До пограничного перехода осталось совсем немного – об этом говорили попадающиеся по дороге указатели. Громова очень интересовало, на сколько Крученый со товарищи его опережают. Это было принципиально – если не больше чем часа на четыре, то есть совершенно реальный шанс у перехода их и догнать – там они наверняка задержатся. Но если больше, то скорее всего они успеют пересечь границу, и он опять отстанет. Судя по тому, что он узнал от Балыка, утром они обгоняли его примерно на восемь часов. Но день уже клонится к вечеру, а гнал он как сумасшедший, под сотню. Крученый и его люди так ехать не могут – во-первых, их много, а группа всегда едет медленнее одиночки. А во-вторых, они просто классом ему уступают.

Именно чтобы разрешить эти сомнения, Громов притормозил, когда справа от дороги показались несколько зданий, одно из которых здорово напоминало недорогой мотель, а еще одно – ресторан. Здесь можно было узнать, не проезжали ли мимо байкеры, а если да, то когда.

Выглядели здания очень мило и аккуратно, так и хотелось задержаться здесь на часок-другой. На крыше мотеля красовались большие буквы, стилизованные под старину: «Околица». И чуть ниже: «Приглашаем отдохнуть и перекусить!» Прочитав это, Громов тут же вспомнил, что за последние сутки у него во рту только и было, что девяностограммовая пачка чипсов да пол-литра пива.

«Если не больше чем на четыре часа отстаю, то задержусь перекусить», – подумал байкер.

Внутри «Околица» тоже выглядела довольно привлекательно. Ничего особенного, конечно, но чисто, аккуратно. Тот же старинный стиль поддерживался и здесь – стены были то ли правда дощатые, то ли обшиты некрашеными досками, над дверью висела подкова – настоящая, кстати сказать, в углу на невысоком столике стоял большой самовар, а над стойкой висела репродукция знаменитой картины Васнецова с тремя богатырями. В то же время в обстановке не было слащавости, перебора, которыми часто грешат дизайнеры, работающие под русскую старину. Ни икон по стенкам в немереном количестве, ни кокошника на девушке, которая приветливо улыбнулась байкеру из-за стойки.

– Здравствуйте, – широко улыбнулась девушка. – Чем я могу вам помочь?

«Цивилизуемся помаленьку, – подумал Громов. – И здесь уже, похоже, сервис на должном уровне».

– Можете, – ответил он, тоже улыбнувшись. – Скажите, сегодня мимо вас байкеры не проезжали?

– Кто, простите?

«Ясно, – подумал Громов. – Девчонка, видимо, из ближайшей деревни. Улыбаться и вежливо разговаривать с посетителями ее обучили, но в остальном – дремучая наивность».

– Ребята на мотоциклах, одетые примерно как я.

– Проезжали, – кивнула девушка. – Совсем недавно.

– А когда именно?

– Примерно часа два назад уехали.

«Ого! Отлично! – радостно подумал байкер. – Но немного странно. Что же это Крученый так медленно ползет? Не похоже на него».

Но объяснение не заставило себя долго ждать.

– Их милиция сопровождала, – сказала девушка.

Громов тут же все понял. Из-за ментов, которые, видимо, решили проконтролировать потенциальных возмутителей спокойствия, Крученый не мог гнать на полной скорости. Что ж, значит, есть время поесть.

Оказалось, что расположенный рядом с «Околицей» ресторан очень неплох. Байкер съел два бифштекса с овощным рагу в качестве гарнира. Мясо было сочным и нежным, а обошлась эта трапеза всего в две с половиной сотни.

На обед у Громова ушло всего минут двадцать. Сытый и довольный, он вышел из ресторана и направился к своему байку. Но не успел дойти до него буквально пару шагов. Сзади раздался громкий женский визг, топот. Громов обернулся. От мотеля через двор прямо к нему со всех ног бежала высокая симпатичная блондинка в коротком халатике, застегнутом далеко не на все пуговицы. Визжала она. А топал толстый мужик с озверелым выражением лица. Он с неожиданной для таких габаритов скоростью гнался за девушкой.

– Стой, сука! Пришибу! – ревел он на ходу.

