— Ты меня слышишь? — неожиданно объявилась Мурка, невольно заставляя вздрогнуть.

— Слышу! Случилось чего? — не отрывая взгляда от индикаторов отозвался Жека.

В этот момент он, отойдя подальше от шаттла, пристреливал один из опытных образцов ручного оружия, переделанного Муркой из малого импульсного лазера снятого с разбитой машины.

— В двадцати километрах к югу замечена какая-то активность. Не хотите с Аликом прогуляться?

— Можно. А что там? Точнее кто?

— Вот и посмотрите. Только близко не подходи, — глянешь и назад.

— Как скажешь... Как раз и пушку испытаю... — хищно сощурился пилот.

*

Догнав легкого робота, Жека, словно орангутанг, ловко запрыгнул на мостик, и чувствуя как быстрая машина начинает разгон, покрепче ухватился за поручни.

— Не тряси так... Не дрова везешь! Давай помедленнее! — еле удерживаясь на скользком металле, ворчал он.

— Ну извини. Здесь тебе не автобан! Придется потерпеть... — в том же тоне ответил Алик.

— Видишь чего? — спросил Жека, имея ввиду показания на радаре робота.

— Пока тихо. До точки, где Мурка засекла активность, — семь километров. Были бы роботы или что-то подобное, заметил бы.

— Ну значит не они... километра через три притормози, помедленнее пойдем. И давай не по дороге, а через руины, — тут мы как на ладони... — всматривался в развалины он.

*

Подойдя поближе, Упырь остановился, и чуть присев, высадил необычного десантника.

— Жди здесь. И постарайся сильно не маячить, если что случится, я тебя позову... А до тех пор сиди тихонько. — уже уходя, наставлял напарника Евгений.

Перебегая от здания к зданию, — на отрытых промежутках активируя стеллс, он осторожно приближался к нужной точке.

Не имея чувствительных датчиков Мурены, Жека тщательно рассматривал окружающее пространство, стараясь ничего не упустить.

Повсюду, — на сколько хватало глаз, — тянулись покрытые серым пеплом руины. — Высокие и низкие, почти целые и разрушенные до основания, мрачные скелеты высоток, и коренастые остовы промышленных строений, казались ему необъяснимо отталкивающе-притягательными. Дико хотелось пройтись по их давно покинутым этажам, посмотреть, почувствовать, — чем жили люди населявшие этот город.

*

Дойдя до границы жилого и промышленного секторов, Жека, выбрав место почище, залег, тщательно всматриваясь в пустые глазницы закопченных окон расположенного напротив здания.

Несколько раз ему показалась что там кто-то движется, мелькая смазанными тенями на фоне обгорелых стен. В любом случае отсюда я много не насмотрю... — подумал он, и проверяя связь спросил напарника,

— Алик. Как слышно?

— Хорошо. Догонять? — Сразу отозвался пилот.

— Пока нет, но будь готов.

— Принял.

*

Убедившись что в случае чего у него будет поддержка, Жека врубил инвиз и двинулся дальше, стараясь при этом сильно не шуметь.

Добравшись до внешней стены обгорелого дома, внутрь решил все-же не лезть, тихонько обходя его справа.

И вот так, от здания к зданию, через несколько минут он вышел к намеченной точке, и заняв позицию в окне второго этажа, стал наблюдать.

*

Одиноко стоящий разрушенный склад частично перекрывал обзор, и как раз в этом, недоступном взгляду месте, происходило что-то непонятное.

Не имея возможности увидеть, Жека стал прислушиваться, — максимально увеличивая чувствительность слуховых датчиков.

— Алик. Прием. — что-то решив, позвал он.

— Слушаю.

— Подтягивайся потихоньку.

— Понял. Заметил кого-то? — насторожился тот.

— Не знаю. Может быть.

И сбрасывая со спины громоздкую махину лазерной пушки, он спустился вниз, и так же в невидимости направился дальше.

*

Не зря я крался... Думал Жека, рассматривая открывшуюся картину: — Прямо перед ним, метрах в ста или чуть больше, работали люди.

Где вручную, где с помощью раздолбанного дрона, пленники заваливали ведущий под землю проход.

О том что здесь работают не по своей воле, говорила достаточно серьезная охрана и внешний вид работников: — Полуголые, в разодранных робах, возможно бывших когда-то военной формой, они ворочали громадные валуны, подтаскивая их к полузасыпанному уже подземному лазу.

