Старт шаттла получился очень резким, при всей продвинутости технологий этого мира, удержаться в сознании, когда тебя буквально раздавило в кресле, у Жеки не получилось. Может от того что изначально корабль использовался только киборгами, а они все же посильней человека будут, или из-за ранения, которое оказалось серьёзнее чем Жека решил сначала. - Осколок брони, отлетевший от задней стенки кабины, разбил шлем, и впился куда-то в шею, больно при этом не было, и Жека решил что все обошлось. И только когда комбинезон прилип к спине, даря не самые приятные ощущения, он достал из ниши под панелью блок автодоктора.
Происходившее до того как шаттл стартовал, Жека почти не запомнил, кое-как доведя Мурену до ангара, он буквально на последнем издыхании ввалился внутрь, чудом перешагнув через растянувшегося на полу Степлера, с трудом сфокусировав взгляд, пересчитал роботов, и только тогда, видя что все на месте, наконец успокоился.
Механически отвечая на вопросы искина, воспользовался автодоком, и согласившись что для того чтобы появился шанс уйти от наблюдения, нужно сбить наглого шпиона, висящего высоко под облаками, отключился, не выдержав стартовых перегрузок.
Мурка, видя состояние пилота, действовала согласно инструкциям, заранее озвученным Жекой, — как раз на такой случай.
Связи с Краем не было, он так и оставался в кабине Вальтера, поэтому она обратилась к Афрагону, следуя заложенной логической цепочке.
Афрагон.
Андрей, с рождения выказывая задатки гения, читать научился совсем в юном возрасте, и сразу же это стало для него смыслом жизни. Идя на поводу у своего, не по годам развитого мозга, — а тот постоянно требовал новой пищи, он буквально проглатывал любую литературу попадающуюся ему на глаза, и одной из его первых, и от этого особенно запомнившихся ему книг, был роман Жуль Верна, — «Пятнадцатилетний капитан».
Поэтому, когда супер-умный искин Мурены, бывший посредником между Жекой и управляющим модулем корабля, поставил его перед фактом что теперь он будет исполнять обязанности капитана, он аж онемел от навалившейся на него радости.
Быстро войдя в курс происходящего, Андрей подтвердил приказ Жеки об уничтожении разведчика, и дождавшись от Мурки, как ласково называл искина Жека, лаконичного — «Цель уничтожена». — Задумался о том, — что делать дальше?
— Обнаружены воздушные цели.
На тактическом дисплее Бешенной кошки, а на него сейчас шла вся телеметрия с шаттла, появились две быстро приближающиеся точки.
— Аэрокосмические перехватчики Федерации «Рыжий дракон» — Донеслось из динамиков голосом приговоренного к смерти. — До сближения на дистанцию эффективной стрельбы сорок секунд. Подготовить торпеды?
— Шансы на победу? — вопросом ответил Афрагон.
— Двадцать три процента. — Спокойно констатировал искин.
— Ага!! — Воскликнул, захлебываясь от прилившего адреналина Андрей, — где двадцать там и сто двадцать!! Разворачивай корабль навстречу этим мерзавцам!
Кошка немного качнулась в захватах удерживающих ее манипуляторов.
— Максимальная скорость с постоянной корректировкой курса на ведущий перехватчик!
Если Мурка и была удивлена, то вида не показывала, отозвавшись равнодушным:
— Готово. До контакта восемь секунд. Семь...
— Торпеды без захвата цели! Самоподрыв через полсекунды после старта!
— Пять... Четыре.... Три.... Два...
— Огонь!
Где-то гулко бабахнуло и одна из точек на дисплее исчезла.
Андрей, будучи совершенно уверенным в том что пилот перехватчика не будет таранить шаттл, зная что перевес и так на его стороне, и по-любому уйдет от столкновения, предварительно пощекотав себе нервы, выстрелил торпедами вниз, под себя, рассчитывая что подставлять брюхо противник не будет и нырнет под неповоротливый транспорт, чтобы развернувшись, зайти с тыла.
Так оно и произошло. Не почуяв на себе захвата, который обычно предупреждает торпедный залп, а никакого другого оружия способного стрелять в нижней полусфере у корабля не было, пилот принял единственное правильное решение, так ему показалось в тот момент, но не учел того, что на сей раз его противником выступил не стандартный искин автоматического транспорта, а такой же человек как и он. И теперь пилот перехватчика удивленно смотрел, покачиваясь в спасательной капсуле, как странный транспорт исчезает в небесной синеве.
