— Черт.. Как же так? — Жеке не верилось, что только что из динамиков слышался голос этого человека, а теперь его не существует. Одно дело видеть как горят и взрываются роботы, не отождествляя их гибель с живыми людьми, а совсем другое когда вот так, зная кто именно погиб вместе с машиной. И пусть Джон ни с кем толком не общался, да и по большому счету все они едва были знакомы, но в том положении в котором оказались эти люди, даже простой кивок головой друг другу, был сродни хорошим приятельским отношениям в их родном мире.

— Без вариантов. — Констатировал Край, обходя вокруг Локи. — Не мучился... И не догнать ведь этих гадов...

Кетчеры уже скрылись с экранов радаров, и теперь, если долго сидеть на этом месте вполне могли притащить еще кого-нибудь.

— Предлагаю вернуться к скалам. Там хоть можно укрыться, да и стемнеет уже скоро... — озвучил на общем канале Афрагон.

— Только капсулу нужно все же открыть. А то получается зря мы тут воевали... — Жека горел желанием залезть внутрь спасательного модуля. — Вы пока потихоньку идите, а я пробегусь? — разгоняя Мурену уведомил друзей он.

— Только не долго! — Край понял что остановить упрямого здоровяка не получится, поэтому не тратя на уговоры времени продолжил,

— Идем обратно, первым Мародер, за ним Дайши, Кошка, и я — замыкающим.

И не откладывая, потрепанная команда двинулась в путь.

— Мурка, а в капсуле может быть два пилота? — Жека еще ни разу не пользовался ручным бластером, и сейчас крутя в руках этот, похожий на детскую игрушку пистолетик, сомневался в его способности справиться с пришельцем, все же больше полагаясь на свою физическую силу.

— Теоретически может. Но вдвоем там даже не повернуться, так что скорее нет, чем да. Боишься? — ухмыльнулась Мурка.

— Только дурак не боится. Конечно боюсь. — Жека придерживался мнения что лучше быть живым трусом, чем мертвым героем. Естественно с оговорками. — Пистулька эта нормально стреляет? — кивнул он на бластер.

— Если сравнивать по убойности с оружием используемым у вас, то где-то на уровне автомата, только отдачи нет и пули не летят в разные стороны.

— На сколько хватает батарейки?

— В зависимости от мощности, там регулятор есть, сбоку посмотри, — от десяти до тридцати выстрелов. Запасные батареи в том же боксе. Возьми на всякий случай.

— Спасибо. Я там воевать с этой пердулькой не собираюсь.

Он не мог относиться к такому оружию серьезно, уж больно игрушечно оно выглядело.

— Вижу цель.

Жека аж подпрыгнул, уставившись в дисплей.

— Где? Сколько? — Закричал он.

— Не паникуй. Капсулу я вижу. — Успокоила уже просчитывающего варианты отступления пилота.

— Фух... Не делай так больше... Далеко еще?

— Минута. И она приблизила изображение так близко, что полностью заполнив собой экран, показалась лежащая на песке часть кабины Риокена.

С виду не вскрытая, и следов на песке нет, хотя их уже могло замести ветром. Такого же серебристо черного цвета что и сам робот, капсула лежала зарывшись носом в песок, та же часть где был люк, призывно торчала наружу.

Жека подвел меха вплотную, и нацепив набок бластер, смело вышел на мостик.

Осмотрелся, и не закрывая за собой, быстро спустился вниз.

Кабина Риокена при ближайшем рассмотрении оказалась много больше чем виделась на дисплее: — Прямоугольная коробка со скошенным носом и торчащими в стороны отработавшими посадочными двигателями. Дверь плотно закрыта, и не видно ни ручек ни замка. Шлем снимать он не стал, поэтому шепотом поинтересовался у Мурены:

— Как открыть то ее? Тут ручки нет.

— Сбоку должен быть замок, он может быть скрыт, на ощупь попробуй.

Действительно, под руками прощупывался выступ, но сколько Жека не давил, ничего не происходило.

— Попробуй бластером, тебе нужно прожечь дырку в том месте где предположительно расположен замок.

Действительно, полностью истощив батарею, пистолетик отлично справился с поставленной задачей, заставив крышку с шипением отъехать в сторону.

Отпрянувший от открывшегося входа, с бесполезным без батарей оружием, он вытягивал шею, пытаясь заглянуть внутрь. Ничего не увидев, одернул сам себя упреком в трусости, и решительно, настеж откинул дверку.

