— Ты меня слышишь? — неожиданно объявилась Мурка, невольно заставляя вздрогнуть.
— Слышу! Случилось чего? — не отрывая взгляда от индикаторов отозвался Жека.
В этот момент он, отойдя подальше от шаттла, пристреливал один из опытных образцов ручного оружия, переделанного Муркой из малого импульсного лазера снятого с разбитой машины.
— В двадцати километрах к югу замечена какая-то активность. Не хотите с Аликом прогуляться?
— Можно. А что там? Точнее кто?
— Вот и посмотрите. Только близко не подходи, — глянешь и назад.
— Как скажешь... Как раз и пушку испытаю... — хищно сощурился пилот.
*
Догнав легкого робота, Жека, словно орангутанг, ловко запрыгнул на мостик, и чувствуя как быстрая машина начинает разгон, покрепче ухватился за поручни.
— Не тряси так... Не дрова везешь! Давай помедленнее! — еле удерживаясь на скользком металле, ворчал он.
— Ну извини. Здесь тебе не автобан! Придется потерпеть... — в том же тоне ответил Алик.
— Видишь чего? — спросил Жека, имея ввиду показания на радаре робота.
— Пока тихо. До точки, где Мурка засекла активность, — семь километров. Были бы роботы или что-то подобное, заметил бы.
— Ну значит не они... километра через три притормози, помедленнее пойдем. И давай не по дороге, а через руины, — тут мы как на ладони... — всматривался в развалины он.
*
Подойдя поближе, Упырь остановился, и чуть присев, высадил необычного десантника.
— Жди здесь. И постарайся сильно не маячить, если что случится, я тебя позову... А до тех пор сиди тихонько. — уже уходя, наставлял напарника Евгений.
Перебегая от здания к зданию, — на отрытых промежутках активируя стеллс, он осторожно приближался к нужной точке.
Не имея чувствительных датчиков Мурены, Жека тщательно рассматривал окружающее пространство, стараясь ничего не упустить.
Повсюду, — на сколько хватало глаз, — тянулись покрытые серым пеплом руины. — Высокие и низкие, почти целые и разрушенные до основания, мрачные скелеты высоток, и коренастые остовы промышленных строений, казались ему необъяснимо отталкивающе-притягательными. Дико хотелось пройтись по их давно покинутым этажам, посмотреть, почувствовать, — чем жили люди населявшие этот город.
*
Дойдя до границы жилого и промышленного секторов, Жека, выбрав место почище, залег, тщательно всматриваясь в пустые глазницы закопченных окон расположенного напротив здания.
Несколько раз ему показалась что там кто-то движется, мелькая смазанными тенями на фоне обгорелых стен. В любом случае отсюда я много не насмотрю... — подумал он, и проверяя связь спросил напарника,
— Алик. Как слышно?
— Хорошо. Догонять? — Сразу отозвался пилот.
— Пока нет, но будь готов.
— Принял.
*
Убедившись что в случае чего у него будет поддержка, Жека врубил инвиз и двинулся дальше, стараясь при этом сильно не шуметь.
Добравшись до внешней стены обгорелого дома, внутрь решил все-же не лезть, тихонько обходя его справа.
И вот так, от здания к зданию, через несколько минут он вышел к намеченной точке, и заняв позицию в окне второго этажа, стал наблюдать.
*
Одиноко стоящий разрушенный склад частично перекрывал обзор, и как раз в этом, недоступном взгляду месте, происходило что-то непонятное.
Не имея возможности увидеть, Жека стал прислушиваться, — максимально увеличивая чувствительность слуховых датчиков.
— Алик. Прием. — что-то решив, позвал он.
— Слушаю.
— Подтягивайся потихоньку.
— Понял. Заметил кого-то? — насторожился тот.
— Не знаю. Может быть.
И сбрасывая со спины громоздкую махину лазерной пушки, он спустился вниз, и так же в невидимости направился дальше.
*
Не зря я крался... Думал Жека, рассматривая открывшуюся картину: — Прямо перед ним, метрах в ста или чуть больше, работали люди.
Где вручную, где с помощью раздолбанного дрона, пленники заваливали ведущий под землю проход.
О том что здесь работают не по своей воле, говорила достаточно серьезная охрана и внешний вид работников: — Полуголые, в разодранных робах, возможно бывших когда-то военной формой, они ворочали громадные валуны, подтаскивая их к полузасыпанному уже подземному лазу.