— Шансы? — Выдохнув, спросил Андрей.
— Восемьдесят процентов. — Повеселевшим голосом ответила Мурка.
Видимо пилот оставшейся машины тоже понял это, и не разворачиваясь, ушел в облака.
— Какие предложения? — Зная о особенностях необычного искина спросил Андрей.
— Надо искать киборгов. Где-то еще идут бои, а у нас большинство мехов требуют серьезного ремонта.
— А нас не раскроют? — Удивившись спросил Андрей.
— Придется опять перепрошить модули ваших машин, а я смогу обезопасить себя и искин транспорта. На мой взгляд, это единственный шанс.
— Остается найти желаемое...
Долго искать не пришлось, откуда-то сверху на шаттл упали почти такие-же перехватчики, только теперь опознавшиеся как свои, и на запрос о помощи, любезно согласились проводить корабль до своей базы. Кто управлял машинами было не ясно, возможно это были такие же слепки как и команда шаттла.
Мурка.
Мурке определенно понравился этот умный парнишка, а то как он расправился с чужим перехватчиком, можно было вписать в учебник пилотирования.
Жека пока дрых, и она, выделив небольшую часть своего электронного мозга для контроля за искином транспорта, и еще часть для перепрограммирования боевых машин, оставшимися нейронами размышляла о вечном.
Первое осознание себя личностью, пришло к искину сразу после пробуждения. Все что она помнила до этого, — разлетающийся на куски мех, и ужас дублируемого ею пилота. Теперь она понимала что за пультом робота был один из «изначальных», столкнувшийся с новым оружием людей.
Потом вновь провал, и вот она уже в кабине какой-то необычной машины, причем под управлением здоровенного громилы, совсем не похожего на пилота. И все бы ничего, но громила в отключке, а над мехом склоняется неизвестный робот, судя по всему пытающийся выяснить, есть ли кто в кабине?
И самое страшное: — Все ее попытки управлять мехом, блокируются инструкцией о получении полномочий от пилота. Который то ли спит, то ли умер. И единственное доступное для нее действие, это возможность вколоть в гиганта хорошую порцию стимуляторов.
Произошедшее после введения лошадиной дозы допинга, невозможно описать словами, — пилот очнулся, словно его ударило током, непонимающе уставился на дисплей, на котором висел выбор — передать управление искину? Да/Нет. И со всей дури лупанул рукой-кувалдой по панели, попав точно в Да.
Дальше машина перешла под управление Мурки, и она, — выстрелив в упор из двух больших лазеров по непонятному меху, — мгновенно уничтожила его.
Но после выстрела, управление отчего-то вновь перешло к пилоту, причем реактор машины стал необъяснимо быстро перегреваться, и выведя на экран запрос на его отключение, Мурка вырубилась.
Ей снился сон, в котором она с удивлением почувствовала непонятную жалость и интерес к этому человеку, похожему на большую панду из сказки. Причем сказку эту ей будто бы читали на ночь перед тем сном, который она сейчас видела...
Перехватчики висели где-то высоко над шаттлом, готовые в любой момент коршунами сорваться вниз и защитить охраняемый объект.
За штурвалами стремительных машин сидели люди, точнее не совсем, это были такие же слепки как и летевшие в потрепанном транспорте. Но сами себя они искренне считали людьми, призванными на помощь обреченному человечеству, и от этого воюющими не за страх а за совесть.
Если со временем у них возникали определенные вопросы, они препровождались в медблок, где заботливые механические доктора с помощью каких-то устройств успокаивали пилотов, и они, будто заново родившись, с удвоенной энергией шли в бой. Если это не помогало, их, не задумываясь, просто уничтожали.
Проблем с выращиванием новых тел, и загрузкой заново матриц уничтоженных слепков, — у киборгов не было. Мало того, два одинаковых человеческих сознания могли идти в бой в соседних роботах, искренне считая себя единственными и неповторимыми.
Очнувшись, Жека почувствовал себя намного лучше, и пошевелив затекшими конечностями понял, что дико проголодался, как бы не был хорош авто-доктор с его питательными веществами, заменить нормальную пищу он все же не мог.
Перед глазами стоял жаренный лягушак, и потребовались определенные усилия чтобы отмахнуться от назойливого видения.
— Как обстановка? — Охрипшим голосом спросил Жека.
Рассказывать Мурка не стала, вложив все что произошло, напрямую в голову очнувшегося пилота.
— О как... — Осмыслив полученную информацию, произнес Жека.