*

Рабочих, а их было человек тридцать, охраняло почти такое же количество стражников; — наглых и уверенных в себе молодчиков, закованных в тяжелую броню, красивого матово-черного цвета, вооруженных бластерными винтовками.

Выстроившись по периметру, они внимательно смотрели за пленниками, периодически подгоняя, где криками, а где и пинками.

— Ну вот... Посмотрел и хватит... валить надо отсюда, пока не заметили — подумал Жека, отползая обратно под прикрытие стен склада.

В этот момент солдаты засуетились, и крутя головами по сторонам, осторожно двинулись в его направлении.

*

— Алик. Они что-то почуяли. Приготовься. — Прошептал он, чувствуя закипающий в крови адреналин.

— Принял. Встречаю. — Лаконично ответил тот.

Незаметно перемещать тушу весом за полтонны, — задача не самая простая, и он, торопясь убраться от приближающихся стражников, с ней не справился.

Казалось булыжник, потревоженный неловким движением, еще не успел упасть, как в то место, где только что находился неуклюжий шпион, полетели сгустки плазмы.

*

— Валим! — Закричал Жека, предупреждая товарища, сам тут же скатываясь вниз, в попытке укрыться.

Где ползком, где в присядку, но он ушел с линии огня, отгородившись от преследователей кучей битого камня, рассыпанного на высоком фундаменте, и уже не таясь, — со всех сил рванул прочь.

Расстояние, отделявшее от надежного укрытия, и поджидающего за ним робота, виделось небольшим, но так только казалось.

Потеряв из вида только что обнаруженную цель, охранники засуетились, и напрягая усиленные сервомоторами мышцы, быстро сократили дистанцию, грамотно обходя с флангов.

Как не вилял, прыгая словно заяц Жека, это не сработало, и поймав спиной один из многочисленных выстрелов, он, словно подкошенный, кувыркнувшись, растянулся на земле.

*

Взорвавшая мозги боль, неожиданно впившись в спину, почти мгновенно утихла, превращаясь всего лишь в легкий зуд, — система жизнеобеспечения доспеха сработала на отлично.

Не успевший вырубиться Жека, извиваясь ужом, быстро пополз вперед, стараясь не задирать пятую точку, вспоминая немногочисленные занятия на военной кафедре.

— Вот бы сейчас включился Агрессор... — обреченно думал он. Но ничего не происходило, наверно загадочная сущность, дремавшая в его голове, не почуяла серьезной угрозы.

С каждой секундой ожидая фатального для себя выстрела, с трудом превозмогая липкий, сковывающий все тело страх, он с трудом заставлял себя двигаться не оглядываясь на преследователей.

*

— Нахер я сюда полез!? Нахер я сюда полез!? — словно в забытьи повторял он, лихорадочно работая руками и ногами.

Наверное от страха, или из-за ранения, Жека совершенно забыл про Алика, думая только о том как побыстрее сбежать. Поэтому, когда росчерки импульсных лазеров прорезали воздух, инстинктивно закрылся руками, вжимаясь в бетон.

На бешенной скорости, с трудом удерживаясь от скользящего падения, — прикрывая отступающего товарища от преследователей, — вылетел Упырь.

Стрельба на бегу по таким мелким целям, каковыми являлись солдаты, результативностью похвастать не могла, но этого и не потребовалось.

Даже не пытаясь поймать в прицел гигантскую машину, а именно так с высоты человеческого роста виделся легконогий малыш, охранники бросились врассыпную.

*

Постреляв для верности им вслед, и убедившись что все солдаты скрылись, Алик вернулся ко все еще пытающемуся уползти Евгению.

— Догонять?

— Чего? — поднимая голову, переспросил Жека.

— Противника уничтожить? — Чувствуя разгорающийся охотничий азарт, уточнил Алик.

— Угу. Уничтожить. — не совсем понимая чего от него хотят, мотнул головой Жека. Несмотря на отсутствие боли, рана, полученная им, была достаточно серьезной, и чтобы вернуть бойца в строй, скафандр вгонял ему в кровь огромные дозы транквилизаторов, от которых притуплялась не только боль, но и мозговая активность.

