Отстыковавшись от прыгуна, Мурка направила «Москву» прямо к Земле, транслируя ее приближающееся изображение в кают-компанию.
— Вон, смотри, Африка! — Тыкал пальцем в просвечивающий, сквозь слой густых облаков, континент Боб.
— А рядом Евразия! — Добавила, жмурясь от удовольствия Даша.
— Прикиньте, вот появимся мы на земле, и пойдем знакомиться сами с собой. Как это будет? — спросил обычно молчаливый Алик.
— Я издали посмотрю. Не буду сам себе мозг взрывать! — Отозвался Олег.
— А к жене своей подойдешь? Она ж даже не поймет разницы! — Ехидно поинтересовался Край.
— Да ну тебя... Скажешь тоже. — Он покосился на Жеку и спросил,
— Ну а ты Жек, что делать будешь?
— Поживем увидим. — Отозвался тот, все еще не веря что наконец дома.
***
Путь до планеты занял около часа, и приблизившись, решили не тянуть, а посадить шаттл сразу, не давая опомнится земным спецслужбам.
«Москва» шла на достаточно низкой орбите, и вновь все внимание было приковано к транслируемому изображению.
— Я на память не помню, но по моему Америк должно быть две? Нет? — Робко произнесла Дарья.
— Ну да. И еще Австралия. А ее тут нет. Значит это не земля. — Мрачно подвел итог Жека.
В кают-компании повисла напряженная тишина. Слишком сильно было разочарование, из ребят словно выдернули стержень, поддерживающий их на протяжении эпопеи с поисками потерянного дома.
***
— Садится будем? — Прервала молчание Мурка.
— А смысл? Если это не земля... — замогильным голосом отозвалась Дарья.
— Не знаю. Вам решать. Но нужно пополнить запасы воды — как минимум, да и с питанием разобраться. — Заготовленное на планете арабов, подходило к концу, и впереди замаячила перспектива вновь перейти на пищевые брикеты.
— Сажай если надо... — безразлично разрешил Край. — Получается цивилизации здесь нет?
— Мегаполисов не видно, а мелкие поселения, — если они есть конечно, — с такой высоты, да под облаками, можно и не заметить. — Внесла ясность Мурка. И тут же,
— Оп-па.. У нас гости!
— Кто? — Резко вскакивая, спросил Жека.
— Истребители. И они перестраиваются для атаки.
— Отбиться сможем? Или сбежать? — Вглядываясь в метки на радаре спросил Край.
— Сбежать точно нет, они выше нас, а вот пострелять попробуем. — Мурка помолчала, и словно раздумывая, добавила, — я бы рекомендовала занять места в кабинах. На всякий случай.
***
Олег сидел за пультом нового робота и осторожно пробовал шевелить конечностями.
Тяжелее на десять тонн, Каратель нес куда больше вооружения, при этом нисколько не уступая Наемнику по бронированности. — Два больших лазера в руках, и пара тяжелых автопушек, плюс на плечах ракетные установки на двадцать гнёзд каждая. Серьезная машина. Но все же не крутые пушки и лазеры занимали сейчас его голову, он думал о том что случилось в последние полчаса; — Разочарование от того что Землю не нашли, неким странным образом контрастировало с облегчением, — теперь не нужно думать как жить, вернувшись на родину, при этом зная что мир гораздо больше и интереснее.
Что примечательно, такие мысли посетили не только Олега, — так думал каждый пилот команды.
***
Происходящее снаружи транслировалось на дисплеи мехов, вместе с данными корабельного радара и систем вооружения, и сейчас экипаж шаттла с тревогой наблюдал за маневрами преследователей.
Их первый налет закончился ни чем, ракетный залп, — что называется — «ушел в молоко».
Помогли постановщики помех и резкая смена траектории. И теперь, облетев шаттл по параболе, тройка истребителей, — опознанных как атмосферные — «Изгнанники» — заходила на повторную атаку, держась так, чтобы не дать кораблю набрать высоту, ограничивая маневрами в нижней плоскости.