– Помоги! – Девушка бросилась к байкеру, схватила его за рукав и спряталась за широкой спиной, обтянутой кожаной курткой.

– Эй, мужик… – начал Громов, шагнув вперед. Но тот явно был не в том состояни, чтобы вступать в дискуссии. Он попросту попытался оттолкнуть байкера – при этом, кстати, еще и слюной его забрызгал.

Громов не считал себя особенно благородным, но не заступиться за девушку в такой ситуации просто не мог.

– Отвали! – рявкнул он в оскаленную рожу мужика.

– Пошел на хрен, сопляк! – Мужик одной рукой уперся Громову в грудь, а второй попытался дотянуться до девушки прямо через плечо байкера. Громов чуть подался в сторону и развернул корпус. Рука мужика скользнула по его куртке, на мгновенье он потерял равновесие. Громов тут же этим воспользовался – дернул его за руку. С удивленным хрюканьем его противник полетел на землю.

– Увези меня отсюда! Скорее, сейчас еще прибегут! – крикнула девушка.

– Что случилось-то? – недоуменно спросил байкер.

– Потом! Поехали отсюда, скорее!

Видя, что противник встает, а от мотеля к ним в самом деле спешат еще несколько человек, Громов счел за лучшее сделать, как просит девушка. Он вскочил на мотоцикл и хлопнул ладонью по сиденью позади себя.

– Залезай!

Долго себя упрашивать девушка не заставила. Она тут же оказалась позади Громова.

– Держись! – крикнул байкер. И мотоцикл рванул с места. Рванул так, что если бы девчонка не успела обхватить байкера обеими руками, то неминуемо свалилась бы. Но она успела. В считаные секунды мотоцикл преодолел расстояние до дороги, буквально в нескольких сантиметрах разминулся с заворачивающим к мотелю грузовиком и помчался по шоссе.

Девушка что-то крикнула, но Громов не расслышал – ветер свистел в ушах.

– Что? Громче говори!

– Он к машине побежал! Погонится за нами!

Громов усмехнулся. Вот уж чего-чего, а преследования он нисколько не боялся.

Как оказалось – напрасно. Уже через пять минут сзади замаячила приземистая красная машина. Громов гнал под сотню, но она не отставала, напротив, расстояние довольно быстро сокращалось. Вскоре байкер уже различил марку тачки преследователя – это была «Хонда» одной из последних моделей. И, похоже, ее водитель твердо решил догнать их. Громов прикусил нижнюю губу. «Агрессор» шел на пределе, он выжимал из форсированного движка все, что мог. Но все же байк есть байк, больше, чем он может, из него не выжмешь. А расстояние до «Хонды» уже сократилось метров до семидесяти.

– Он догоняет! – взвизгнула девушка.

– Вижу! – отозвался байкер. Он напряженно думал. Судя по всему, допускать, чтобы его догнали, нельзя, преследователь настроен крайне решительно. Но что тогда делать? Пожалуй, остается только одно – уходить с трассы. На бездорожье решающую роль будет играть не мощность движка, а искусство водителя. И вот уж тут он кому угодно сто очков вперед даст. Но съезжать с дороги на такой скорости – это неминуемо сломать шею.

«Ладно, – подумал Громов. – Проверим, у кого из нас лучше реакция».

Байкер стал плавно сбрасывать скорость. «Хонда» моментально придвинулась почти вплотную, в зеркальце уже было видно искаженное злой гримасой лицо преследователя.

– Держись крепче! – крикнул Громов. И, почувствовав, что девушка вцепилась в него изо всех сил, резко ударил по тормозам, одновременно выворачивая руль, – именно этот кульбит не удался Балыку из-за порванного тросика.

Байк прыгнул как живой. Он одновременно развернулся на сто восемьдесят градусов и переместился на несколько метров в сторону, угодив на соседнюю полосу – разумеется, прежде чем тормозить, Громов убедился в том, что она пуста.

Водитель «Хонды» среагировать, конечно, не успел. Машина на полной скорости пронеслась мимо байка, только секунды через три раздался визг тормозов. Но было уже поздно. «Агрессор» со своими седоками уже несся по полю, приближаясь к покрытому редколесьем пологому холму.

