— Все живы здоровы? — обратился Жека к товарищам.

— Олег в отключке, но вроде ничего серьезного. — Ребята столпились возле катапультировавшегося пилота.

— Ну не знаю... — Протянул Боб, — автодок вон как заливается, уже инъекций двадцать ему влупил, а он до сих пор не оклемался...

— Кстати, насчет уколов, надо бы для профилактики аптеки поюзать, столько сегодня реакторов рвалось, фильтры могли и не справиться. — Добавил Жека, поправляя съехавший набок пояс.

— Как скажешь, надо, так надо. — ответил Афрагон, и полез в кабину Бешенной Кошки.

«Москва» летела ровно, без рывков и провалов, хотя после гибели второго шаттла ее тоже хорошо зацепило, но основная масса ракет была сбита на подлете, прорвавшимся же, особых повреждений нанести не удалось.

И теперь Мурка вела шаттл, стараясь держаться безлюдных мест, что ей легко удавалось, — на этом континенте никаких поселений не было в принципе.

План дальнейших действий созрел сразу, и Жека поделился соображениями с Краем. Если коротко, то друзьями овладело желание отомстить, причем сделать это с пользой, и сейчас Край с Муркой допрашивали Лию, выпытывая все что она знала. Если раньше пилотесса не слишком откровенничала, то теперь, после того как её саму чуть не убили ее же наниматели, — ничего не утаивала.

Родилась девушка в диком, одном из подобных этому, мире. «Дикими», называли системы не примкнувшие ни к одному из многочисленных союзов и образований. На бумаге они являлись частью Федеративного содружества, но реально принадлежали сами себе.

Жили там как правило потомки колонистов, считающие никому не нужную планету своим домом.

Это были либо окраинные миры, либо миры не особо пригодные для жизни, как правило обделенные полезными ископаемыми и другими ресурсами.

Родителей своих Лия не знала, — первые воспоминания детства начинались лет с шести, а в этом возрасте она уже находилась в одном из питомников клана.

Кланы, в этом мире отличались от известного землянам. Если там так называли потомков ушедших когда-то солдат Керенского, то здесь это были просто обособленные семьи, посвятившие себя искусству войны, и отдавшие этому нелегкому ремеслу не одну сотню лет.

Вот к одной из таких семей и принадлежала девушка.

Все войны клана появлялись на свет из пробирки, отредактированные еще в зачаточном состоянии. Эти бойцы являлись элитой семьи, они получали все мыслимые и немыслимые привилегии, и в итоге те из них, кто дожил до преклонного возраста, входили в совет старейшин.

Но были еще и такие как Лия, родившиеся от нормальных отношений мужчины и женщины.

Если старейшины узнавали о появлении у кого-то из войнов такого потомства, его ждало суровое наказание, а ребенка забирали на воспитание. Эти дети в дальнейшем занимали в клане самые низкие ступеньки, фактически являясь собственностью семьи.

После сдачи экзамена зрелости, результаты, показанные девушкой, впечатлили членов комиссии, и они дали добро на ее поступление в пилотскую школу.

Но происхождение не спрячешь, и даже получив статус полноценного водителя робота, она все равно являлась чужой для своего окружения. После потери Тора, — а робот выдавался пилоту, — если он не принадлежал к элите, — один раз, она могла забыть о продолжении карьеры, более того, в качестве наказания вполне могла оказаться в одном из походных клановских борделей.

И хоть меха вернули, ей он уже не принадлежал, ведь отдали его не лично Лие, а нанимателю, и на ближайшем совете старейшины обязательно поставят вопрос о наказании.

О войне с киборгами она упомянула сразу, — особенно впрочем не акцентировав, — длящаяся не первую сотню лет, она воспринималась пилотессой как нечто постоянное, не имеющее ни начала ни конца, тем более что наемники ее клана участия в ней не принимали, нанимаясь на службу в основном на небольшие планетки, для участия в мелких планетных конфликтах.

На вопрос, — что удивительного в наличии у какого либо клана сотни прыгунов? — Она пояснила , — секретом перемещения через гипер владеют лишь федералы и киборги, всем остальным в эту плоскость межзвездных перелетов путь заказан. И даже общее количество стольких прыгунов, — под большим вопросом. Да и не похожи вы на наемников, слишком неправильные все... Добавила девушка.