***

Вся эта затея с разведкой с самого начала показалась Алику бесполезной. Они вернулись на эту планету основываясь только на ощущениях Евгения, который и сам толком не понимал для чего это нужно. И то что в этом подземном хранилище нашелся склад старинных вещей конечно неплохо, но вот лично он, Алик, не понимает, — что с ними делать. Если бы там было оружие, припасы какие-то... А тут что? Бесполезное старье...

Отстраненно думал пилот, выцеливая убегающих пехотинцев.

Маленькие и верткие, — словно блохи, солдаты уворачивались от лазера и убегали, скрываясь за очередными руинами.

Причем происходило все очень быстро, и вскоре перед пилотом не осталось ни одного упакованного в черную броню бойца.

Переведя робота на неспешный шаг, он заметил нескольких, с виду еле живых людей, одетых не в защитную одежду, а в какое-то грязное рванье. Они, эти люди, увидев Упыря падали на землю и извиваясь словно змеи пытались спрятаться. На секунду задумавшись, и решив что доходяги опасности не представляют, он отмел посторонние мысли, и уверенно повел машину вслед за сбежавшими вояками.

*

Мысль о трофеях не давала Алику покоя, и когда из-за одного из разрушенных домов выскочили два огромных внедорожных грузовика с пулеметными турелями на крышах, — пазл сложился.

Оценивая расстояние до набирающих скорость машин, он, чуть посомневавшись, активировал накачку главного калибра.

Лишь бы машинки не повредить... да и одежка у ребят зачетная... — отстраненно подумал он, отчего-то смотря на ситуацию словно извне.

Дождавшись семидесяти-процентной готовности, Алик ускорил все еще неторопливо двигающегося Упыря, и пристроившись в арьергард автоколонны, прицелился, ожидая окончания зарядки.

Турели обоих грузовиков старательно поливали меха огнем, но ввиду недостаточности калибра, высекали лишь ярко желтые брызги.

Дзинь! — Пиликнул индикатор готовности пушки.

Подводя робота почти вплотную к идущему последним грузовику, рассчитывая накрыть сразу обоих, Алик еще раз проверил сектор захвата, и криво ухмыльнувшись, нажал на спуск.

*

— Цель уничтожена. — бубнили наушники, — повторяю, цель уничтожена!

— Понял... — В голове шумело, в глазах плясали круги, он с трудом смог собраться и понять, чего от него хочет Алик.

Ноги онемели, руки не слушались, и появившуюся было мысль об оставленном на втором этаже лазере, Жека тут же отмел, понимая что с таким грузом он точно не сможет идти.

Кое-как поднявшись с земли, и определив в какой стороне находится шаттл, Жека, еле переставляя непослушные конечности, побрел обратно, домой.

— Москва! Прием! — Надрывался паникующий Алик.

— Слушаю тебя. — Отозвалась Мурка.

— Жека ранен. Будем у вас через пять минут, встречайте.

***

— Ну как он? — вопросом встретил Афрагон выходящую из больничного отсека Лию.

— Ранение в спину, плюс сильный ожог. Ну и последствия действия транквилизаторов. — тяжело вздохнула девушка.

— Жить будет? — страшась ответа, напрямую спросил Олег.

— Я не врач. Но вроде не смертельно. — уже уходя ответила девушка.

— Что ж такое... — пробормотал стоящий тут же Алик, — сначала Край, потом Боб, теперь Жека...

*

Появившиеся на горизонте боевые роботы, теперь уже в количестве двух штук, заставили группу пленных попрятаться среди развалин.

Сразу после того как быстрая машина унеслась вслед за улепетывающим конвоем, почуявшие свободу рабы стали разбирать завал который только что сами и засыпали. Им, для того чтобы выжить, необходимо спустится в метро, — радиация на поверхности выбора не оставляет.

Тридцать человек. Все что осталось от двух сотен привезенных сюда, в эту радиоактивную дыру рабов, и из них чуть ли не половина одной ногой в могиле.

Это понимали все, в том числе и он, Леонидас Валускас, в прошлом командир взвода космодесанта федерации, а ныне раб-смертник.

Прятаться от приближающихся машин он не стал, причислив себя к той половине чьи шансы на выживание оказались ничтожно малы. Даже если роботы уйдут сразу, время, необходимое на раскопку тоннеля, как раз и окажется последними часами его жизни. Если бы не эта чёртова радиация... — обессилено думал он.

Оглядевшись, бывший десантник залез на кучу обломков, и выпрямившись во весь свой немаленький рост, принялся ждать уже отчетливо различимых гостей.

