Место для посадки было найдено еще не скоро, в поисках оного, пролетели почти две тысячи километров, искренне радуясь долгожданной перемене ландшафта. Встречая по пути и горы, и леса, и даже небольшие населенные пункты, — их старались облетать по большому радиусу.
Широкая река, текущая среди густых лесов, изгибалась так, словно надумала развернуться, образуя при этом укромный закуток, спрятавшись в котором, можно было надеяться не быть обнаруженными. Здесь и решили посадить покалеченный транспорт.
Совсем ровно приземлиться все же не удалось, где-то грунт мягче, где-то тверже, но перекос, хоть и получился достаточно сильным, на настроении команды не сказался, и даже новенький рекрут выглядел порядком повеселевшим.
В первую очередь вывели Бешенную кошку и Мурену, определив им позиции на случай внезапной атаки, хотя никакой активности на протяжении последних трехсот километров не заметили, но как говорится — береженого Бог бережет.
Сразу по приземлении, дроны стали разгребать завалы набранного железа, сортируя его, по одним им ведомым параметрам, и откладывая все наиболее необходимое, опять же на взгляд маленьких машин, выносить остальное на воздух.
— Жека. Прием. — Появился в эфире Край.
— Да Лех. Слушаю тебя.
— Мы пойдем с Аликом сходим пока на охоту, а то эти брикеты уже в печенках сидят.
Пилот легкого робота назвался игровым ником — Али, но тут же, неутомимой общественностью, был переименован в Алика.
— И? — Не понимая что требуется от него, спросил Жека.
— И ты за главного! — хихикнул Край. Он понимал что де-юре — командир он, но де-факто — Жека.
Будучи достаточно амбициозной личностью, Край осознавал, что такое распределение ролей не самый худший вариант, а если принять во внимание абсолютное равнодушие Жеки к власти, — это был очень удачный симбиоз двоих лидеров.
— Как скажешь босс... — ерничая согласился с ним Жека.
Дел на новом месте было очень много, но он прекрасно понимал Края, который хотел поскорее узнать что представляет из себя новичок, и поэтому когда Алик сказал что частенько, — если позволяло время и место, — добывал себе пропитание с помощью охоты, — не задумываясь отправился с ним за добычей.
Жека уже воочию представлял вкусно пахнущего фазана, или рябчика, поджаренного на углях... И на минутку поверив что это возможно, чуть не захлебнулся слюной.
Лес, в который охотники отправились за добычей, на земной походил мало, во всяком случае на тот, что произрастал в центральной полосе России. Высокие тонкие столбики деревьев, напоминали скорее гигантский камыш, заканчиваясь на макушке какой-то шишкой серо-зеленого цвета. Причем сами стебли, отливали синевой, в очередной раз говоря охотникам о том, что они не на своей родной планете.
Трава была точной копией гигантского камыша, только в миниатюре, и без напайки сверху. Возможно из нее и вырастали эти необычные деревья.
— Стой. Жди здесь.
— Мм..?
— Громко топаешь. Так ничего не добудем. — Пояснил охотник.
В словах новичка был определенный смысл. Не умевший тихо передвигаться, — а где не ходячему Лехе было научиться? — Край был скорее обузой, чем помощником, поэтому спорить не стал, и найдя небольшой валун, уселся на него и стал ждать.
Впрочем сидел он недолго, бесшумно появившийся сзади Алик, коротко бросил,
— Айда. — И пошел вперед, показывая дорогу, держа в обеих по здоровенной лягушке, — во всяком случае именно на этих представителей земной фауны была похожа добытая им дичь.
— Ты собрался это есть? — Понимая что вопрос бессмысленен своей риторичностью, все же поинтересовался Край.
— Ага.
Новичок был на редкость немногословен, невозмутимостью и молчаливостью походя на индейца из книг об освоении Америки.
Навязываться дальше Край не стал, хотя в первую очередь напросился на эту необычную охоту как раз для того, чтобы получше узнать нового члена команды.
Али, — прожил всю сознательную жизнь в России, точнее сначала в СССР, с бабушкой и дедом, в небольшом поселке на берегу Каспийского моря, только на лето возвращаясь к матери в крупный промышленный город на Южном Урале. А после распада союза, в новом Российском государстве, разделившем вдруг появившейся границей их многочисленную родню, на два почти враждебных друг другу лагеря.