*
Рабочих, а их было человек тридцать, охраняло почти такое же количество стражников; — наглых и уверенных в себе молодчиков, закованных в тяжелую броню, красивого матово-черного цвета, вооруженных бластерными винтовками.
Выстроившись по периметру, они внимательно смотрели за пленниками, периодически подгоняя, где криками, а где и пинками.
— Ну вот... Посмотрел и хватит... валить надо отсюда, пока не заметили — подумал Жека, отползая обратно под прикрытие стен склада.
В этот момент солдаты засуетились, и крутя головами по сторонам, осторожно двинулись в его направлении.
*
— Алик. Они что-то почуяли. Приготовься. — Прошептал он, чувствуя закипающий в крови адреналин.
— Принял. Встречаю. — Лаконично ответил тот.
Незаметно перемещать тушу весом за полтонны, — задача не самая простая, и он, торопясь убраться от приближающихся стражников, с ней не справился.
Казалось булыжник, потревоженный неловким движением, еще не успел упасть, как в то место, где только что находился неуклюжий шпион, полетели сгустки плазмы.
*
— Валим! — Закричал Жека, предупреждая товарища, сам тут же скатываясь вниз, в попытке укрыться.
Где ползком, где в присядку, но он ушел с линии огня, отгородившись от преследователей кучей битого камня, рассыпанного на высоком фундаменте, и уже не таясь, — со всех сил рванул прочь.
Расстояние, отделявшее от надежного укрытия, и поджидающего за ним робота, виделось небольшим, но так только казалось.
Потеряв из вида только что обнаруженную цель, охранники засуетились, и напрягая усиленные сервомоторами мышцы, быстро сократили дистанцию, грамотно обходя с флангов.
Как не вилял, прыгая словно заяц Жека, это не сработало, и поймав спиной один из многочисленных выстрелов, он, словно подкошенный, кувыркнувшись, растянулся на земле.
*
Взорвавшая мозги боль, неожиданно впившись в спину, почти мгновенно утихла, превращаясь всего лишь в легкий зуд, — система жизнеобеспечения доспеха сработала на отлично.
Не успевший вырубиться Жека, извиваясь ужом, быстро пополз вперед, стараясь не задирать пятую точку, вспоминая немногочисленные занятия на военной кафедре.
— Вот бы сейчас включился Агрессор... — обреченно думал он. Но ничего не происходило, наверно загадочная сущность, дремавшая в его голове, не почуяла серьезной угрозы.
С каждой секундой ожидая фатального для себя выстрела, с трудом превозмогая липкий, сковывающий все тело страх, он с трудом заставлял себя двигаться не оглядываясь на преследователей.
*
— Нахер я сюда полез!? Нахер я сюда полез!? — словно в забытьи повторял он, лихорадочно работая руками и ногами.
Наверное от страха, или из-за ранения, Жека совершенно забыл про Алика, думая только о том как побыстрее сбежать. Поэтому, когда росчерки импульсных лазеров прорезали воздух, инстинктивно закрылся руками, вжимаясь в бетон.
На бешенной скорости, с трудом удерживаясь от скользящего падения, — прикрывая отступающего товарища от преследователей, — вылетел Упырь.
Стрельба на бегу по таким мелким целям, каковыми являлись солдаты, результативностью похвастать не могла, но этого и не потребовалось.
Даже не пытаясь поймать в прицел гигантскую машину, а именно так с высоты человеческого роста виделся легконогий малыш, охранники бросились врассыпную.
*
Постреляв для верности им вслед, и убедившись что все солдаты скрылись, Алик вернулся ко все еще пытающемуся уползти Евгению.
— Догонять?
— Чего? — поднимая голову, переспросил Жека.
— Противника уничтожить? — Чувствуя разгорающийся охотничий азарт, уточнил Алик.
— Угу. Уничтожить. — не совсем понимая чего от него хотят, мотнул головой Жека. Несмотря на отсутствие боли, рана, полученная им, была достаточно серьезной, и чтобы вернуть бойца в строй, скафандр вгонял ему в кровь огромные дозы транквилизаторов, от которых притуплялась не только боль, но и мозговая активность.
