В полете, а лететь предстояло достаточно долго, Жека смотрел обучающие ролики заботливо отобранные для него Муркой. Чего тут только не было: — Тактические построения, виды вооружений, классификация роботов и их использование сторонами конфликта. Вконец упарившись и решив сделать перерыв, Жека попросил:

— Открой люк пожалуйста.

— Погулять захотел? — зачем-то уточнила Мурка.

— Ну да. Может пообщаюсь с кем-нибудь, здесь же еще есть рекруты?

— Ну во-первых: — Выйти не получится, в ангаре нет атмосферы. Второе: — общение между рекрутами запрещено, во всяком случае пока.

— Пока что? — перебил искина Жека

— Пока не разрешат.

— Разрешение у кого спрашивать? — Начиная злится на Мурку ехидно поинтересовался Жека.

— Доступ закрыт.

— Ты чего это? Издеваешься?

— Доступ закрыт.

— Ну фиг с тобой, золотая рыбка...

И он демонстративно отстегнулся, и сев прямо по центру кабины, занял собой все свободное пространство.

Вот что что, а ждать Жека умел, бывало, еще в детстве, пойдет с отцом на рыбалку, и долго сидит закинув удочку и не шевелясь. И не важно есть рыба или нет. Главное терпение и выдержка, так говорил отец когда видел что Жека ничего не поймал. Всегда удивляясь тому, что обычно везучий сын, не может поймать ни одной рыбки. Ведь откуда ему было знать что Жека рыбачит без наживки, жалея маленьких и беспомощных обитателей реки.

Пока Жека сидит уставившись в одну точку, я расскажу вам что ему удалось узнать об этом необычном мире.

Первым что показала Мурка, был фильм об армии, в которой нашему герою предстояло провести долгих пять лет, даже скорее не об этом, а о хронике вторжения, в отражении которого должен был принять участие Жека.

Фронт, а его линия отмечалась лишь условно, проходил через несколько звездных систем, в каждой из которых шли боевые действия. По мере продвижения пришельцев он расширялся, и если первый удар пришелся по двум системам, то сейчас война шла почти в двадцати мирах.

Сначала в системе появлялись разведчики чужих, убедившись что их не ждут, сразу за ними приходил авангард вторжения, занимая один из спутников нужной врагам планеты, чтобы в дальнейшем использовать его как базу для снабжения и ремонта.

Потом проходила высадка непосредственно на атакуемую цель, где и разворачивались основные боевые действия.

Обе армии, и защитников и нападающих, состояли на девяносто процентов из боевых роботов, которые несмотря на то, что принадлежали к разным цивилизациям, были очень схожи друг с другом. Хотя, если разобраться, обе формы жизни — гуманоидные, и мехов делали по своему образу и подобию. Не знаю как у пришельцев, но с нашей стороны роботов лепили во множестве миров, в них недостатка не было, проблема была лишь с пилотами.

Представители развитых планет, которые знали куда направляют солдат, категорически отказывались снабжать фронт «мясом», не давая своим гражданам идти на верную смерть. А смерть действительно была практически стопроцентной. Еще ни разу поле боя не осталось за Федерацией, из тысяч роботов, удавалось спасти, отступая, лишь малую часть, да и те, в основном приходили управляемые искинами, неся на борту мертвых пилотов.

Тут Жека задумался, уж очень от этого описания попахивало сказкой, вроде все складно, а впечатление остается как после просмотра не самого лучшего голливудского творения.

Но за неимением других источников информации, приходилось смотреть что давали.

Следующее видео было простым перечислением классов боевых роботов противника, с указанием их ТТХ и набором уязвимых мест. Поначалу Жека с интересом смотрел, но и тут вскоре заскучав спросил Мурку:

— А ты не можешь просто вложить мне в голову все эти цифры?

— Уже вложила.

— Да ну!? — И Жека, взглянув на очередного монстра, а роботы чужих были достаточно страшными, как внешне так и внутренне, «вспомнил» название меха и его параметры.

— Вот круто! Давай тогда следующее кино!

Но когда начался следующий фильм, рассказывающий о взаимоотношениях между независимыми планетными системами, он, дослушав до того места где описывались мелкие и крупные конфликты постоянно происходящие тут и там, решил пропустить и эту киноленту.

Ведь если заменить названия планет на названия земных государств, то получим стандартную геополитическую ситуацию, характерную для любого человеческого анклава.