В этот мир попал он уже в зрелом возрасте, — тридцать семь лет, — также как и все остальные лег спать там, — проснулся здесь. И находился в мире роботов уже четыре года. Успев за это время сменить кучу мехов, предпочитая всем остальным именно легкие, сравнивая эти маневренные машинки со степными лошадьми.
— Успешно? — Спросил Андрей, первым встретивший добытчиков.
— Как сказать... Как сказать... Вон, посмотри. — Показал Край на аккуратно сложенные на клеенке тушки лягушаков, как окрестил их Алик.
— Ух ты ж! Круто!.. пойду костер разведу. — И он, довольный увиденным, резво побежал за дровами.
Нацепив на себя шлем, Край связался с Жекой, и сообщив что вернулся, отправился к своему Степлеру, сиротливо торчащему в пустом ангаре шаттла.
Жека.
Сказать что дел было много — ничего не сказать. Все заботы по обустройству лагеря легли на его плечи. И хотя от самого Жеки требовалось лишь командовать, но он уже кипел от раздражения, замученный постоянными вопросами и предложениями коллектива.
Уходя, Край назначил Жеку главным, и он решил что это такой прикол, но когда со скоростью швейной машинки на него посыпался весь тот словесный понос, что обычно приходилось выслушивать Краю от каждого члена команды, Жека озверел, и разоравшись на весь эфир, заставил друзей испуганно замолчать.
— Откуда мне знать сколько у планеты спутников??? Не знаю я чем питаются аборигены!!! — кричал он.
И так все два часа, что длилась охота Края с новеньким. И когда на канале наконец прозвучал голос капитана, а Жека пообещал себе больше не подтрунивать над этим, данным самому себе званием Края, — он реально был рад. Просто неимоверно рад...
Сразу же отключив отрядный канал, Жека стал разбираться с рутиной.
Дроны закончили с разгрузкой корабля, и сейчас занимались ремонтом Дайши, старательно ползая по его могучему торсу, приваривая самодельную броню.
— Скажи пожалуйста, смогут ремонтники починить опору шаттла? — Обратился он к Мурке.
— Разве что подлатать чуток... Здесь, по-хорошему, верфь нужна. В походных условиях навряд-ли что-то можно сделать.
— Понятно. Пока отложим. — Закинув в рот очередной брикет, он продолжил — Что с починкой мехов? Какие перспективы?
— Кошку дроны полностью восстановят, Мародера процентов на девяносто, Вот с Дайши совсем плохо, броню подлатаем, а с оружием швах. Два больших лазера — это максимум возможного сейчас. Ракетную установку можно повесить, но ракет у нас немного, так что толку от нее не будет. Есть правда Гаусс-ружье, с разбитого меха срезали, и снаряды к нему, — можно попробовать прилепить.
— Слушай, если вооружения на нем почти нет, тогда может брони побольше повесить? Будет крепколобый мега-штурм, а?
— Почему нет, давай попробуем.
— Значит тут так и решим, а с Мародером что?
— Ногу восстановить можно, броню тоже, но для ПИИ установки запчастей нет. Так что, как я уже говорила — девяносто процентов.
— Легкий мех в каком состоянии? — Жека видел что робот с виду целый, а учитывая что практически любое попадание в таких малюток кончается плачевно, напрашивался вывод, — Алику повезло и он нигде не подставился под удар.
— Перепрошить, закладки снять, и он готов. — уверенно ответила Мурка.
— Итак, что мы имеем. — Стал подводить итог инвентаризации Жека, — Мурена, Степлер, Вальтер, — ремонта почти не требуют. — Кошка полностью восстановима, Мародер частично, а из Дайши слепим что получится.
Он задумался, и спросил,
— Я ничего не забыл?
— Поинтересоваться ТТХ Вальтера.
— И?
— Тридцатитонный легкий робот, очень быстрый, развивает до ста сорока километров в час, брони почти нет, вооружен установкой ракет среднего радиуса действия, двумя тридцатимиллиметровыми автопушками и одним малым импульсным лазером.
— А сенсоры?
— Не очень сильные к сожалению. — Подытожила отчет Мурка.
Запах, идущий от костра, где Афрагон с Аликом готовили местных лягушек, буквально сшибал с ног, заставив всю команду не дожидаясь приглашения, собраться вокруг намечавшегося жаркого.
— На что они похожи Алик? — Новичок как-то сразу влился в коллектив, будто был в отряде с самого начала.
— На мясо. — Удивился странному вопросу повар.
