Шумит, звенит, играет на дудках и поет приграничная ярмарка. Крики, гвалт, смех, мычание коров и ржание лошадей. Яркие платки на бабах, пестрые ленты в волосах деревенских девчат. Причесанные парни в новых рубахах, заигрывают с местными красавицами; строгие наемники, обвешанные оружием; солидные купцы с хитрыми глазами; крестьяне в домотканых армяках и вездесущие босые детишки с радостными криками снующие вокруг солидно торгующихся взрослых. Словно императрицы рассекают толпу толстые купчихи в пышных юбках, придирчиво осматривая выставленные на продажу товары. А посмотреть есть на что. Выросшие за ночь деревянные настилы покрыты грудами цветных лент, отрезами ткани, бусами, колечками, платками, глиняной посудой, сапогами, лаптями. Тут же рядом кузнецы выложили свои изделия, Арина заметила Бороду, который покупал гвозди. По рядам сновали деловитые хозяйки, придирчиво выбирая кухонную утварь - ухваты, ножи, сковороды и множество нужных в хозяйстве вещей. Детишки, возглавляемые любопытной Шунькой, окружили большой отрез полотна, на котором были выложены игрушки. Деревянные лодочки и кареты, игрушечные мечи, фигурки животных, петушки и курочки, куклы с нарисованными лицами в длинных ярких платьях. Дети с восторгом рассматривают каждую игрушку, беря их в руки, с разрешения худого улыбчивого продавца, иногда и просто так, без спросу, кто-либо из них аккуратно проводил пальцем по особенно понравившейся вещице. Шунька с открытым ртом благоговейно смотрела на деревянную куклу с длинным носом, красными щеками и нитяными желтыми волосами. На кукле было ярко-желтое платье, казавшееся девочке кусочком Божини застывшей в ткани.

Следующий ряд состоял из выставленных возов, с которых продавали мясо, рыбу, сыры, молоко, яйца, фрукты и овощи, зерно и крупы. Здесь же за пару феечек в сложенные лодочкой ладони отсыпают всем желающим пузатые жареные семечки и слегка прокаленные орехи, сладкие высушенные фрукты и леденцы. Среди румяных веселых девчат, задорно торгующихся за больших леденцовых птичек, мелькнул синий пакет с надписью "Нивея". Арина присмотрелась к девушке, гордо держащей его в руках. Невысокая, худенькая, остроносая и кареглазая - Хонькина любовь. Сам ухажер в это время ссыпал в холщовую сумку большие ярко-красные фрукты похожие на персики. В толпе сновали лоточники, предлагая пироги, блины с начинкой и даже рассыпчатую кашу. Где-то вдалеке раздавалось ржание. На специально отведенной площадке продавали лошадей, коров и другую живность. Там было больше всего народа. Но туда Арина не пошла. Она заметила возле небольшого белого шатра Сэма , который воодушевленно махал ей рукой.

Последние дни они практически не виделись. Влюбленный Сэм пропадал с утра до вечера у Сагрессы, а недавно краснея и извиняясь, вовсе перебрался в большой дом травницы. Сначала Арина ревновала друга к эльфийке, но потом, подумав, решила, что не стоит заморачиваться на такие мелочи. Любовь - прекрасное чувство, а знахарка все-таки не самый худший вариант. Только вот не нравилось Арине ее пассивное отношение к собственной судьбе и нежелание менять что-либо, да и внутренний голос твердил, что не все так просто с этой эльфийской дивой. Но девушка рассудила, что любознательная натура Сэма когда-нибудь взбунтуется против рутины и все станет на свои места. В глубине души она уже распрощалась и с Приграничьем и с другом решив во что бы то ни стало, при первой же возможности отправиться в путь. И на ярмарку пришла, чтобы кое-что продать и посмотреть на местное оружие.

Сэм радостно чмокнул ее в щеку, заглядывая в глаза. По телу пробежала уже привычная теплота.

- Прекрати меня зондировать, - Арина шутливо ткнула друга кулачком в живот, - лучше расскажи, чему ты еще научился за эту неделю?

- Я сделал для тебя подарок.

Сэм полез в карман и достал маленький холщовый мешочек. Он аккуратно растянул завязки и вытащил на солнечный свет искусно вырезанную из дерева маленькую гитару на черной витой веревочке.

- Какая прелесть! Ты сам это сделал?

- Да. Для тебя подружка. - Парень осторожно повесил подарок на шею Арине, рядом с серебреной цепочкой, на которой болтался оскалившийся в улыбке череп - подарок дочери на Хэллуин - и крепко затянул узелок на веревке, при этом произнеся несколько слов на незнакомом языке. - Теперь не потеряешь.

- Спасибо. Мне очень нравится. - Арина повернулась и нежно дотронулась губами до щеки друга. - Она такая теплая.

- Это не просто украшение. Это- оберег. Я специально создал его для тебя. - Сэм вздохнул и серьезно продолжил, - Я знаю, что ты задумала и знаю, что ты хочешь уйти. Я не готов идти с тобой, а ты не согласишься ждать окончания моего обучения. Пока этот оберег на тебе, я всегда буду знать, где ты и что с тобой все в порядке. Он защитит тебя от чужого влияния. Сейчас я пытаюсь создать магический амулет, аналог телефона, через который смогу общаться с тобой на любом расстоянии, но пока у меня не получается.

- Спасибо, малыш. Для меня это очень важно.

Они обнялись. Сэм чувствовал волны нежности и грусти исходящие от подруги. Он первым отодвинулся и, заглядывая Арине в глаза, произнес:

- Все будет хорошо. И я не малыш!

Девушка засмеялась.

- Кстати сегодня вечером я даю в корчме обещанный месяц назад концерт. Ты придешь?

- Спрашиваешь! Чтобы я пропустила такое веселье! А где Сагресса?

Из шатра донесся недовольный голос травницы:

- Здесь я. Жду нерадивого ученика, который обещал мне помочь расставить зелья для продажи.

Арина улыбнулась.

- Привет, Сагресса, - прокричала она в сторону шатра, - я возвращаю твоего ученика в целостности и сохранности.

Взъерошив Сэму волосы девушка направилась в сторону прилавка возле которого толпились суровые мужчины с мечами на поясах - наемники. Некоторые из них пришли с караванами, некоторые искали здесь работу, а кто-то собирался попытать счастья в Пустых землях. Именно они и интересовали девушку. На Арину одетую в традиционные джинсы и черную футболку обращали внимание. Местные вежливо здоровались, некоторые останавливались переброситься парой фраз, Шунька вообще повисла на шее, болтая ногами и взахлеб рассказывая о кукле в желтом платье. Те же, кто не знал эту стройную девушку с короткими волосами старательно обходили ее стороной, иногда делая в след охранительные знаки. Арина привыкла, что ее одежда воспринимается местными неадекватно, но носить неудобные длинные платья на шнуровке не собиралась. Единственное исключение она сделал для обуви, продав Бороде зажигалку, заказала мягкие кожаные сапожки с узким голенищем, которые здесь назвали почему-то "эльфийскими". Вот и сегодня она надела их, не смотря на теплую погоду. Плевать на общественное мнение. Последние дни на нее напала иррациональная меланхолия. Постоянно вспоминался красавец принц, ребенок раб, в голову лезли незваные мысли. Стали сниться кошмары, в которых она лежит на жертвенном столе и Артуари поднимает над ней каменный нож. Арина решила, что это от недостаточной физической нагрузки. К утренним тренировкам она добавила вечерние пробежки вокруг деревни, чем вызвала у крестьян новую волну сплетен. Как, со смехом, поведала ей Лирина, деревенские кумушки решили, что вечерами она бегает на свидание с кем-то из местных и сейчас дружно спорили кто же ее избранник. Однако увеличение нагрузки не помогло. К кровати Арина доползала, но кошмар с жертвенником продолжал сниться с завидным постоянством. Она даже хотела рассказать об этом Сэмуилу, может он смог бы что намагичить, но как-то не сложилось.

Возле прилавка с оружием яростно спорили два наемника. Один из них крутил в руке меч и что-то доказывал своему оппоненту. Арина подошла ближе

- Добрый день, яресса! Что-то желаете приобрести?

Купец, торгующий оружием, сам был похож на клинок - худощавый, высокий, прямой.

- Я просто посмотреть. Можно?

- Отчего же нельзя. За просмотр денег не берем. Женщины редко радуют мой товар своим вниманием. - Вежливо улыбнулся продавец, слегка склонив голову.

Наемники, при ее появлении прекратившие спор, с любопытством повернулись в сторону девушки. Под их откровенно изучающим вниманием Арина почувствовала себя весьма неуютно и поспешила перевести взгляд на прилавок. В основном короткие, до шестидесяти сантиметров, широкие мечи, похожие на римские гладиусы, пара фальшионов с расширяющимся к острию коротким клинком с односторонней заточкой - все из обычного железа. Ножи и кинжалы тоже не вызывали восхищения. Арина разочаровано хмыкнула, что не ускользнуло от взгляда одного из наемников.