***
Вся эта затея с разведкой с самого начала показалась Алику бесполезной. Они вернулись на эту планету основываясь только на ощущениях Евгения, который и сам толком не понимал для чего это нужно. И то что в этом подземном хранилище нашелся склад старинных вещей конечно неплохо, но вот лично он, Алик, не понимает, — что с ними делать. Если бы там было оружие, припасы какие-то... А тут что? Бесполезное старье...
Отстраненно думал пилот, выцеливая убегающих пехотинцев.
Маленькие и верткие, — словно блохи, солдаты уворачивались от лазера и убегали, скрываясь за очередными руинами.
Причем происходило все очень быстро, и вскоре перед пилотом не осталось ни одного упакованного в черную броню бойца.
Переведя робота на неспешный шаг, он заметил нескольких, с виду еле живых людей, одетых не в защитную одежду, а в какое-то грязное рванье. Они, эти люди, увидев Упыря падали на землю и извиваясь словно змеи пытались спрятаться. На секунду задумавшись, и решив что доходяги опасности не представляют, он отмел посторонние мысли, и уверенно повел машину вслед за сбежавшими вояками.
*
Мысль о трофеях не давала Алику покоя, и когда из-за одного из разрушенных домов выскочили два огромных внедорожных грузовика с пулеметными турелями на крышах, — пазл сложился.
Оценивая расстояние до набирающих скорость машин, он, чуть посомневавшись, активировал накачку главного калибра.
Лишь бы машинки не повредить... да и одежка у ребят зачетная... — отстраненно подумал он, отчего-то смотря на ситуацию словно извне.
Дождавшись семидесяти-процентной готовности, Алик ускорил все еще неторопливо двигающегося Упыря, и пристроившись в арьергард автоколонны, прицелился, ожидая окончания зарядки.
Турели обоих грузовиков старательно поливали меха огнем, но ввиду недостаточности калибра, высекали лишь ярко желтые брызги.
Дзинь! — Пиликнул индикатор готовности пушки.
Подводя робота почти вплотную к идущему последним грузовику, рассчитывая накрыть сразу обоих, Алик еще раз проверил сектор захвата, и криво ухмыльнувшись, нажал на спуск.
*
— Цель уничтожена. — бубнили наушники, — повторяю, цель уничтожена!
— Понял... — В голове шумело, в глазах плясали круги, он с трудом смог собраться и понять, чего от него хочет Алик.
Ноги онемели, руки не слушались, и появившуюся было мысль об оставленном на втором этаже лазере, Жека тут же отмел, понимая что с таким грузом он точно не сможет идти.
Кое-как поднявшись с земли, и определив в какой стороне находится шаттл, Жека, еле переставляя непослушные конечности, побрел обратно, домой.
— Москва! Прием! — Надрывался паникующий Алик.
— Слушаю тебя. — Отозвалась Мурка.
— Жека ранен. Будем у вас через пять минут, встречайте.
***
— Ну как он? — вопросом встретил Афрагон выходящую из больничного отсека Лию.
— Ранение в спину, плюс сильный ожог. Ну и последствия действия транквилизаторов. — тяжело вздохнула девушка.
— Жить будет? — страшась ответа, напрямую спросил Олег.
— Я не врач. Но вроде не смертельно. — уже уходя ответила девушка.
— Что ж такое... — пробормотал стоящий тут же Алик, — сначала Край, потом Боб, теперь Жека...
*
Появившиеся на горизонте боевые роботы, теперь уже в количестве двух штук, заставили группу пленных попрятаться среди развалин.
Сразу после того как быстрая машина унеслась вслед за улепетывающим конвоем, почуявшие свободу рабы стали разбирать завал который только что сами и засыпали. Им, для того чтобы выжить, необходимо спустится в метро, — радиация на поверхности выбора не оставляет.
Тридцать человек. Все что осталось от двух сотен привезенных сюда, в эту радиоактивную дыру рабов, и из них чуть ли не половина одной ногой в могиле.
Это понимали все, в том числе и он, Леонидас Валускас, в прошлом командир взвода космодесанта федерации, а ныне раб-смертник.
Прятаться от приближающихся машин он не стал, причислив себя к той половине чьи шансы на выживание оказались ничтожно малы. Даже если роботы уйдут сразу, время, необходимое на раскопку тоннеля, как раз и окажется последними часами его жизни. Если бы не эта чёртова радиация... — обессилено думал он.
Оглядевшись, бывший десантник залез на кучу обломков, и выпрямившись во весь свой немаленький рост, принялся ждать уже отчетливо различимых гостей.