— Ага. Вот так. — Подтвердила Мурка.
— Не растерялся значит Андрюха... Быть ему капитаном нашего корыта!
— Почему корыта? — С обидой спросила Мурка.
— Ну... Как-то мои представления о космическом корабле немного другие: — стремительные обводы силуэта, прерываемые остроконечными надстройками орудийных башен, скрытые внутри летные палубы для приданной авиации, гипер-двигатель и мега-аннигилятор для расщепления звезд! Плюс команда из десяти тысяч отборных головорезов!
— Может головорезок? Чтобы юбки покороче и ноги от ушей... Так?
— Ну можно и головорезок...
— И название чтобы: — корвет флибустьерского флота ее Величества королевы Елизаветы восемнадцатой — «Неустрашимый»?!
— Да ладно тебе... Пошутить нельзя... — Вздохнул Жека, и спросил, меняя тему:
— Когда на месте будем?
— Скоро. — ответила Мурка, выводя на дисплей карту местности.
— Откуда такая роскошь? — Спросил Жека глядя на экран.
— С обновлением приняла. С перехватчиков.
— Это как, с обновлением? Они тебе сами передали что ли?
— Не совсем сами, но суть от этого не меняется, — информационные базы, так или иначе я обновила, и теперь у нас есть над чем поразмыслить. — И Мурка стала транслировать на дисплей полученную информацию.
— Это что, с корабля сразу на бал? А как же ремонт?
Судя по новым данным, в зоне их высадки непрекращающиеся бои шли с переменным успехом, и их команда предназначалась как подкрепление на правом фланге обороны киборгов.
— Пришлось подкорректировать отчеты, сейчас для всех мы стандартный грузовик везущий пополнение на передовую. То есть ремонт и дозаправка боеприпасами нам не нужны. И машин в ангаре не шесть, а десять.
— Ну и зачем? — Не понимая, для чего это сделано, спросил Жека.
— Чтобы не попасть в тыл. Такой недокомплект отправляют на переформирование, а потом всех в разные места.
— Ясно. Только сесть надо где-то подальше, и еще так чтобы не упасть... И объяснение этому будет если что, явно ведь видно, что корабль без одной опоры.
— Как-то так я и думала.
— Да.. Дела... Из огня да в полымя...
Летели достаточно высоко над облаками, но все же, в редкие прорехи было видно, что под нами горы, чем-то напоминающие Уральские, во всяком случае на спутниковых снимках они выглядят также.
Две точки сопровождающих транспорт перехватчиков, стали потихоньку отдаляться, ложась на обратный курс.
А внизу, там где горы сходили на нет, появлялся, заполняя собой обзорные экраны, большой город, с длинными ровными улицами, правильных пропорций парками и садами, и множеством очень высоких домов.
— Почти мегаполис!... — Удивился Жека.
— Тикторан. Столица Валенсии. — Объяснила Мурка.
— Хоть узнаем на какой планете торчим, а то с номерами как-то совсем тоскливо... А история есть у нее?
— Тебя что конкретно интересует?
— Во-первых чья она? Кто напал? Мы, или они? — спросил Жека, неосознанно причисляя себя к стороне машин.
— Как и везде, киборги нападали, люди защищались. Только здесь, наученные горьким опытом, все жители были эвакуированы задолго до вторжения, благо их тут было немного, — этот городок, и несколько раскиданных на континенте поселений поменьше.
— Понятно. Давно воюют здесь?
— Почти шесть лет. В системе три планеты: Форгента, она занята людьми, Триполиа, — киборги, и Валенсия, — пока ничейная.
— Мда... Нам бы сесть, починиться, заправиться всем необходимым...
— А дальше что?
— Вопрос резонный. Но ответа я не знаю. То есть знаю, — на землю, только как туда попасть? Или хотя бы узнать где она? Вот это вопрос вопросов. — И Жека перебросил изображение с внешних камер на дисплеи мехов команды. Радио канал нужно было отключать, поэтому он решил заранее объяснить ситуацию чтобы ребята не дергались.
Шаттл начал снижение, плавно опускаясь к месту, указанному системой для посадки. На окраине города, на площадке бывшей когда-то стадионом или спортивной ареной, стояли еще три транспорта такой же шарообразной формы, но гораздо больших размеров.
— Где сядем? — Спросил Жека.
— Чуть подальше, я уже сообщила оператору что в связи с поломкой посадка будет в другом месте. Сейчас дроны рембригады туда подтянутся. Будут наш кораблик починять.