В кресле пилота сидел человек, и, очень похоже что он был мертв. Вновь стряхнув с себя оцепенение, Жека отстегнул его, и осторожно вытащил наружу.

Посомневавшись, решил положить тело прямо на песок, других вариантов просто не было, и уже готовый испугаться, осторожно снял с человека шлем.

То что он увидел, не радовало, — мертвым пилотом оказалась молодая девушка, что ставило с ног на голову все версии придуманные им за это время.

Готовый найти труп пришельца, или одного из таких же как и он рекрутов, никак не ожидал увидеть прелестную мадмуазель, не подходившую ни под один из вариантов.

Полностью лысая, в синем комбезе напоминающем экипировку сварщика, в перчатках с обрезанными пальцами, отрывающими оригинальный маникюр с ногтями в форме кабины Атласа, и в высоких берцах с каким-то неизвестным логотипом. Открытый лоб, тонкие губы и прямой нос делали ее достаточно привлекательной, и если бы не синеющая щетиной лысина, можно сказать — красивой.

— Вот тебе и здрасьте...

— Пульс проверь. — Посоветовала Мурка.

— Точно! Он осторожно приподнял руку девушки, и легонько сдавив запястье, замер.

Несколько секунд ничего не происходило, затем вена покойницы тихонько дрогнула. И пилотесса немного приоткрыла глаза. Увидев свое отражение в зеркальном Жекином шлеме, она что-то пробормотала, и вновь отключилась.

— Живая! Девка Живая! Мурка! Ты слышишь?

— Не глухая. Там в капсуле должна быть аптечка или автодоктор...

— Окей. — И Жека полез в чужую кабину.

Места тут было раза в два меньше чем в Мурене, так что искать долго не пришлось, черный ящик с красным крестом нашелся сразу же, схватив его, он с облегчением пополз на выход, и когда уже почти вылез, заметил на полу небольшое электронное устройство, чуть замешкавшись, — чужого он никогда не брал, все-таки поднял гаджет, оправдывая себя тем, что это трофей, положил его в карман сразу же забывая о нем, и занялся реанимационными процедурами.

Сделав все так как посоветовала Мурка, Жека принялся ждать, судя по звукам, издаваемым устройством, пациентке было сделано несколько уколов, и Жека надеялся что она скоро очнется.

— У нас гости. - Пропищало в шлеме.

— Кто?

— Пока не понятно. Группа из семи целей. Так что забирай свою кралю и тащи в кабину.

— Жека, послушавшись искина, наклонился к девчонке, и поднимая с земли приобнял ее, но та внезапно очнулась и до крови укусив его за руку, стремглав бросилась наутек.

— Вот дура... Смотря ей вслед ругнулся он.

— Не тяни. Они нас пока не видят, но это временно. Видно идут по пеленгу капсулы.

Через десять секунд Мурена, с сидящим в ее кабине Жекой, со всей возможной скоростью неслась прочь.

Отбежав пару километров, так, чтобы девчонка не видела робота, Жека сменил курс, справедливо полагая что беглянка укажет направление в котором скрылась чужая машина.

Не сбавляя темпа, и с напряжением посматривая на экран радара, он вспомнил про устройство, и показав его Мурке, по ее просьбе подключил к одному из проводов торчащих под панелью.

— Есть там что-то интересное? — Через несколько минут поинтересовался Жека.

— Угу, — мрачно ответил искин, — настолько, что я от противоречивых фактов с катушек рискую слететь.

— Не томи, рассказывай. Облегчи душу.

— Первое: Мы воюем не против пришельцев, а за них. ВТОРОЕ! — не давая себя перебить, повысила голос Мурка — Мы все, и я, и ты, и друзья твои, мы РОБОТЫ, снабженные слепком сознания живших когда-то, или живущих ныне людей. Нас так и зовут, точнее вас, про меня тут отчего-то ничего нет, так вот, они называют вас — «слЕпки». Предупреждая твой вопрос, — если вы придете к людям, вам в лучшем случае найдется место на какой нибудь захолустной планетке на краю галактики, а скорее всего вас просто пристрелят.

Жека от неожиданности впал в ступор. Просидев так пару минут, он спросил:

— Почему роботы? Вон, — протянул прокушенную руку — кровь!

— Ты о понятии биоробот слыхал? — Жека кивнул — ну вот как-то так...

— А чего они сами не воюют? — Задал он резонный вопрос.

