Дуэль штурмовиков на центре напоминала рыцарский турнир, — монотонно обмениваясь ударами, тяжелые машины стояли друг перед другом нимало не заботясь об укрытии.
Нападавшим прятаться было негде, а обороняющимся — незачем. Во всяком случае пока.
***
— Даша! Отходи! — Все пять вражеских машин сосредоточили огонь на Мародере, основательно перегревая его, тем самым лишая возможности отвечать.
Три против пяти. Такой расклад мог бы стать убийственным для защитников, если б не помощь Мурки, ракетами поддерживающей тройку обороняющихся.
— Уже. — Мародер пятился назад, прячась за широкой спиной Дайши.
Индикатор перегрева надрывался что есть мочи, требуя немедленно прекратить огонь. Но иконки повреждений не краснели, значит особенных неприятностей пока не было.
В кабине меха играла музыка, та самая, которую пилотесса записывала по памяти, перепевая любимые песни. Но Дарья ее не слышала, сосредоточившись на попытках сбить температуру и успокоить датчики.
Когда температура немного упала, она бросила взгляд на тактический экран: — Роботы противника мерно вышагивали, перенеся плотный, но пока не приносящий результата огонь, на массивного Дайши, за спиной которого она пряталась.
С нашей стороны Боб и Олег палили по головному роботу, девяностотонному штурмовику, опознанному как «Микрон», ему же доставались гостинцы от ракетчиков Мурки.
***
— Она в норме. — сообщил Алик добравшийся до катапультировавшейся Лии. — К шаттлу тащить?
— Конечно. Не там же ее бросать. — Отвлекаясь от противника ответил Край.
Его Степлер перестреливался с парой не самых современных тяжей; Генералом и Голиафом. Эти машины, как сказала Мурка, — «Сперли из музея», но к сожалению их возраст не сказывался на силе огня и бронировании старичков.
Тщательно прицеливаясь в Генерала, находящегося ближе всех, Край, для наибольшего эффекта, ждал залпа мехов поддержки, рассчитывая добавить огоньку своими лазерами и ПИИ.
Краем глаза отметив пуск ракет, выждал пару секунд и тоже нажал на гашетку.
Генерал принял эту массированную атаку поднимая вверх руки, и резко отходя в сторону, одновременно разворачивая корпус. Часть ракет прошла мимо, но кое что все ему же прилетело, и левую руку вместе с ПИИ установкой и автопушкой, вырвало, отшвырнув далеко в сторону.
В остальном робот был цел, но через пару секунд пилотский модуль отстрелился, и отрабатывая дюзами, взмыл высоко в небо.
***
— Есть! — обрадовался Афрагон, смещая машину за валуны. После первых атак тяжей противника, — Кошка выглядела как драный помойный котенок. Ракетная установка, — одна из двух закрепленных на плечах, срезана выстрелом ПИИ, каким-то чудом не сдетонировав. Правая рука висит непонятно на чем, нога почти не гнется в колене. Хорошо хоть броня на груди еще держится.
И сейчас Андрей лишь корректировал огонь стоящих под обрывом беспилотников, сам не принимая непосредственного участия в перестрелке.
Загруженные ракетами по самую крышку, за счет ненужного и поэтому снятого с них оружия, эти два робота выдавали по два залпа в минуту, являясь основной силой сдерживающей уверенно наступающие машины противника.
***
— Давай следующего! — Прокричал Край, сбивая пламя возникшее после нескольких точных попаданий по кабине. Потушив огонь, посмотрел на дисплей и ужаснулся. Индикаторы повреждений лихорадочно мигали; — Рука, торс, торчащая горбом на спине ракетная установка.
Машина умирала.
— Еще залп по Голиафу и он готов! — Кашляя и задыхаясь от дыма, надрывался пилот. — Давай!
Ракеты в очередной раз проревели над головой, впиваясь в поврежденную уже машину противника.
Окутавшись многочисленными разрывами, она на секунду скрылась в дыму, тотчас же вспухая грибом ядерного взрыва.
***
Пламя, уничтожившее Голиафа, поглотило еще одного робота, а два последних меха из этой пятерки медленно отходили назад.
— В кого наводить?! — Закричал Афрагон поднимая отброшенную взрывной волной Кошку на ноги. — Край!
Степлер лежал на песке, нелепо задрав вверх обломок руки и судорожно дергая ногами.
— Твою мать! — Леха! — испугался Афрагон, разворачиваясь к другу. — Край!...
Рация молчала.