В памяти ее машины сохранились данные о пилотах служивших до нее на Торе, — это были мускулистые типы, напоминающие Арни в молодости. Естественно, ни один из присутствующих здесь землян, не соответствовал этому образу.

Она без проблем показала расположение штаб-квартиры арабов, и сообщила что охрану здания осуществляют обычные пехотинцы.

Флот, по ее словам, на этой планете был представлен исключительно гражданскими судами, военные корабли если когда-то и были, то сейчас о них не осталось даже воспоминаний, а денег, да и особого смысла покупать новые, не было.

— Хоть одна хорошая новость — прокомментировал участвующий в допросе Край.

— А о оппонентах арабов что ты знаешь? — Уточнил Жека.

— Немного. Только то, что давалось в качестве общей информации...

Невысокие и хрупкие люди, населяющие почти такой же по размерам город, — внешне очень похожи на японцев или китайцев, — вели очень замкнутый образ жизни, не допуская к себе чужаков. Поэтому, мелькнувшую было мысль договориться с ними, сразу отбросили, — они никогда не вступали в переговоры. Возможно этим и объяснялась столь долгая и непримиримая война за третий континент. Живут эти маленькие "якудза" общинами, личной собственности практически не имеют, и всегда готовы — «умереть за царя»

Девушка все говорила и говорила, а Жека уже поворачивал «Москву» обратно. Сил хватало, и никакие этические вопросы перед гостями планеты больше не стояли, так что все свелось к простому: Пришел, увидел, победил.

Лететь до цели оставалось три минуты. Роботы, задействованные в операции, стояли наготове: Мурена, Степлер, Мародер и Упырь. Остальные остаются на месте на случай неожиданностей.

Система оповещения «Москвы», разбрасывая мрачные тени по стенкам ангара, мигала красными лампами, предупреждая о скором приземлении.

Шаттл опускался на площадь перед несколькими административными зданиями одно из которых и было целью операции.

Глухой удар опор корабля о бетонную мостовую, и последующее за ним открытие дверей шлюза, разом отключили все посторонние мысли в головах пилотов, заставив сосредоточиться на основной задаче.

— Начинаю сканирование доступных сетей. Можно работать. — Оповестила Мурка.

Первым на площадь выскочил Упырь, ощетинившись во все стороны сенсорами и датчиками.

— Чисто. — Произнес Алик.

Мурена и Степлер, не отвлекаясь, направились к невысокому, трехэтажному дому, чем-то напоминающему особняк, отведенный «гостеприимными» хозяевами под базу.

Мародер не отходил далеко от корабля, и медленно прохаживаясь вокруг, одним своим видом наводил ужас на возможных противников.

— Внимание! Всем выйти на улицу! Через пять минут здание будет уничтожено! Внимание! — Вещали внешние динамики голосом Края, поставленным на зацикленную прокрутку.

Для убедительности Жека прострелил крышу, при этом случайно зажигая ее.

Подождав немного, и видя что огонь не только не потух, но еще и сильнее разгорается, он принялся срывать горящие куски и отбрасывать их в сторону, опасаясь что пламя перекинется ниже и люди не успеют покинуть дом. Со стороны же казалось что он решил не дожидаться конца выделенного времени, и начал ломать строение прямо сейчас.

Из дверей первого этажа с криками выскакивали люди. Почти все в традиционных для этой колонии нарядах, и только несколько человек в необычных, вероятно военных, мундирах. Все они выглядели очень напуганными, и постоянно, — в попытках встать подальше от страшных машин, —перемещались, являя собой наглядное пособие по изучению броуновского движения.

Одним из последних выбежал тот самый араб, он, пряча лицо сразу попытался затеряться в паникующей толпе. Но резкий окрик Края, — узнавшего его, — не дал ему этого сделать, а люди, осознавшие, чего от них хочет железная машина, — вытолкали несчастного наружу.

С ним забрали еще толстого военного, который, — судя по обилию различных прибамбасов на форме, — занимал достаточно высокий пост, и получив подтверждение о успешном взломе архива штаб-квартиры, быстро вернулись на шаттл.

***

«Москва» уверенно приближалась к висящему в пустоте кораблю, все-таки названному, — с подачи Дарьи, — «Кузнечиком» за способность прыгать в гиперпространстве на большие расстояния.