— Давай я тебе все что выжала из памяти коммуникатора сразу в голову пропишу. — Чуть помолчав она хихикнула — братишка...

Жеке было безразлично как он узнает правду, в этом коммуникаторе были ответы на вопросы мучавшие его все время проведенное здесь, поэтому он просто кивнул.

То, что он узнавал по мере усвоения информации мозгом, — отчего-то совсем не таким быстрым, как мог бы быть у робота, — все дальше ввергало его в шок.

Если начать с самого начала, получается вот что:

Война действительно идет, только не три года, а почти три столетия. Причем и с одной и с другой стороны находятся люди. Только одни, — представители изначального человечества, развитие цивилизации которых привело к бессмертию, но бессмертию относительному, вечно жить они могут только в плотном симбиозе с искусственным интеллектом. И эти ходячие калькуляторы, ведомые машинной логикой, неожиданно для всех, развязали войну, то ли от безделья, то ли еще по какому-то замуту...

И достаточно долго эти самые «изначальные», действовали со значительным перевесом, но лишь до тех пор, пока обычные люди не придумали новое оружие разрушающее кристаллы, которые делали возможным этот самый симбиоз человеческого сознания и компьютерной логики. Если говорить проще, после воздействия на робота или на другую технику, управляемую таким существом, симбиот умирал. Причем бесповоротно.

С этим оружием люди стали теснить киборгов, так они называли их, и те были вынуждены искать другие варианты ведения боевых действий. Пускать в бой обычных искинов оказалось бесполезно, они хороши когда есть прямое указание, вот цель, иди уничтожь ее, но там где нужно схитрить, проявить смекалку, в этих случаях машины были бессильны.

И киборги придумали выход.

Найдя какую-нибудь захолустную планетку, они, используя доступные им технологии, копировали личности людей чтобы в дальнейшем, вырастив им тела, использовать их в своей армии.

Начинали с совсем отсталых миров, но из их жителей получались плохие войны, поэтому они активно подталкивали эти планеты в развитии, со временем с помощью компьютерных игр и виртуальной реальности обучая великолепных пилотов, и не только. Здесь были экипажи космических крейсеров, аэрокосмических истребителей, планетарных танков и артиллерии. Причем все они, набирались из лучших, из тех, кого на земле называют читерами и статистами.

Действуя таким образом, киборги постепенно восстановили равновесие в войне, еще не отбирая, но уже и не отдавая занятые ранее планеты.

Вся эта информация была записана в небольшом видеоролике лежащем в памяти гаджета.

И сейчас, после таких сногсшибательных новостей, Жека сидел и не мог понять, как такое может быть? Ведь он как был так и остался человеком? Причем как внешне так и внутренне?! Как??

Ладно, думал он, пусть с одной стороны нелюди, им все равно что творить, лишь бы итоговая сумма сходилась. Но люди то? Они разве не понимают что мы не машины? Пусть мы не рождены в этих телах, но душа у нас осталась та же?

Но нет, рекомендации которые давались пилотам мехов, четко гласили, — пленных не брать. А если все же пришлось, то изымать оружие и отправлять в резервации, находящиеся у черта на куличках, причем на таких планетах, где по доброй воле жить никто не хочет.

Вот о чем думал Жека до тех пор, пока его не окликнула Мурка, указав на появившиеся на радаре цели.

— Кто это? Не видно? — Жека очень надеялся что это были друзья, потому как воевать в одиночку бессмысленно, а убегать надоело. Он многое узнал, но так и не понял, как он, такой же слепок как и все, сразу появился в кабине Мурены? И что это был за робот которого он случайно уничтожил?

— Жека? Прием. — Осторожно раздалось в эфире.

— Да Край. Я это. — Ответил тот.

— Пристраивайся в хвост. Пойдем вглубь скал. — И рация, как-то странно пощелкав, замолчала.

Наступила ночь. Экраны внешнего обзора налились зеленым цветом инфравизора, превратив окружающий пейзаж в подобие страшной сказки. Мурка молчала, Жека хандрил, то и дело смотрясь в отражение снятого шлема, в попытках найти отличия между тем что было и тем что стало. Но так как любителем полюбоваться на себя он никогда не был, разве что причесаться перед занятиями, то сейчас не мог полноценно сказать что-то определенное об изменениях своей внешности.

От точки входа в скальный лес отошли уже порядка двадцати километров, когда наконец Край решил что хватит, и скомандовал остановку.

— Стоп. Приехали. Афрагон дежурит в машине, остальные спускайтесь.