***
Жека бежал что было мочи, на ходу инструктируя Мурку,
— Как только я выскочу, сразу же стреляй по выходу из туннеля! — По его мнению других вариантов не было. — Слишком много элементалов! Если они пройдут, это трындец!
— Как выйдешь, завалю проход. — ровным голосом, словно успокаивая его, ответила Мурка.
— Десять секунд! — Мурена не могла развить нормальную скорость из-за поврежденной ноги, и штук пятнадцать металлических гоблинов уверенно наседали на пятки.
— Жду.
Выскакивая из нагромождения камней на ровную поверхность, Жека истошно заорал,
— Стреляй!
Но понуканий не требовалось, ракеты уже покинули гнезда установок, и едва не задев Мурену, врезались в скалы с такой силой, что тяжелый робот не устоял, щучкой нырнув с обрыва.
— Твою дивизию... — Мурена камнем погружалась на дно, — неожиданно, возле берега, — оказавшегося глубоким океана.
Толчок, и робот стоит, если можно так сказать, опираясь на все четыре конечности.
— Мурка! Мурка! Ты меня слышишь? — Чуть не плача от обиды выл в микрофон Жека.
Весь его план летел к чертям собачьим. Если хотя бы часть обезьян пройдет, — беспилотники обречены... А он еще долго будет выползать из водной ловушки.
Поднимая машину, так, чтобы не опрокинуться снова, он посмотрел наверх. Над головой как минимум метров пять воды, а подъема поблизости нет. Стараясь вспомнить рельеф в этом месте, Жека направился под водой вдоль берега, надеясь найти выход.
***
Мурка, управляя десятком машин, одновременно анализировала ход боя:
Правый фланг устоял ценой гибели Степлера и практически разбитой кошки, но в целом это был успех. Двое против пяти, расклад изначально не в пользу защитников. Конечно оставались еще беспилотники, но без прикрытия, — толку от них не будет. Медленно передвигающиеся мишени, неспособные самостоятельно захватить цель, и поэтому стреляющие только по чьей-то указке. Но как бы там ни было — фланг выстоял.
Центр держался тоже неплохо, потерь пока не было, — сказывалось технологическое превосходство машин киборгов и более удобная позиция.
Мародер, выбранный хозяевами планеты в качестве первоочередной цели, постоянно перегревался, практически не участвуя в перестрелке. Дайши кое где потерял часть брони, но в принципе был достаточно боеспособен. А Каратель так вообще ни разу не попал под вражеский огонь.
Роботы противника выглядели более потрепанно, но несмотря ни на что, упрямо продолжали движение.
Что касается левого фланга, — там полный провал.
Уничтожение Тора в первые минуты боя, сильно отразилось на положении слева. Сказалась неопытность и горячность девушки пилота, спешащей доказать что она на что-то годится. А в одиночку Мурена не могла ничего противопоставить многочисленным элементалам, повылазившим как тараканы из-за печки.
План, предложенный Жекой, в целом был неплох, но отчего-то не сработал. И сейчас, пробившиеся через завал железные солдаты, — уверенно разбирали беспилотника.
***
Оставив Валькирию элементалам, Крис, выбирая кратчайший путь к берегу, разгонял свою машину, пытаясь понять куда делся второй тяж противника. Взрыва не было, остальные роботы бой не вступали... Не понятно...
Но факт оставался фактом, чужой мех пропал.
— Внимание! Расходимся попарно и атакуем с двух сторон! — скомандовал Крис, на бегу прицеливаясь в спину отступающего Душителя.
Еще десять минут назад он думал что сейчас умрет, но эти глупцы загнали себя в ловушку, нарвавшись на ждущих в засаде элементалов. И теперь их осталось только добить.
Отбросив сомнения, и положившись на удачу, он разогнал Риокена до максимальной скорости не замечая никого вокруг кроме отходящего к кораблю вражеского тяжа. До спуска к воде, где можно хоть как-то укрыться, роботу оставалось пройти каких-то сто метров, но Крис знал, что будет быстрее.
Еще мгновение и пара лазеров вскроет броню на почти не защищенной спине.
Вообще-то странный робот, думал пилот. Идет так, будто не в бою, а на параде. Словно не видит стремительно приближающуюся смерть.
***
Чуть притормозив, Крис выстрелил в противника, с удовольствием наблюдая как шипя и плавясь оплывает броня, кусками падая вниз.
Еще выстрел и можно заняться облепленной элементалами Валькирией. — предвкушал он, ожидая перезарядки лазеров.