- Яресса так тяжело вздохнула, что можно подумать она разбирается в клинках. - Громко сообщил он своему товарищу, глядя на Арину.

Девушка презрительным взглядом осмотрела наемника снизу вверх. Стоптанные кожаные сапоги, мягкие темно-серые штаны, потертые на коленях, кожаная видавшая виды куртка, на поясе дага, из-за плеча выглядывает рукоять меча. Сам он был похож на цыгана. Высокий, загорелый, темные волнистые волосы собраны в лохматый короткий хвостик, веселые черные глаза, в ухе серьга в виде кленового листа на цепочке. На щеке тонкий белый шрам.

- Да уж не хуже, чем ты, наемник. - Сдержанно огрызнулась Арина, поворачиваясь в сторону купца и выкладывая на стол свой нож. - Мне нужен кинжал из такого металла или лучше. - Следом, под ошеломленные взгляды, лег один из метательных ножей. - И метательные ножи на перевязи не хуже этого. - Арина выжидательно уставилась на купца.

Купец взял в руки охотничий нож, поднес его к глазам, чуть ли не лизнул, поцокал языком и аккуратно положил на место. Той же процедуре подвергся и второй нож.

- Великолепная сталь. Очень интересный материал рукоятки. Откуда он у тебя?

- Это оружие моей родины.

- Мне будет позволено узнать, откуда прибыла яресса? Судя по твоей одежде - с острова Магов?

Арина безразлично пожала плечами. Мол, думайте, как хотите. Они с Сэмом давно уже решили в случае крайней необходимости представляться жителями далеких островов другого полушария. Наемники подошли ближе.

- Можно? - Черноглазый вопросительно посмотрел на девушку, протягивая руку к темному метательному ножу. Та в ответ кивнула. - Отличная балансировка, неизвестный мне металл, да и форма незнакома. Ты умеешь им пользоваться?

Арина в очередной раз кивнула и повернулась к купцу.

- Что ты мне ответишь?

- Уверен яресса, здесь вы не найдете ничего подобного. Если желаете продать нож, я с удовольствием дам вам за него пять злотых.

- Да ты что, купец! - Возмутился наемник. - Пять злотых за такое прекрасное оружие! Нипочем не продавай, яресса!

- Я и не собиралась, - Арина убрала нож в чехол, а метательный засунула за голенище сапога. - Еще меня интересуют небольшие арбалеты.

Купец с недовольным видом нырнул под прилавок и вытащил на свет несколько арбалетов. Большие, грубые, громоздкие. Девушка попробовала на вес один из них и поняла, что никогда в жизни не сможет его взвести, как и таскать на себе такую громаду. Да ее, двух с половиной килограммовая, "игрушка" просто пушинка по сравнению с местными аналогами. Черноглазый наемник, прищурившись с интересом, рассматривал Арину. Под его взглядом девушка почувствовала себя раздетой поэтому, поблагодарив купца, она постаралась быстренько ретироваться. Однако:

- Яресса, позволь составить тебе компанию? Меня кличут Жань Черный, а это - Велко Везунчик, но он очень спешит. У него свидание с селянкой и девка, наверное, уже истомилась кавалера высматривая.

Судя по удивленному лицу Велко, он об этом узнал только что, но портить игру другу не стал а, раскланявшись, растворился в толпе.

Жань, сверкнув белозубой улыбкой, выхватил у пробегающего мимо разносчика большой леденец на палочке и с лукавой улыбкой протянул Арине. Та в ответ укоризненно посмотрела на наемника.

- Понял-понял! Благородной ярессе не подобает лизать конфетку на глазах у крестьян! - Жань ловко вернул конфету продавцу и ухватил с лотка пирожок, - Изволь пирожок! Заметь, яресса, не с мясом, а с ягодой. Видишь, как я забочусь о твоем здоровье. - Он нахально подмигнул и цапнул второй пирожок, взамен бросив в лоток монетку.

- Кому пирожки только из печи! С пылу с жару на феечку пару! - Заголосил разносчик, исчезая в толпе.

Арина рассмеялась. Пирожок был еще теплый, мягкий, ароматный с сочной сладкой ягодой, от которой язык и губы тут же окрасились в синий цвет.

- Спасибо, Жан.

- Вообще-то я Жань, но если тебе так больше нравится, можешь называть меня хоть Зайчиком. Вкусно?

- Угу. Я буду звать тебя Жан, мне так привычнее. А что есть такое имя - Зайчик? - Арина прыснула.

- А что, имя как имя. Может, покатаемся на карусели?

- Ты хочешь, чтобы я вернула пирожок обратно?

- Как тебя зовут?

- Меня обычно не зовут, я сама прихожу.

- А имя у тебя есть?

- Есть.

- Какое?

- Тебе секретное или настоящее?

- Ээээээ....

- Просто я суперагент, заброшенный из другого измерения для выполнения сверхсекретного задания. Мое настоящее имя слишком известно в определенных кругах, чтобы произносить его вслух. Но для тебя я сделаю исключение и сообщу одно из своих тайных имен. - Арина заговорщицки поманила Жана пальцем и, когда он наклонил ухо к ее губам, торжественно прошептала. - Мое имя Агент 007, но ты можешь обращаться ко мне Геля.

Глядя в озадаченное лицо наемника, Арина не выдержала и рассмеялась. Доверчивые люди. Все принимают за чистую правду.

- Шутишь! - Догадался Жан. - А на самом деле, откуда ты такая взялась?

Совсем недавно такой же вопрос задал Арине другой мужчина... Черт, вот прилип "образ светлый и далекий".

- С другой стороны шара! - С досадой скривилась девушка, понимая, что Жан не виноват в ее страданиях.

- Я, между прочим, родился и вырос в Приграничье. Ты вышла из Леса! - Обвиняющим жестом наемник легонько ткнул Арину пальцем.

- А в Лес я откуда, по-твоему, попала?

- Не знаю, - стушевался парень, - наверное, с той стороны шара? - Он хитро посмотрел на девушку, - Мне приходилось бывать на Соуноре, там таких красивых как ты нет.

- Где?

- На обратной стороне шара. - Язвительно передразнил он её. - Ну что же, попробую угадать, откуда ты появилась в нашем прекрасном Приграничье. Хочешь урок географии?

- Валяй, раз ты такой умный.

- Это означает "да"? Так вот, наш мир состоит из пяти материков и нескольких крупных островов. Мы находимся на материке Ородор, а самый крупный материк другой половины называется Соунор, он состоит из множества отсталых, разобщенных, постоянно воюющих между собой княжеств. Магии там практически нет, а некромантия во многих государствах находится под запретом. Так что ты вряд ли оттуда. Там бы тебя спалили на костре за один твой внешний вид. Еще есть Визират, где никогда не увидишь на улице женщину без сопровождения мужа, охранника или дуэньи. Женщины там носят широкие штаны, длинные платья и полностью закрывают лицо. Ты слишком самостоятельная для жительницы Визирата. Далее - Ламир. Населен варварами - высокие, светловолосые, воинственные и грубые. Признают только закон силы, детей учат владеть мечом с пятилетнего возраста независимо от пола. Женщины воюют наравне с мужчинами и ни чем не уступают им во время боя. Ты же никогда не держала в руках ничего опаснее ножа. Тихта - сплошная пустыня заселена темнокожими людьми. Однозначно - не подходит. Холодный Архипелаг состоит из множества островов. Он практически не исследован и мои знания о нем ограничиваются только тем, что там очень холодно и часть земли покрыта нетающим льдом. Возможно, что ты с одного из островов?

Арина загадочно улыбнулась, запоминая информацию.

- Сейчас мы находимся на Ородоре. Судя по твоему внимательному взгляду, ты впервые слышишь о том, что я рассказываю. Продолжим?

- Знаешь, Жан, я всегда думала, что наемники это необразованные мужланы, вся жизнь которых состоит из драк, распития вина и поисков приключений. Ты слишком образован для наемника. Возникает встречный вопрос, кто ты Жан?

- Я охотник. Мы оба полны загадок. Правда, здорово? Продолжим. Скажи, знакомо ли тебе хоть одно из этих названий :Атурум, Тяжич, Меор,Уния?

- Это столицы государств Ородора. - Арина показала охотнику язык.

- Но не в одном из этих государств не ходят по улицам девушки в штанах и облегающих одеждах с рисунками, прославляющими смерть. - Не остался в долгу Жан.

- Далась вам всем моя одежда! - Возмутилась Арина, - В моей стране все так одеваются, между прочим!

