Культурная программа, задуманная Степаном Огурцовым, входила в свой апогей. После долгого и оказавшегося утомительным брожения по городу, куда он вместе со своими собутыльниками отправился, бросив все и наплевав на рев супруги и надсадные вопли тещи, хмельная тройка добралась до городского парка. Здраво рассудив, что ресторан им не очень подходит по стилю, выпивохи предпочли пикник. Все необходимое закупал лично Сеня, никому не доверив выбор, а посему на празднике жизни, полностью им организованном, он чувствовал себя полновластным хозяином.

— Мишаня, наливай! — скомандовал он, вытирая руки о привычную для себя полосатую рубаху — вторую из своего гардероба, которая предназначена была для торжественных мероприятий и потому сохранилась совсем чистой — раз пять всего надевал. — Банкет продолжается!

Мужичок в сером, вышедшем из моды еще при царе Горохе пиджаке с сомнением покрутил в руках бутылку дорогой водки. Раньше ему откупоривать такие не приходилось.

— Че тянешь? — нетерпеливо потянулся к нему третий пьянчуга с крепким синяком под глазом. — Дай я разолью, раз не можешь!

— Не лезь, — строго сказал Мишаня и сам деловито принялся сворачивать с бутылки пластиковую крышку. — Я, блин, техникум закончил, селхо… сел… сель-ско-хозяйственный! Сам допру, как она действует!

Недоуменно поковыряв немытым пальцем замысловатое пластмассовое приспособление, неизвестно с какой целью вбитое в горлышко стеклянной тары, он подрагивающей рукой наклонил пузырь, потом перевернул его и даже потряс немного. Кроме нескольких капель прозрачной влаги, упавших на дно подставленного пластикового стаканчика (гулять так гулять, как выразился Сеня при их покупке), эффекта никакого его действия не вызвали.

— Дай ты ее сюда, дурень. — Мужик с фингалом по кличке Ваня-Бульдозер, получивший ее не за могучие габариты, а за идиотскую привычку лезть на рожон после первой же рюмки, выдернул водку из рук Мишани. — Смотри и учись! Я такую видал у свояка на свадьбе. Вот так ее крутишь… потом вот так поворачиваешь… здесь должна быть хреновина такая на донышке…

Тонкая струйка после нескольких попыток полилась в нужном направлении, вызвав бурные аплодисменты и возгласы одобрения. Мишаня, за это время накромсавший неровными кусками палку вареной колбасы и батон, первым схватил свою порцию и, подняв ее вверх, произнес тост:

— За нашего лучшего другана Сеню!

Степан крякнул: что и говорить — приятно, когда за тебя пьют! Стукнувшись стаканчиками, выпивохи накатили по первой. В смысле, первой здесь, на скамейке в дальнем уголке городского парка. А за весь день сколько их получилось, сосчитать было уже сложно. По бутылочке пива по прибытии в город, потом, не утерпев, по двести на брата в рюмочной. Там показалось дороговато, поэтому сразу же отправились, чудом избежав милицейского патруля, в гастроном, где затарились уже основательно, решив отправляться на природу. Но до парка донесли не все, часть вылакали, прямо не отходя от магазина, в подворотне. А вдруг вместо водки дрянь какую подсунули? И только потом, громыхая стеклом и шурша пакетами, добрались до того самого места, где удалось разложиться в тиши и спокойствии.

— Слышь, Сеня? — мужик в сером пиджаке звучно проглотил кусок колбасы и блаженно потянулся. — Ты не подумай, я не выпендриваюсь. Но на фиг такую дорогую водку брать было, когда можно было спиртяги развести? Дешевле раза в два обошлось бы.

Иван недовольно фыркнул:

— Ты, умник, не нравится — не пей! Нам больше достанется, скажи, Сеня?

— Эх, парни! — благодушно махнул рукой Степан. — Жить надо шире!

— Это ты правильно сказал! — Мишаня подставил свою тару под разливаемую «огненную воду». — Вот за это давайте и выпьем!

Снова хрустнули в пальцах чокающиеся стаканы. На пару секунд воцарилась тишина, заполняемая лишь кряхтеньем и чавканьем. Утершись рукавом, Бульдозер сощурил здоровый глаз (подбитый и так почти не открывался из-за отекших сине-багровых век). Наезжать на Степана он пока не собирался, но не задать вопрос, появившийся в голове уже давненько, не смог.

— Сень, ты мне доверяешь? — издалека зашел он.