***
Веер сорвавшихся с пилонов ракет сплошной массой приближался к отчаянно маневрирующему шаттлу. В воздухе полыхнули лазерные лучи, — из орудий установленных под крыльями истребителей, — с жадностью впиваясь в корпус "Москвы».
Ответ корабля не заставил себя ждать, жерла ПИИ установок мигнули, и ближайший противник закувыркавшись, развалился, разнокалиберными обломками устремляясь навстречу земле.
Победные крики заглушили звуки боя, но в этот момент наконец долетевшие ракеты нашли свою цель, — «Москва» завибрировала, и стала заваливаться набок.
***
— Внимание! Приготовиться к экстренной посадке! — Заревело вокруг.
— Мурка! Что случилось? — Кричал Жека.
— Неполадки в системе питания двигателей. Сейчас мы либо летаем, либо стреляем.
— Ясно. И он крепче вцепился в поручень, возле панели приборов Мурены.
***
Еще дважды истребители безнаказанно атаковали шаттл, и только убедившись что он падает, развернулись и исчезли в облаках.
Корабль дымил, проваливаясь все ниже, и Мурка делала все возможное чтобы не свалиться в океан лежащий под ними.
Когда до берега оставалось каких-то несколько сотен метров, Москва грузно плюхнулась в воду. По инерции проехав еще немного, слегка накренившись, она остановилась.
— Прибыли. — Прокомментировал искин.
— И как теперь до берега добираться? — Удивленно спросила Дарья.
— Как-как, пешочком...
Люк открылся, запуская солёную воду, и выпуская наружу усиленно гребущих конечностями ремонтных дронов.
— Пока опасности нет, для защиты с воздуха мощности реакторов хватит. Надо разведать что на берегу. — Объявил Мурка.
***
Многотонные монстры, вываливающиеся из подбитого корабля в воду, производили сильное впечатление. Словно богатыри из сказки Пушкина, громадные, страшные и мокрые, стальные гиганты расходились в стороны, осматриваясь и занимая удобные позиции.
Хуже всех пришлось Упырю, он почти полностью погружался в волны, а местами, чтобы не потонуть, ему приходилось еще и подпрыгивать.
— Ремонт возможен в этих условиях? — Вызвал Мурку Край.
— Сейчас будет отчет от дронов, тогда и узнаем. Но в любом случае понадобится какое-то время.
***
— У меня чисто. — Отрапортовал Алик, удалившийся на приличное расстояние.
В месте приземления, или лучше сказать падения шаттла, берег представлял собой неровную линию, местами возвышающуюся высокими обрывами и торчащими повсюду скалами, а кое-где стелясь идеально ровными пляжами.
— Для ремонта корабля потребуется около пяти часов. Думаю за это время никто сюда не сунется, но все же смотрите внимательно, мало ли... — Произнесла на общем канале Мурка.
***
— Странный человек быстро шел по коридору. Хотя обращение «человек» — не совсем подходило к этому существу. Белая, отливающая металлом макушка, нелепым пупырышком торчавшая между широченных, усиленных экзоскелетом плеч, с тихим механическим жужжанием поворачивалась на ходу, словно выискивая что-то на стенах.
Дойдя до дубовой двери, существо подняло массивную руку-клешню, и уверенно постучало.
— Заходи Гудвин. — Донеслось изнутри.
— Господин звездный полковник! — Закрывая за собой дверку, громко выкрикнуло существо. — В системе всплыл чужой прыгун!
Полковник удивленно поднял голову и посмотрел в лицо посетителю.
— Прыгун? Чей?
— Неизвестно! Тип корабля, как и шаттла, стандартный. Запрос пока не отправляли!
— Шаттла? Он что, один? — Сощурился сидящий за столом.
— Так точно господин звездный полковник!
— Хм.. Дай подумать.
И крутанувшись на кресле, он отвернулся к окну и замер, обдумывая новость.
