Перед тем, как покинуть захваченный крейсер, Шепард разрешил команде пробежаться по кораблю в поисках чего-нибудь ценного. Мародерство во флоте Альянса, конечно, не одобрялось, но терять уже было особо нечего.
Гарус, Эшли, Явик и Вега капитально подчистили арсенал корабля. Оружия натащили целую гору. Лиара прошлась по жилым отсекам и медблоку. Обнаружила новую модификацию имплантантов для фантомов. Капитан и темная леди прошерстили офицерские комнаты. Нашли немного кредитов и много спиртного. Даже СУЗИ не осталась в стороне от общего дела: утащила из комнаты отдыха две картины в импрессионистском стиле. Но больше всех отличилась Тали. Она прихватила целый шатл!
В стыковочном отсеке в отдельном ангаре висел небольшой кораблик, который очень заинтересовал кварианку. Короткий, сплющенный корпус вмещал всего четыре-пять человек, но при этом на его корме было установлено целых четыре двигателя. По скорости и маневренности это суденышко, судя по всему, могло дать сто очков вперед самым резвым истребителям, не говоря уже о кораблях побольше. На все возражения Шепарда о том, что стыковочный отсек «Нормандии» рассчитан только на два шатла, Тали с уверенностью отвечала следующее:
- «Не боись, запихаем».
И она действительно запихала. Правда, теперь в отсеке шатлов стало тесновато, а уютный уголок Веги пришлось перенести ближе к лифту. Кроме скоростного шатла кварианка привезла ещё кучу запчастей и агрегатов, которые поснимала с крейсера.
По окончании разграбления захваченного корабля, капитан приказал уходить из системы Нирна, не дожидаясь призовой команды. После тяжелого боя фрегат был довольно серьезно поврежден, и для ремонта требовалась либо оборудованная верфь, либо посадка на планету. Шепард остановился на втором варианте.
Пантея, третья и последняя планета в системе Скорбо скопления Песочных часов, относилась к редкому виду «мертвый сад». Когда-то давно она была обитаема, но цивилизация, развившаяся на ней, уничтожила сама себя, а вместе с собой и все живое. Больше пяти шестых поверхности Пантеи покрывают мелкие соленые океаны, а вся оставшаяся суша представляет собой бесконечную песчаную пустыню. Атмосфера пригодна для дыхания кислородных форм жизни, а уровень ионизирующих излучений ниже опасного предела. Дивный мертвый мир, где, казалось бы, само понятие времени теряет смысл.
«Нормандия» села в северном полушарии планеты прямо на берегу одного из множества её безымянных морей. За пару дней команде предстояло вернуть фрегат в строй, что подразумевало ремонт поврежденного двигателя, заделку пробоин и перепроверку всех систем. Основные работы по воскрешению маневрового двигателя легли на инженера Адамса и обоих мотористов, Кена и Гэбби. Тали с момента возвращения с церберовского крейсера безвылазно сидела в своем новом шатле, буквально закопавшись в различных хитрых устройствах и агрегатах. Часто вместе с ней там зависала Реван.
Заделкой пробоин, ремонтом поврежденных коммуникаций и перепроверкой систем занимался, по большей части, вспомогательный персонал, включая Саманту, Кортеса и Джокера с СУЗИ. Шепард разрывался между контролем над восстановительными работами и руганью с командованием. Адмирал Хэкет был сильно не доволен всем произошедшим, но когда узнал, что за информацию удалось добыть, кинулся срочно разрабатывать план крупномасштабной атаки на базы «Цербера». Лиаре эта идея пришлась по душе, и она тут же запрягла своих агентов установить точное местоположение всех баз и, заодно, раздобыть о них побольше информации.
Всем остальным работы не нашлось, и они развлекались как могли: Вега оборудовал себе новый уголок для накачки мышц, Эшли перебирала, а Гарус и Явик пристреливали трофейные винтовки и пистолеты.
Вечером, когда угасающая голубая звезда Скорбо клонилась к горизонту, работы были приостановлены, и по распоряжению капитана все получили дополнительные часы на отдых. Это вызвало резкое разделение команды по половому признаку: женская часть экипировалась в купальники и загорала на крыльях фрегата, а мужская либо отсыпалась, либо резалась в покер, либо пыталась как-нибудь сообразить на троих.
Шепард сидел в своей каюте и уже несколько часов пытался разобраться со скопившимися отчетами. Нервное напряжение последних дней до сих пор не ослабило свою стальную хватку, и самочувствие капитана оставляло желать лучшего. Тали, обычно спасавшая его от проклятой рутины, теперь почти не покидала отсека шатлов, что уже начинало беспокоить.
Погруженный в свои мысли, Шепард не заметил, как дверь открылась и в каюту вошла темная леди:
- Капитан, вы не заняты?
- Нет. – Планшеты с отчетами не без удовольствия были отправлены куда подальше. – Заходите, присаживайтесь. Что-нибудь выпьете?
- Спасибо. – Реван удобно расположилась на диване возле рабочего стола капитана. – У вас есть кофе?
- Само собой. – Зная пристрастия гостьи, Шепард запрограммировал свою личную кофеварку на самый большой объем. – Вы как будто знали, что я хотел поговорить с вами.
- Не «как будто», а действительно знала. – Темная леди улыбнулась. – Простите, что не смогла прийти раньше. Тали требовалась моя помощь.
- Вот как? Может, хоть вы мне скажите, чем она там все время занимается? А то из неё последнее время слова не вытянешь.
- Ну, тут в двух словах не объяснишь. Вы лучше сами к ней сходите, поинтересуйтесь.