- Не хочешь рассказать, где находится такая замечательная страна? - Увидев, что Арина отрицательно помотала головой, Жан продолжил. - В нашей части мира самый крупный остров - остров Магов. Еще есть остров Забытых, где находится тюрьма для особо опасных преступников Лазурной империи и развалины одного из храмов Многоликого. Говорят, никто и никогда не сбегал из этой тюрьмы. Ты же не оттуда?

Арина энергично замотала головой.

- Остров Одинокого Стража - это морская крепость, и женщины там не служат. Нелюдям ИшГорша принадлежит остров Древних Богов. Никто не знает что там и как. Нелюди умеют охранять свои секреты. Говорят, что там находится самый первый храм Многоликого, но только магам разрешено посещать его библиотеки. Ты - человек, значит ты - с острова Магов! Только где твой ригут?

Арина растерянно смотрела на торжествующего Жана и не знала, что сказать. Все, что они придумывали с Сэмом, оказалось глупостью и разбилось в прах при первой же проверке. А все из-за незнания местных реалий. Как бы там ни было, а Сагресса оказалась не самым лучшим источником информации. И что теперь говорить? И что такое ригут? Подумав, Арина решила промолчать, слишком мало информации и неясно, какие цели преследует этот образованный черноглазый охотник.

- А может я не человек? - Девушка вспомнила, за кого их принимают местные.

- У эльфов длинные уши, гномы маленького роста, у вампиров крылья, ашга и урашхи тоже не подходят, они совершенно не похожи на людей. И кто же ты?

- А я орчанка!

- Орки были истреблены на заре времен.

- Дракона?

- И где ты прячешь хвост?

- Тролль? Гоблиниха? Демонесса? Леприкон? Фея? Оборотень? - На этом знание о сказочных персонажах у Арины иссякло.

- Оборотня я бы почувствовал! - Жан, белозубо улыбаясь, с восторгом слушал перечень, отрицательно покачивая головой, при этом его сережка издавала едва слышный звон.

- Значит я - киборг!

- А это кто? - В глазах охотника загорелся нешуточный интерес. Они как раз проходили мимо бабы торгующей орехами, и Жан цапнул с лотка орешек. Баба недовольно скривилась, но промолчала, скосившись на меч наемника.

- Киборг - это существо ничем не отличающееся от человека, только он частично создан искусственно.

- Магически?

- Нет, научно. Никакой магии, только наука. Сверху человек, внутри - машина.

- Что такое машина?

- Механизм.

- Так ты - киборг? - Глаза мужчины восторженно заблестели. - Кто тебя создал?

- Гельтруда! - Сэм, улыбаясь, махал рукой, но Арина видела, как его взгляд сосредоточенно изучает ее спутника.

- Кто этот парень? - Жан весь подобрался, от его расслабленной безалаберности не осталось и следа. Он положил руку на рукоять даги и Арина почувствовала опасность, исходящую от доселе веселого охотника.

Тем временем Сэм с улыбкой подошел к ним, поцеловал Арину в щеку, она в ответ чмокнула его в ухо.

- Наставница отпустила меня готовиться к выступлению. Ты со мной? Или у тебя другие планы? - Он скосился в сторону напрягшегося Жана.

- Познакомьтесь. Это Жан, мой учитель географии, он охотник, а это Сэмуэль - мой...

- Брат. Я ее брат. - Сэм протянул охотнику руку, которую тот с кривой недоверчивой улыбкой пожал.

- Тоже киборг?

Сэмуил поперхнулся словами, которые собирался сказать и вылупился на охотника.

- Откуда...

- Это я ему рассказала. - Быстро встряла Арина. - Пойдем, я тебя проведу, мне тоже не мешает подготовиться к вечеру. Жан, спасибо за познавательную беседу.

Охотник задумчиво смотрел на друзей, затем явно что-то для себя решив, обратился к Арине:

- Мы еще увидимся, яресса Гельтруда?

- С удовольствием продолжу наше знакомство, - великосветски улыбнулась яресса. - Сегодня вечером в корчме Домина Сэм будет играть в менестреля. Приходи. - Она с улыбкой ткнула в бок Сэма.

- Я буду рад.

- Непременно. - Жан кивнул и, резко развернувшись на пятках, удалился.

Когда образованный охотник скрылся в толпе, Арина схватила Сэма за руку и потащила к шатру, в котором торговали картинками, свитками и картами.

- Нам нужно срочно купить карту! Срочно! Я сегодня чуть не влипла из-за незнания географии. - На девушку напала деятельная активность, она шла сквозь толпу, словно горячий утюг сквозь капроновые колготки.

- Арина, но у нас нет денег! - Взмолился Сэм.

- Ничего не хочу слышать! Ты мужчина или нимфетка с комплексом неполноценности? Мы здесь почти месяц, а ты еще не заработал денег! В конце концов, наделай амулетов от сглаза и продай их или открой кабинет психологической помощи жертвам насилия! А нет, так внуши продавцу, чтобы он бесплатно нам карту отдал! Какого черта ты учишься магии разума?

- Но это неэтично! - Попробовал спорить бедный парень.

- А мне плевать на этику! Мне выживать в этом мире. Тебе хорошо, ты спрятался под юбку Сагрессы и живешь в розовых очках, а что делать мне? Выйти замуж за колхозника, нарожать кучу детишек и умереть через десять лет от очередных родов? Мне нужно положение в обществе, деньги и статус! И независимость! А сейчас мне нужна карта и мне все равно как мы ее добудем!

Сэмуил открыл рот, вздохнул и закрыл обратно, не произнеся ни слова. Давно уже он не видел подругу такой агрессивной, поэтому предпочел пока не спорить, дабы не провоцировать еще больший всплеск эмоций. В шатер книжника они не вошли, а влетели.

- Нам нужны карты континента! - С порога выкрикнула Арина.

Продающий карты купец - молодой румяный толстячок, как раз сделал глоток горячего травяного отвара, кружку с которым держал в руке. Он явно не ожидал такого напора от покупателей, впрочем, судя по пустому шатру и разложенной на столе холщовой тряпице с большим бутербродом, покупателей он тоже не ожидал.

- Один момент, яры.

Купец аккуратно поставил чашку на стол, не спеша, отер руки небольшим расшитым полотенцем и полез в узкий деревянный сундук, стоящий вдоль задней стенки шатра. Через пару минут, показавшихся Арине часами, он вытащил несколько свернутых свитков.

- Вот. Самая подробная карта Ородора. Для путешествий лучшей не найти. Здесь обозначены даже места для отдыха на главных трактах. - Похвастался он, любовно разворачивая самый большой свиток.

Друзья с интересом склонились над картой.

- Да уж....- первой нарушила тишину Арина, - если это подробная карта, то я верблюд. - Уважаемый, а покажите нам остальные карты, пожалуйста.

- Яресса! - Возмутился оскорбленный в самых лучших чувствах купец, - Поверьте мне - это точная копия с карты яра Подгорского! Все правящие дома пользуются картами яра Подгорского! Он лучший картограф мира! Да я сам давеча продал точно такую же копию ПРИНЦУ!

- Какому принцу? - Встрепенулся Сэм, переглядываясь с подругой. Они знали только одного принца в Приграничье.

- Их высочество путешествуют инкогнито. - Многозначительно поднял палец купец, явно довольный тем что может похвастаться таким высокородным клиентом, - Я конечно сразу определил в нем благородного яра, но не обратил бы внимания если бы не его удивительные крылатые кони и мальчишка -раб в магическом ошейнике.

- Милорд Артуари-рата-кау.- Утвердительно озвучил Сэм,- И куда же милорд собирался?

- Он интересовался "городом, берущим свое начало в кровавых водах" и я рассказал яру легенду об Атуруме.

- А что за легенда? - Заинтересовалась Арина.

- Говорят, что море Слез на берегу которого и раскинулась столица Лазурной империи, появилось из-за пролитой крови - крови великого вождя драконов Атуруэс-янь Золотое Копье. Когда он погиб сражаясь с демонами, в том месте, куда упали капли драконьей крови, возник родник, вокруг которого и вырос город, названный в честь дракона. Его возлюбленная - воинственная орчанка Нагиша - так долго оплакивала своего мужа, что из ее слез образовалось целое море.

- Красивая легенда, - вздохнул романтичный влюбленный Сэмуэль,- значит Атурум ...

- А вот мне интересен чисто технический вопрос... Их брак был платоническим? - Арина иронично посмотрела на купца.

- Нет. У них было трое детей, насколько я помню из легенд.

- Ээээ... тогда я чего-то недопонимаю. Дракон - это такая огромная плотоядная ящерица с крыльями и зубами?

- Не знаю яресса, я родился, когда о драконах остались только воспоминания и весьма посредственные рисунки в старинных свитках. Но вероятно, ты права.

- Тогда такой брак невозможен в принципе!

- Геля! Оно тебе нужно? - Сэм едва сдерживался, чтобы не заржать. - Может они изобрели некие специальные позы. Ты лучше подумай об Атуруме...