***
В отличии от вошедшего, этот вояка не был так перегружен имплантами, во всяком случае боевыми. Кисть руки, потерянной в одном из сражений, скрывала свой холодный блек затянутая в черную кожу. Но это мелочь. Главным своим апгрейдом, установленным совсем недавно, он считал усилитель мозговой активности, позволяющий форсировать мыслительные процессы и за считанные мгновения переваривать громадные объемы информации.
Через минуту, не оборачиваясь к посетителю, человек тихо заговорил.
— Запросы не отправлять. Дождаться пока шаттл войдет в атмосферу, и слегка повредить его. Так, чтобы он не мог улететь. — Сделав паузу, прикидывая что еще добавить, полковник бросил,
— Свободен.
Тотчас же, резко развернувшись на своих мощных ногах, посетитель вышел.
— Странно.. — думал человек в кресле, — что могло понадобиться в нашей дыре прыгуну, да еще без груза? И без охраны?
Эти суда слишком ценны, поэтому всегда несут на себе как минимум пару крейсеров. И это не считая своих орудий.
План созрел в модифицированной голове моментально. И хотя сил на планете было сейчас немного, упускать такой шанс — как минимум глупо. А глупцом себя он и раньше не считал, а уж теперь..
***
Алик забежал на высокую сопку, и остановившись рассматривал окружающий ландшафт.
Зная точно, что это не Земля, отгонял навязчивые мысли навеваемые похожестью природы и рельефа. Да вообще, солнце, луна...
Ему хотелось выйти из кабины боевого робота и забыв про все, просто поваляться на траве.
Конечно в данной ситуации позволить такую вольность Алик не мог, поэтому просто закрыл глаза представляя что они все же нашли Землю.
Из сладкой полудремы его вывел монотонный звук, издаваемый системой оповещения.
Сгоняя с себя остатки сна, Алик всмотрелся в мигающий радар.
Цепочка неопознанных объектов медленно продвигалась вдоль скальной гряды, по-видимому стараясь незаметно подобраться поближе к месту посадки «Москвы»
— Прием. У нас гости. — На общем канале вызвал Алик.
Сквозь треск помех, а расстояние до шаттла было предельным для связи, раздался голос Края.
— Понял. Возвращайся на базу. Прием.
Стараясь не приближаться к противнику, Упырь взял курс на «Москву»
— Цели опознал? — спросил, появившегося в прямой видимости Алика, Жека
— Нет. Но точно не роботы, что-то помельче, вроде танков.
— Там где ты показал, колесная техника не пройдет. Может легкие мехи?
— Нет, там что-то совсем невесомое. Тонна-две, не больше. — помотал головой Алик.
— Ну что ж, подождем.
***
Жека, осторожно передвигаясь, — так, чтобы не терять из виду шаттл, — старался максимально увеличить сектор обзора.
Но замеченные Аликом цели никак не хотели появляться.
Наконец он не выдержал, и уточнив у Мурки сколько времени осталось до окончания ремонта, двинул робота вперед, больше не оглядываясь на корабль.
Тяжелая машина, проваливаясь при ходьбе в рыхлую почву, двигалась, ощупывая округу чувствительными сенсорами.
— А ты уверен что тебе не померещилось? — Пройдя почти до указанного Аликом места, спросил Жека.
— Что ж я, ненормальный какой? — отозвались динамики.
— Пока никого не вижу. Только звери бегают.
Действительно, на склоне одной из близлежащих гор что-то двигалось, периодически замирая, будто прислушиваясь.
— Звери? Ты уверен? — Спросила Мурка.
— Ну а кто еще? Выбросов тепла от реакторов нет. Значит точно не машины.
Он внимательно всмотрелся в экран, меняя режимы визоров.
— Все равно, нечего там отираться, давай возвращайся. — посоветовал Край.
— Угу. Щас. Пройду еще немного, и сразу назад.
***
Стараясь держаться открытого пространства, Жека прошел еще пару километров, все так же всматриваясь в затемненный склон.
Наконец, он что-то решил, и вызвал искина.
— Мурк... Я тебе сейчас скину записи, попробуй выяснить что там такое. Ок?
— Хорошо.