Но не сложилось.
Внезапно, словно приведение, прямо из воды поднялся тот самый, пропавший с радара тяж, так некстати забытый ошалевшим от адреналина Крисом.
Лихорадочно тормозя, Риокен попытался уйти с линии огня, но времени не хватило, и жерла огромных автопушек, нацеленные прямо в кабину Риокена затряслись, перемалывая маленького меха в салат.
— Вот сука... Успел подумать Крис, прежде чем вместе с машиной разлетелся на куски.
***
Наконец то... — думал Жека, глядя на поднимающееся дно. Уверенными шагами, уже достаточно освоившись под водой, он выводил робота на сушу, боясь не успеть.
Резкий подъем, и вот вода уже доходит лишь до пояса, с шумом стекая с огромной машины.
Радар не работает, значит не от сырости сдох, вероятно обломил что-то когда упал, или взрывом повредило.
Потыкал радио, — молчок... Ну блин, как так-то?... — бормотал он. — Что происходит вокруг?.. И спросить не у кого... Жесть!
Вот уже и выход на сушу, еще немного...
Нависающий сверху берег как-то резко кончился, открывая глазу премилую картину; Душитель медленно идет прямо на Мурену, а сзади, ни на что не обращая внимания, бежит Риокен нацелившись на беззащитного беспилотника.
Жека на автомате давит на спуск, даже не глядя какое оружие выбрано, и звуки меркнут, заглушаемые диким ревом автопушек.
— Не повезло бегунку... — вытирая пот со лба и глядя на результат выстрела, ухмыляется он.
Душитель разворачивается, и словно приглашая присоединится, так же медленно направляется обратно в сторону сопки. Там остаются еще три легких робота.
***
Микрон, — девяностотонный штурмовик федерации, доживал последние мгновения.
Майор, управляющий мехом, понимал это, но не мог заставить себя бросить обреченную на смерть машину.
Еще несколько минут назад все было превосходно. Крис отрапортовал об уничтожении правофланговых тяжей, и скором выходе к шаттлу, приводнившемуся недалеко от берега. Но потом что-то пошло не так.
Сначала, всего за пару минут, от звезды тяжелых роботов слева, осталось только две машины, да и те в весьма плачевном состоянии.
Затем Хелен, пилот Дервиша, сообщила о гибели Криса и оставшихся элементалов.
А три робота противника, сдерживающие натиск штурмовиков на центре, казались совершенно неуязвимыми. Того количества выстрелов, какое они выпустили по Мародеру, хватило бы для уничтожения целой звезды мехов, но тот лишь неловко приседал, словно пытаясь станцевать какой-то танец.
И теперь вот, у его Микрона разрушена защита реактора, и любое попадание будет фатальным.
— Внимание! Ракетная атака! Внимание! — Надрывалась система оповещения.
Дымный шлейф стремительно приближался, но майор просто смотрел перед собой, не предпринимая ничего для спасения.
— Что ждало его после такого провала? — думал он, — Трибунал, со всеми вытекающими... — Ну уж нет... Лучше смерть чем такой позор...
И откинув забрало шлема, он улыбнулся и спокойно закрыл глаза.
***
— Есть! — Кричал Боб. — Первый готов!
Действительно, самый тяжелый противник только что полыхнул очередным ядерным грибом, раскидав горящие на добрую тысячу метров.
— Теперь по Зевсу! — Бесновался, обращаясь к Мурке Олег, выводя Карателя вперед.
— Принято. Только ракет осталось всего на три залпа. — Огорошил искин.
С гибелью Микрона строй вражеских мехов нарушился, стрельба пошла вразнобой, а сами машины стали медленно отступать.
Каратель показал себя превосходно. Приняв несколько объединенных залпов, он отделался лишь небольшими повреждениями, не являющимися помехой для ведения боя. И теперь пилоту хотелось бросится вслед за отступающими роботами, но он вовремя вспомнил как однажды так же поддался эмоциям.
И поэтому выйдя вперед, он закрыл собой Мародера, и не двигаясь, посылал лазерные лучи вслед отступающему противнику.
***
Край висел на ремнях в кабине разбитого робота, и сквозь розовою пелену, застилавшую глаза, с удивлением смотрел на стекающую из разбитой головы, прямо из под шлема, кровь.
Ни ноги, ни руки, его не слушались.
— Мать моя женщина... — Думал он. — Лучше б сдох...