Первой, тяжело переставляя загнутые в обратную сторону ноги, двигалась Бешенная Кошка, за ней, на небольшом расстоянии топал Каратель.
— Штурмовые машины киборгов. Мда... — Думал он, с тоской наблюдая за их приближением, — теперь точно без шансов.
*
-Лео! Ты чего замер!? Давай к нам! — высунувшись по пояс из какой-то дыры, позвал один из товарищей по несчастью, тоже бывший военный, китаец Ляо.
Когда Леонидас только попал в плен, оставалась надежда что его обменяют или выкупят, но шаттл, перевозивший пленников, неожиданно сел на Талмире, — Мекке работорговцев, тогда то он и понял — все... конечная станция.
В этот момент он решил что жизнь кончилась, и в таком существовании, — чьей-то вещью, смысла нет, коротышка Ляо буквально вытащил его с того света, своим неиссякаемым оптимизмом вдохнув новую надежду.
*
С того момента прошло три года, и все это время друзья держались вместе, помогая друг другу..
Над ними, точнее над их схожими именами, периодически подтрунивали, говоря, — всего одна буква, а какая разница! Действительно, крайне мелкий, наверное сорокакилограммовый Ляо, смотрелся на фоне своего двухметрового массивного товарища как-то неубедительно, даже где-то комично...
Но теперь это все в прошлом.
Не обращая внимания на крики друга, Леонидас отвернулся, и найдя глазами грозную машину, гордо выпрямился, ожидая своей участи.
*
Догнав и перегнав Карателя, Афрагон подвел робота к тому месту где Алик видел ковыряющихся в камнях людей.
— Так и есть, попрятались.. — недовольно буркнул он в микрофон.
— Боятся наверное. — отозвался Олег. — Надо поискать, может зарылись где-то.
— Не надо... Двоих вижу! — обрадованно воскликнул Алик. — Видать к смерти приготовились... Балбесы мать их...
Отправляясь за грузовиками, они захватили с собой несколько аптек и целую сумку пищевых брикетов, — кто бы ни были эти люди, они явно нуждались в помощи.
*
Остановив машину напротив странной парочки, Алик выскочил на мостик, — он пересел в кабину Кошки чтобы было кому гнать грузовик, — и сбросив вниз рюкзак с гуманитарной помощью, быстро вернулся. И уже через обзорные экраны смотря на переглядывающихся в недоумении тощих мужиков, заговорил, включая внешние динамики,
— Уважаемые! В сумке аптеки и немного еды!
Не дожидаясь реакции голодранцев, Афрагон осторожно двинул робота, направляясь дальше.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Олег.
— Да ничего. Стоят и молчат. Может не поняли... На обратном пути спросим.
Несмотря на опасения Мурки, грузовики никуда не делись, обнаружившись на том же месте.
Дождавшись пока Кошка замрет, Алик покинул кабину и подошел к уткнувшейся в кучу мусора машине.
*
Первая же дверка которую он дернул, поддалась сразу, и чуть скрипнув, заставила пилота в ужасе отпрянуть. Картина, открывшаяся перед ним, вызвала шок даже у обычно невозмутимого азиата: —
Стены, пол, потолок, — залиты кровью. Солдаты в черной броне, набившиеся сюда как кильки в банку, просто взорвались, забрызгав все вокруг своими останками.
— Кровь, говно и волосы... — Первое что пришло на ум виновнику случившегося. Он отошел с сторону, и с трудом сдерживая позывы рвоты, сказал,
— Ну их нахер... такие трофеи!
— В смысле? — переспросил Афрагон.
— В прямом. — и он протранслировал видео с камеры своего шлема.
— Мать моя.. Это как они так умудрились? — не понимая, воскликнул Олег.
— Как-то умудрились... — поднимаясь в кабину, буркнул Алик.
— А... Понял. Значит забирать не будем?
— Нет. Там даже химчистка не поможет, не думал я что так получится...
*
Вечерело.
Солнце, которого и так почти не было видно, быстро садилось, окончательно скрываясь за горизонтом.
— Интересно, какое время года сейчас? Весна? Лето? Или уже осень?... Выжжено все... Ни травы ни деревьев. Ничего... — Подумал Олег, представляя как выглядела планета раньше. — Какой тварью надо быть чтобы вот так... Целый мир...