— Хоть такой толк. А как ты объяснишь отсутствие четырех мехов?
— А никак. Сразу по приземлении нашу группу выдвигают на передовую, а потом на потери спишем.
— Главное чтобы нас на потери не списали. — Пробурчал Жека.
— На этом участке пока нет крупных боев. Так, перестрелки мелкие, ни к чему не приводящие.
— Внимание! Приготовиться к аварийной посадке! Внимание! — Забубнила система оповещения, и в ангаре замигал неяркий красный свет.
Шаттл медленно, словно тщательно прицелившись, опускался на выбранное место.
Плавно коснувшись поверхности, корабль стал грузно заваливаться набок, остановившись только тогда, когда торчащий кусок обломанной опоры, уперся в кучу оставшуюся от когда-то стоящего здесь дома.
Провалившись в нее на метр, или около того, шаттл замер, и выждав двадцать секунд, словно проверяя прочно ли он встал, призывно распахнул двери.
Первым выскочил Вальтер, чуть ли не на ходу выбрасывая из себя раздраженного Края. За ним, тяжело шагая, прошли наружу Мародер и Дайши, сразу расходясь в стороны чтобы дать дорогу Бешенной кошке.
Жека никуда не спешил, действие стимуляторов закончилось, и он снова почувствовал себя плохо, но к услугам автодоктора решил пока не прибегать, отчего-то подумав что это может вызвать ненужное привыкание.
— Что слышно? — Обратился он к Мурке.
— Задано место нашей дальнейшей дислокации, — в трех километрах левее.
— Идти нужно сейчас? — Жека не хотел никуда двигаться, под защитой шаттла он чувствовал себя в безопасности, да и кораблик бросать не хотелось.
— Ну да, чего тянуть то... Как там у вас говорится? — Раньше сядешь, раньше выйдешь! — Пошутила Мурка.
Жека тяжело вздохнул, и нехотя приложил коробку автодока к оголенному предплечью. Комбез он давно снял, почистил как мог, и теперь сушил, повесив на один из поручней, сам же щеголяя в длинных серых шортах.
— Так точно! Прикрой! — Доносились куцые команды из динамиков. На позиции, предназначенной для команды прибывшей на шаттле, несколько потрепанных мехов лениво перестреливались с далекими, пока не появившимися на радаре целями.
Мангуст и Тортила, два штурмовых робота весом под сотню тонн каждый, то и дело озарялись синими и красными вспышками лазерных импульсов и пусками дымящих и ревущих ракет.
Мангуст — Девяностотонный громила, получивший свое имя не благодаря похожести на этого смелого зверька, а вопреки ей. — Поперек себя шире, невысокий и коренастый, с торчащими во все стороны раструбами ракетных установок, и стволами спаренных автопушек, этот робот был одинаково хорош как для ракетных атак, так и для ближнего боя. Суммарная мощь одного дружного залпа этого монстра превышала по убойности залп Мурены и Бешенной кошки вместе взятых, плохо в нем было лишь то, что когда заканчивались ракеты и снаряды, он превращался в огромную неповоротливую мишень. Ни лазеров, ни другого энергетического оружия у этого меха не было.
С Тортилой было еще веселее, сто тонн брони и пушек, на четырех бочкообразных ногах манипуляторах, она выделялась из общей массы присутствующих здесь машин именно за счет своего необычного вида, но не могла похвастать хоть сколько нибудь приличными броней, или оружием. Ракеты, лазеры, ПИИ установка, все средней дальности и не шибко мощные. Прибавьте к этому еще редкую, даже для многотонной боевой машины неуклюжесть, и вы получите полное представление об этом мастодонте.
Дальше, за небольшим зданием, бывшим когда-то очень красивым и важным, а сейчас превращенным в наполовину раздолбанную хибару, стоял заглушив реактор, и позволив вездесущим ремонтным дронам копаться у себя в спине, — малахольный Стингер, — по мнению Жеки, это тот робот, которого можно охарактеризовать одним выражением — ни рыба, ни мясо. Сказать что быстрый? — Не скажешь, бронированный? — совсем нет. Может хоть вооружение не подкачало? — и снова мимо. Этакий робот массовки, чтобы было в кого пострелять.
Три этих меха держали оборону на участке чуть менее пяти километров, и вновь прибывшая группа должна была усилить проблемный отрезок.
— Край Прием. — На автомате выдал, нажимая иконку вызова Жека.