Первой, тяжело переставляя загнутые в обратную сторону ноги, двигалась Бешенная Кошка, за ней, на небольшом расстоянии топал Каратель.

— Штурмовые машины киборгов. Мда... — Думал он, с тоской наблюдая за их приближением, — теперь точно без шансов.

*

-Лео! Ты чего замер!? Давай к нам! — высунувшись по пояс из какой-то дыры, позвал один из товарищей по несчастью, тоже бывший военный, китаец Ляо.

Когда Леонидас только попал в плен, оставалась надежда что его обменяют или выкупят, но шаттл, перевозивший пленников, неожиданно сел на Талмире, — Мекке работорговцев, тогда то он и понял — все... конечная станция.

В этот момент он решил что жизнь кончилась, и в таком существовании, — чьей-то вещью, смысла нет, коротышка Ляо буквально вытащил его с того света, своим неиссякаемым оптимизмом вдохнув новую надежду.

*

С того момента прошло три года, и все это время друзья держались вместе, помогая друг другу..

Над ними, точнее над их схожими именами, периодически подтрунивали, говоря, — всего одна буква, а какая разница! Действительно, крайне мелкий, наверное сорокакилограммовый Ляо, смотрелся на фоне своего двухметрового массивного товарища как-то неубедительно, даже где-то комично...

Но теперь это все в прошлом.

Не обращая внимания на крики друга, Леонидас отвернулся, и найдя глазами грозную машину, гордо выпрямился, ожидая своей участи.

*

Догнав и перегнав Карателя, Афрагон подвел робота к тому месту где Алик видел ковыряющихся в камнях людей.

— Так и есть, попрятались.. — недовольно буркнул он в микрофон.

— Боятся наверное. — отозвался Олег. — Надо поискать, может зарылись где-то.

— Не надо... Двоих вижу! — обрадованно воскликнул Алик. — Видать к смерти приготовились... Балбесы мать их...

Отправляясь за грузовиками, они захватили с собой несколько аптек и целую сумку пищевых брикетов, — кто бы ни были эти люди, они явно нуждались в помощи.

*

Остановив машину напротив странной парочки, Алик выскочил на мостик, — он пересел в кабину Кошки чтобы было кому гнать грузовик, — и сбросив вниз рюкзак с гуманитарной помощью, быстро вернулся. И уже через обзорные экраны смотря на переглядывающихся в недоумении тощих мужиков, заговорил, включая внешние динамики,

— Уважаемые! В сумке аптеки и немного еды!

Не дожидаясь реакции голодранцев, Афрагон осторожно двинул робота, направляясь дальше.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Олег.

— Да ничего. Стоят и молчат. Может не поняли... На обратном пути спросим.

Несмотря на опасения Мурки, грузовики никуда не делись, обнаружившись на том же месте.

Дождавшись пока Кошка замрет, Алик покинул кабину и подошел к уткнувшейся в кучу мусора машине.

*

Первая же дверка которую он дернул, поддалась сразу, и чуть скрипнув, заставила пилота в ужасе отпрянуть. Картина, открывшаяся перед ним, вызвала шок даже у обычно невозмутимого азиата: —

Стены, пол, потолок, — залиты кровью. Солдаты в черной броне, набившиеся сюда как кильки в банку, просто взорвались, забрызгав все вокруг своими останками.

— Кровь, говно и волосы... — Первое что пришло на ум виновнику случившегося. Он отошел с сторону, и с трудом сдерживая позывы рвоты, сказал,

— Ну их нахер... такие трофеи!

— В смысле? — переспросил Афрагон.

— В прямом. — и он протранслировал видео с камеры своего шлема.

— Мать моя.. Это как они так умудрились? — не понимая, воскликнул Олег.

— Как-то умудрились... — поднимаясь в кабину, буркнул Алик.

— А... Понял. Значит забирать не будем?

— Нет. Там даже химчистка не поможет, не думал я что так получится...

*

Вечерело.

Солнце, которого и так почти не было видно, быстро садилось, окончательно скрываясь за горизонтом.

— Интересно, какое время года сейчас? Весна? Лето? Или уже осень?... Выжжено все... Ни травы ни деревьев. Ничего... — Подумал Олег, представляя как выглядела планета раньше. — Какой тварью надо быть чтобы вот так... Целый мир...