Прошло несколько минут, пока на канале не раздался голос,
— Вали оттуда! — Край! Боб! — встречайте Мурену!
Жека, привыкший не раздумывая доверять Мурке, стал обходить огромный валун, намереваясь пробежать по равнине.
Только он вывел меха на относительно открытое место, как на дисплее замигала иконка повреждений левой ноги робота, а система оповещения доложила об отказе цепей питания голеностопа.
— Что за черт... — ругнулся Жека, и приблизил изображение с камер бокового обзора одновременно переключаясь на дублирующие системы.
Чуть ниже колена часть брони оказалась срезанной, и в этом месте наружу торчали искрящиеся провода и перебитые гидравлические шланги.
— Откуда блядь? — Вырвалось у него.
***
Дыра на ноге искрила, кидаясь черными брызгами масла.
Не понимая что происходит, Жека резко, словно пиная футбольный мяч, дернул ногой.
И действительно, в паре десятков метров наземь что-то шмякнулось, поднимая тучу пыли.
Когда пыль осела, в месте падения проступили очертания странного существа, — этакой здоровенной обезьяны.
Быстро перевернувшись и высоко подпрыгивая, этот чудо монстр кинулся обратно, к ноге робота, но отпрыгнул, ошпаренный лазерным лучом, выпущенным перепуганным пилотом.
Если первый выстрел вышел смазанным, то второй лег точно в цель, превращая железную гориллу в пар.
— На меня напали! — прокричал в микрофон Жека, и наращивая скорость, радуясь что нога восстановилась, быстро удалялся от места нападения.
— Ребята, вот теперь у нас точно гости. — Прошелестели динамики голосом Мурки.
— Кто? — Спросил Край.
— Два транспорта. Сели в семи километрах к югу.
— Может разведать? — Предложил Алик.
— Не надо. Скоро на радаре увидим кто это пожаловал.
— Угу. Ремонт когда закончится? — Спросил почти подошедший к береговой линии Жека.
— Час. Нужен всего лишь час. Только вот поддержать я вас не смогу, реактор остановлен. Так что как-то сами...
***
Крис уверенно вывел Риокена из чрева корабля, тут же выдвигаясь к месту сбора.
Семь лет он провел за пультом боевого робота, дослужившись пока только до капитана.
Его друзья, теперь уже бывшие, делились на два типа; — намного опередившие Криса и ушедшие на высокие командные должности, и погибшие в бесчисленных стычках.
Он же застрял где-то посередине, долгие годы оставаясь практически там же, откуда начал.
***
Звезду мехов которой он командовал, поставили на правый фланг, и сейчас все пять машин строились цепью, готовясь к атаке.
Риокен, Дервиш, Бешенный пес и пара Осирисов, — не могли прямо противостоять штурмовикам и тяжам противника, поэтому задачу им поставили простую, — разведать и доложить.
По центру расположились основные силы, а слева сборная звезда из тех машин что удалось собрать в сжатые сроки.
Да и в принципе будь времени даже вдвое больше, — результат был бы тем же. — Девяносто процентов воинов клана заняты сейчас в многочисленных контрактах. А те что остались, все находились здесь.
***
— Пятнадцать целей. Пока не опознаны. — Оповестила Мурка.
— Принял. Построение стандартное. Штурмы центр, остальные по флангам. Беспилотники под обрывом. Наверх не лезть. Как поняли? — скомандовал Край.
— А мне куда? — спросил Алик.
— Тебе вообще наверное лучше побыть возле шаттла. Во всяком случае пока.
***
Олег вывел Карателя из-за скал, заняв позицию справа от Дайши. По другую сторону, приседая на своих птичьих ногах, подтягивался Мародер. Выбрав место за скалой, скрывающей меха почти по пояс, Даша доложила,
— На позиции. Прием.
— Принял. — отозвался Край. Тут же обращаясь к Жеке, — Ты где будешь?
— По ситуации. Нога беспокоит, — один точный выстрел и капец.
— Может с Аликом к шаттлу отойдешь? — Предложил Край.
— Подожду пока. Ближе подойдут, опознаются, тогда и решать будем.