— Я пока посижу в кабине, потом меня смените — отозвался Жека, он тоской смотрел вниз, не решаясь выйти, представив как будет объяснять ребятам то, что довелось узнать.

Роботы, найдя подходящее место останавливались, и глуша реакторы становились ниже ростом. Пилоты, уставшие и от выматывающих боев, и от долгого нахождения в кабинах боевых машин, с удовольствием спускались на землю, и разминаясь на ходу подходили к Степлеру Края.

— Мурка. Может ты им как-то включишь кино это? Пусть посмотрят сами, потом проще будет. А?

— Почему нет... Сейчас.

И в воздухе, прямо перед удивленной компанией расцвел яркими красками тот самый голофильм.

Длился он примерно час, за это время народ не произнес ни звука, и даже когда все померкло, ребята стояли молча, стараясь не смотреть друг другу в глаза.

Жека за это время немного собрался духом, и перекрестившись, хотя до этого момента к религии относился прохладно, спустился вниз.

— Вопросы, замечания, предложения? — Начал он, подходя к все еще онемевшим товарищам.

— Да нету замечаний, я как-то так и предполагал... — Чему-то улыбнувшись проговорил Афрагон.

— В смысле? — Удивился Жека.

— Дак все логично же... Физические тела геморно таскать сюда, вот я и думал как они это осуществили... Так что для меня это не новость.

— А мне вообще фиолетово. Главное хоть какую-то правду узнали. Так что я даже рад... — Нахмурившись и посматривая на остальных проговорил Край.

— Ну и правильно мальчики, не надо отчаиваться. — поддержала их Даша — зато мы теперь как нормальные попаданцы, только на роботах.

— Угу. Задача номер один. Захват мира.

— Ребят, если мы непонятно кто, так давайте хоть обращаться будем друг к другу по-человечески? — Предложил Дайши.

— Ну я так и есть — Евгений, можно Женя. — ерзая на холодном металле ступни робота согласился Жека.

— Леха. — коротко представился Край.

— Андрей. — дошла очередь до Афрагона.

— Дарья, или Даша, мне оба варианта нравятся — зачем-то уточнила единственная в компании девушка.

— А тебя как зовут? — спросил Край, посмотрев на Дайши.

— Боб.

— Так ты что, нерусский? — удивился Жека.

— Ну да. Я ваш злейший враг, — американец. — Улыбнулся Дайши.

— Квадратные штаны... — Протянула Даша.

Возмущения Боба, потонули в оглушительном взрыве хохота.

Так, совершенно по-детски дурачась и вспоминая смешные и просто интересные случаи из жизни, они просидели почти до утра, и только вместе с начинающим теплиться рассветом, разбрелись по машинам.

Вдоволь отоспавшись, доверив ночное бдение Мурене, ребята снова собрались возле Степлера. Вчера они просто дурачились, негласно решив не поднимать темы их настоящего, теперь же пришла пора подумать как быть дальше.

Боекомплект боевых машин почти на нуле, не считая энерго-оружия, питания тоже немного. И по прежнему никаких сведений о этой фиолетовой планете .

— Возвращаясь к первоначальному плану, — Край имел ввиду их желание посетить разгромленный лагерь, тот где мехов высадили из шаттлов. — Мое мнение, нужно все же сходить туда, возможно удастся набрать еды и пополнить боекомплект.

— С ракетами что делать будешь? Даже если их удастся достать из подбитых мехов, в чем я лично сомневаюсь... — ехидно поинтересовался Афрагон.

— Андрюх, главное чтобы они были, а уж как достать и зарядить, — с этим разберемся!

— Ну да, чисто по-русски... — не стал спорить Афрагон.

— А как это, по-русски? — вмешался в беседу Боб.

— А это на авось. Авось получится...

Встроенный в мозги переводчик позволял общаться людям разных наций, но некоторые языковые нюансы все же оставались понятны только соплеменникам.

Вот и сейчас, по лицу Боба было наглядно видно что он не понял смысла, но решив не упирать, просто кивнул головой.

— Голосуем? — предложил Край.

— Зачем? У нас разве есть другие варианты? Тут нас все равно рано или поздно найдут. Есть же у них авиация? Так что обнаружение нашей группы — вопрос времени. — Подвел итог разговора Жека.

— Тогда не смею вас задерживать. Господа биороботы!

И друзья, усмехнувшись на реплику Края, вернулись за пульты своих боевых машин.