Обоих арабов, после допроса высадили неподалеку от города, демонстративно проявив великодушие. В принципе, ничего большего, чем содержимое взломанного архива, они не знали, поэтому как носители информации не интересовали экипаж шаттла, а использовать их как заложников смысла не было, — оставаться в системе ребята не планировали.

Информации было очень много, особенно если учитывать, что попавшие в этот мир люди не знали о нем совсем ничего, кроме тактики ведения боев с использованием боевых машин, да и это знание было очень относительно.

Жека сидел в своем углу каюты, и думал что никакие технологии и технические новинки не способны изменить суть человека, оттого и потерпела неудачу их отчаянная попытка, — «выйти в люди", — споткнувшаяся о невежество и чванливость военных чиновников песчаной планетки...

И хотя они и добились определенного успеха, — получив координаты трех миров подходящих под описание солнечной системы, но цена этим знаниям оказалась слишком высока, — несколько мехов и маленький шаттл являлись чрезмерной платой за ни разу не секретные данные.

***

«Москва» оказалась гораздо вместительнее уничтоженного шаттла. И это касалось не только ангара для перевозки мехов. Множество пустующих помещений делали корабль пригодным для длительных путешествий, а небольшой запас позаимствованной из поместья мебели, еще и комфортным.

Пара мягких диванов украсили кают-компанию, хорошо сочетаясь с изящным, украшенным витиеватой резьбой столиком. Несколько стульев и высокий узкий шкаф дополняли необычный интерьер.

Всю экспроприированную мебель тщательно закрепили на местах, привинтив к полу и стенам. Хотя «Москва» и оснащена гравикомпенсаторами, но предосторожность лишней не бывает, решили ребята.

Девушки заняли маленький отсек по соседству с кают-компанией, мужское население обосновалось ближе к машинному отделению, ввиду его близости к ангару с боевыми роботами.

Пристыковавшись к прыгуну, времени не теряли, и определившись с точкой назначения, — отправились в путь.

Выбор доверили случаю, Жека, — как самый везучий, — подкинул плоский камешек, заменивший монетку, и тот решил, куда отправится экипаж «Москвы».

Жребий пал на планету проходившую в каталоге под номером fg-534767-09 и находившуюся в десяти днях полета.

Так что особо не рассусоливая, «Кузнечик» нырнул в гиперпространство, унося с собой потрепанный шаттл и его уставших пассажиров.

Все время полета ребята провели исключительно с пользой, занимаясь необходимыми, и не очень, делами:

Край с Афрагоном присматривали за текущим ремонтом мехов, и колдовали над установкой пилотского модуля кабины Наёмника, того самого, в котором он катапультировался, к одному из безголовых мехов, подпирающих сейчас стенки ангара.

Олег лечился под чутким присмотром девчонок, одна из которых явно воспылала к раненному пилоту горячими чувствами. Лия, а речь идет именно о ней, не отходила от постели больного, по-видимому и являясь фактором, мешающим выздоровлению парня. Он смекнул что пока он беспомощен, девушка будет ухаживать за ним, и всячески затягивал процесс лечения.

Жека все свободное время посвятил изучению взломанного архива. Он, пропуская через себя множество разнообразной информации, выделял самое необходимое, и вечерами за ужином делился этими знаниями с товарищами.

Тут были и общие вопросы, вроде политико-экономического устройства мира, и более конкретные вещи, касающиеся ведущейся войны и товарно-денежных отношений. Деньги, как оказалось, здесь уважались правильные, к примеру основной валютой федерации, были золотые дукаты, выпускаемые как в металле, давшем им имя, так и в бумажных облигациях. Хотя ни то ни другое почти никогда не покидало банковских хранилищ, — все расчеты между людьми велись электронно.

Цены на товары разнились достаточно сильно, и зависели от многих факторов. Примерно одинаково, и как правило очень дорого, стоили только боевые машины. Будь то роботы, или иная военная техника.

К примеру, по цене тяжелого меха, на среднестатистической аграрной планетке можно было приобрести небольшой городишко, или пару не очень крупных островов.

Стоимость прыгуна Жека не нашел, эти корабли попросту не продавались. Так что по меркам любого из населенных миров, ребята оказались богачами, но желания осесть на ПМЖ на какой нибудь красивой планетке никто из экипажа не испытывал, всем хотелось вернуться на землю.

Алик с Бобом занимались бытовыми вопросами, а именно оборудованием бани. Да-да, именно так. Теперь на борту «Москвы» появилась самая настоящая русская баня. С парилкой, помывочным отделением и предбанником.