- Ладно, попробую.
Шепард разлил горячий напиток по кружкам, передал одну Реван, и сел на диван напротив неё. Тут надо отметить, что приобретенное на Цитадели легкое длинное платье, в которое сейчас была облачена темная леди, хоть и скрывало тело, но при этом очень удачно облегало и подчеркивало все «особенности рельефа». Это было ещё заметнее в той позе, в которой сейчас сидела Реван: в пол оборота, положив ногу на ногу и подперев рукой голову. Её густые волосы были распущены и как будто струились по плечам черными ручьями. Невольно залюбовавшись, капитан ненадолго выпал из реальности.
- О чем вы хотели поговорить? – Мягко улыбнувшись, Реван прервала затянувшуюся паузу.
- О последней миссии. – Шепарду было слегка неловко, но он старался не показывать вида. – Я имею в виду наш бой с крейсерами «Цербера».
- И что же не дает вам покоя?
- Не знаю, я… Тогда, за штурвалом я был совершенно уверен в своих действиях, я каким-то образом точно знал, что Тали успеет активировать ядро. Сейчас, взглянув на ситуацию со стороны, поговорив с командой, я начинаю думать, что Гарус был прав. Я рискнул очень многим тогда. Своей жизнью, их жизнями…
- И победили.
- Но если бы…
- Не было никакого «если бы». Вы все сделали правильно. Война заставляет нас расставлять приоритеты, рисковать и приносить жертвы. Иногда очень болезненные жертвы. – Реван осеклась, но быстро совладала с собой. – Без этого невозможно стать командиром. Невозможно побеждать. В последнем бою вы показали, на что способны. Не позволяете сомнениям овладеть вами. Это самый опасный внутренний враг.
- Я это понимаю, но принять подобное… сложно.
- А никто и не говорил, что битва со жнецами будет легкой. – Темная леди отхлебнула кофе и села ближе к капитану. – Вы ведь это сами прекрасно понимаете.
В желтоватых глазах Реван заиграли огни. Каюта капитана как будто наполнилась чем-то чужеродным, невидимым, но осязаемым. Словно воздух стал тяжелее, начал давить.
- Настало время определиться, капитан. – Продолжила темная леди. – Вы должны признаться, хотя бы самому себе, на что вы готовы пойти ради победы? Чем вы готовы рискнуть? Какие ужасы способны сотворить ради своей цели?
- Чтобы избавить галактику от жнецов, я готов пойти на что угодно. – Шепард сжал кулаки, чуть не расколов свою кружку. – На любой ужас, черт побери!
- В самом деле? На любой? Поймите, здесь на кону будет стоять не только ваша жизнь. Это будут целые планеты, которые придется приносить в жертву. Это будут миллионы и миллионы жизней. Это, в конце концов, могут быть близкие вам люди. Вспомните, хотя бы, лейтенанта Аленко. Сможете ли вы, если того потребует ситуация, принести в жертву «Нормандию»? Джокера? Эшли? Лиару? Тали? – Атмосфера в каюте стала совсем невыносимой. Воздух, словно ртуть, тяжело затекал в легкие. – Очень многие лидеры ломались именно на этом. На своем личном. На привязанностях, на чувствах.
Как будто сама тьма сгустилась вокруг капитана. За одно мгновение он вспомнил весь свой долгий путь от протеанского маяка на Иден Прайм до сегодняшнего дня. Все потери, неудачи, весь ужас осознания суровой реальности.
- Я не сломаюсь… - Шепард через силу вдохнул. – Я прекрасно понимаю, что стоит на кону…
В следующую секунду все исчезло. Воздух в каюте снова стал невесомым и свежим, воспоминания о пережитом развеялись как смутный ночной кошмар. Реван все так же сидела напротив и внимательно изучала капитана.
- Что это было? – Шепард встряхнул головой.
- Небольшая проверка. У нас это называется «Пресс истины». Помогает очистить разум и получить ответ на трудный вопрос прямо из своего подсознания. Теперь вы точно знаете, на что готовы пойти ради победы. Хотя, вы и раньше знали, но теперь вы смогли это принять.
- Да, пожалуй. – Капитан задумался. – Как-то даже легче стало. Но поймет ли моя команда?
- Хороший вопрос. Вот что вам лучше всего удается, так это подбирать себе команду. У вас турианский генерал пушку калибрует, кварианский адмирал в моторе копается, а кораблем управляет полноценный ИИ. И это я ещё не упомянула последнего протеанина и второго в истории человека-СПЕКТРа. Или самого могущественного торговца информацией. Вы собрали их всех вместе. Вы их лидер. Они поймут, либо… придётся что-то решать.
Реван замолчала и некоторое время в каюте стояла напряженная тишина, прерываемая лишь всплесками воды в аквариуме.
- Скажите, а вы сталкивались с чем-то подобным? – Шепард уже полностью пришел в форму.
- Да. – Темная леди в упор посмотрела на капитана. – Это долгая и тяжелая история. Я думаю, пришло время её вам рассказать.
Отпив немного кофе из своей кружки и собравшись с мыслями, Реван продолжила:
- Когда я уже нашла «Звездную кузницу» и готовилась к штурму суперретранслятора, произошло то, на что я никак не рассчитывала. Малак, мой ученик и близкий друг, предал меня. Да не просто так предал. Он сдал меня республиканцам и джедаям. Во время очередного сражения с флотом Республики он открыл огонь по моему флагману. Причины этого вполне понятны: он хотел занять мое место. Как я уже говорила, темный путь очень сложен для постижения. Не у всех хватает воли взять под контроль собственные страсти и желания. Не хватило и у Малака. Жажда власти пересилила в нем не только дружбу, но и здравый смысл. В результате этого предательства я попала в руки Совета джедаев. У них были обрывочные сведения о том, что такое «Звездная кузница», и они понятия не имели как и против кого я хотела её использовать. Поэтому, вместо того, чтобы просто казнить меня, они переписали мне личность. Да, какое-то время я была совершенно другим человеком.