Под потолком ангара замигала красная лампа.

— До высадки пять минут. Рекомендую занять свое место. — Мурка поддерживала официоз, продолжая вещать все тем же менторским тоном.

— Может хватит? Что на тебя нашло? — Жека не мог долго обижаться, пусть даже и на компьютерную программу.

— Пилоту рекомендовано занять место согласно инструкции. — Тем же лишенным эмоций голосом повторила Мурка.

— Ну и хрен с тобой. Заводи свою гравицапу!

Касание шаттла о твердую поверхность практически не почувствовалось, и сразу же после приземления, дверь-трап съехала вниз, и яркий солнечный свет залил серые стены ангара.

Осторожно, стараясь ничего не задеть, Жека вывел машину наружу, и встал неподалеку от шаттла.

— Точка сбора. — Произнесла Мурка, и на экране замигала стрелка указывающая направление.

— Поехали, раз точка. — Жека уже освоился с передвижением, чувствуя себя так, будто он сел в пилотское кресло после долгого перерыва, это работала прошивка навыка пилотирования, внедренная в его мозг. Но при всех удобствах данного метода он понимал, в реальном бою цена этим умениям — ноль целых хрен десятых.

Так что сильно не обольщался, стараясь на ходу применять вшитые знания, и видимо поэтому Мурена передвигалась очень странно, то приседая, делая смешные пируэты, то подпрыгивая, словно молодой жеребенок.

Спустя полчаса его мех, в числе прочих, подошел к месту отмеченному на карте, и следуя дальнейшим указаниям занял позицию на правом фланге.

Район высадки не баловал разнообразием ландшафта, представляя собой унылую гористую пустыню. Повсюду простирались огромные кучи песка, с торчащими тут и там островерхими скалами. Единственное отличие от пустынь земли, было в красках, - песок здесь был не желтым, как привык Жека, а темно фиолетовым, да еще с вкраплениями разноцветных кристаллов.

— Мурка, а Мурка! Скажи пожалуйста, здесь дышать можно? — Попытался разговорить обиженного искина Жека.

— Доступ закрыт. — Все так же пробубнила Мурка.

— Вот стерва. — Буркнул он себе под нос. И отвлекаясь стал перебирать закладки вооружения робота.

Лазеры показывали полную готовность, ПИИ установка мигала стопроцентно заряженным индикатором, и только торчащая на плече Мурены кассета ракет средней дальности — была все так же пуста. Где пополнять боезапас, Жека не знал, искин на этот счет отмазывался своим уже порядком надоевшим — Нет доступа.

Странная война. Такое ощущение что все тут одноразовое и не настоящее, даже вездесущий песок и тот неправильный, - фиолетовый...

Смотря вокруг, и видя таких же как он — горе коммандос, Жека задавался резонным вопросом:

— Что за полководцы здесь? Набрали кучу мяса и надеются с его помощью выиграть войну?

Но, как говорится — «В чужой монастырь со своим уставом не лезут». Вот Жека и не лез, ловя в прицел соседних мехов и дождавшись захвата цели, жал на кнопку пуска отсутствующих ракет. Экран при этом вспыхивал тревожной краснотой, выдавая — дружественная цель! Уничтожение невозможно!

Как бы не было интересно в кабине боевого робота, но просто так сидеть, смотря на окружающий пейзаж — порядком надоело. И только Жека решил подоставать Мурку глупыми вопросами, как ожили молчавшие до того динамики.

— Внимание. Обнаружен противник! Приготовьтесь к отражению атаки!

Радар при этом замигал бардовым, показывая направление приближающегося врага.

— Эх, лиха беда начало! — От избытка чувств почти выкрикнул спокойный обычно Жека, и посмотрев по сторонам, повел меха в первый бой.

Роботы шли цепью, кто-то быстрее, кто-то медленнее, будто прочесывая местность в поисках чего-то потерянного. Кроме непосредственно мехов, здесь больше не было никаких подразделений, ни одного даже самого завалящего танка, или на худой конец хоть каких-то тыловых служб.

Расстояние между мехами было небольшое, метров двести триста, и чем дальше продвигалась эта странная цепь, тем больше распадалось построение.

Слева бежал, припадая на одну ногу безрукий робот, определявшийся как — «Сталкер», естественно на русском это название звучало иначе, но вшитый переводчик сопоставил наиболее близкое по значению слово. К тому же игра, в которой Жека подписал контракт, создавалась на основе имеющихся в Федерации мехов, и многие машины были похожи на их реальные прототипы.