Естественно, все перестройки осуществляли дроны, оставляя на долю доморощенных строителей лишь общее руководство.

К моменту выхода из гипера, все роботы были полностью готовы. Олег теперь стал хозяином одного из бывших безголовых, — Карателя.

Этот штурмовой мех хорошо вписывался в отряд, дополняя своим весом и огневой мощью звено штурмовиков. Изначально довольствующийся лишь лазерами и автопушками, он был немного модернизирован, и заимел на плечах пару ракетных установок, снятых с неподлежащей восстановлению машины.

Остальные беспилотники оставались под управлением Мурки, придавая небольшому отряду более грозный вид: Катапульта, Давила, Матерый волк, Разрушитель, Громовержец, Истребитель, Великий воин, Осирис, Валькирия и Душитель, эти грозные машины, сейчас являлись не более чем имитацией, и вопрос с ремонтом и полноценным вводом их в строй нужно было как-то решать.

В один из вечеров, проведенных в бесконечных спорах в кают-компании, вновь поднялся каждодневный вопрос, — что будет если они все же не найдут родную планету?

— Вот облетим мы все эти системы, а Земли там нет, что тогда? — Активно жестикулируя, произнес Боб.

— Ну... в принципе много вариантов. Можно основать свой клан, и наемничать потихоньку. — предложил Край.

— Хех.. Ты знаешь ради чего клановцы нанимаются? — Спросил Андрей, и посмотрев на Лию попросил, — расскажи нам пожалуйста, какую цель преследует ваше начальство, отправляя воевать на сторону.

Лия уже давно была в курсе происходящего, и вполне освоившись, стала считать себя равноправным членом команды.

— Любой найм, это работа. За которую неплохо платят. Так что цель наемничества — деньги, как бы банально это не звучало. — Ответила она.

— Воот! Деньги! — Наставительно поднял палец вверх Жека, — а нам, со всем этим добром, — он развел руками вокруг себя, — средств хватит с избытком. Можно конечно воевать ради самой войны, но лично мне, этот вариант совсем не подходит. Так что... Отпадает.

— Тогда можно подрабатывать извозом. Через гипер. — Предложил Олег.

— Угу. Лия уже сказала, что ждет нас в этом случае. Если использование немногочисленных прыгунов в личных целях, Федерация еще хоть как-то терпит, то тех, кто составляет им конкуренцию, — уничтожает.

— Значит и тут засада... — тяжко вздохнула Дарья.

— Найм не подходит, таксовать не дадут, с киборгами воевать не вариант, — мы вроде как не люди... Остается что? — Край смотрел на Жеку.

— А хрен его знает честно говоря. Я все же надеюсь найти Землю. — Грустно ответил тот.

— Ну а ты Алик, что думаешь? — Обратился к самому молчаливому члену команды Край.

Тот заерзал на стуле, как обычно испытывая неудобство от необходимости говорить перед большим количеством народа, и наконец ответил,

— Я бы нашел дикую планету и поселился на ней... Завел бы себе гарем, и плодил население потихоньку... — закатив глаза выдал он.

Присутствующие переглянулись.

— А где б ты столько женщин взял? — Спросил маленького азиата Олег.

— Ну мало ли... Купил бы где-нибудь. Или украл. — Улыбнулся своим мыслям Алик.

— Ну вот... Мы тут голову ломаем, а оно вот как просто все. — С трудом сдерживая смех, добавил Край.

— Я вас наверное огорчу, но судя по имеющимся у меня данным, слепки, то есть вы, бесплодны. — Вмешалась в разговор Мурка. — И это не лечится. — предупредила она готовый сорваться с губ присутствующих вопрос.

— Жаль. — Грустно вздохнул Алик.

Они еще долго мусолили тему будущего, и как обычно, решив продолжать поиски вплоть до их успешного завершения, разбрелись по спальным местам.

***

Когда «Москва», прицепленная к прыгуну, достигла точки назначения, Мурка вывела изображение на экран. И всем стало понятно что полет прошел вхолостую, планета лишь отдаленно напоминала Землю, имея какой-то нездоровый пепельно-серый цвет.

Активности в системе не наблюдалось, создавая впечатление покинутости этого мира.

Если в прошлое всплытие Мурка сразу заметила множество спутников, крутящихся вокруг обитаемой планеты, то здесь летали лишь какие-то обломки.