Арина намек поняла и довольно улыбнулась. Теперь у нее появился повод и цель. Пусть расплывчатая и непонятная, но цель. Должна же она, в конце концов, выяснить, почему Артуари называл ее некроманткой. Да и извиниться не помешало бы. Настроение у девушки резко пошло вверх.

- А может у тебя есть и карта мира? - Заинтересовался Сэм.

- Конечно, есть! У купца Тереша есть все! Тереш - это я.

Купец кивнул головой и развернул следующую карту. Сэмуил внимательно изучил картинку, изобилующую изображениями диковинных морских тварей и странных животных, и со вздохом отложил карту в сторону.

- Это не совсем то, что мы ищем, уважаемый. Простите за беспокойство.

На этих словах он схватил Арину за руку и быстро вытащил на улицу, не дав опешившей девушке даже рта раскрыть.

- Сэм, что это значит? - Начала возмущаться Арина, как только они оказались достаточно далеко от шатра, чтобы купец не смог их услышать.

- Тихо. Потом объясню.

Надолго терпения девушке не хватило и как только они вышли на тропу, ведущую в деревню, она не выдержала.

- Ты не хочешь объясниться? - Резко останавливаясь и уперев руки в бока, Арина гневно встала перед другом.

- Подруга, ты вечно забываешь, что у меня отличная память, - вздохнул, устало Сэм, - пошли домой и я нарисую тебе подробнейшие карты Этаона. Даже с местами для отдыха, - ехидно закончил он.

Арина почувствовала себя виноватой, она действительно постоянно недооценивала парня.

- Прости меня, малыш. - Она чмокнула его в нос и, подхватив под руку, развернулась в сторону дома.

- Я не малыш! - Как всегда возмутился Сэм, и они весело рассмеялись. - Кстати, твоя идея насчет амулетов очень разумна. Я посоветуюсь с наставницей на этот счет. Сагресса говорила, что на ярмарку должны привезти на продажу заклинания. Давай завтра сходим, посмотрим.

- Я буду рада. Последнее время ты совсем меня забыл.

Сэм виновато промолчал.

- Кстати, малыш, ты просканировал Жана? - С напускным безразличием поинтересовалась Арина.

- Спрашиваешь! Но ничего конкретного сказать не могу. Он что-то скрывает и на его воспоминаниях стоят очень профессиональные блоки-завесы. Незаметно не проникнуть, нужно взламывать. Я бы конечно смог, но сама понимаешь... У него на удивление хорошая энергия, светлая. И ты ему очень нравишься, - Сэмуил недовольно засопел, - Но мне он не понравился! По-моему он не совсем человек. И прекрати называть меня малыш!

- Хорошо, малыш. Почему не понравился?

- Наверное, ревную, - Сэм виновато пожал плечами.

- Но ты встречаешься с эльфой и мы решили, что лучше остаться друзьями, чем портить отношения романтикой.

- Угу, решили. Но все равно - ревную! По-братски. Пришел тут какой-то хлыщ и уводит мою любимую старшую "сестренку" в Пустые земли.

- Почему ты так решил?

- Предчувствую.

" Сейчас! Поговори с ним сейчас. Очень подходящий момент" - влез внутренний голос.

- Сэм, я хотела у тебя спросить...

- Да?

- Ты ведь настоящий князь.

- И? - Сэм выжидательно посмотрел на Арину.

" Ну и что я ему скажу? Сэм давай породнимся? Чушь какая-то! Да и какие у меня основания? Ну, переспала с ним пару раз, ну вместе попали в другой мир, ну знаем кое-какие секреты друг друга, но это еще не дает мне никаких прав. Тем более князь - это не хухры-мухры, это история, память, кровь и пот, пролитые неисчислимыми поколениями людей и тут я со своим желанием халявы. В конце концов, моя бабушка тоже была из шляхтичей. Так что могу называться дворянкой мелкопоместной".

- Да нет, ничего. Это я так. Не обращай внимания.

" Ты что дура? Такой шанс, а ты с какой-то ложной скромностью-гордостью. Не откажет он тебе! Зато скольких проблем лишишься. И с Артуари будешь практически на равных" - вмешался внутренний голос. "Да пошел ты!" - возмутилась Арина. " Интересно, а почему в мужском роде? Ты ведь женщина, а значит и голос у тебя женский! Проси, давай, не артачься!" "Интересно, а почему я просто так не могу назваться баронессой или графиней? Кто здесь проверит?" " Ты что! Это же магический мир! Обязательно найдется умный и тебя разоблачат! Не тяни! Лови момент!"

- Сэм! - Заорала Арина.

Парень резко остановился, испуганно глядя в лицо подруге.

- Я хочу за тебя замуж! - Выпалила девушка.

- Что?

Сказать, что Сэмуил удивился, значит, ничего не сказать. Он остолбенел, с ужасом глядя на сошедшую с ума подругу.

- Арина,- нежно беря ее за руку, начал парень тихим голосом, - я не против жениться, даже на тебе. Но зачем?

- Чтобы мне стать княгиней! Зачем же еще?

Сэм облегченно вздохнул.

- И все? Это не наведенная любовь, не болезненная страсть, не ревность?

Арина рассмеялась.

- Нет, малыш, это мой, моя ... внутренняя голосиха. Он, она... меня достал, достала....

Сэм внимательно присмотрелся к девушке. Что-то странное происходило в ее энергетических структурах. Что-то неправильное. Сэмуил никогда не читал подругу, только ее эмоциональный фон. Он считал, что это неэтично и некрасиво по отношению к близкому ему человеку. Захочет сама расскажет, а лезть в голову без приглашения было ниже его достоинства. Но сегодняшний эмоциональный взрыв...

- Подруга, с тобой что-то происходит. Мне кажется, кто-то или что-то влияет на твои мысли. У тебя в ауре появились посторонние примеси.

- Сэм, - Арина решилась рассказать другу о том, что ее беспокоило последнее время, - у меня после встречи с ...ну сам знаешь, кошмары по ночам. Один и тот же сон. Из ночи в ночь меня приносят в жертву. Мне снится этот гад и другие мужчины - ты, седой негр, гном с крылышками и зеленый великан, вы стоите с такими кровожадными рожами вокруг меня, что даже во сне я чувствую, как от ужаса у меня волосы дыбом встают.- Пожаловалась женщина и зябко передернула плечами. - А еще... я стала слышать голос в голове. Сначала мне казалось, что это я сама с собой разговариваю, но он со мной спорит! Может, я наконец-то сошла с ума? И у меня раздвоение личности? Или еще лучше - это все мне чудится, а на самом деле я сижу в рубашечки с завязанными рукавчиками в спаленке с мягкими стеночками, вся такая обдолбанная и смотрю всю эту историю на потолке? Сэм, просканируй меня! Вдруг, ты сможешь что-то с этим сделать?

- Может быть, это опять та женщина, что снилась тебе в Лесу?

- Нет. Тогда все было как наяву. Сейчас я понимаю что сплю.

- Мы разберемся. Завтра утром. - Голос друга звучал решительно и Арина ему поверила. - Если это наведенная порча, я увижу. И мало, тому, кто это сделал, не покажется!- Глаза Сэмуила блеснули сталью.- А насчет титула, не волнуйся. Я придумаю, как помочь, чтобы самому на тебе не жениться.- Он показал девушке язык и предусмотрительно отскочил в сторону. Вовремя.

- Ах ты... редиска! - Арина возмущенно сжала кулачки и погналась за начинающим магом.

Таких смеющихся и запыхавшихся их и встретил Домин на пороге "летней кухни" куда перебралась Арина, после того как Сэм перетащил свои вещи к Сагрессе. Домик состоял из одной комнаты, в которую еле вместились кровать, стол, табуретка и сундук, а больше девушке и не нужно было. Зато здесь она могла спрятаться ото всех, закрывшись на щеколду и вволю поплакать, когда становилось совсем невмоготу, не боясь быть услышанной посторонними.

- Я зашел напомнить о вечере, значитца, -прогундосил Домин голосом совершенно простуженного человека.

- Где это ты умудрился простыть? - Поинтересовался Сэм, протягивая ладони к голове корчмаря.

- Да напился холодного молока с погреба. А что это ты делаешь?

- Лечу тебя. Не дергайся.

Арина еще никогда не видела, как Сэм лечит. Она притихла, с любопытством наблюдая за действиями друга. Домин тоже застыл изваянием. Даже дышать боялся. Меж тем, ладони Сэма покрылись чуть зеленоватым свечением, с кончиков пальцев сорвались маленькие искорки и устремились к носу, горлу и груди корчмаря. Это было завораживающе красиво.

"Кхм," - хмыкнул внутренний голос, или все таки хмыкнула? - " Растет мальчик" . Впервые Арина с ним согласилась.

- Ну, все уважаемый, ты здоров. С тебя ужин на троих.