— О чем базар, Ванек!

— Тогда скажи, — «Одноглазый» перешел на таинственный шепот, — откуда ты бабки взял? Ведь с утра еще даже на опохмел не было, пришлось одеколоном лечиться! Грабанул кого, а?

Сеня довольно усмехнулся и отрицательно покачал головой, не собираясь, видимо, раскрывать секрет свалившегося на него капитала.

— А может, заначку тещину нашел? — предложил свой вариант Мишаня, который был наслышан от Степана о скупости старушки и тщетных попытках того обнаружить ее сбережения.

— Не угадали! — заржал Степа. — Ни то ни другое! Вы че, меня за уркагана держите?

— А откуда бабло тогда? Где надыбал? Колись! Мы же друзья тебе, или дерьмо коровье?

— Где взял, там больше нету! — поучительно изрек Степан. — Это мое дело. И не просите, не скажу все равно, не надо вам впутываться. Я, братцы, скоро жизнь новую начну…

Мишаня вытаращил глаза:

— Пить бросишь?

Степа и сам испугался подобного предположения. Аж выпрямился:

— Да ты че, сбрендил? А жить тогда как? Не, так не пойдет. Я знаете, что сделаю?…Разбогатею!

— Блин, я думал, ты и правда чего интересного затеял, — разочарованно протянул мужичок в сером. — А ты п…!

— Это я-то? — оскорбленно выпятил впалую грудь Огурцов. — Да так все и будет, попомните мое слово! С этого дня я всякую дрянь не пью, баста! Только «беленькую»! Вот первым делом пойду и куплю целый ящик ее! Чтобы все видели!

— Ништяк! — восхитился Бульдозер, который и сам мечтал примерно о таком же счастье.

— Ага, — уверил его Степа. — А во-вторых, знаете что сделаю? Нет? Припру два мешка сахара из магазина, брагу поставлю!

— Погоди. — Ваня непонимающе тряхнул головой. — Ты же только что на чистую водяру переходить собирался!

— И че? Опять вы лезете в мои мечтания своими грязными лапами! Это ж на черный день! Выгоню первача и спрячу, пусть стоит до поры до времени.

— Ты только нам с Мишаней скажи, где заныкаешь! — предложил парень с фингалом. — Мы люди не гордые — не дадим добру пропасть, стрескаем за милую душу!

— Разбежались! — Сеня каждому из них сунул под нос фигу и продолжил развивать свои идеи: — А потом знаете че? Женюсь я, наверное.

Мишаня подавился шпротой из консервной банки:

— Тебе чего, одной мало? Ты же женат уже, балбес!

— Да разве это жена?! — воскликнул Степан, разом вспомнив все накипевшее на душе. — Я себе новую найду, хорошую!

— А чем тебя Нинка твоя не устраивает? — забрасывая в щербатую пасть кусок батона, осведомился Ваня. — Золотая баба, вон сколько с тобой мучается уже! Моя вон через год сбежала.

— Это Нинка-то мучается? — возмутился Степан и в сердцах отложил в сторону закуску. — Да она жизни мне не дает никакой, стерва! Только и слышу: «Опять нажрался, скотина!», «В доме ни копейки, на моей шее сидишь, гад!» Каждый день скандалы! Думаете, приятно?

— Ну, у тебя нервы, Сеня, — восхитился Мишаня. — Я б не выдержал — в зуб дал!

— Ага! Дашь ей… она же сразу участковому сдаст, сука! Тот и так меня грозился в кутузку упечь. Так что хватит с меня, натерпелся! Буду искать нормальную себе.

— А какую тебе надо? — с видом знатока уточнил Бульдозер, словно имел в запасе тысчонку-другую вариантов и готов был хоть сейчас устроить судьбу лучшему другу.

Огурцов скривил задумчивую физиономию:

— Ну-у… чтоб не орала на меня… чтобы рюмочку по вечерам наливала!..

— Эт точно!

— …Чтоб жратву готовила за просто так, а не заставляла за тарелку дрянных щей дрова колоть…

Степан сильно задумался, чего бы ему от супруги хотелось еще. Штришок к портрету его идеала добавил Бульдозер, вдруг вспомнивший о недавнем неприятном случае:

— И чтоб друзей твоих не гоняла коромыслом! А могли мы нормально в гости к тебе прийти, посидеть, покалякать!

— Ага, и это тоже, — согласился Степа. — Но главное, чтобы никакой тещи!

