — ударят в спину. А в том что это произойдет, он уже не сомневался.

— Что там с шаттлами? — Снова обратился он к Мурке.

— Все готово. Но, боюсь придется пожертвовать одним из кораблей, — иначе не уйти.

— Так серьезно?

— С вероятностью семьдесят процентов шаттл будет сбит. Собирайтесь поближе, я сяду вот в этом месте, здесь «Москва» будет частично прикрыта.

На тактическом дисплее замигал маркер.

— Край! Подтягивайтесь на точку, попробуем сбежать.

— Ясно. А с Тором что делать будем? — После восстановления машины ее решено было передать обратно девушке гиду, и теперь она вместе со всеми участвовала в этой атаке.

— Сообщи ей. Только глаз не спускай, при малейшем подозрении уничтожь. — Жека был категоричен.

Стараясь не вызывать подозрений, он старательно стрелял по далеким целям, одновременно разговаривая с командиром правых, — тот недоумевал, отчего они не штурмуют, а Жека всячески отмазывался, и тянул время.

Часть безголовых не поместится в шаттл, поэтому их тащить не стали, оставив в качестве щита между «союзниками»

Варианта при котором спасались все, не существовало.

Выждав еще несколько минут, и осознав что жертва не спешит в расставленные сети, командир правых оборвал связь, и повел свое воинство в атаку, стараясь вытеснить команду Края под пушки укреплений.

Находившись за пультом одного из Дайверов, он руководил наступлением издали, сам избегая участия в схватке.

Танки подкатывались на дистанцию выстрела, и отправив ракеты в воздух, тут же исчезали за барханами.

Причем действовали очень грамотно, сосредоточив весь огонь на одной цели. К счастью первой мишенью, выбранной ими, был один из безголовых, принимающий на себя уже четвертый залп шустрых машин. Этот, лишенный пилота, восьмидесятитонный Стиратель, держался очень хорошо, но уже скоро обзорные экраны притушили яркость, спасая глаза от яркой вспышки полыхнувшего реактора, поглотившей в себе огромного меха.

— Жека. Прием. — Вызвал Алик.

— На связи. — Тут же отозвался водитель Мурены.

— Разреши проверить Упыря в деле? — Он так и крутился где-то позади Дайверов.

Алик давно уже хотел испытать свое безжалостное оружие, и упускать такой шанс было бы глупо.

— На самом дальнем Дайвере, командующий этими уродами. Тебе попроще к нему подобраться будет.

— Отлично! — И легкая машина, огибая скалы и пригорки, стала набирать скорость.

Когда Упырь стал с невероятной быстротой приближаться к цели, пилот, находящийся за пультом робота, сразу оценил уровень опасности, исходящий от незваного гостя, и его мех тут же окутался дымами срывающихся с пилонов ракет, и чуть позже, резкими вспышками лазеров.

Но легкий робот даже не обратил внимания на эту отчаянную попытку, и подбежав на дистанцию выстрела, применил свое необычное оружие.

Дайвер по инерции сделал еще пару шаги назад, и поднимая тучи пыли, грохнулся на спину.

— Браво Алик! Теперь возвращайся.

Москва опускалась возле отступающих роботов, на лету откидывая пандус, готовясь принять машины отряда.

— На месте. Не тяните. Пока они разбираются с командованием, надо бежать. — На канале отряда проговорила Мурка.

Мурена медленно пятилась, огрызаясь из всего наличного арсенала, но попасть в юркие маленькие машинки никак не получалось. Единственный удачный выстрел, был скорее случайным, выцеливая один танк, Жека попал в другой, мирно догорающий сейчас на пригорке.

Мародер с Дайши в этот момент заходили в ангар, еще кучка мехов шустро подтягивалась к «Москве». Жека подумал что можно наконец-то выдохнуть, и развернув Мурену лицом к кораблю, стал наращивать скорость.

Олег вел Наемника осторожно, стараясь лишний раз не подставляться под выстрелы. Роботы бывших союзников близко не подходили, стараясь держаться в отдалении, после гибели командира, желающих повторить его судьбу пока не находилось.

Но это нисколько не касалось юрких танков, — эти неугомонные машинки с каждым уничтоженным мехом словно вдохновлялись, и даже несколько их сожженных собратьев, — а они горели от любого попадания как спички, — не охлаждали их стремительного натиска.

Прямо перед Олегом огромный безрукий Сталкер, нелепо подпрыгнув, свалился на песок. Нога робота была оторвана ниже колена кучными попаданиями выпущенных из-за бугра ракет, поставив крест на безголовом гиганте.

— Внимание! Обнаружена ракетная атака! Внимание!

После гибели Сталкера, массивный неповоротливый Наемник оказался наиболее привлекательной целью для озверевших танкеток.

Через несколько секунд после оповещения, сразу за щелком пустого блока противоракет, страшный удар сотряс машину, наполнив кабину дымом.

Тактический экран лихорадочно мигал, сообщая о многочисленных повреждениях. Бегло глянув на список, Олег даже обрадовался, — ничего критически важного задето не было, и можно было рассчитывать на благополучный исход. До того как его мех окажется под надежной защитой «Москвы» оставалось каких-то пара сотен метров.

— Внимание! Обнаружена ракетная атака! Внимание!

В этот раз он даже успел поднять руки, в попытке закрыть голову робота. И уже спустя пару секунд вырубился от навалившейся перегрузки, буквально впечатавшей Олега в ложемент пилотского кресла. — За мгновение до разрушения реактора, сработала автоматическая система катапультирования.

На месте, где только что находился Наемник, вырос, уже не первый за сегодня, гриб ядерного взрыва.

***

— Зацепила. Встречайте. — Донесся из динамиков голос Лии.

Ее Тор находился ближе всех к месту приземления кабины с находящимся внутри Олегом, и использовав тросы с магнитными захватами, девушка потащила ее к шаттлу.

— Прикрою. — Край бежал навстречу, досадуя на так неосторожно подставившегося Олега.

До старта корабля оставалось всего три минуты, по истечению этого времени шансы на успешный взлет уменьшались в геометрической прогрессии, поэтому нужно было непременно успеть. Зачем и почему Лия решила остаться с командой, это дело десятое, сейчас главной задачей было не дать уничтожить Тора и его ценный груз. Система противоракет и бешено огрызающиеся пушки «Москвы», пока не давали арабам подойти вплотную, давая шанс отступающим.

Все пилоты, кроме Края и Лии. уже заняли свои места в здоровенном ангаре, закрепив громоздкие машины в специальных захватах.

Добежав до шаттла, Тор со Степлером с ходу залетели внутрь, затаскивая за собой порядком обшарпанную кабину Наёмника.

Мурка, не дожидаясь пока опоздавшие поставят мехов в крепления, поднялась в воздух, на ходу закрывая дверь шлюза.

Одновременно с «Москвой», стартовал и маленький шаттл, прикрывая ее с одной стороны, отвлекая огонь с земли на себя.

Уже удаляясь от места где команда Края так нелепо попала в засаду, Мурка вывела на экраны картину гибели второго корабля.

Он, поднявшись на высоту около километра, принял на себя удар всего того, что могло стрелять, и накренившись, лопнул словно перезрелый арбуз, разлетаясь во все стороны огненными брызгами.

— Хоть так... — проговорил Жека ни к кому конкретно не обращаясь. Ему было до ужаса жаль полюбившийся кораблик, да и чисто с практической точки зрения, потеря шаттла больно била по «бюджету» их и так невеликого подразделения.

— Куда летим кэп? — Бодрым голосом спросила Мурка.