- Это как это?
- Тонкостей процесса я не знаю, но смысл в том, что у меня были заменены воспоминания и ограничена чувствительность к силе (как показала практика, временно). Джедаи, очевидно, поняли, что договориться со мной не смогут, вот и пошли на такой оригинальный шаг. По их задумке, я должна была постепенно вспоминать свои недавние деяния и привести их прямо к «Звездной кузнице». Для контроля ко мне приставили молодого джедая – Бастилу. Она должна была направлять поиски и контролировать меня. Как ни удивительно, но этот хитрый план почти сразу же начал трещать по швам. Корабль, на котором мы летели к месту поисков, был уничтожен силами Малака на орбите планеты Тарис. Я успела добраться до спасательной шлюпки и вместе с пилотом корабля, Картом, эвакуировалась на планету. Бастила тоже спаслась, но угодила к местным бандитам. Не буду утомлять вас рассказом обо всех моих приключениях под другой личностью, скажу лишь, что «Звездную кузницу» я снова нашла. За время поиска я обзавелась скоростным кораблем и собрала неплохую команду. Помимо Бастилы и Карта, в неё вошли ещё два джедая: Джоли и Джухани, молодая девушка-тви’лек Миссия со своим здоровенным другом-вуки, пара дроидов и бывший мандалорианский солдат, а ныне наемник, Кандерус Ордо. В конце поисков, подгоняемые Советом джедаев с одной стороны и Малаком с другой, мы попали на родную планету древней расы Раката. Это было жуткое зрелище. Столица Бесконечной империи, самого могущественного, легендарного государства лежала в руинах, а немногочисленные потомки некогда самой продвинутой расы полностью одичали и влачили жалкое существование на осколках былого могущества. Тем не менее, кое-что уцелело. Местные называли это строение храмом, но на самом деле это был узел генерации защитного поля, которое надежно защищало «Звездную кузницу» от атак республиканского флота. Вот это самое поле мне и нужно было отключить.
Реван встала с дивана, прошлась по каюте и продолжила:
- Понимаете, капитан, я тогда была совсем другим человеком. То есть это была я, только с другой памятью, другими убеждениями и целями. Я думала, что все делаю правильно. И моя команда тоже так думала. И Карт… За время моих поисков он стал для меня больше, чем просто членом команды. Гораздо больше. Как и я для него. Он не отвернулся от меня даже тогда, когда стало известно кто я на самом деле…
Темная леди снова села не диван и долго собиралась с мыслями.
- В храм я пошла с двумя джедаями, Джоли и Джухани. Буквально прорубив себе дорогу через толпы врагов, мы добрались до крыши храма. Там нас ждала Бастила, незадолго до этого попавшая в плен к Малаку. И перешедшая на темную сторону. Она пыталась помешать мне, и поединка, естественно, было не избежать. Но когда наши мечи скрестились, я почувствовала возмущение силы. Теперь уже знакомое, темное. Я вспомнила все. Мгновенно.
Реван сначала вытянулась, потом положила голову на руки и продолжила:
- Бастила тоже почувствовала, что вернулась настоящая дарт Реван и склонилась передо мной. Джоли и Джухани все поняли и им это очень не понравилось. Они были джедаями до мозга костей, и переубедить их было невозможно. Короче говоря, живыми храм покинули только двое: я и моя новая ученица, Бастила. Остальная команда тоже была в шоке. Безоговорочно меня поддержал только мандалорианец Ордо и, само собой, дроиды. Карт не стал даже слушать и убежал, а Миссия… она и вуки тоже не приняли моего решения. Отпустить я их не могла. Так я потеряла ещё двух членов моей команды. А потом был штурм «Звездной кузницы» и битва с Малаком. Долго против меня он не продержался и вскоре контроль над древним заводом и армией ситхов снова перешел ко мне. Оставалось только разбить флот Республики, атакующий «Звездную кузницу». И тут внезапно появился Карт. Каким-то образом он проник на станцию и нашел меня. Он искренне верил, что сможет переубедить меня. Спасти от падения на темную сторону. Он не мог понять… слушал, но не слышал моих доводов. Оставался только один выход. Одно решение. Теперь я, наконец, была готова выполнить свою миссию.
- Это… просто слов нет. – Шепард пораженно смотрел на темную леди. – Как вы после этого рассудок не потеряли?
- Сходить с ума для таких, как я и вы – непозволительная роскошь. Безусловно, спокойно спать я перестала, меня постоянно мучили сомнения в правильности выбранного пути и методов. До того момента, как я попала в вашу галактику. То, что я там увидела, развеяло любые сомнения. Около суперретранслятора, ведущего в мою галактику, жнецы создали огромные строительные комплексы. Они делали ретрансляторы. Готовились развернуть в моей галактике свою сеть и начать циклы жатвы. Любые жертвы были оправданы, любая цена должна была быть заплачена, чтобы не допустить этого. И я заплатила страшную цену. Боюсь, капитан, вам это тоже предстоит.