Если б у него была возможность застрелиться... или еще как-то свети счеты с жизнью... Но нет. Все возвращается, и он снова будет инвалидом. То что так и есть, Край понял сразу, чувство когда ноги не повинуются тебе, он не забыл. И вот снова...
Бессильно напрягаясь, он пытался пошевелить хотя бы рукой, и когда ему показалось что у него почти получилось, свет, проявив милосердие, потух.
*
— Край! Ты слышишь? Край! — Бубнил, срываясь на крик Афрагон.
— Молчит? — Вмешался Алик.
— Да. Тишина! Я пойду к нему. Прикроешь?
— Минута. — Отозвался пилот быстроногой машины, разворачивая робота.
Бешенная кошка медленно, подтягивая негнущуюся ногу, подходила к поверженному меху командира.
Не доходя пары десятков метров, потрепанная машина встала, выпуская наружу белобрысого пилота.
Съехав по поручню он осмотрелся, и увидев приближающегося Упыря, направился к подбитой машине.
*
Робот лежал на боку, неловко вывернув ногу словно пытаясь встать. Дым валил из разбитой ракетной установки, грозя полыхнуть огнем.
Уцелевшая местами броня смотрелась как инородные наросты, а открытый люк, ведущий в кабину, чернел пугающей пустотой.
— Край! Ты тут? — Наклонился к проему Афрагон. — Лехаа!
Запрыгнув на перекошенный мостик, и подтянувшись на руках парень спустился внутрь.
— Вот ты где! — Заметив висящего на своем месте пилота, с облегчением выдохнул он. — Слава богу! Живой! — Нащупав пульс на шее друга, осторожно вытащил его из ложемента и уложил на ставшую сейчас полом, стену кабины. — Сейчас... погоди минутку, я тебя вытащу.
И перехватившись поудобнее, потащил раненного к выходу.
*
Сняв разбитый шлем с головы товарища, и стараясь не смотреть на его залитое кровью лицо, Андрей, оттащив друга подальше от дымящего робота, побежал к Кошке за автодоком, ругая себя последними словами за то что не подумал об этом сразу.
Быстро взобравшись наверх, он бросил взгляд на радар, убеждаясь что никого рядом нет, и схватив аптеку рванул обратно.
— Потерпи... Сейчас полегчает... — Бормотал Афрагон цепляя доктора на руку раненого.
Прибор замигал, анализируя состояние человека, и чуть подумав разразился целой серией щелчков вводимых инъекций.
Убедившись что Край задышал ровнее, Андрей натянул на голову свой шлем, и подключаясь к общему каналу заговорил.
— Прием. Я возле Степлера, Край серьезно ранен. Нужна помощь.
— Жди там. Сейчас что нибудь придумаем. — Отозвалась Мурка.
***
«Край выбыл, на Мурене нет связи, штурмовики еще в бою, а Алик наводит ракетчиков, отгоняя двоих подранков от неподвижно застывшей Кошки.
Степлер, Тор, Валькирия — уничтожены. Кошка, Мурена, Мародер, — серьезно повреждены, Пиррова победа получается... Да и победа ли? Сейчас подтянут еще пару транспортов с роботами и элементалами. И все. Каюк. Ладно хоть ремонт почти закончен, можно собираться и валить с этой негостеприимной планетки.» — Мысли искина все больше походили на человеческие, хорошо хоть что эмоции пока не захлестывали машинный разум.
— Прием. Боб, Дарья. Как слышно? — подключилась Мурка к отрядному каналу, и дождавшись ответа, продолжила, — Ремонт закончен, подтягивайтесь. Но сначала помогите Афрагону, Край серьезно ранен, потом займетесь сбором трофеев.
— Принял. Я к Андрею. — сразу ответил Боб.
— У меня почти мертвые тяжи. Еще пара ракет и они на небесах. Добить? — Спросил Алик.
— Только не зарывайся и на рожон не лезь.
***
Маленькая машинка, легко толкаясь птичьими ногами быстро направлялась в сторону отступающих роботов.
— Внимание! Ракетная атака! Внимание! — Завыла система оповещения, заставляя Керка, пилота Ориона громко выругаться.
— Бей на упреждение! — бесновался Керк, глядя на отчаянно маневрирующего робота.
— Давай вместе! На счет три!
Ни на три, ни на пять, попасть по быстроногому роботу не получалось. Тот словно предчувствовал куда попадет луч лазера или ПИИ. Может все же и получилось бы как-то выцелить его, но мешали частые ракетные атаки, заставляющие постоянно отвлекаться и маневрировать.