От Кошки он отстал почти сразу, отвлекаясь на рассматривание последствий апокалипсиса, и теперь шел, внимательно разглядывая окружающий хаос.

Внезапно появившаяся на пути робота группа оборванных мужиков, спешно отходила, уступая дорогу тяжелой машине.

Зумом приближая лица людей, и видя их состояние, Олегу захотелось хоть чем-нибудь помочь, и не придумав ничего лучше, он включил наружные динамики.

— Граждане! Здесь, в паре километров к югу, стоят грузовики ваших конвоиров. Они на ходу. Живых никого нет.

И не зная что еще сказать, он направился дальше.

***

Посланные за трофеями пилоты вернулись ни с чем. На вопрос — что же помешало? Олег развел руками, Алик пробурчал что-то невразумительное про негуманное оружие, а Афрагон сделал вид что не слышал вопроса.

Не считая нужным расспрашивать неразговорчивых ходоков, Мурка решила переложить эту миссию на очнувшегося уже Евгения. Его состояние сейчас стабилизировалось, и прямой угрозы жизни нет, но сказать что-то определенное о дальнейших перспективах пока было сложно. Нанесенная сгустком плазмы рана воспалилась, а огромный ожог во всю спину, пошел волдырями, доставляя больному массу неудобств.

С Бобом чуть полегче, но ждать что он вернется в строй в ближайшие дни конечно тоже не стоит.

Так что боеспособность подразделения под большим вопросом...

Такие невеселые мысли одолевали многомудрого искина, когда датчики дальнего обнаружения засекли какое-то движение.

*

Готовясь к взлету, — а они все же решили не задерживаться, и покинуть эту негостеприимную планету как можно быстрее, — все роботы кроме Упыря стояли зафиксированными в ангаре. Да и он заканчивал патрулирование и вот-вот должен был вернуться.

— Алик. Прием. — Вызвала пилота легкой машины Мурка.

— Пять минут. — Думая что его решили поторопить, отозвался тот.

— Не спеши, нужно проверить кое-что. Лови координаты.

— Что там? — не выказывая удивления, сухо уточнил Алик, и получив ответ, тут же сменил курс.

*

Как только замеченные искином цели появились на радаре робота, Алик скоректировал направление с учетом новых данных, и не разбирая дороги направил машину на перехват.

— Вижу объект. Сближаюсь. — Сообщил он.

Упырь несся почти на максимальной скорости, и буквально через минуту в прямой видимости показалась пара военных грузовиков, уверенно двигающихся в сторону шаттла.

— Трофеи наши катятся. — Сомнений в том что это были именно те самые машины, у него не было.

— В смысле? — Переспросила Мурка.

— Да в прямом. Похоже доходяги в гости едут. Поблагодарить хотят.

— Ясно. Сопровождай их.

*

Не доезжая сотни метров до Москвы, машины остановились, и из кабины переднего грузовика вышел человек.

Высокий и прямой как палка, в рваной и перемазанной кровью одежде, он сразу направился к шаттлу.

Дойдя до трапа, вопросительно осмотрелся, и решительно зашел внутрь.

— Андрей, проводи гостя в кают-компанию. — распорядилась Мурка.

*

Неловко ежась, наверняка стесняясь своего внешнего вида, человек встал у самой двери, не решаясь пройти дальше.

Очень высокий и довольно широкий в кости, — когда-то он мог сойти за богатыря, но сейчас больше походил на вешалку для шляп. Его худое и длинное лицо в двух местах пересекали неровные шрамы, начинаясь от скулы, и теряясь в давно не мытых, спутанных волосах.

В самом виде этого неказистого человека, лежал след тяжких и долгих страданий, странным образом смешанный с оттенком страха и пережитых унижений, незримой печатью искажающих его благородный профиль.

*

Внимательно осмотрев помещение, и отметив что здесь никого нет, он остановил взгляд на большом экране, с которого на него смотрела красивая женщина.

— Вы капитан? — спросил, отчего-то опуская глаза гость.

— Здравствуйте уважаемый. — проигнорировав вопрос, поприветствовала человека Мурка.

— Извините... Добрый день. — он смутился, и вновь повторил, — вы капитан?

— Для начала, как вас зовут? — снова ушла она от ответа.

— Леонидас. — решив больше ничего не спрашивать, ответил тот.

— Хорошо. Кто вы и откуда?