Мужики заржали и дружно «приняли на грудь» за удачную женитьбу.

Темнело. Тени деревьев постепенно сливались с черной травой, на которой вот-вот должна была выступить роса. Но хорошо сидящие мужики сниматься с места не собирались. Зачем? Земля теплая, водки полно — можно запросто и здесь переночевать. А переться до поселка в таком состоянии — и кайф поломаешь, и ухайдакаешься вконец.

— Ништяк! — одним словом описал свое мироощущение Ваня-Бульдозер, вытягиваясь в полный рост на траве и закидывая руки за голову. Степан скинул с ног калоши и блаженно пошевелил запревшими за день пальцами, распространяя не очень приятный аромат. Потом вдруг наморщил лоб, пытаясь что-то сообразить, и торопливо засобирался:

— Е-мое, чуть не забыл, дурак старый!

— Че стряслось, Сень? — лениво пробормотал Мишаня, успевший к этому моменту тоже перейти в горизонтальное положение.

— Заболтался я с вами, чуть счастье свое не прое…!

— Э! Э! Тормози! — Иван-подбитый глаз приподнялся с травки. — Ты далеко прешь? А мы? А водочка?

— Ща, мужики! Мне по делу надо!

— А-а! Так бы и сказал! Иди вон в кусты! Только подальше! — неправильно понял его Бульдозер и успокоился. Сеня не стал его поправлять. Еще привяжется хвостом, а ему на важную встречу идти! Кофни… конхфиден… секретную, короче!

Глухо шлепая калошами по асфальтированной дорожке, он почти бегом, насколько позволяли остатки подпорченного неумеренным образом жизни здоровья, помчался вдоль аллеи, ведущей к Волге…

…От старой лодочной пристани остались одни деревянные мостки, выдающиеся в воду на несколько метров. Лодок здесь уже давно никто не держал. Так, изредка причаливали по необходимости. А на ночь оставлять — себе дороже. Слишком глухое место стало. Упрут.

Степан настороженно ступил на дощатый помост, который едва заметно зашатался под ним, и, поеживаясь от речной прохлады, прошелся вдоль него к самой воде. Постоял, глядя на затягивающий Волгу туман. Забурчал себе по нос:

— Где его носит? Гад, обещал ведь! Я-то думал, опоздаю, а еще и ждать придется!

Волны тихо плескались о вымоченные до железной крепости дубовые сваи, на которых держалась вся конструкция. Степа присел, заметив плавающую внизу пеструю бумажку. Думал, кто-то сотню уронил. Подцепил грязным пальцем, развернул — фантик.

— Тьфу, гадость… Где этот пидор? Где его носит? — выругался он себе под нос. — Кинуть Степу решил? Пообещал — и все? Думает, дурак Степа, алкаш, можно его, как последнего лоха, развести? Ни х… не выйдет! Пусть только не придет! Я такое устрою! Кранты гаду…

Легкие, едва заметные шаги выдали приближение столь долгожданного человека лишь за пару метров до Огурцова. Тот обернулся, и физиономия его расплылась в приветливой улыбке.

— А я уж думал, ты не придешь, хотел идти к кое-кому… Принес?

— Принес… — Темная фигура, не останавливаясь, надвинулась на расслабленно скалившегося Степу и одним движением толкнула его назад. Тот успел только вытаращиться и, неуклюже маша руками, полетел в черную воду спиной вперед. Раздался шумный плеск, брызги разлетелись в разные стороны. Скрывшись целиком под водой, пьянчуга через секунду вынырнул на поверхность, отчаянно барахтаясь и ошалело глотая воздух.

— Ты чего! — поперхнувшись водой, прохрипел он, пытаясь уцепиться за край деревянных мостков. Мокрая одежда сковывала его движения, изрядное количество принятого спиртного не давало ему быстро соображать.

Сильная рука ухватила Степана за давно не стриженные мокрые волосы и без колебаний погрузила его в черную пучину. Стараясь избавиться от смертельной хватки, мужик забился, хлопая ладошками по воде. Пару раз его пальцы достали до запястья убийцы, но соскользнули и бесплодно зацарапали воздух.

Через минуту безжалостная рука выпустила обмякшее тело. Взбаламученная недолгим трепыханием река успокоилась и снова размеренно принялась пошлепывать по деревянным сваям мостков. Полосатая рубашка, едва заметная сквозь слой воды, медленно таяла в глубине, уносимая течением.