— Это я понимаю! На какое именно? — Продолжала напирать Дарья.
— На жаренное. — Делая еще более удивленное лицо отвечал Алик.
— Ты издеваешься? — Распалялась девушка, сходя с ума от запаха.
— Да он троллит тебя Даш. Не агрись. — Вмешался Край. — Сейчас узнаем на что это похоже.
В предвкушении трапезы, — а людей можно было понять, они не видели нормальной пищи очень долгое время, — вся работа в лагере встала, только дроны так и ползали, увешивая массивного Дайши все новыми и новыми плитами брони.
— Надеюсь все понимают к чему может привести обжорство? — Словно неразумных детишек наставлял Край.
— Не нагнетай... — Перебил его вечно голодный Жека, разрывая истекающую тушку зверька на равные куски.
Первого лягушака съели мгновенно, после разделки он оказался размером со средненького гуся, да еще и ужарился.
Теперь, дожидаясь второй порции, все тихо сидели, прислушиваясь к урчанию своих желудков.
— Вроде нормально, — поглаживая живот сказал Боб.
— А почему должно быть ненормально? Мы же роботы! — Радостно ухмыльнулся Афрагон. И подражая Бешенной кошке, двинулся за второй порцией смешно переваливаясь с боку на бок.
Еда действительно не доставила никаких неприятностей, скорее наоборот, принесла ощущение настоящей жизни, о которой ребята начинали потихоньку забывать.
Через пару часов, а общегалактический час примерно равен земному, дроны наконец закончили с Дайши, и принялись за Мародера.
— Вот ты где! — подошел к Жеке Край, — слушай, как-то неспокойно мне, будто забыли мы что-то... Ты ничего не чуешь?
— Да нет вроде. Все нормально.
— На шаттле сенсоры хорошие?
— Если в активном режиме, то могут обнаружить меха километров за сорок, если как сейчас, с двадцати. А что? Думаешь гости к нам наведаются?
— Беспокоит меня что-то, словно косякнули мы сильно. Только никак не соображу где...
— Если перевести сенсоры в активный режим поиска, тогда возрастает шанс самим быть обнаруженными.
— Давай я прогуляюсь с Аликом на его мехе в сторону ближайшего поселения, если нас засекли, то оттуда и надо ждать гостей. — Видя что Жека задумался, он добавил, — заодно лягушаков наловим...
— Как знаешь. Только за себя оставь кого-нибудь другого. Хоть того же Боба.
— Гуд. Тогда мы пойдем. — и Край, пожав Жеке руку, ушел к торчащему вдалеке Вальтеру.
Посидев еще немного на травке, отдыхая после обеда, Жека, обеспокоенный тревогой товарища, решил дойти до Мурены, узнать как продвигаются ремонтные работы.
— Что там у нас? — спросил он поднявшись в кабину робота.
— Все по графику. Дайши готов, — на дисплее появилось изображение неказистого корявого меха, с торчащим вместо ракетной установки Гаусс-ружьем.
— На сколько он стал бронированнее?
— Плюс почти двадцать тонн лобовой брони. Может легко держать десяток мехов. — она замолчала и добавила к сказанному ложку дёгтя, — минутки так две. Если повезет.
— Ну... десяток еще найти нужно, тем более в этой глуши.
— Мародер почти готов, за ним очередь Кошки. — Продолжила Мурка.
— А по боеприпасам что?
— Мурена, Степлер, Кошка, — полный комплект, Вальтер только пушка, ракет не хватило.
— И то хлеб...
— Обнаружена воздушная цель! — одновременно со звуковым оповещением покраснел радар.
— Где? КТО? — почти закричал Жека.
— Легкий аэрокосмический разведчик. Сейчас прямо над нами. Высота восемнадцать тысяч метров.
— Он нас видит?
— Ну если не слепой на оба глаза, то да, видит.
— Блин... И что делать? — Жека только обрадовался что их наконец-то оставили в покое.
— Форсировать все ремонтные и прочие работы, и бежать отсюда подальше. Либо готовиться к обороне.
— А как мы сбежим, если этот хрен висит там? — Жека ткнул пальцем вверх.
— Когда взлетим, он будет вынужден отступить, — шаттл по скорости с ним равен, во всяком случае в атмосфере, если не уйдет — собьем. Потом можно попробовать прорваться в космос. — Жека знал, что в этой системе еще три заселенных людьми планеты, и по-хорошему отсюда нужно было уходить, перебазировавшись на какую-нибудь из них, но что ждет их там?