____________________________
Планета Пантея, как и подобает мертвому саду, имела очень спокойный климат. Массы воздуха лениво перетекали из одного полушария в другое, медленные течения нехотя ворочали толщи соленой воды. Мелкий светлый песок веками лежал без движения, надежно скрывая следы давно погибшей цивилизации. Даже облаков здесь не было, лишь тонкая призрачная дымка, проявляющаяся на закате и восходе.
Почти весь женский состав команды «Нормандии» расположился на крыльях фрегата и загорал в лучах звезды Скорбо. Навигаторы и техники быстро сбились в кучки и начали высокоинтеллектуальные беседы на вечные темы (мужики, шмотки, сериалы). Обособленно загорали только инженер силовой установки Габлиэлла Дэниелс и специалист Саманта Трейнор. Когда доктор Т’Сони, облаченная в узкий белый купальник, прибыла к месту спонтанного девичника, она, не долго думая, обосновалась рядом с ними.
Лиара провела рукой по нагревшейся за день обшивке крыла «Нормандии», отхлебнула немного лимонада из большого бокала, постелила свое полотенце и расположилась на нем, подставив спину лучам заходящей звезды.
- Надо же! А я и не знала, что азари могут загорать! – Инженер Дэниелс повернулась в сторону Лиары. – Интересно, какой цвет при этом приобретает ваша кожа?
- Наша кожа не меняет цвета. Пигментация у азари очень устойчивая, так что «загореть» у меня не получится. – Доктор Т’Сони улыбнулась. – Но ультрафиолет очень полезен для моего организма. Я где-то читала, что он даже биотические способности повышает.
- Девчонки! Вам лимонад пить не надоело? – Специалист Трейнор, лежавшая чуть дальше Габриэллы, приподнялась на локтях и вопросительно смотрела на соседок.
- А что? Есть предложения? – Заинтересовалась Лиара.
- А то! – Саманта откинула угол своего полотенца, продемонстрировав изящную тонкую фляжку. – Чистейшая текила в 84 градуса. Если добавить в лимонад, получится убойный коктейльчик. Не «Маргарита», конечно, но что-то близкое.
- Я, пожалуй, рискну здоровьем. – Доктор Т’Сони протянула свой бокал.
- А я пас. – Габриэлла перевернулась на спину. – Мне сегодня на дежурство выходить, так что…
- Так-так! – Специалист Трейнор хитро улыбнулась. – Вот мне интересно, а почему это ты последние две недели все время дежурства меняешь. Ведь сегодня по расписанию должны быть Тали с Кеном.
- Да, но… Тали возится со своим шатлом, вот я и подумала…
- Что-то мне подсказывает, что дело тут совсем не в Тали. У тебя ведь все последние дежурства совпадают с дежурствами Кена?
- Да что ты к ней пристала? – Лиара сделала большой глоток своего «коктейля». – Ну не хочет человек посвящать нас в свои маленькие секреты. Ну что тут сделаешь? Хотя нам и очень интересно.
- Ладно. Ладно! – Инженер Дэниелс махнула рукой. – Шила в мешке не утаишь. Короче, мы с Кеном решили попробовать… ну… короче вы поняли. Мы так давно дружим, через столько прошли. Одна база Коллекционеров чего стоит. Все, сдаюсь! Трейнор, плесни своей отравы.
- А что здесь, собственно, происходит? – Совершенно неожиданно возле девушек материализовалась капитан-лейтенант Уильямс, облаченная в раздельный купальник камуфляжной расцветки. – Сухой закон, вроде как, никто не отменял.
- Привет, Эшли! – Лиара откинулась на спину. - Ты текилу с лимонадом будешь?
- Текилу? – Уильямс бросила на обшивку свое полотенце и села рядом с азари. – Текилу буду.
Беседа заметно оживилась. Этому дополнительно поспособствовала Диана Аллерс, словно учуявшая запах спиртного и присоединившаяся к компании. После личной жизни инженера Дэниелс долго обсуждали последнее новости, затем капитана и его кварианку (благо Тали по близости не было). Затем была попытка поговорить об искусстве, но в итоге все скатилось к тем же самым вечным темам, что и всегда.
После того, как Саманта и Диана чуть было не подрались из-за разногласий в вопросах одежды, Лиара решила, что пора покидать эту чудесную компанию и тихо шепнула Эшли:
- Надо поговорить. Приходи в душевую.
Посидев для вида ещё минут пять, капитан-лейтенант Уильямс собрала свое полотенце, залпом осушила бокал и отправилась в след за азари. Последняя, как и ожидалось, обнаружилась в душе. Сбросив купальник, Эшли присоединилась к Лиаре.
- Я надеюсь, ты «мыло ронять» не планируешь?
- Вот сейчас не поняла юмора. – Доктор Т’Сони выглядела расстроенной.
- Потом объясню. Ты хотела поговорить?
- Помнишь наш разговор перед штурмом крейсера?
- Ещё бы.
- Сдается мне, наши опасения были не напрасны. Шепард меняется на глазах. И не в лучшую сторону.
- Согласна. – Эшли задумалась. – Что будем делать?
- Сначала надо выяснить, что на уме у всех остальных. Думаю, на нашу сторону точно удастся привлечь Гаруса. Ещё я поговорю с Вегой. Джокер под вопросом. СУЗИ… ну я даже не знаю.
- Остается Тали.
- С ней тоже нужно будет поговорить, но крайне осторожно. И будет лучше, если это сделаю я.
- Это все, конечно, замечательно. – Эшли запнулась. – Но что мы можем сделать? Как мы сможем повлиять на ситуацию?
- Пока не знаю. – Лиара отключила свой душ и взяла полотенце. – В лучшем случае как-нибудь договоримся.