Как ни удивительно, преследователь не сдался. Он затормозил и тоже покинул шоссе. Но на бездорожье все преимущества были на стороне юркого, маневреннного байка, управляемого к тому же настоящим мастером. Несколько минут «Хонда» ехала по полю, подпрыгивая на пригорках и дребезжа всеми сочленениями. И только после того, как байк исчез между деревьями, машина остановилась. Водитель выскочил из салона и в бессильной ярости погрозил лесу кулаком. Толку с того, разумеется, не было.

– Фу! Ушли, похоже! – сказал Громов, окончательно затормозив. Они ехали по лесу уже минут семь. Чем дальше, тем гуще росли деревья, пробираться между ними становилось все трудней. Байкер решил остановиться, пока совсем не завяз.

– Да, ушли, – отозвалась девушка из-за спины. – Ну, парень, ты даешь! Я думала, такое только в фильмах бывает.

– Не только… – хмыкнул Громов. – Слушай, прекрасная незнакомка, может, объяснишь, что все это значило? Кто этот мужик такой и что ему от тебя нужно было? Да, кстати, зовут-то тебя как?

– Зовут Ксюша, – сказала девушка. – А объяснить все… Сейчас. Только это невеселая история. И длинная.

Громов слез с байка, присел на корточки, оперевшись спиной на ствол молодой березки. Теперь он мог хорошенько рассмотреть свою неожиданную пассажирку. Она была старше, чем ему сначала показалось. Лет двадцать восемь – тридцать. На миловидном, правильной формы лице особенно выделялись большие зеленые глаза. Щеки были пухлые, нос чуть вздернутый, а выражение лица немного простоватое – примерно такие лица часто бывали у советских актрис, играющих крестьянок. В общем, впечатление она производила весьма приятное. Даже слишком – опустив взгляд пониже, Громов тут же стыдливо отвел глаза. Две нижние пуговки на домашнем халате, в который была одета девушка, были не застегнуты, а под ним явно ничего больше не было. Кстати, обувь на Ксюше тоже была весьма специфическая – пушистые домашние тапочки.

– Длинная так длинная, – сказал байкер. – Рассказывай. Ты мне только для начала вот что скажи, за нами менты-то хоть теперь не погонятся?

– Да нет, что ты! Наоборот… – Девушка тяжело вздохнула.

– В каком смысле наоборот? Мне, что ли, за ними погоняться предлагаешь?

– Нет! – Ксюша хихикнула. – По-хорошему, мне самой к ним обратиться надо бы. Но, боюсь, толку не будет.

– Почему это?

– Говорю же – долгая история. Если не торопишься – расскажу.

Громов на секунду задумался. Вообще-то, он, конечно, торопился. Но, с другой стороны, не может же он просто бросить девчонку в халате и тапочках прямо здесь, посреди леса? А прежде чем пытаться ей чем-то помочь, надо узнать, что с ней произошло.

«Ох, вечно я из-за своей сентиментальности страдаю, – подумал Громов. – Ну ладно. От Крученого я совсем немного отстаю. Можно позволить себе лишние полчаса на благотворительность потратить».

– Тороплюсь, но не то чтобы очень сильно. Рассказывай.

Девушка несколько секунд молчала, наматывая длинный локон на указательный палец. Потом заговорила:

– В общем, понимаешь… Если коротко объяснить, то кинули меня. Я сама с Украины, из Луцка. Слышал про такой город?

Громов кивнул.

– Жизнь там сейчас совсем хреновая. Сам знаешь, что сейчас на Украине творится. Политики с ума посходили, друг с другом грызутся, а страдает, как обычно, простой народ. В столице и еще в паре самых крупных городов жить еще можно. Ну, еще в деревнях, на хуторах люди кое-как перебиваются. А вот в городах вроде нашего совсем кошмар что творится. Заводы стоят, работы нет. Кто и работает, так зарплата смешная. Пенсии тоже крошечные. Я – сирота, мама у меня три года назад умерла, а отец уже давно нас с ней бросил. Работала воспитательницей в детском садике. Но два года назад уволилась – жить совсем не на что стало, зарплата и так маленькая, так ее еще и платить практически перестали. Подалась в «челноки», возила товары в Россию и из России. У нас сейчас многие этим занимаются, иначе совсем не выжить. В общем, перебивалась, как могла. А два месяца назад мне не повезло. Вернее, сначала-то я думала, что повезло. У вас, в России, парня встретила, Рома его зовут. Хотя на самом деле, наверное, и не Рома, вряд ли он мне настоящее имя назвал. Но я-то не знала! Он красивый, с деньгами, романтичный… Ухаживал он за мной так красиво, в ресторан приглашал, цветы дарил.