Особо не раздумывая, новоявленные путешественники решили слетать к третьей планете, чтобы рассмотреть ее поближе.

Спутник у нее действительно был один, но на земной не походил, представляя собой кривое нечто, раз в пять меньше луны. Сама планета походила на обгоревший бейсбольный мяч, и была практически полностью укутана грязно-серыми облаками.

Сделав пару витков вокруг, «Москва» плавно провалилась в атмосферу. Какое-то время видимости не было, лишь когда шаттл снизился километров до десяти, на обзорных экранах стало возможно что-то разобрать.

Вероятно здесь была война, причем такая, что от огромных мегаполисов, занимающих почти всю территорию охватываемую сенсорами и камерами шаттла, практически ничего не осталось.

Полностью, словно гигантской рукой стертые кварталы и улицы, выгоревшие до черноты остовы зданий, вскрытые, словно нарывы, подземные убежища.

Повсеместно высушенные русла рек, выглядящие словно пустые вены, и густо рассыпанный серый пепел, до сих пор падающий с неба, однозначно говорили о применении здесь страшного оружия.

Выбрав место почище, Мурка посадила корабль, и через шлюз, выпустила наружу, отправившихся на разведку Упыря и Мурену.

— Прием. Вижу движение, — тихо проговорил Жека, — на одиннадцать часов.

И осторожно двинул робота в этом направлении.

— Только близко не подходи. — Посоветовал Край, сидящий в кабине Степлера, — стоящего пока в ангаре, — в полной готовности, на случай непредвиденной ситуации.

— Угу. — Согласился Жека.

Перед ним, в трех сотнях метров возвышалась куча битого бетона, бывшая когда-то высотным зданием. И вот, прямо в этом нагромождении, что-то шевелилось, словно пытаясь выбраться из каменной ловушки.

Мурена двинулась вперед, и максимально приблизив, вывела картинку на экран.

— Это дрон. Его придавило плитой, и от пытается освободиться. Что делать? — Спросил Жека.

— Нужно забрать его. На нем должна сохраниться какая-то информация. Так что тащи его сюда. — Обрадовалась Мурка.

— Как скажешь. Только пусть Алик этим займется, а я пока подальше пройду. Воон... за те кучи. — и он поставил маркер на карте, указывая куда направится.

— Принял. — откликнулся Алик. Выдвигаясь в сторону обнаруженного дрона.

Раньше ему казалось, что все ужасы которые можно увидеть на войне, он уже повидал, воюя не только здесь, в этом мире, но и там, на земле, в таком далеком уже прошлом. И только покинув шаттл, в кабине полюбившегося ему Упыря, он вдруг понял, что тут, в этом выгоревшем мире, все совсем не так, здесь не просто нет живых жителей, тут, каким-то образом, убита сама планета, а то что осталось, — кусок никчемной породы с отравленной атмосферой.

Поэтому он даже обрадовался, что вскоре вновь окажется в ставшем ему родным домом корабле.

Жека осторожно, но уверенно вел Мурену, высоко поднимая массивные ноги, форсируя, словно конь на ипподроме, остатки былого величия.

Он не знал что именно ищет, но, привыкший доверять своей интуиции, упрямо шел вперед, внимательно всматриваясь в окружающий его хаос.

Кучи камня и непонятные куски каких-то машин застилали все доступное взгляду пространство. Будто мусорщик, осматривающий свои владения, он вглядывался в каждый, кажущийся ему подозрительным предмет. Но всякий раз это оказывался какой-то разбитый хлам.

И уже когда Жека решил что колокольчик, звенящий в его голове, ошибается, и тут просто не может быть ничего интересного, увидел торчащий из очередной кучи разбитого бетона, прямоугольный люк, с чуть приоткрытой крышкой.

Подойдя ближе, он наклонил робота и осторожно действуя огромной рукой, полностью отодвинул покореженную створку в сторону.

— Похоже я нашел уцелевшее убежище. Сейчас картинку кину. — Жека перевел Мурке изображение с внешних камер.

— Ты же не собираешься туда лезть? — С тревогой проговорил Край.

— Я быстро. Думается там должно быть что-то интересное. Гляну что там, и назад.

И отключившись, чтобы не вдаваться в дискуссии, он азартно стал собираться в эту важную, как ему казалось, — вылазку.