Домин легко втянул носом воздух, прислушался к себе и вылупился на Сэма.

- А это как?

- Что значит как? В корчме сегодня вечером, - не понял Сэм.

- Да не! - Домин затряс головой,- Как ты это сделал?

- Врожденные способности, прекрасная наследственность, незаурядный талант, огромный потенциал,- пожал плечами целитель.

- Милый, от скромности ты не умрешь, - фыркнула Арина.

- Яр Сэмуэль - великий врачеватель, - торжественно объявил Домин, - так может, при корчме закуток отгородим, чтоб значитца немощных врачевать?

Сэмуил стоял с таким растерянным лицом, что Арина расхохоталась, схватившись за косяк двери.

- Домин, иди уже готовься к вечеру, - сквозь смех пробормотала она, двумя руками выталкивая хитрого корчмаря за порог. - Иди и никому не говори о способностях Сэмуэля. А то он тебя проклянет! Потом, потом обсудите все условия сотрудничества. Придумал... закуток.- И она опять прыснула.

- Ну, дык я с понятием. До вечера, значитца.- И Домин наконец-то засеменил в сторону дома, на ходу что-то бормоча под нос.

Вечером в корчме был аншлаг. Для крестьян и народа попроще Домин соорудил столы прямо во дворе. В зал же пускали только солидных и платежеспособных клиентов. Корчмарь хорошо запомнил рассказ Арины о фейс-контроле. Домин вообще с огромным энтузиазмом перенял некоторые веяния земной моды. Теперь водку подавали в маленьких глиняных стопочках по сто грамм, которые Домин заказал местному гончару строго по образцу, выверенному Ариной. Особенно ценным клиентам первую стопку водки Домин подавал бесплатно на маленьком подносе с обязательным соленым огурчиком, наколотым на диковинную пластмассовую четырехзубую вилку или с маленьким бутербродом с салом. Увидев у Арины комплект пластиковой посуды, предприимчивый работник общепита не успокоился, пока не выменял его на тонкое шерстяное одеяло визиратской работы - легкое и мягкое оно было еще и очень теплым. И теперь особо дорогие гости корчмаря с удивлением рассматривали цветные пластиковые тарелки и стаканчики. Корчма тоже преобразилась. На время ярмарки столы были расставлены елочкой, стены украсили венки из хвои и пестрых лент, на столах стояли вазы с цветами. Арина, увлекающаяся в свое время оригами, пожертвовала несколькими листами бумаги из блокнота и сделала забавные фигурки животных и птиц, которые Хонька подвесил над дверью. В углу, так, чтобы его было видно в раскрытое окно, соорудили небольшой помост. Именно на нем и должен был выступать Сэм. К назначенному часу и корчма и двор были забиты людьми. Ташка и нанятые женщины разносили брагу и пиво в больших деревянных кружках. Сам же хозяин обслуживал уважаемых клиентов - купцов, с которыми Домин имел дела и тех, с кем только собирался заключить выгодные сделки. Народ ел, пил, разговаривал. В зале стоял легкий шум, иногда прерываемый смехом. Арина занимала крайний от "сцены" стол. Компанию ей составляла в кои века всем довольная Сагресса. Сэм уединился с гитарой в доме.

-Сэмуэль говорил, что ты познакомилась с Жанем Черным. Это правда? - Начала Сагресса.

- Болтун наш Сэм, - вздохнула Арина, она и раньше даже с подругами не особенно любила обсуждать своих кавалеров, а уж с эльфийкой не хотелось трепаться о Жане и подавно, - познакомилась. Ты его знаешь?

- Кто же не знает красавчика Жаня. Он у нас каждый сезон останавливается, перед тем как в Пустые земли уходить. Обаятельный бабник. - Травница томно вздохнула.

- Он что и к тебе клинья подбивал? - Неприятно удивилась Арина. Она-то тешила свое самолюбие, что в нее наемник влюбился с первого взгляда. А он, оказывается, просто увидел в ней новую возможность. Настроение сразу пропало.

- А я что, не женщина? - Возмутилась таким пренебрежительным отношением к своей особе знахарка.- Он, кстати, знает, кто я на самом деле.-Сагресса недовольно поджала губы.- У Жаня есть амулет драконов, который разрушает любую магию рядом с ним. Он его из Пустых земель принес несколько циклов назад.

- И как он тебе? - Наступив на собственную гордость, полюбопытствовала Арина.

-Обаятелен, романтичен и смел. Очень хорош в постели. Баловень судьбы. Ни одному охотнику не удавалось дойти до Закрытого города и вернуться назад. Жань почти дошел, но потерял при этом половину отряда, поэтому вернулся. Я уверена, что он повторит этот поход. Не в этом сезоне, значит в следующем. Он всегда добивается цели. Ничего не боится. В его отряде охотники не меняются уже несколько сезонов. И еще ни одного они не оставили в Пустых землях. Даже мертвых всегда приносили домой. Черного уважают и наемники и охотники, а женщины готовы рожать ему детей за одну улыбку. Гельтруда, ты нашла достойного тебя мужчину. С ним можешь смело отправляться в любое путешествие. Он сможет защитить тебя.

Арина фыркнула, но слова Сагрессы нашли отклик в ее разуме. Ведь она собралась уходить из Приграничья, так почему бы не уйти с охотниками? Ну и что, что они идут в Пустые земли. Арбалет у нее есть, кое-что она умеет, обузой не будет. Зато можно будет разжиться полезными вещами, а может и заработать денег. " Верно" - согласился внутренний голос: "Нужно присмотреться к этому Жану, но для этого совершенно не обязательно делить с ним ложе". " Слова эльфы разбудили во мне любопытство" - хихикнула про себя Арина. Сагресса наблюдала за девушкой с видом довольной кошки. Зерно было заброшено, осталось полить его и дождаться всходов.

- Так ты считаешь его бабником?

-Гельтруда, ты же взрослая женщина! Как здоровый темпераментный мужчина может устоять перед нами - женщинами? - Травница захихикала, прикрывая рот ладошкой, словно подросток, - А тут красавицы на каждой лавке, а охотники такие таинственные и привлекательные...

- Это кто привлекательный? - Грозно поинтересовался появившийся из-за занавески Сэм.

- Конечно ты, любимый, - потупила глазки травница. - Мы скучали.

- Геля, я видел твоего кавалера, они там, на улице от поклонниц отбиваются, - сообщил Сэм, присаживаясь между девушками.

- Вот видишь! - Торжествующе воскликнула травница, - Я же говорю тебе, держи его крепче, иначе моментально уведут! - Она подмигнула скривившейся Арине.

"Еще не хватало мужика удерживать" - подумала девушка. " Правильно, мы дамы гордые, пусть за нами бегают!" - поддержал ее внутренний голос.

- А вот и они!

Арина засмущалась словно девочка, сама себя одернула и повернулась в сторону входа. Наемник был не один. Рядом с ним возвышался смуглолицый гигант и уже знакомый девушке Везунчик. Жан оглядывался, словно разыскивал кого-то в толпе, но вот заметил Арину, и его лицо осветилось довольной улыбкой. Она приветливо помахала рукой, приглашая охотников присоединиться к их компании, Жан махнул в ответ и, что-то сказав своим спутникам, начал пробираться к их столику. Арина, наблюдая за их продвижением, поняла, что имела в виду эльфийка, когда говорила, что Жан пользуется огромной популярностью. Не то слово! Его хватали за руки, предлагали выпить, служанки и разносчицы висли на шее, степенные дамы тихо шептали что-то на ухо. Да уж... Казанова местного разлива. Сагресса с улыбкой прокомментировала:

- Тебя возненавидят все девки и бабы.

- Ты считаешь? - Арина повернулась к эльфийке.

- Спроси у Сэмуэля.

- Сэм?

- Ненависти пока не чую, а вот зависть льется беспрерывным потоком и не только от женщин. Позволь, я поставлю на тебя защитные блоки? - Арина кивнула, друг пристально посмотрел на нее, и девушка почувствовала, как ее обдало горячей волной. Сэм внимательно следил за тем как наемники пробираются к их столу. - Это и есть негр, как в вашей Африке?

- Нее, - Арина рассмеялась, - негры еще чернее. Этот светловат для африканца. Скорее на мулата похож.

Девушка пристальнее присмотрелась к попутчику Жана и Велко. Его можно было описать одним словом - очень. Очень высокий, очень смуглый, очень мускулистый, однако при всей своей массивности двигался легко, с танцевальной грацией уворачиваясь от встречающихся на пути столов. Крупный, слегка искривленный ястребиный нос, вишневые глаза, коротко остриженные черные курчавые волосы и аккуратная тонкая бородка. Как помнила Арина из опыта земной жизни, такие бородки называются эспаньолка. Его нельзя было назвать красивым, скорее даже наоборот, но он притягивал к себе взгляды женщин словно магнит. Смуглолицый был похож на большого медведя - обманчиво неуклюжего здоровяка, в любой момент готового взорваться стремительными и опасными движениями. Арине он понравился с первого взгляда - надежный, сильный, рядом с таким чувствуешь себя Женщиной. Тем временем мужчины наконец-то добрались до их столика и Жан, галантно поклонившись, представил спутников:

- Мои соратники - Велко Везунчик и Хотен Меч.- Он наклонился к Сагрессе и поцеловал ее в щеку, вызвав скрип зубов у Сэма.- Рад видеть тебя, красавица.