- А в худшем?
- В худшем… в худшем у нас на борту есть ещё один СПЕКТР.
____________________________
- Тали! Ты где? – Шепард медленно шел по отсеку шатлов. – Ты ужин пропустила. Я тебе тут принес кое-что.
Стыковочный блок, получивший несколько пробоин в прошлом бою, на время ремонта корабля освободили от всего лишнего: оба десантных шатла расположили возле фрегата, а бесчисленные коробки и ящики сложили (а вернее сбросали) куда попало. Этим тут же воспользовалась предприимчивая кварианка: её трофейный шатл сейчас висел на освободившемся ремонтном подъёмнике, окруженный целой стеной разнообразного оборудования. Вот из этой высокотехнологичной груды металлолома и послышался голос возлюбленной капитана:
- Я здесь, Джон! Подожди минутку.
В недрах кораблика что-то зашевелилось, потом что-то громко упало, сопровождаемое кварианской нецензурщиной, и, наконец, перед глазами Шепарда предстала Тали. Поверх скафандра она была облачена в специальную разгрузку, увешанную инструментами и приборами, а на шлеме присутствовал дополнительный инженерный визор. Общее впечатление от её внешнего вида складывалось внушительное.
Заметив в руках капитана термос с декстрааминокислотной пищей, кварианка буквально засияла:
- Джон! Ты принес мне еды! Как мило! – Сбросив разгрузку и визор, Тали вцепилась в термос. – Я как раз так проголодалась!
- Ну так! Ты тут безвылазно уже черт знает сколько времени торчишь. – Шепард присел на одну из консолей арсенала. – Иногда даже ночевать не приходишь.
- Соскучился? – Кварианка покончила с ужином, присела возле капитана и провела рукой по его голове.
- Само собой. Однако, зная тебя, я уверен, что за просто так ты бы столько времени не угробила. Да и Реван мне прозрачно намекала, что ты тут что-то эпическое творишь. – Шепард скрестил руки на груди и хитро взглянул на Тали. – Ну? Посвятишь меня в свои маленькие секреты?
- Ой, да разве это секреты? Я всем, кто интересовался, отвечала, что смогла продублировать тахионный генератор с замкнутой рекуперацией паразитного излучения!
- А ты можешь это все нормальным языком сказать?
- Я разобралась как устроен сверхсветовой двигатель корабля Реван.
- Ты… что? Серьезно? – Шепард чуть не свалился с консоли. – Но как же? Ведь даже жнецы не смогли…
- А я смогла. – Тали пафосно уперла руки в бока. – Более того, я уже построила первый экспериментальный образец.
- То есть твой шатл…
- Может летать быстрее света без использования нулевого элемента. Ну, пока только теоретически. Надо провести кучу испытаний, тестов, сделать все необходимые расчеты. Ну и проблема навигации все ещё не решена. Для гиперпрыжка нужно точно рассчитать координаты места назначения. Иначе рискуешь влететь точно в ядро звезды или ещё куда похуже. Однако, в пределах скопления, думаю, уже прыгать можно.
- Нда…впечатляет. – Шепард встряхнул головой. – У меня последнее время такое ощущение, что теперь я рядом с тобой выгляжу неудачником.
- Не говори глупостей, Джон. Ты же у нас герой галактики, капитан Шепард! – Тали игриво рассмеялась. – А я всего лишь гениальный инженер и адмирал кварианской флотилии.
- А ещё юмористка вдогонку. Ну-ну. Смотри, не зазнайся. – Шепард усмехнулся. – Сверхсветовые двигатели это, конечно, хорошо, но я в этой ситуации оказался крайним.
- Это каким же образом?
- Да очень просто: тебе в последнее время после работы сил хватает только на то, чтобы дотащиться до каюты и упасть на кровать. Я уже стал забывать, как ты без скафандра выглядишь.
- О, прости Джон! – Тали прижалась к капитану. – Я тебе обещаю, что обязательно это исправлю.
- Да? Интересно, как?
- Ну… на ум приходит только один способ... – Парой точных движений Тали отстегнула маску и сбросила капюшон, выпустив на волю роскошную гриву своих тугих черных волос. Её ярко светящиеся глаза недвусмысленно намекали на способ «исправления».
- Погоди, а разве для тебя не опасно снимать тут скафандр?
- Теперь уже нет. Зен мне одну интересную штучку подарила. Новое поколение имунобустеров. Разработаны по технологиям гетов. Я теперь без вреда для здоровья могу находиться в нестерильном помещении до двух часов.
- Двух часов? – Шепард хитро улыбнулся. Руки привычно пробежались по застежкам скафандра кварианки. – Боюсь, не хватит…
____________________________
Явику не повезло дважды. Во-первых, его скромное жилище на инженерной палубе в последнем бою получило несколько неслабых пробоин. Ну, если быть до конца откровенным, пробит был только внешний бронированный корпус, а внутренние герметичные отсеки отделались лишь несколькими царапинами. Тем не менее, для ремонта перебитых коммуникаций и восстановления брони техникам после посадки на планету пришлось разобрать стенки грузового трюма, где проживал протеанин. Жить не свежем воздухе Явик отказался, но и в общую каюту не пошел. И дело здесь не только в пренебрежении к низшим формам жизни. Просто место обитания стольких людей несло безумное количество «отпечатков» и перегружало органы чувств протеанина. Смирившись с судьбой, Явик решил переночевать на нижнем ярусе моторного отсека. Следы Джек оттуда уже приемлемо стерлись, а «отпечаток» Реван, часто там медитирующей, совершенно его не раздражал.