— Ок.
***
Мурена двигалась быстро, но ногу все же подволакивала, дублирующие цепи не справлялись с нагрузкой, а все ремонтные дроны были заняты Москвой.
— Мурк, что этим уродам надо вообще? Чего они прицепились? — обратился к искину Жека.
— Да кто ж их знает... Может на прыгуна позарились, или просто воинственные такие...
— Скорее первое. И шаттл не добили потому что хотят живыми взять. Им коды нужны. Кузнечик не подпустит никого, будет отбиваться до последнего, потом самоуничтожится. А зная коды можно его забрать.
— Ты прав наверное. Вероятность такого расклада очень высока. — согласилась Мурка.
— Мда.. Дела... А чего их мало так? И кто это вообще?
— Да всяко может быть... Может наемники здесь обосновались, может еще кто.. Нам главное из атмосферы вырваться, а там попроще будет.
— Почему?
— Те два истребителя, — это все что есть у них, я конечно могу ошибаться, но вряд ли. «Изгнанники» конечно могут и в космос выйти, но основная их стихия — атмосфера. А у нас наоборот.
— Ясно. Понятно. — ухмыльнулся Жека. — Осталась самая малость, разобраться с толпой роботов и кучей элементалов. Это ведь они? — спросил он, имея ввиду стычку с железной обезьяной.
— Похоже. Я пока не сталкивалась с ними.
***
Пока Жека думал что сказать, эфир прорезал громкий голос Боба.
— Мехи в центре опознаны! Стиратель, Зевс, Катала, Термит и Микрон. Все более восьмидесяти тонн!
— Нормально так... А на флангах кто? — Спросил Край, занимая позицию рядом с Бешенной кошкой Афрагона,
— Пока не понятно, но если судить по скорости, с какой они перемещаются — легкие или средние. — Отозвался Боб.
— Ну коли так. Значит шансы есть... Лия ты как?
Девушка уводила Тора в сторону от основной группы, ее целью была отдельно стоящая, загроможденная огромными булыжниками сопка, с которой открывался хороший обзор.
— Через минуту буду на месте, на моем фланге три легких и два средних меха. Одна не справлюсь. — Спокойно ответила она.
***
— Жек, давай к Лие, поможешь. — Край тоже видел приближающихся роботов.
— Как скажешь Босс. — Не мог не съязвить Жека.
— У нас с Афрагоном похоже пять тяжей. — Вздохнул Край, выбирая удобную позицию. Высокий берег с торчащими тут и там скалами, не оставлял особого выбора. Поэтому недолго думая Край занял место между двух высоких обломков, за которыми, в случае чего, можно было спрятаться от вражеского огня.
Стоящая возле шаттла группа беспилотных мехов разделилась три части, каждая из которых направилась на позицию, выбранную искином.
На центр отправились пять роботов; Громовержец, Истребитель, Великий Воин, Давила и маленький Осирис. Еще две пары тяжей пошли на фланги, оставив одного среднего, на случай неожиданностей, рядом с кораблем.
Расстояние между противниками неуклонно сокращалось, нападающие, не особо заморачиваясь топали прямо к берегу, не оставляя сомнений в своих намерениях.
Выйдя на дистанцию огня, их машины ярко полыхнули вспышками лазеров и ПИИ. Сразу за этим правый фланг, который защищали Мурена с Тором, окутался дымами запуска ракет, — беспилотные мехи поддержки, по команде искина, выстрелили по замешкавшемуся Осирису, с первого залпа отправив его к предкам.
Валькирия и Душитель, оборудованные ракетными установками, могли за раз выдать по тридцать ракет. Такой залп, при условии что все они лягут точно в цель, мог свалить даже тяжа. А уж двадцатитонник...
— Отлично Мурка! — обрадовалась Лия, прицеливаясь по юркому Риокену.
***
Крис даже не успел удивиться, когда вышагивающий впереди робот Томаса разлетелся огненными брызгами.
— Расходимся! Расходимся! — Закричал он, уходя в сторону от пылающего Осириса.