— Больше вариантов нет?
— Ну отчего же. Можно сдаться.
— Готовь шаттл к взлету.
— Есть одно но. — Выдержав паузу, для пущего эффекта, Мурка злорадно, как показалось Жеке, сказала, — Край и Алик на Вальтере ушли на разведку.
— Вот черт! — Не сдержался Жека. — Вызови их! Пусть возвращаются!
— Не могу, на Вальтере нет перенастроенного канала связи. Руки не дошли.
— Блиин... Как же так? Ты их видишь? Они не могли далеко уйти!
— За пределы действия сенсоров вышли однозначно, так что могу указать только направление.
— Ясно. Передай на общем канале тревогу, и пойдем искать этих горе-разведчиков...
Тотчас из динамиков, заглушая переговоры отряда, завыло:
— Внимание! Боевая тревога! — Внимание! Боевая тревога!
— Зуммер входящих сигналов тут же затрясся от попыток связаться с Жекой, и он, ответив только Афрагону , сосредоточился на поиске ушедшего на разведку меха.
Край.
Договорившись обо всем с Жекой, и передав свое «де-юре» Бобу, Леха с Аликом, кое-как усевшись в тесную кабину, направили Вальтера в сторону поселений, рассчитывая первыми засечь возможных преследователей.
— Слушай, а ты чем занимался на земле? — Поинтересовался Край, в очередной раз пытаясь наладить контакт с молчаливым пилотом.
— Как все. Жил, работал. — Коротко ответил Алик.
— Понятно. — Не стал уточнять Край, решив что даже такой ответ, уже прогресс.
— Сейчас еще километров тридцать пройдем, потом по окружности и назад. Только дичи наловим на ужин.
— Угу. — односложно ответил Алик.
Дальнейший путь проделали в полном молчании, лишь иногда Край давал указания по выбору маршрута.
Никого так и не встретив, пилоты решили поймать пару лягушаков, чтобы не с пустыми руками возвращаться. На охоту в этот раз пошел только Алик, оставив Края охранять меха.
Сколько он отсутствовал, Леха не знал, как-то незаметно успев задремать, проснувшись от того, что кто-то тряс его за плечо.
— Вставай! Пора.
Открыв глаза он увидел Алика, держащего в руках двух крупных, — гораздо больших чем прошлые экземпляры, — лягушаков.
Потянувшись и по-быстрому размявшись, памятуя о том, что обратный путь придется сидеть на полу в позе йога, Край быстро полез за уже исчезнувшим в чреве машины пилотом.
Только запустили реактор, как экран радара со всех сторон налился краснотой, и пространство вокруг заполнил противный вой системы, — каким-то непостижимым образом они оказались в окружении десятка вражеских мехов, торопливо шагающих по направлению к их кораблю.
— Валим! — Заорал очумевший от такого расклада Край.
Но Алик не нуждался в понуканиях, пока Край соображал, он уже разгонял тяжелую машину, а тридцать тонн это все же, согласитесь, хороший вес, и пользуясь неразберихой, случившийся среди чужих машин, не ожидавших появления врага меж собой, сумел набрать скорость и немного разорвать дистанцию.
— Вызывай наших! Сообщи о противнике! Быстрее!
— Нечем вызывать. Радио не сделали.
Край схватился за голову, ругая себя последними словами. Если их сейчас подобьют, а так оно и будет, этому малышу хватит и одной ракетной атаки, то на шаттле не узнают о приближающихся роботах и встретят их лежа на травке.
Однако вскоре Краю стало не до этого , он летал по небольшой кабинке меха, ударяясь обо все углы и выступы, думая только о том, за что бы ухватиться, и от всей души материл всех, кого только мог вспомнить.
— Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака!
Рев системы оповещения сливался многоголосым хором, заставляя каждую секунду ожидать фатального удара, отчего-то никак не приходящего. Чем больше орали динамики, сообщая о захвате робота системой наведения крылатых ракет, — а быстроногую машину вражеские мехи атаковали только ими, ввиду особенностей ландшафта из энергетического оружия прицелиться возможности не было, — тем больнее ударялся бултыхающийся от стенки к стенке Край, периодически обнимаясь с летающими тут же лягушаками.
Осознав что они не умерли сразу, Край стал отмечать как уверенно вел машину Алик, словно спинным мозгом чуя момент, когда ракеты выходили на прямую, и резко бросая машину в сторону — счастливо избегал попадания.