Смуглый гигант улыбнулся, обнажая крупные белые зубы и протянул руку Сэму, тот с легкой опаской ее пожал.

- Ты и есть тот менестрель, который будет сегодня выступать? - Голос у Хотена оказался глубокий и раскатистый, под стать фигуре.

- Мое имя Сэмуэль, Сагрессу ты знаешь, а это Гельтруда. - Представил девушек Сэм.

- Можно просто Геля,- протянула руку Арина, Меч ее нежно пожал.

Хотен быстренько плюхнулся на скамью рядом с Ариной. Его друзья сели напротив. При этом Жан бросал на мулата настолько красноречивые взгляды, что будь на месте Хотена кто-нибудь не такой смелый, давно бы сбежал от греха подальше. Арина же наоборот была рада такому соседству и тут же поинтересовалась:

- Хотен, скажи, где на Этаоне выращивают таких красавцев?

Наемник хохотнул, явно польщенный вниманием дамы.

- Мою мать привезли с Тихты. Она была чернокожей рабыней.

Арина помрачнела, что не укрылось от взгляда мужчины.

- Не расстраивайся яресса, отец влюбился, дал ей вольную и женился на матери. У них родились четыре сына. Я младший.

- Твой отец богатый человек?

Охотники дружно рассмеялись.

- Нет, яресса, он был простым воином. Наемником, как и я.

- А как же тогда...?

- Как он приобрел рабыню? Выиграл в сарты*, - как нечто само собой разумеющиеся пояснил Хотен.

- Ненавижу рабство, - пробубнила себе под нос Арина.- А рабовладельцев ненавижу втройне. "Угу-угу, особенно синеоких..." - тут же съехидничал внутренний голос.

К столу подскочил Хонька с четырьмя большими кружками пива. По-видимому, отец послал.

- Опять Закрытый город искать? - Поинтересовался подросток у Велко, с шумом расставляя деревянные кружки перед мужчинами.- Яресса травница, вам подать вино или травяной настой?

- Вино,- улыбнулась травница.

- Мы видели издали летящие шпили Ашуштавара... Эльфийская жемчужина... - Мечтательно протянул Хотен Меч и опрокинул в себя пиво. Арина зачарованно наблюдала, как в горло гиганта непрерывной рекой втекает жидкость. Через полминуты он крякнул и с грохотом поставил пустую кружку на стол. - В прошлый раз мы не смогли войти в город, но теперь нам повезет!

- Обалдеть! - Пробормотала восторженно девушка. - И не подавился!

- Ну что, Хонька, ты готов идти с нами на поиски богатства и славы? - Серьезно обратился Жан к застывшему у стола парнишке.

- Да кто меня отпустит! - С досадой скривился Хонька, - Батя женить хочет, а от молодой женки я и сам не сбегу, - застенчиво признался он, - На что мне богатство, коли клад под боком лежать будет?

Все заулыбались.

- Что вам покушать принести?

- Тащи всего, - Велко кинул монетку, которую подросток ловко словил, - И побольше! Да пива еще принеси!

-Сэмуэль, батя спрашивал вечерю на троих, значитца, когда подавать?

- Неси сейчас, а то на голодный желудок много не напоешься.

- И водки принеси, - вдруг попросила Арина.- Штоф.

Штоф тоже был ее ноу-хау. Правда в местном исполнении он приобрел вид и форму глиняной вазы с узким горлышком, но смысл и предназначение сохранились. В местный штоф вмещалось ровно десять стопок водки. Арине вдруг захотелось напиться. Напиться до потери памяти, до забытья, напиться так, чтобы, не думая о последствиях делать то, что хочется, чтобы хоть на вечер забыть эти ненавистные васильковые глаза, эту средневековую деревню с боящимися ее крестьянами, чтобы не думать о том решении, которое ей придется принять, о том выборе, который предстоит сделать. " Не стоит, после будет только хуже" - дал умный совет внутренний голос. Но какой русский человек прислушивается к умным советам? Вот и Арину "понесло".

Жан, неспешно потягивал пиво, задумчиво любуясь девушкой, увлеченно расспрашивающей Хотена о применении топора в ближнем бою. Смуглый охотник с энтузиазмом рассказывал о любимом оружие. " И как догадалась?" - подумал про себя Жан. Арина чувствовала на себе его взгляды и еще больше кокетничала с Хотеном. Несмотря на юное тело, жизненный опыт никуда не делся, и женщина знала, чем завлечь мужчину - спроси у него о том, что ему интересно, а потом только поддакивай, задавай наводящие вопросы и с восторгом смотри ему в рот, ахая в нужных местах. Неискушенные в психологии охотники попались на эту удочку моментально. К тому моменту, когда разносчицы заставили стол тарелками с едой, Велко и Хотен наперебой рассказывали Арине о своих приключениях, постоянно подтрунивая друг над другом, беззлобно выставляя соперника в неприглядном свете. Чем больше веселилась троица, тем больше мрачнели Жан и Сагресса. Сэмуэль недовольно качал головой, прекрасно понимая, что задумала подруга, но молчал. Он немного нервничал перед выступлением, перебирая в уме свой репертуар. А тем временем Арина налив себе и Сэму по стопке самогона, называемого здесь водкой, провозгласила тост:

- За нас с Сэмом. Пусть у нас все получится! - Она чокнулась с другом, - Ну, что сидим? Чокаемся! В знак честных намерений и хорошего отношения друг к другу.

Охотникам обычай понравился, и они с энтузиазмом застучали кружками.

- Ты пьешь водку? - Без особого удивления спросил Жан, едва пригубив пиво из своей кружки.

- Да! - Вызывающе ответила Арина, - Это запрещено?

- Нет, конечно. Просто в прошлый раз после этой водки мы Хотена еле вылечили. Пришлось даже к Сагрессе обращаться. Будь осторожна.

- А какое тебе дело до моего здоровья? - С безразличием пожав плечами, Арина повернулась к Хотену.- Что, голова болела?

- Ох, яресса, не вспоминай. Чудил, как дите несмышленое. А утром проснулся в чужой постели, голова болит - от подушки оторвать не могу, во рту - словно грымзы сплясали, и самое страшное - ничего не помню. Весь в синяках, но зубы целые.

- Ага, - встрял в разговор лыбящийся Велко. - Девка прибежала, кричит: " Помирает ваш герой!". Вечером он тетерем выхаживал, пока его крестьяне из корчмы не выкинули, чтоб баб не щупал.

- Да кто к ним приставал! Не слушай его яресса, они сами ко мне липли!

- Ага, поэтому тебя в окно к девке и понесло, за утешением.

- Так это ты к Ришке в окно лазил? - Догадалась Арина, вспоминая первый день в этом мире и рассказ Хоньки.- Ты еще зуб какого-то монстра обронил! Вот тебя и разоблачили! За эту нужно выпить!- Она рассмеялась, похлопывая притворно засмущавшегося великана по руке.

Охотники дружно заржали. Жан и Сагресса слегка улыбнулись. Сэм напрягся и толкнул Арину под столом ногой.

- Что? - Девушка повернула к нему улыбающееся лицо.

Сэмуэль залюбовался подругой - в глубине горящих глаз плясали бабочки, рот приоткрыт в улыбке, легкий румянец на щеках. Он только однажды видел Арину такой возбужденно-счастливой, когда они... впрочем, неважно.

- Я хочу, чтобы ты мне подпела сегодня, поэтому ты и в самом деле не налегай на спиртное.- При этом парень многозначительно указал глазами на руку подруги, которую она так и оставила лежать поверх огромной ладони Хотена. Наемник тоже не спешил убирать ладонь. Девушка фыркнула и руку не убрала.

"Что же ты делаешь, маленькая пакостница, - раздался голос Сэма у Арины в голове, - Жан сейчас его убьет!" Девушка вздрогнула от неожиданности, Сэмуэль еще никогда не использовал свои ментальные возможности в общении с нею. Не было такой необходимости. Ощущение было странное, словно в голове еще один внутренний голос завелся. " Эй, не стоит сравнивать меня с этим волхвом-недоучкой" - тут же высказался внутренний голос. "Ариша, кто это?" - голос Сэма в голове звучал испугано. "Внутренний голос" - ответила Арина. "Это чуждая тебе сущность!"- голос друга стал на тон холоднее: "Ты кто и как появился в голове моей подруги? " "Так я тебе и рассказала!" - фыркнула чуждая сущность. "Значит, по-хорошему не хочешь?" " Успокойся мальчик, я не причиню вреда твоей подруге и скоро покину ее" " Ты покинешь ее немедленно, пока я не уничтожил тебя!" " Мало каши в детстве ел..." "ПРЕКРАТИТЕ!" - заорала про себя Арина, чувствуя, что сходит с ума.