Расстояние между машинами противников сократилось до того минимума, на котором пушка малыша превращалась в страшное оружие, и понимая что своей целью тот выбрал именно его, Керк, не дожидаясь скорбного финала, — катапультировался.
И уже приземляясь, увидел застывшую машину Руперта, и по-хозяйски снующего вокруг маленького убийцу.
*
— Алик. Прием. — вызвала Мурка. Дождавшись ответа, продолжила,
— Тащи кабину вместе с пленным, не дай ему выползти!
— Понял. — коротко ответил пилот, отстреливая магнитные захваты.
***
С элементалами, облепившими Валькирию, разбираться не пришлось. Мурка подорвала реактор меха, и все оставшиеся гориллы исчезли вместе с полыхнувшим роботом.
Оставшиеся в живых легкие машины попытались уйти, но оказавшись зажатыми между Муреной и Душителем, вынуждены были принять бой.
Осирис попытался подобраться вплотную в Душителю, но был встречен роем ракет, пущенных безо всякого наведения, прямо в упор. И после взрыва от него не осталось даже воспоминания.
Дервиш же предпочел сбежать, но лишившись ноги, после точного выстрела Мурены, кувыркаясь покатился по камням.
Жека дошел до подбитого робота и убедившись что тот больше не опасен, поплелся к Москве.
Радиосвязи у него не было, а бродить по округе не зная что происходит, он не хотел.
Но еще не дойдя до воды, обрадовался, — корабля на месте не было, что говорило о успешно завершенном ремонте.
Прикинув на память куда идти, а место куда должен был переместится после починки шаттл обговаривалось заранее, Жека направился туда.
Нога так и барахлила, периодически отказываясь сгибаться. Но несмотря на это, машина все еще могла двигаться.
Когда он добрался до корабля, погрузка почти закончилась. Роботы, те что самостоятельно дошли, стояли на своих местах, а те которых пришлось тащить, лежали посередине ангара прикованные магнитными захватами.
***
Лия сидела в углу кают-компании смиренно опустив глаза в пол, в ожидании немедленной расправы. Понимая, как подставила команду, девушка приготовилась оправдываться, но вошедший следом Евгений, даже не посмотрев в ее сторону, отрывисто бросил,
— Помоги Дарье, она с Краем в медблоке. — И резко развернувшись вышел.
Обрадовавшись, Лия выскочила в двери, едва не сбив входящего в помещение Боба, и со всех ног рванула прямо по коридору.
— Как он? — Спросила Лия заходя в импровизированную палату.
— Плохо. Пока без сознания. — Ответила сидящая возле кушетки раненного Даша.
— Автодок не помогает? — Нахмурилась Лия.
— У Края вероятно сломан позвоночник. Тут одной аптекой не обойтись, нужно что-то посерьезнее.
— Любой госпиталь поставит его на ноги за считанные дни. — Успокоила подругу Лия.
— Вот только где его взять то... Этот госпиталь... — склоняясь над Краем, грустно произнесла Дарья.
***
В кабинете звездного полковника, — обычно ярко освещенном, — царил полумрак.
Сидя в широком кожаном кресле, и уронив голову на стол, он, отстранившись от происходящего устало размышлял.
Захват шаттла, так красиво обставленный и удачно начавшийся, в итоге не удался. И ладно бы просто не получилось, так еще командующий группой не только умудрился потерять почти все машины, но еще и погиб сам. Но не о его судьбе печалился полковник, нелепая гибель майора автоматически делала козлом отпущения его самого. А вот это уже было серьезно...
В то что все закончится хорошо, он не верил. Потерю такого количества мехов и элементалов Хан не простит. Если б майор был жив...
*
Десять минут назад ему доложили о выходе чужого корабля на орбиту.
Средств, способных задержать его на планете, у полковника не было. Два оставшихся «Изгнанника» могли бы попытаться, но в вероятность успеха полковник не верил.
Доставая из полированного ящичка, стоящего на столе, дорогую сигару, он срезал ее кончик и задумчиво закурил.
Вот и все... Думал он. Сорок лет безупречной службы на благо клана перечеркнул своими руками.
*
Раньше, с самого начала службы, изо всех рискованных предприятий он всегда выходил победителем, даже прозванный за это его везение — «счастливчиком»
Что произошло на сей раз? Почему фортуна изменила ему?
Что ж. Ответа спросить не у кого, да и не факт что он вообще есть.
Судьба...