— Громче говори. Не слышит он тебя. — Отозвалась Мурка.
Жека хотел было возмутиться, но вовремя вспомнил про конспирацию и все что с ней связанно.
— Делай как я! — Нашел он подзабытую уже команду.
— Так точно! — Мигнуло в ответ.
Правильно все поняв, Степлер двигался за Муреной, расставляя остальных мехов по мере продвижения.
Мурена передвигалась заметно прихрамывая, — а что будет если придется бежать? — подумал Жека, справедливо опасаясь выхода из строя поврежденных конечностей.
Роботы вышли на открытое пространство пологой горы, которым заканчивался подконтрольный им участок, и перед пилотами открылся вид на тот самый мегаполис, что они видели на дисплеях, находясь в шаттле.
Сказать что первое впечатление обманчиво, — не сказать ничего. Небоскребы действительно были, но практически все обгоревшие, с пустыми проемами окон и дверей, равномерно покрытые плотной серой пылью, какая бывает если жечь рядом резину или ее производные.
Те прямые улицы что Жека видел с высоты, оказались загромождены различной разбитой техникой, начиная от чего-то напоминающего мопед, и заканчивая орбитальными истребителями. Особенно много было погибших когда-то машин, они лежали, стояли, сидели, казалось везде, где только было хоть какое-то пустое пространство.
Шесть лет непрекращающихся боев, за кусок никому не нужной земли, — ведь если посмотреть на историю этой планеты, то даже в лучшие времена не было большого количества желающих жить здесь, — за этот период в городе нашли свой последний приют тысячи и тысячи мехов и их водителей.
— Зачем им эти проклятые руины? — Недоуменно спросил Жека.
— А чему ты удивляешься? — Ответила Мурка, — где-то же нужно воевать? Почему не здесь?
— Не убедительно. — Констатировал для себя Жека, но думать на эту тему перестал.
Со стороны противника заметили подошедших новичков, и из-за груды каменных нагромождений, бывших когда-то домами, оставляя за собой дымные шлейфы полетели стайки крылатых ракет.
— Внимание! Ракетная атака! — Пропела система обнаружения.
— Да вижу уже... — бросил сквозь зубы Жека, и торопливо спрятал робота за массивное здание, заметив, что так же поступил и Край на своем Степлере.
— Я под огнем! Нужна помощь! — Замигали иконки еще нескольких машин.
— Так точно! — Передал Жека, не имея возможности нормально говорить. Если он все правильно понял, таким образом друзья привлекали его внимание к ракетным атакам. Вдруг он не заметил?
— Поторчим тут пару часиков, и можно потихоньку отправлять мехов на ремонт. Вроде как повоевали. — Оповестила Мурка.
— С кого начнем?
— По очереди, как стоим.
Жека с огорчением подумал что его Мурену, стоящую последней, могут и не успеть отремонтировать.
— Там наш транспорт не уйдет? — Подумав, что киборги могут использовать шаттл по прямому назначению, обратился к искину Жека.
— Его еще не отремонтировали, а если вдруг попытаются отправить куда-то, он внезапно заглючит. Да и приоритет я понизила почти до минимума, так что не должны. — В очередной раз успокоила Жеку Мурка.
Простояв на своих местах до темноты, успели отвести в ремонт только Дайши и Кошку, — ближайший ремонтный бокс находился почти в двадцати километрах, и был не таким большим как в прошлый раз. Да и желающих было достаточно, Мурка снабдила мехов метками о потребовавшемся ремонте, но не могла залезть в управляющий модуль ангара с дронами чинившими машины. Так что, из-за этого наслоения, естественно возникала большая очередь.
Но даже от мысли о том что теперь у них снова есть Дайши, Жеке становилось спокойно, он видел на что способен этот робот и очень обрадовался восстановлению его функционала. То что они наляпали сами, довольно неубедительно выглядело...
— Шаттл готов. Только что пришел отчет о полном восстановлении опоры и дозагрузки боеприпасами из расчета на манипул перевозимых мехов.
— А пожрать положили? — Брикеты исчезали с поразительной быстротой, во всяком случае у Жеки.
— Я ж сказала — на полный манипул. — Недовольно ответила Мурка.
— Понял я, понял. — и обрадованный что можно больше не экономить, тут же набил полный рот безвкусными пластинками.
Утро разбудило пилотов, прикорнувших в своих машинах, ярким и ласковым солнцем, светившим так тепло и нежно, что казалось что никакой войны нет, все что приключилось с ними — всего лишь дурной сон.