Жека.
Мурена отошла от шаттла уже на тридцать километров, когда на радаре возникла быстро перемещающаяся цель, уверено опознанная как легкий робот Вальтер. Не успел Жека толком порадоваться удачному поиску, как позади быстроногого меха стали загораться чужие метки.
Ворон, Страус, Катапульта — три первые опознанные машины, следом за которыми на значительном удалении шли еще несколько тяжелых и штурмовых роботов.
Маулер, Атлас, Горец, — три грозных штурмовика совсем не оставляли шансов недоукомплектованному отряду попаданцев.
Выбирав из списка вооружения ракетную установку, Жека навелся на Катапульту, и позволив системе наведения пощупать цель, выждал достаточное время для того чтобы пилот вражеской машины был оповещен о захвате, затем переключился по очереди на обоих легковесов, и проделав ту же манипуляцию, вновь вернулся к Катапульте, отправив в нее порцию ракет.
Пилоты чужих роботов еще не видели Мурену, но поймав на себе шупальца чужих датчиков, резко сбавили скорость, дожидаясь основную группу, избавив наконец Края от тотального избиения углами и стенками кабины.
— Готовь шаттл к старту! — Кричал искину Жека.
— Грузитесь на корабль! — Тут же орал он на канале отряда, с раздражением думая что нужно еще как-то затащить в ангар неуправляемого Степлера.
Тем временем Вальтер уже почти догнал Мурену и теперь только от ее скорости зависело смогут они убраться с этой негостеприимной планеты, или нет.
Боб.
Оставленный Краем за старшего, в принципе по возрасту так оно и было, Боб не растерялся, тотчас развив бурную деятельность.
Первым делом он, припахав Афрагона с его Кошкой, начал разбор того металлолома что дроны сочли ненужным и вывалили на улицу. С детства будучи очень хозяйственным, Боб счел расточительным так бросаться в данный момент невостребованным металлом, и недолго думая, вернул весь хлам обратно в ангар, решив что места там много, а запас лишним не бывает.
За этим занятием его и застала дурниной ревущая сирена, и побросав все, Боб бросился к своей машине.
Он уже проверял состояние робота после экспресс ремонта, и понимая что большего в данной ситуации сделать было нельзя, остался доволен имеющимся. Теперь же, все три меха оставшиеся в лагере, выдвинулись вперед с тревогой наблюдая за показаниями сенсоров.
Дайши с Мародером далеко не пошли, встав так, чтобы при отходе максимально быстро вернуться под прикрытие шаттла, а Кошка отошла чуть дальше, будучи много быстрее и единственная имея возможность атаковать ракетами.
Первым на радаре появился Вальтер. Маленький робот несся так, будто за ним черти с вилами гнались. Чуть позади, тоже достаточно быстро бежала Мурена, изредка поворачиваясь и посылая стайку ракет по невидимой пока цели.
Получив приказ грузится на шаттл, все три машины двинулись к одиноко стоящему Степлеру. И застыли возле него в ступоре, не зная как подступиться к тяжелому меху.
И решив что хуже уже не будет, просто свалили его на землю, и зацепив неподвижного гиганта крепкими тросами, потащили машину в ангар.
Кроме меха Края, грузить было нечего, и доложив о готовности шаттла, они снова вышли на позицию, как оказалось очень вовремя, — Мурена, попав под залп Катапульты, бежала уже не так резво, прихрамывая на обе ноги, и больше не имела возможности уворачиваться от догоняющих ее чужих роботов.
Вальтер, носящийся вокруг нее, в безуспешных попытках отвлечь огонь на себя, не мог ничего противопоставить наседающим на подраненную машину врагам, которые, пристроившись позади тяжело шагающего меха Жеки, ни на что не обращая внимания, ковыряли спину Мурены своими маломощными лазерами.
Поэтому ракетная атака Бешенной кошки, и сдвоенный залп штурмовиков, стал для противника приятной неожиданностью, с ходу опрокинув Ворона, и заставив катапультироваться пилота тонконогого Страуса.
— Спасибо парни... — прозвучало в динамиках отряда, — теперь давайте уберемся отсюда, пока они еще и флот не подтянули.
До шаттла оставалось дойти каких-то пару километров, когда на радаре Дайши появились тяжелые мехи противника, разочарованно останавливающиеся на условной линии отделяющей их от зоны поражения орудиями корабля.