- Сэм! Прекрати! - Гаркнула она вслух, трясущимися руками наливая себе очередную стопку водки.

- Что происходит? - Одновременно воскликнули Жан и Сагресса, Хотен и Везунчик только удивленно смотрели на друзей.

- Ментальное нападение? - Весь напрягся Жан.

- Отсроченное проклятие? - Тревожно всматриваясь в возлюбленного, вторила ему эльфийка.

- Все в порядке. Это наше семейное дело. - Излишне резко, чем хотела, ответила Арина и залпом осушив стопку, потянулась за мясом.

- Семейное..?- Начала, было, травница, но Сэм ее перебил:

- Все в порядке, дорогая.

Жан протянул руку к штофу и налил всем водки, как заподозрила Арина, для того чтобы ей меньше досталось. В этот момент у столика нарисовался довольный Домин.

- Яр Сэмуэль, может быть, уже начнем? А то гости заждались, - уважительно обратился он к Сэму и выставил на стол второй штоф.

Ого, уже и яр, подумала захмелевшая Арина. Про голос в голове она старалась не думать, чтобы окончательно не впасть в меланхолию. Сэм взобрался на помост. Арина видела, что он напряжен и немного нервничает, поэтому постаралась направить в сторону друга как можно больше положительных эмоций, сопровождая их подбадривающими мыслями. После того как начинающий маг научился ставить защитные блоки, он не испытывал того сильнейшего эмоционального прессинга которому подвергался в юности. Но с Ариной у них была постоянная эмпатическая связь. Этот канал Сэм никогда не перекрывал. Он благодарно кивнул подруге и провел ладонью по струнам. В зале моментально наступила полная тишина. Народ неизбалованный зрелищами затих в предвкушении. Сэм что-то шепнул, и звук усилился, разливаясь по всей округе. Жан, словно для того чтобы лучше видеть пересел на место Сэма между Ариной и Сагрессой. Теперь Арина с одной стороны чувствовала горячее мускулистое предплечье Хотена, а с другой не менее горячее касание бедра Жана. Слегка опьяневшая девушка про себя довольно мурлыкала. "Сделал гадость - на сердце радость" - прокомментировал внутренний голос, который Арина проигнорировала. Крепкий самогон сделал свое дело. Все вокруг казалось несерьезным и преодолимым. Сэмуил заиграл красивую и сложную пьесу. Арина сразу же закрыла глаза, погружаясь в волшебство звуков. Она всегда так делала когда слушала музыку. Все вокруг прекратило существование остались лишь она и перебор гитарных струн. Сэм играл свой любимый "Танец морских стихий". Раньше Арина даже не представляла себе, что из гитарных струн можно извлечь настолько сложную мелодию. Она слышала чаек, шум набегающих и разбивающихся о скалы волн, крики людей сошедшихся в яростной схватке с чудовищным ураганом, свист ветра и плач по погибшим товарищам. Когда Сэмуил закончил играть, несколько секунд в зале было тихо. А затем, как пишут в музыкальных обзорах: "...тишина взорвалась громом оваций...", а так же воплей и криков. Со всех сторон кричали : "Еще!" Довольный Сэм кивнул и заиграл сложный проигрыш. Это уже была любимая Аринина пьеса "Плач дождя". Дом. Дочь. Собственная смерть. Она всегда плакала под эту музыку, каждый раз, заново переживая тот давешний сон, на лесной поляне. Положив голову на плечо боящемуся пошевелиться Хотену, Арина полностью погрузилась в воспоминания. Когда музыка затихла, из-под закрытых ресниц выкатились две слезинки. Жан резко наклонился к ее лицу и, чуть касаясь кончиками пальцев щек, снял светящиеся капли. Арина открыла повлажневшие глаза и встретилась взглядом с охотником:

- Как бы я хотел убрать твои слезы губами, - прошептал он, - Эй, менестрель, а веселых песен у тебя нет? А то тут девушки уже рыдать начинают.

- И не только девушки, - шмыгнул носом Велко.

Сэм улыбнулся и выдал веселую танцевальную мелодию. Тут же группа наемников сидящих в конце зала подхватила нескольких взгрустнувших молодух, и они всей дружной компанией пустились в короткий зажигательный танец - три прихлопа, два притопа, поворот и визг. В окно, распихивая оккупировавших его крестьян, всунулась счастливая физиономия Хоньки.

- Я тута бубенец принес, может, сгодится? - Радостно поинтересовался он.

- Сгодится, - встрепенулась Арина, выхватывая бубен из рук парнишки, - Сэм, давай, наяривай!

Она легко вскочила на помост рядом с другом и присоединилась к концерту.

Всеобщее приподнятое настроение подействовало на выпитое девушкой спиртное словно катализатор. Кровь забурлила, захотелось подурачиться, выдать что-нибудь такое, чтобы ее надолго здесь запомнили, чтобы черноглазый охотник понял, что она не такая как все, она особенная и никогда не будет очередной в длинном списке покоренных им красоток! Арина пела, постукивая в такт гитарным переборам бубном, и при этом пританцовывала, отстукивая мелодию пятками. Ее стройная фигурка обтянутая черной майкой и джинсами очень гармонично смотрелась на сцене и прекрасно вписывалась в эту странную музыку, извлекаемую из не менее странного инструмента. Когда друзья замолчали, корчму чуть не снесло от восторженных криков посетителей. И на этой волне эйфории Арина решилась:

- Цыганочка! Танцуют все!

Наемники уже сдвинули столы к стенам, освобождая в центре зала место, на улице танцевали прямо на площадке перед окнами. Дети облепили окружающие деревья и висели, словно гирлянды на новогодних елках. Арина легко спрыгнула с помоста, стянула с плеч Сагрессы платок, схватила улыбающегося Жана за руку и втащила на импровизированную сцену.

- Эх, давно я не танцевала цыганочку, - Пожаловалась Арина потолку, - Сэм, жги! С выходом!

И Сэм зажег! Судя по удивленно-восторженным глазам Жана и окружающих, выход Арине тоже удался.

Очи черные, очи страстные!Очи жгучие и прекрасные!Как люблю я вас! Как боюсь я вас!Знать, увидел вас я в недобрый час

Девушка, повязав платок вокруг бедер и грациозно прихлопывая бубном, наступала на охотника, вилась вокруг него, отклонялась и завлекала изящными движениями рук, плеч, головы. При этом, не отрывая взгляда от черных глаз. "Ну же,- кричали ее глаза, - ты сможешь! В тебе тоже течет кровь свободолюбивого народа!"

Ох, недаром вы глубины темней!Вижу траур в вас по душе моей,Вижу пламя в вас я победное:Сожжено на нем сердце бедное.

И Жан поддался этим глазам, постепенно задорная музыка увлекла его, он ответил, интуитивно чувствуя, когда нужно отступить, уступая главную роль девушке. Чувственная мелодия проигрышей постепенно ускорялась, набирая стремительный темп и вместе с нею ускорялись танцоры, разыгрывая перед зрителями, целое представление - любовь, ревность, измена и смерть...

Когда раскрасневшаяся, слегка запыхавшаяся Арина попыталась спрыгнуть с помоста, ее подхватил на руки Хотен и жарко зашептал на ухо:

- Яресса, твой танец зажег такой огонь в моем сердце, что потушить этот пожар сможешь только ты. Дозволь сегодня вечером проводить тебя до дома!

Сердце у девушки предательски застучало, она хитро улыбнулась, скосив глаза, заметила перекошенное лицо Жана и прошептала в ответ гиганту:

- Не возражаю, но только до дома. А теперь посади меня на место.

Хотен смутился и с довольным лицом аккуратно посадил Арину на скамью. Сэм в это время запел хотайскую народную песенку о нерадивой жене, не знающей как варить кашу. Песенка была незамысловатая, но очень веселая и задорная. Арина налила себе водки и, подняв стопку, провозгласила:

- За великих танцоров! За нас с Жаном! Все промолчали, так сами себя похвалим, - подмигнула она Сагрессе, выпивая очередную стопку крепкого напитка.

- Ты бы закусывала, - недовольно поджала губы травница.

Арина послушалась ее и цапнула с тарелки Везунчика кусок мяса. Велко тут же пододвинул ей все блюдо.

-Яресса Гельтруда, - раздался сзади мягкий баритон, - Позволь пригласить тебя за наш столик.