На несколько секунд глаза девушки стали мечтательными, но потом на ее лицо снова вернулось грустное выражение.

– В общем, очень он мне понравился. А неделю назад он мне предложил за него замуж выйти. Позвал к себе, в Россию, сказал, что общее дело откроем. Я, дура, обрадовалась… Приехала сюда, он сказал, что собирается дом покупать, а пока не купил, я в мотеле поживу. Ну, я согласилось. А через два дня он сказал, что на дом ста тысяч не хватает. Я ему дала. Потом он еще попросил, на регистрацию фирмы. Я снова дала. В общем, так он за неделю все мои сбережения выманил. Вчера вечером остался со мной ночевать. Утром просыпаюсь – ни вещей, ни сумочки моей, ничего. Все украл! Даже одеждой не побрезговал! Только паспорт на столе оставил – хоть на это хватило совести.

Девушка всхлипнула, вытерла покрасневшие глаза.

– Ладно, не переживай, успокойся, – неуклюже попытался утешить ее Громов.

– Да я спокойна! Отпереживалась уже, все утро ревела! Знаешь, даже не то обидно, что он меня обокрал. Обидно, что все разрушилось, все планы. Я ведь уже думала, что жизнь налаживается. А вместо этого…

Она снова всхлипнула и замолчала.

– Что-то я не пойму, а что это за мужик за тобой гнался? – спросил Громов, видя, что сама продолжать рассказ его новая знакомая пока не собирается. – Это же не он был, я правильно понимаю?

– Не он, конечно, – ответила Ксюша. – Говорю же – он исчез, сбежал. А этот из мотеля – то ли хозяин, то ли директор. В общем, главный. Понимаешь, я ведь осталась только с тем, что на мне было. Денег – ни копейки. Даже за номер заплатить нечем! Пыталась договориться с этим типом по-хорошему, а тот стал приставать. Дескать, нет денег – натурой расплачивайся. И руки начал распускать. Я ему по морде двинула и бежать. Не знаю, что бы было, если бы не ты. Он там начальник, все остальные служащие его боятся. Мог и изнасиловать, запросто.

– Ну, это вряд ли, – покачал головой байкер. – Побоялся бы. Не дикий лес, чай, вокруг.

– Эх, плохо ты людей знаешь… – вздохнула девушка. – Хотя, может, и побоялся бы. Но ничем хорошим для меня это все равно бы не кончилось. Так что спасибо тебе. Ты меня спас, прямо как рыцарь какой.

– Ладно тебе… – смущенно ответил Громов. – Скажешь тоже. Просто не мог же я проехать мимо, когда такой здоровенный жлоб за девушкой гонится.

– Кстати, как тебя зовут-то, спаситель?

– Виктор. Часто Громом называют.

– И имя красивое, и прозвище. Тебе самому что больше нравится?

«Так, начинается, – подумал Гром. – Нет уж, хватит с меня Гали. Второй раз я Ленке не изменю!»

– Все равно, – довольно холодно ответил он. – Ладно, все с тобой ясно, Ксюша. Скажи, а что ты дальше-то делать собираешься?

– Не знаю еще, – печально ответила девушка. – Домой, наверное, добираться надо, что же еще… Но у меня же денег ни копейки. Как через границу перебираться – ума не приложу. Придется, наверное, пешком идти.

– Через границу, если хочешь, я тебя перевезу, – сказал Громов. – Я в Крым еду, на фестиваль. Как, от Крыма до твоего Луцка далеко, нет?

– Ой, ты меня, главное, через границу перевези и хоть до какого угодно поселка позволь с тобой доехать. А уж дальше я сама.

– Нет проблем, – кивнул Громов. – Садись тогда, поедем. Что время-то терять?