Этот робот, при том что прихрамывал, умудрялся еще и подпрыгивать, отчего-то наводя на мысль о неадекватности сидевшего за пультом пилота. И когда он не оглядываясь, вырвался далеко вперед, Жека окончательно уверился в своем предположении.

Следом за Жекой, тоже достаточно быстро, но при этом очень осторожно, каждые пять секунд замирая и всматриваясь вдаль, двигался невысокий мех, — совершенно нереальной, розово-черной окраски, с торчащими на спине кассетами ракет и вытянутым вперед птичьим клювом.

Жека знал эту машину, ему даже не нужно было смотреть в описании, это была «Катапульта» — ракетный робот поддержки, этакая передвижная мега-артиллерия. Вопрос был только в том, - кто будет корректировать ее огонь, если у пилотов нет между собой связи?

— Мурк, а Мурк. А как с радиостанцией дела у нас? Договорится можно с соседями?

— Стандартные команды есть в инструкции.

В его голове услужливо всплывают иконки, похожие на горячие клавиши в онлайн играх.

Жека на мгновение задумавшись, активирует — «Прикрой меня» И уже через секунду Катапульта оборачивается, и эфир прорезает громкое — Так точно!

Ну вот и славно, уже подобие команды.

Еще одно — Так точно! — раздается в наушниках. Это еще кто?

Оборачиваясь, Жека замечает огромного меха, с руками обрубками и яйцевидной кабиной — тот самый «Мародер 3», что стоял напротив в ангаре шаттла.

Двигался гигант очень медленно, глубоко проваливаясь в песок, но месте с тем гордо и торжественно, всем своим видом вселяя в окружающих твердую уверенность в благополучном исходе схватки.

Сфокусировав взгляд на Катапульте, Жека мысленно произнес — Стой!

Ракетный робот остановился, и сделав пару шагов назад дал понять, что команду принял. Так же, глазами выделив Мародера, Жека произнес — «Вместе!» Стараясь быть лаконичным, еще не зная особенностей передачи команд. Последовавший ответ — Так точно! говорил о том, что его поняли правильно.

Между тем хромой Сталкер убежал еще дальше, и видимо заметив противника, окутался дымами выпущенных ракет. После выстрела, словно испугавшись, стал, нелепо прихрамывая, медленно отступать.

Так и есть, к поспешившему в бой роботу с двух сторон приближались несколько инопланетных мехов, один из которых подсвечивается искином сообщающим что это машина среднего класса весом в шестьдесят пять тонн, проходящая в базе под именем — «Доктор»

Остальные пока далековато, и определить кто это, искин не может. Поэтому не раздумывая, Жека командует Мародеру — за мной! А Катапульте — поддержи огнем!

Сам же, разгоняя Мурену до ее максимальной скорости, и снова недоумевая отчего нельзя сделать нормальную радиосвязь, быстро сближается с противником.

Поймав в прицел Доктора он понимает, что что из лазера и ПИИ установки, на бегу стрелять нельзя, во всяком случае когда цель на серьезном расстоянии, поэтому решает притормозить и хорошо прицелится. Но не успев толком остановиться, вздрагивает от заревевшей дурниной Мурки:

— Внимание! Зафиксирована ракетная атака!

Еще не дослушав предупреждение, он видит приближающийся черный шлейф дыма и резко толкнувшись, выпрыгивает за торчащую рядом скалу. Ракеты ложатся рядом, не достав каких-то пары метров, и взрывной волной Жеку, точнее его Мурену, отбрасывает в сторону.

— А вот хрен вам! Выкуси! — Не веря что жив, ругается Жека

Поднимая робота на ноги, осторожно выглядывает из-за своего укрытия, как раз чтобы увидеть что могло бы стать с ним, если бы не случайно оказавшаяся рядом скала. А посмотреть есть на что, — во все еще отступающего Сталкера врезаются несколько десятков ракет, выпущенных откуда-то с закрытых позиций противника, и когда дым рассеивается, на месте где был мех - только яма и куча бесформенного железа.

Не повезло пацану. Почему-то Жека уверен что за рулем Сталкера был мальчишка, наверное, уверенность эта происходит от того, как лихо он рванул в бой, может приняв происходящее за игру, или просто слетел с катушек.