Оставшиеся машины перестраивались, стараясь быстро двигаться и использовать рельеф, не давая захватить себя в прицел.
— Откуда бьют Крис?! — испуганно спросила Хелен, пилот Дервиша.
На их фланге находились всего два тяжелых робота, и при определенном везении, справиться с ними шанс был. Но сумасшедшей силы ракетная атака говорила о том что машин там находилось гораздо больше, и положение вовсе не так радужно.
— Где-то с прибрежной линии стреляют! Надо отступать! — Нервно выкрикнул Крис, умирать так бессмысленно как Томас, ему совершенно не хотелось.
Динамики недовольно зашипели,
— Не вздумайте! Ваша задача не дать им перенести огонь на центр! Делай что хочешь, но отступать не смей! Все понятно? — ревел командующий операцией майор Трей.
— Так точно! — скрывая раздражение ответил пилот.
Он понимал, — те кто спланировал эту атаку, заранее записали его звезду в неизбежные потери. Оставив лишь возможность выбрать, — как именно погибать.
— Крис. Это конец. — вызвала его Хелен. — Мы не протянем больше десяти минут! Сейчас они пристреляются, и нам крышка!
— Угу. — согласился тот, стараясь вести машину на максимально возможной скорости. — Только делать нечего. Приказ есть приказ.
Кроме девушки никто ничего не говорил, водители других мехов многословностью не отличались, да и толку в такой болтовне не было, их с самого рождения готовили к смерти на поле боя, и сейчас просто пришло их время.
Еще один рой ракет прочертил затянутое тучами небо, вспахав землю в том месте где только что
стоял Риокен. Пока им удавалось уходить от атак, маленькие шустрые машинки уворачивались из-за всех сил, не приближаясь к берегу.
— Ты должен отвлечь противника! Не дать ему отойти к сопке справа от тебя Крис! — снова появился майор, — если справитесь, перевод в действующий полк тебе обеспечен!
— Так точно! — повеселев от перспектив рявкнул тот.
***
— Вот они везучие... — вызвала Жеку Лия. — вертятся как блохи. Может подойдем ближе? С такой дистанции сложно попасть...
— Давай. Только держись скалы, на открытое место не суйся. Пройдем через сопку. — Согласился он.
Неповоротливые внешне, Тор и Мурена быстро и легко двигались по узкому проходу в нагромождении огромных валунов и торчащих скал.
Робот Лии опережал Жеку метров на сто, и вот-вот должен был выйти на место, с которого можно было попытаться попасть по быстрым машинкам.
— Сразу не высовывайся, могут ждать. — Предупредил девушку, что-то почувствовав Жека.
Мурена, из-за разбитой ноги, отставала с каждым шагом, и вскоре окончательно потеряла Тора из виду.
— Не спеши... Я не поспеваю за тобой. — Попросил он, с тревогой всматриваясь в мигающие индикаторы повреждений.
— Уже перед выходом, жду. — Ответила Лия.
— Я сейчас. Что видишь?
— Все четыре машины отошли, не хотят связываться... Что за черт!? Жека! Тут элементалы! Отходим! — Сорвалась на крик девушка.
— Держись! — выходя из-за поворота за которым скрылся Тор, он увидел как по ногам робота Лии карабкаются — точно такие же как и тот, что повредил Мурену, — железные обезьяны.
Тор, крутя корпусом и размахивая руками расшвыривал прицепившихся тварей, отступая обратно к берегу.
Гулко застучала автопушка Мурены, сбивая мерзких макак на землю. Те что упали, но не сдохли, с удвоенной энергией кидались обратно, вгрызаясь в ноги и торс робота.
— Катапультируйся! Ты не справишься! — Прекращая стрелять орал Жека. Куски брони падали со всех сторон оголяя начинку машины, и стрелять, не рискуя уничтожить меха, стало невозможно.
— Отходи! Нарушена система охлаждение! — Предупредила Лия.
— Твою мать! Катапультируйся! — Понимая что через несколько секунд рванет перегревшийся реактор, надрывался Жека.