От Кошки он отстал почти сразу, отвлекаясь на рассматривание последствий апокалипсиса, и теперь шел, внимательно разглядывая окружающий хаос.
Внезапно появившаяся на пути робота группа оборванных мужиков, спешно отходила, уступая дорогу тяжелой машине.
Зумом приближая лица людей, и видя их состояние, Олегу захотелось хоть чем-нибудь помочь, и не придумав ничего лучше, он включил наружные динамики.
— Граждане! Здесь, в паре километров к югу, стоят грузовики ваших конвоиров. Они на ходу. Живых никого нет.
И не зная что еще сказать, он направился дальше.
***
Посланные за трофеями пилоты вернулись ни с чем. На вопрос — что же помешало? Олег развел руками, Алик пробурчал что-то невразумительное про негуманное оружие, а Афрагон сделал вид что не слышал вопроса.
Не считая нужным расспрашивать неразговорчивых ходоков, Мурка решила переложить эту миссию на очнувшегося уже Евгения. Его состояние сейчас стабилизировалось, и прямой угрозы жизни нет, но сказать что-то определенное о дальнейших перспективах пока было сложно. Нанесенная сгустком плазмы рана воспалилась, а огромный ожог во всю спину, пошел волдырями, доставляя больному массу неудобств.
С Бобом чуть полегче, но ждать что он вернется в строй в ближайшие дни конечно тоже не стоит.
Так что боеспособность подразделения под большим вопросом...
Такие невеселые мысли одолевали многомудрого искина, когда датчики дальнего обнаружения засекли какое-то движение.
*
Готовясь к взлету, — а они все же решили не задерживаться, и покинуть эту негостеприимную планету как можно быстрее, — все роботы кроме Упыря стояли зафиксированными в ангаре. Да и он заканчивал патрулирование и вот-вот должен был вернуться.
— Алик. Прием. — Вызвала пилота легкой машины Мурка.
— Пять минут. — Думая что его решили поторопить, отозвался тот.
— Не спеши, нужно проверить кое-что. Лови координаты.
— Что там? — не выказывая удивления, сухо уточнил Алик, и получив ответ, тут же сменил курс.
*
Как только замеченные искином цели появились на радаре робота, Алик скоректировал направление с учетом новых данных, и не разбирая дороги направил машину на перехват.
— Вижу объект. Сближаюсь. — Сообщил он.
Упырь несся почти на максимальной скорости, и буквально через минуту в прямой видимости показалась пара военных грузовиков, уверенно двигающихся в сторону шаттла.
— Трофеи наши катятся. — Сомнений в том что это были именно те самые машины, у него не было.
— В смысле? — Переспросила Мурка.
— Да в прямом. Похоже доходяги в гости едут. Поблагодарить хотят.
— Ясно. Сопровождай их.
*
Не доезжая сотни метров до Москвы, машины остановились, и из кабины переднего грузовика вышел человек.
Высокий и прямой как палка, в рваной и перемазанной кровью одежде, он сразу направился к шаттлу.
Дойдя до трапа, вопросительно осмотрелся, и решительно зашел внутрь.
— Андрей, проводи гостя в кают-компанию. — распорядилась Мурка.
*
Неловко ежась, наверняка стесняясь своего внешнего вида, человек встал у самой двери, не решаясь пройти дальше.
Очень высокий и довольно широкий в кости, — когда-то он мог сойти за богатыря, но сейчас больше походил на вешалку для шляп. Его худое и длинное лицо в двух местах пересекали неровные шрамы, начинаясь от скулы, и теряясь в давно не мытых, спутанных волосах.
В самом виде этого неказистого человека, лежал след тяжких и долгих страданий, странным образом смешанный с оттенком страха и пережитых унижений, незримой печатью искажающих его благородный профиль.
*
Внимательно осмотрев помещение, и отметив что здесь никого нет, он остановил взгляд на большом экране, с которого на него смотрела красивая женщина.
— Вы капитан? — спросил, отчего-то опуская глаза гость.
— Здравствуйте уважаемый. — проигнорировав вопрос, поприветствовала человека Мурка.
— Извините... Добрый день. — он смутился, и вновь повторил, — вы капитан?
— Для начала, как вас зовут? — снова ушла она от ответа.
— Леонидас. — решив больше ничего не спрашивать, ответил тот.
— Хорошо. Кто вы и откуда?