Но здесь его ждало второе разочарование. Как раз в том месте, где хотел отдохнуть протеанин, два молодых инженера-моториста, Кен и Гэбби, самым наглым образом игнорировали свои служебные обязанности. Вместо того, чтобы дежурить возле силовой установки, они… скажем так, использовали не по назначению один из больших оружейных ящиков.
Мысленно выругавшись, Явик покинул моторный отсек и, не долго думая, направился к лифту. По его логике, поскольку на планете уже давно настала ночь и был объявлен общий отбой, в отсеке шатлов никого быть не должно. Пробоины там уже практически заделали. В крайнем случае можно забраться в кораблик Тали и отдохнуть там.
Двери лифта почти бесшумно разъехались в стороны, и всеми своими четырьмя глазами последний протеанин увидел капитана и кварианку, которые не по назначению использовали одну из консолей арсенала. И если виденные им недавно земляне-мотористы никаких чувств, кроме пренебрежения, не вызывали, то вид тесного межрасового контакта, считавшегося в Протеанской империи верхом аморальности, чуть не вывернул Явика наизнанку. Двери лифта уже закрылись, а перед его глазами все ещё стояла эта жуткая картина, а в ушах звенел обрывок страстного диалога:
- « …ух, ты! Где ты этому научилась?
- Взломала базу Джокера и скачала кое-какие обучающие материалы…
(Вздохи и междометия из цитаты удалены) »
Встряхнув головой, Явик снова мысленно выругался и решил пойти прогуляться вокруг корабля.
Как только полностью стемнело, все освещение на ремонтирующемся корабле и вокруг него было погашено в целях светомаскировки. Мертвая тишина нарушалась лишь ленивым шелестом морских волн, а от абсолютной темноты спасал свет миллиардов звезд и двух маленьких лун Пантеи. Какое-то время спустя, когда почти вся команда «Нормандии», кроме дежурных, уже видела третий сон, на крыле фрегата появились двое: человек и азари. Ночь была теплая, даже жаркая, и обшивка фрегата так и не успела остыть. Вскоре парочка уютно расположилась на крыле возле маневрового двигателя. Джеймс что-то увлеченно рассказывал, а Лиара внимательно слушала и мило улыбалась.
- …вот, а если внимательно приглядеться, то это созвездие похоже на насекомое. Я бы назвал его «созвездие таракана» – Вега лег поудобнее, и крепче прижал к себе Лиару. – У нас, на Земле, все видимые созвездия имеют свои названия.
- Серьезно? – Доктор Т’Сони усмехнулась. – Вашим предкам действительно заняться было больше нечем?
- Ну, ты понимаешь, раньше люди верили, что по звездам можно прочитать свое будущее, вот и наделяли их мистическим смыслом.
- А сейчас верят?
- Нет, наверное. Мистическим и загадочным может быть только что-то далекое, недостижимое, не доступное пониманию. А до звезд мы уже дотянулись.
От простоватого апатичного вояки, которым всегда хотел казаться Джеймс, сейчас не осталось и следа. Наедине с Лиарой он был собран, уверен в себе. Даже взгляд его изменялся. А умозаключения и выводы, которыми он в последнее время с ней делился, не раз буквально ставили доктора Т’Сони в тупик и говорили о неслабых интеллектуальных способностях лейтенанта Веги.
Немного подумав, Лиара спросила:
- Интересно, а со мной также будет?
- В смысле?
- Когда я перестану для тебя быть недостижимой и недоступной пониманию? Я тоже перестану быть мистической и загадочной?
- Ах вот ты о чем. – Джеймс нежно провел рукой по плечу азари. - Что такое звезда? Всего лишь, огромная термоядерная топка. А что такое ты? Целая бесконечная вселенная. И чем больше я с тобой общаюсь, тем все более непостижимой ты мне кажешься. Так что нет, не перестанешь.
- Вот ведь умеешь ты вскружить голову! – Лиара немного смущенно рассмеялась. – Удивляюсь я тебе.
- Ты мне это каждый раз говоришь. Так что же тебя так удивляет?
- Как в тебе могут уживаться сразу два разных характера? Я ведь поначалу была абсолютно уверена что ты…
- Тупой перекачанный солдафон?
- Ну… типа того.
- Ты ведь в курсе того, что со мной произошло на Фел Прайм?
- Да. И я прекрасно понимаю твои чувства. Но ведь с тех пор прошло много времени. Случилось много совершенно невообразимых вещей.
- Это ничего не изменило. До последнего времени я всеми правдами и неправдами старался избегать ответственности. И в отношениях и на службе.
- А сейчас?
- Сейчас… - Вега всмотрелся в звездное небо. – Сейчас у меня появилась ты. И я больше не хочу ничего избегать. Именно по этому, Лиара, меня сильно беспокоит то, что вы задумываете с Эшли.
- Но как ты… - Азари аж привстала. - Откуда?
- Конспираторы из вас как из Джокера балерина. Достаточно немного понаблюдать за вами обеими и вспомнить, как вы вели себя на последних совещаниях.
- И что ты сам по поводу всего этого думаешь?
- Не важно, что я думаю. Важно, что нужно сделать, чтобы победить. Шепард как раз это и делает. Мы ввязались в очень серьезную переделку. Так или иначе, капитану придется принимать непопулярные решения. Он это может, как мы недавно видели.
- А что на счет Реван?
- Она хороший боец. Даже отличный.
- Мы с Эшли считаем, что она может влиять на капитана.