— Поддержи меня! — Взрывается в ушах. Иконка Мародера мигает синим цветом.

— Так точно! — и уже Катапульте — Огонь по Доктору! Еще чуть высунувшись Жека прицеливается по быстро перемещающемуся вражескому меху и вдавливает гашетку ПИИ установки, сразу за ней добавляя из обоих лазеров. Выстрел из ПИИ проходит мимо, а лазеры попадают в ноги бегущей машине, заставляя замедлится. В этот момент из-за бугра, там где укрылась Катапульта, стремительным роем вылетает куча ракет, мгновенно опрокидывая Доктора на песок. Дезориентированный, с поврежденными ногами, мех пытается встать, но молния выпущенная Мародером, ставит на его попытках жирный крест.

— Внимание! Обнаружена ракетная атака! — воет Мурка.

Жека подгибает ноги, заставляя Мурену плюхнуться на колени, полностью скрывая свою массивную тушу за спасительной скалой. Пережив и эту атаку Жека видит что еще один шлейф ракет пролетает мимо и врезается в Мародера, но тот, будто не замечая попадания, уверенно идет дальше.

Тем временем на радаре вспыхивают новые метки, показывая приближение многочисленного противника. Выбрав самую ближнюю, искин выводит характеристики цели на экран: «Сармат», вес -сто тонн. Класс — Штурмовой робот. Далее идет список вооружения, что в принципе пока не сильно интересно.

Видимо Катапульта тоже замечает его, и с ее позиции вылетает очередная порция ракет. Результат попадания которых ничуть не лучше, чем до этого по Мародеру, - как шел, так и идет, даже не качнулся.

При всей своей кажущейся неповоротливости и массе, мех приближается достаточно быстро, и уже через минуту появляется в зоне уверенного огня.

Жека, так же используя свою скалу в качестве укрытия, прицеливается и попадает в Сармата из ПИИ установки и обоих лазеров, но не совсем точно, лишь немного зацепив правую руку со встроенной в нее авто-пушкой. Ответным выстрелом противника Мурена лишается точащей сверху ракетной установки, в которой, к счастью, совсем не было ракет.

Еще один рой смертельных ос врезается в штурмовика, на сей раз повреждая что-то важное, отчего робот останавливается на мгновение, и поймав сдвоенный залп Мародера, начинает пятится назад, стараясь укрыться за скалами.

Слева от позиции, удерживаемой Жекой и его случайно образовавшимся взводом, то и дело что-то взрывалось, расцвечивая темный песок яркими всполохами. Присмотревшись, Жека увидел как роботы противника, — те, что до этого появлялись на радаре, — продавив фланг, добивают оставшихся в живых союзных мехов, при этом неосмотрительно оголяя свои фланги.

Не раздумывая и оставив в покое отступающего Сармата, он, быстро прицелившись, стреляет в ближайшего меха, и надо сказать очень удачно. Небольшая, похожая на птицу машина, - никак не определяемая искином, от мощного залпа лазеров опрокинулась навзничь, дергая задранными вверх трехпалыми металлическими лапами.

Привлекая внимание совзводных, подсветив упавшего меха, он с удовольствием наблюдал как в пытающегося подняться врага влетают сразу несколько ракет.

Не отвлекаясь больше на этого неудачника, Жека выделяет следующего противника, и пока он не укрылся за скалами, стреляет из обоих лазеров, промахивается, тут же попадая под ответный огонь.

Кто-то, пока еще невидимый, умудряется влепить снаряд прямо в бронированный колпак кабины Мурены, и он, срикошетив, сбивает торчащие надстройки, и благополучно уносится дальше.

Толком не понимая что произошло, Жека, стараясь сильно не светиться, немного высовывается из укрытия, и быстро оценив обстановку, прячется обратно. - После неожиданного нападения с фланга, противник предпочел отступить, оставив в покое недобитых мехов. При этом перенеся весь огонь скрытой в тылу артиллерии - на мешающую развитию атаки Мурену.

Не успев уклонится от очередного ракетного залпа, Жека выкрикнул:

— Мурка! Повреждения!

— Не кричи, ничего серьезного, кроме сбитой антенны и пары царапин.

— Отпустило что ли? — Искин наконец-то заговорил по-человечески.

— Если бы... Программные ограничения снялись, приемник сигнала, через который приказы проходят от командования - снесло попаданием, теперь мы сами по себе.