Если кто-то решит что управлять роботом очень сложно, то будет и прав, и не прав одновременно.

Простой человек, столкнувшись с боевой машиной, конечно спасует, но тот, на кого этот робот настроен, достаточно быстро освоится. Это как акваланг, сначала страшно, а через час ты не хочешь его снимать.

Но есть и другая, куда более важная сторона медали: — Пилоту очень нужен мозг. В самом прямом смысле. Человеку недалекому, тут делать нечего. Естественно, цитировать «Войну и мир» не потребуется, но хороший уровень знаний, как минимум физики, — пригодится. Остальное придет только с опытом. Опять же, если серое вещество пилота будет способно усвоить полученные со временем знания.

Дураков в команде Края не было, — а в тех условиях в которые они попали, когда все их «прижизненные» заботы и проблемы отошли на второй план, оставив только одно желание — желание жить, — все свои силы ребята бросили на овладение новой профессией, дабы совместить желаемое и действительное.

— Жека, займи место направляющего. — Скомандовал Край.

— Принял. — И изящная Мурена, ускорившись, обогнала отряд удалившись на несколько сотен метров вперед.

Смысл подобного перестроения был понятен, Мурена, обладающая самыми чувствительными сенсорами, сравниться с которыми мог разве что «Ворон», задолго до основной группы замечала любую постороннюю активность.

— На месте чисто. Прием. — Дойдя до выхода из скального нагромождения отрапортовал Жека.

Дождавшись ответа от Края, спросил у Мурены.

— Перегрузить ракеты из подбитых мехов реально?

— А почему нет? Нужные инструменты и немного сноровки. Единственно, есть существенный риск подорваться.

— Тут куда ни плюнь всюду риск... А если дронов использовать?

— Надо найти их сначала. Потом перепрограммировать.

— Понятно. — Жека всматривался вдаль. Из того десятка шатлов что прилетели сюда, на месте был лишь один, завалившийся набок, — одна из опор была подломленна, — не самый крупный, может машин на десять, он, кроме упомянутой опоры, был практически целым, если не брать во внимание многочисленные шрамы и вмятины.

— Мурк, а ты таким аппаратом сможешь управлять? — С замиранием сердца спросил Жека.

— Там свой искин. Нужно знать коды доступа, и тогда даже ты сможешь им управлять.

Как сказал бы незабвенный не помню кто — «Это в корне меняет дело» И Жека, окрыленный надеждой, разогнал, уже не осторожничая, Мурену до максимальной скорости.

По пути «вспоминая» все то, что предусмотрительный искин вложил ему в мозги, Жека вдумывался в подробности управления шаттлом.

Корабль принадлежал к плеяде небольших военных судов класса «Сфера». Использовался для внутрисистемного перемещения, то есть возможность улететь на нем на землю, сразу отпадала, и это очень разочаровало Жеку.

Он уже было решил что сможет сбежать от этой всей хренотени, да еще и привести домой нескольких мехов. Это не считая самого корабля. Но...

Вооружение шаттла не впечатляло, пара импульсных лазеров и ПИИ установка наличествовали скорее для самоуспокоения, чем для реальной возможности отбиться даже от небольшого истребителя.

Но для поддержки наземных войск, это было очень даже неплохо. Лазеры, питаясь от гораздо большего реактора чем на мехе, стреляли куда чаще и дальше, успевая быстро перезаряжаться и не перегреваясь за счет массивных теплообменников.

Мехов помещалось в трюме до десяти штук, что имелось ввиду под этим -«до десяти», Жека не знал, но был уверен что пять точно поместятся.

— Жека! Ты где? — Рявкнуло в наушниках шлема так, что Жека на автомате чуть не выдал нехорошую рифму, но взяв себя в руки просто ответил,

— Тут.

— Ты издеваешься? ГДЕ ТУТ? — рычал Край.

— Возле шатла.

— Оу. Ну Ок. Мы к тебе. — удивленно проговорило радио.

Подойдя ближе к шаттлу, Жека увидел то, что издалека не замечал — среди торчащих тут и там скал, валялись куски разорванных ракетами и лазерами роботов. Хотя это больше было похоже на то, что машины подорвали, теперь, зная о заложенных в каждого меха бомбах, это казалось более реальным. Видно было что все, что представляло хоть какую то ценность, люди, а именно за ними осталось поле боя, — забрали. Оставив только полумертвый шаттл и кучу железа, бывшую когда-то боевыми машинами.