- Если только положительно. С тех пор, как она появилась, Шепард не допустил ни одного промаха. Все решения, которые он принимал, в итоге оказывались верными. Так что я ничего плохого тут не вижу.
- Значит, в крайнем случае, ты нас не поддержишь?
- А что для тебя значит выражение «крайний случай»?
- Ну…
- Вот и я о том же. Эшли излишне импульсивна. Плюс в ней говорит уязвленное женское достоинство. Не наломали бы вы дров. Так что, как говорится, поживем – увидим.
Лиара и Джемс замолчали. Они лежали, прижавшись друг к другу, и обдумывали только что сказанное. Какое-то время спустя, Лиара хитро прищурилась и спросила:
- Значит, ты беспокоишься за меня?
- Ничего не могу с собой поделать: как вижу голубокожую красотку с большими глазами, так полностью теряю адекватность.
- Шутник!
Лиара рассмеялась и резко навалилась на грудь Веги так, что их глаза оказались очень близко друг к другу. В следующее мгновение инстинкты взяли верх над обоими и долгий, страстный поцелуй начал перерастать во что-то более интересное (благо, физиология азари это позволяла). Но не успел Вега справиться даже с первой застежкой легкого платья Лиары, как из-за спины послышался сначала звук открывающегося люка, а затем отборный мат на протеанском языке:
- Да что же это такое! Вы, примитивы, совсем отсталые, что ли? – Явик прикрыл лицо рукой. – Мало того, что чушь постоянно несете и элементарных вещей не понимаете, так ещё и спариваетесь где попало и с кем попало. Срамота!
Ещё раз выругавшись, протеанин быстрым шагом удалился в сторону моря, оставив ошарашенных человека и азари наедине.
- И что это было? – Лиара поправила платье (незаметно ослабив застежки).
- Завидует, наверное. У него-то подружки нету.
____________________________
На берегу моря, почти у самой кромки прибоя, сложив ноги в некое усложненное подобие позы лотоса, сидела Реван. Вернее сказать не сидела, а парила в воздухе, в паре десятков сантиметров от песка, а вокруг неё по устойчивым орбитам вращались несколько крупных валунов. Заметив темную леди, Явик, не раздумывая, направился к ней и сел рядом. Немного полюбовавшись на мертвую гладь океана под куполом из миллиардов звезд, он осторожно взял Реван за руку и закрыл глаза. Так они и просидели до рассвета. Со стороны могло показаться, что это всего лишь парная медитация, но на самом деле последний протеанин и темная леди ситхов вели сложный многоплановый диалог.
- « …ну и в итоге, как ты сама-то считаешь? Сможет этот цикл победить жнецов? Ну, или, может быть, хоть продвинется дальше нас?» - В сознании Явика пробежали быстро сменяющие друг друга картины сражений протеан со жнецами.
- «Не знаю. Начали они неплохо. Благодаря диверсии ваших ученых на Цитадели. Продолжают тоже более-менее. Вон как быстро этот свой Горн строят. И вообще, они достойные войны, по крайней мере те, с кем мне довелось пообщаться на «Нормандии» - Реван показала воспоминания последних недель – «Вот только на сколько все это будет эффективно? В свое время я огромный флот угробила только для того, чтобы охрану суперретранслтора разбить. Не слабую конечно, но…»
- «Что-то мне подсказывает, что, говоря о достойных войнах, вы имеете в виду кого-то конкретного» - В мыслях протеанина возник образ капитана Шепарда.
- «Не только его. Хотя, конечно, его в первую очередь. Возьмите, например, капитан-лейтенанта Уильямс. Или Вегу. Нет, лучше Тали. Насколько целеустремленная и способная девочка. Смогла разобраться в сложнейших технических решениях, что лично я считала невозможным. При этом может вести очень эффективную инженерную поддержку в бою и отлично работать дробовиком. Чем не пример достойного война?»
- «Не так давно я видел, как она «выгуливала» своего боевого дрона по отсеку шатлов и играла с ним, как с домашним животным» - Вся описанная сцена мгновенно отобразилась во всех красках. – «Понятное дело, что у кварианцев на их кораблях с питомцами напряженка, но не до такого же доходить?»
- «Ну, это никак не уменьшает её достоинств. А что касается особенностей её народа… Знаете, не будь жнецов и больших проблем с гетами, кварианцы стали бы доминирующей расой. Выдавили бы и азари, и турианцев, и саларианцев. Не сразу, конечно, но неизбежно. И дрались бы за лидерство с землянами»
- «Да, это было бы эпохальное сражение. Представьте себе Тали и Шепарда по разные стороны баррикад. Дорого бы я дал, чтобы посмотреть на такое»
- «Ну, примерно могу показать» - В мыслях темной леди разразилась эпичная битва между кварианским флотом и Альянсом с обязательной дуэлью двух флагманов. – «Нет, пусть уж лучше любят друг друга, чем воюют»
После нескольких бесконечных минут молчания Явик решил уточнить:
- «Так значит, вы все-таки верите в этот цикл?»
- «Я верю в Шепарда» - Реван усмехнулась – «Он прошел долгий путь, но ему ещё очень многое придется уяснить. Я должна помочь ему. В первую очередь ему. Остальные должны понять. Я надеюсь»
___________________________
Рано утром капитан внезапно созвал совещание. На этот раз явились все: даже Саманта с Кортесом и доктор Чаквас маячили где-то на периферии. Оглядев свою команду горящими красным светом глазами, Шепард оперся об голографический стол командного центра и громко проговорил:
- Все! Ремонт окончен! И расслабуху пора заканчивать. Сегодня на вечер назначаю вылет с планеты. СУЗИ, огласи последние новости.