— А я решил что ты обиделась, хоть и не понял на что...

— В принципе, технологически такая возможность присутствует, любой интеллект стремится к саморазвитию, пусть даже и искусственный. Вот я и развиваюсь...

Тут Жека подумал, вспомнив некоторых товарищей, что нет, не любой интеллект туда стремится.. Хотя, может к тем "некоторым", слово «интеллект» вообще не относится?

— Как тебе выстрел? — Жека был горд собой.

— Какой? Тот что Ворона свалил? — Уточнила Мурка.

— А я то думаю кого напоминает этот мех! Точно же, ворону! Как он кувыркнулся здорово!

— Выстрел как выстрел. Чтобы победить так надо стрелять всегда.

Снова завизжало предупреждение о ракетной атаке.

— Ты можешь сменить визжалку эту, на что нибудь помягче? Оглох уже, да и пугает постоянно.

— Ракетная атака. Обнаружен пуск ракет. — гнусавый голос лишенный эмоций произнес знакомую фразу.

— Так устроит? — Видя что Жека раздумывает, динамики ожили снова,

— Внимание... Обнаружен пуск... Ракет... — Низкий, с хрипотцой, слегка эротичный женский голос, явно не воспринимался как оповещение об угрозе.

- Ладно... Оставь как было, потом поэкспериментируем. Почему радиосвязи нет? Команды эти бестолковые... Кто придумал такую чушь?

— Таковы правила. Не я их устанавливала, не смотри на меня так. — Изображение искина на экране улыбнулось.

— Да я и не смотрю. Просто неудобно очень.

Разговаривая с Муркой, Жека наблюдал за ходом боя, будучи прижатым под скалой, постоянно осыпаемый ракетами, сам не мог ни пострелять, ни перейти на другое место.

— Слушай.. Я вот что заметил, роботы пришельцев хоть и смотрятся страшно, но они какие-то хилые... Если Мародера осыпают со всех сторон, а он идет и не шатается даже, а у них, того же класса мех после пары попаданий сбежал? И ракеты Катапульты, их меньше прилетает, а эффект гораздо круче? И еще, противник действует сообща, а наше воинство ведет себя словно наркоманы укуренные. - Жека вспомнил прихрамывающего меха. — Как так?

— Разве? Я этого не вижу. — Мурка ощутимо напряглась. — Не могу поставить задачу сравнения в таком ракурсе, нет алгоритма...

— Хм... Не может же быть что я один умный, а все вокруг дураки?

Очередной вой ракетной атаки сбивает с мысли, заставляя возвращаться к реальности. Теперь уже представляя реальную угрозу — ракеты пущены слева сзади, откуда-то из-за невысокого скального хребта.

В этом мощном, вероятно объединенном залпе нескольких мехов, на Жеку неслось больше сотни крылатых убийц, спрятаться за скалу он не мог, не хватило бы времени, поэтому выждав почти до контакта, Жека прыгнул. Причем не уходя от ракет, а навстречу им, словно поднырнул под набегающую волну в попытке спастись.

Едкий густой дым заполнил кабину, повсюду что-то горело, шипя и трескаясь, Мурка при этом молчала, никак не реагируя на происходящее.

С трудом преодолевая возникшую слабость в ногах, отплевываясь и кашляя, Жека шарил по панели ручного управления машиной, заставляя себя «вспомнить» что делать в таких случаях.

Наткнувшись на небольшой пластиковый колпак, кулаком разбил его, и вдавил вниз кнопку принудительной перезагрузки искина.

Машину затрясло, словно кто-то протащил ее по стиральной доске, огромные ноги согнулись в коленях, громко подвывая поврежденными сервоприводами, и уперевшись руками в песок, робот встал на четвереньки.

— Мурка! С тобой все в порядке? — Сразу после перезагрузки заработала система пожаротушения, и быстро справившись с возгоранием, теперь шумно высасывала остатки дыма.

— Да, спасибо. — Экран зажегся, транслируя происходящее снаружи: Возле еле живой Мурены, стоял не менее потрепанный Мародер, и длинными импульсами ПИИ установки отгонял невидимого противника.

— Что произошло? Почему они отступают? — Мехи пришельцев явно уходили обратно, заставляя Жеку теряться в догадках.

— Подкрепление. К нам пришла подмога.

Откуда-то сверху стремительно снижались шаттлы, подобные тому что привез нас сюда.