- Объединенное командование проанализировало действия жнецов и определило большую концентрацию их сил в секторе азари. – Голос синтетика как будто дрогнул. – Есть большая вероятность, что в ближайшие дни Тессия окажется под ударом. Кроме того, посол азари просит нас срочно с ней встретиться. Говорит, что в их столице есть информация по проекту «Горн».
По собравшимся пробежала волна различных эмоций. Только Реван, уже традиционно стоящая возле капитана, осталась абсолютно спокойной.
- Я надеюсь, все понимают, что это значит? – Шепард сложил руки на груди. – Мы ввязались в разборки с «Цербером», а теперь… короче, придется что-то решать.
Мертвая тишина, мгновенно воцарившаяся в командном центре, нарушалась лишь попискиванием датчиков и мониторов. Спустя какое-то время Шепард продолжил:
- Лиара, что с данными по базам «Цербера»?
- Я… - Азари глубоко вздохнула и усилием воли заставила себя не думать о родной планете. – Мои агенты смогли определить местоположение всех баз и даже раздобыли кое-какую дополнительную информацию. Почти все базы из списка это либо производственные комплексы, где штампуют оружие, броню и «Атласов», либо тренировочные центры. Также имеется несколько верфей и орбитальных промышленных предприятий, но есть и кое-что поинтереснее.
- И что же? – Капитан в упор посмотрел на доктора Т’Сони.
- Два объекта удалось прощупать лишь косвенно, и они меня очень заинтересовали. Первый находится на планете Горизонт системы Иера в звездном скоплении Море теней. Точной информации получить не удалось: два агента пропали без вести, но в моем распоряжении оказался список грузов, которые «Цербер» перевозил на эту базу. Так вот, это, в основном, медицинское оборудование, комплексы для генетических исследований и огромное количество реактивов.
- Стоп! – Эшли внезапно резко вышла вперед. – Ведь на Горизонте находится Святилище! Там же беженцев дофига и больше!
- Беженцы, «Цербер», генетическое оборудование, реактивы… - Гарус сделал многозначительную паузу. – Что-то у меня очень плохие ассоциации. И плохое предчувствие.
- Я то же самое подумала! – Лиара положила обе руки на голографический стол. – Там явно что-то не чисто. Нужно обязательно проверить!
Остальная команда почти единогласно стала соглашаться с азари и турианцем, даже Шепард, казалось, был уже готов дать приказ вылетать на Горизонт, но тут в очередной раз вмешалась Реван:
- Постойте, а что на счет второй базы? Вы ведь сказали, что вас заинтересовали две базы?
Лиара как будто зависла на полуслове, но быстро сориентировалась:
- Да, есть ещё один интересный объект. – Команда сразу же притихла, все внимательно слушали доктора Т’Сони. – По этой базе выяснить не удалось вообще ничего, кроме расположения, и вот это как раз странно. База находится на Илосе.
Ничего как будто не произошло, но Шепард, Тали, Эшли и Гарус вдруг немного помрачнели. Лиара там временем продолжила:
- Я долго анализировала данные по этой базе и, кажется, кое-что поняла. Во-первых, там не велось никаких работ. Поставки строительного или горного оборудования не производились, и вообще ничего туда не завозилось. Во-вторых, нет данных об отправке туда значительных наземных сил «Цербера», значит, это не может быть банальной тренировочной базой.
- И какой из этого вывод? – Капитан снова внимательно посмотрел на азари.
- Это ещё не все. Дело в том, что на Илосе до вторжения жнецов были развернуты археологические раскопки. Секретные. Вели их азари и саларианцы, но сразу после начала вторжения все работы были заморожены. Если сопоставить все эти факты, можно сделать вывод, что «Цербер» зачем-то решил продолжить брошенную работу. И угрохал на это немалые ресурсы: даже просто добраться до Илоса уже неслабая проблема, а уж устраивать там раскопки… Короче, дело темное.
- Ну, что ж… - Шепард расправил грудь и некоторое время сосредоточенно о чем-то думал. – Так или иначе, оба объекта мы перетрясти не успеем. Тессию вот-вот посетят жнецы, и мы можем банально туда не успеть. Значит, придется выбирать: Горизонт или Илос. Мнения?
- Да какие могут быть мнения? – Эшли снова рванулась вперед. – На горизонте тысячи беженцев! Землян! Мы должны спасти их! Даже думать страшно, что там «Цербер» с ними вытворяет…
- Я тоже так думаю. – Лиара опустила глаза. – На счет Илоса у нас только догадки и предположения.
- Я даже смысла обсуждать не вижу… - начал Гарус, но не смог закончить.
- А если отбросить эмоции и подумать головой? – Холодный голос Реван заставил всех замолчать. – Даже если мы раскроем планы «Цербера» на Горизонте, как это нам поможет? Ну, сорвем им очередной бесчеловечный эксперимент. Ну и что? А вот Илос потенциально может дать гораздо больше. Если доктор Т’Сони права и люди призрака раскопали там что-то важное. Я думаю, стоит рискнуть.
Темная леди обвела взглядом всю замершую и притихшую команду, слегка улыбнулась и посмотрела в глаза Шепарда:
- Хотя, решать вам, капитан.
Вновь опершись о голографический стол, Шепард опустил голову и стоял так несколько секунд. Затем он резко выпрямился и точно таким же, как у Реван, ледяным тоном проговорил:
- Джокер, передайте адмиралу Хэкету данные по Горизонту. Пусть в первую очередь организует атаку именно на этот комплекс. А мы летим на Илос.