Арина, судорожно прожевывая мясо, развернулась в сторону говорившего. Это был приятный седоволосый мужчина лет сорока - сорока пяти, в потертой кожаной одежде с мечом на поясе. Но прежде, чем девушка успела открыть рот со своих мест вскочили Жан и Хотен. Велко остался сидеть, но поигрывал ножом с таким видом, что становилось сразу ясно: еще слово - и он пустит его в ход.

- Шел бы ты, Кент, отсюда, пока цел, - угрожающе прошипел Жан и многозначительно положил руку на дагу.

-Яресса занята, - мрачно сообщил Хотен, нависая над невысоким Кентом.

- А это мы у нее узнаем,- спокойно ответил Кент, ничуть не испугавшись грозного проявления сил. Посмотрев ему за спину, Арина поняла почему. Еще пятеро наемников кровожадно ухмылялись из дальнего угла корчмы. Силы были явно неравны. - Так что ответишь, яресса?

- Она никуда не пойдет, - выплюнул Жан, а Хотен согласно кивнул головой.

И это решило все. Если бы охотники не вмешались, Арина, скорее всего, просто познакомилась бы с новой компанией, выпила бы с ними по паре стопочек, как она и планировала изначально, и вернулась бы за свой столик. Но теперь гордость в купе с алкоголем взбунтовались против такого ущемления ее прав.

- Что? И кто это тут будет решать за меня? - Тихим злым голосом поинтересовалась она, - Ты? - Девушка ткнула пальцем в грудь Хотена, тот промолчал, - А может быть ты? - она развернулась к Жану.

- Да, я, - не менее зло ответил он.

- Интересно, на каком основании? Ты мне что отец, муж или брат? Да ты никто и имя твое никак!

- Ты - моя женщина! - Жан орал.

- Что? - Одновременно воскликнули Арина и Хотен.

Позеленевшие от гнева глаза встретились с черными, и черные первые отвели взгляд, столкнувшись с вишневыми. А в это время со сцены раздалось:

- У беды глаза зеленые, Не простят, не пощадят...

Сэмуэль развлекался, глядя на любовные разборки. Он чувствовал, что непосредственно Арине угрозы никакой нет, ну если только головная боль утром. А на всех других ему было плевать. Особенно на этого выскочку Жана. Нашелся "жених"! Зная гордый и независимый характер подруги, Сэмуил мог бы посочувствовать парням, если бы испытывал к ним, хоть толику симпатии, а так - сами нарвались, нечего было решать за Арину. Сагресса тоже получала удовольствие от происходящего, чего нельзя было сказать об остальных участниках процесса. Кент просто присел рядом с травницей и наслаждался музыкой, терпеливо ожидая решения Арины.

Жан же переключился на Хотена.

- Еще и ты лезешь! Разве Везунчик тебе не говорил, что я познакомился с девушкой?

- Ну и что? Ты постоянно с ними знакомишься! Да по Приграничью легенды ходят о твоих похождениях! - Не остался в долгу Меч.

- Это другое!

- Знаю я твое другое! Тебе лишь бы в постель бабу затащить.

-Хотен, ты мне друг. Прошу тебя по-хорошему, отступись.- С тихой угрозой в голосе произнес Жан.

- Она сама решит кто ей больше мил, - упрямо набычился гигант.

Арине надоело это слушать.

- Да пошли вы .... , оба! - В сердцах воскликнула девушка, - Я не вещь, чтобы меня делить и никогда ею не стану. И я сама выбираю себе мужчин, - эти слова она произнесла, глядя на Жана.

Как часто бывает у выпивших людей настроение резко пошло вниз. Стало тоскливо. Сэм понимающе протянул ей гитару. Корчма притихла. Даже охотники перестали ругаться. Арина окинула взглядом людей и поймала внимательный, уважительный взгляд Кента. Наемник улыбнулся одними глазами и вдруг подмигнул ей задорно, по-мальчишески. Настроение опять поползло вверх. Сами собой в памяти всплыли стихи Семеновой.

- Эту песню я хочу посвятить всем наемникам, а особенно тебе Кент, - объявила Арина, усаживаясь прямо на помост.

Голос у девушки был не сильный, знала она всего три аккорда и поэтому играла далеко не профессионально, но пела с чувством, вкладывая в слова страсть, что полностью компенсировало все огрехи исполнения. Пока Арина пела, к помосту подтянулись остальные наемники, оттеснив купцов и прочих клиентов Домина. На последних словах песни в оглушающей тишине Кент встал и низко поклонился. Один из наемников протянул женщине стопку водки. Все подняли кубки, кружки, стопки и выпили, поминая погибших товарищей.

- Ну, где там твой столик, Кент? Приглашай! - Арина улыбнулась и, принципиально игнорируя дернувшегося к ней Жана, протянула руку Кенту. Тот бережно принял узкую ладошку и, в окружении восхищенных и вооруженных мужчин, Арина направилась к столу в дальнем от помоста углу. Идя под уважительными, завистливыми, похотливыми и боязливыми взглядами она чувствовала себя всесильной императрицей. И ей это нравилось! В голове слегка шумело и девушка подумала, что нужно быть аккуратнее со спиртным. Но где там! Когда несет остановиться уже тяжело.

- Ни-ни, градус понижать нельзя! - Авторитетно заявила она, когда ей налили вина. - Мне водку! Эй, Домин! Штоф водки!

Наемники уважительно загудели. Довольный, как мартовский кот, Кент придвинул к Арине большое деревянное блюдо с мясом и овощами.

- А чему это ты так радуешься? - Подозрительно поинтересовалась Арина, достав под удивленные взгляды наемников нож из-за голенища сапога и отрезая себе кусок мяса.

Наемники весело заржали, а Кент прижмурившись от удовольствия, пояснил:

- Какое это наслаждение увести такую удивительную девушку из-под носа Черного. Это стоило проделать хотя бы ради того, чтобы увидеть его выражение лица. А сейчас он вообще бесится, вон, как желваки ходят.

Наемники засмеялись, дружно подняв кружки, а Арина повернула голову и увидела, что Сагресса что-то втолковывает понурившемуся Хотену, а Жан, посадив на колени какую-то девицу пьет самогон из ее - Арининой стопки!

- Вот гад! Он пьет мою водку! - Пожаловалась она Кенту, продолжая нарезать мясо.

- И, правда, гад! - Поддержал обиженную девушку кто-то из наемников.- Но мы сейчас при злотых, так что можем угостить девушку. Эй, корчмарь! Еще водки!

- И угостить, и развлечь, - Кент внимательно посмотрел на Арину, ожидая ее реакции.

- Ты рассчитываешь на продолжение? - Арина и трезвая всегда была прямолинейна, а уж когда в крови бурлит алкоголь...

- А ты бы хотела?

Девушка оценивающе окинула взглядом крепкую фигуру, зацепилась глазами за сильные, с мозолями от меча, ладони.

- Возможно.

- Командир, не прозевай свое счастье, - посоветовал один из наемников с интересом прислушивающихся к беседе.

Кент откинулся спиной на стену и с блаженной улыбкой щуря глаза, мечтательно произнес, растягивая слова:

- Как заманчиво это звучит, яресса. Позволь быть с тобой откровенным, не думаю, что мои слова оскорбят тебя, ты не похожа на этих высокородных дамочек, которые по каждому поводу падают в обморок. Прости меня, но как бы мне не хотелось продолжить наше знакомство более тесно, жить я хочу больше. Одно дело увести девушку из-за стола Черного, а другое увести ее из его постели.

Арина чуть не поперхнулась. И этот туда же!

- С чего это ты решил, что я собираюсь в его постель? Я, между прочим, с Хотеном планировала провести ночь!

Арина отправила в рот кусок ветчины. Как же вкусно! Натуральное мясо, в меру присоленное безо всяких примесей. Наемник, что сидел рядом с нею оторвался от созерцания дна своей кружки:

- Гельтруда, ну ты даешь! Чем тебе Хотен не понравился, что ты его погибели хочешь?

- Не поняла! Почему это?

Наемники расхохотались.

- Те, кто переходит дорогу Черному обычно утро встречают в канаве с множественными порезами на теле.

- Он настолько хорош? - Не поверила Арина.

- Настолько, что связываться с ним никто из нас не желает, - серьезно заверил ее Кент.

- Даже ты?

- Даже я. Возможно, бой на мечах я и смог бы выиграть, но на ножах - никогда. Он орудует длинным ножом, словно родился с ним вместо рук. Даже ради тебя я не стану вызывать Черного в круг.

- А мое мнение, значит, никого не интересует? - Возмутилась Арина, поигрывая ножом и еле сдерживаясь, чтобы не отправить его в спину Жана.

- Интересует, яресса. Иначе я был бы уже мертв, а Меча пользовала бы травница.

Арина скептически хмыкнула, но призадумалась. Тут Домин принес еще штоф. Все выпили. Потом еще раз. Затем наемников заинтересовал метательный нож. Они долго его рассматривали, пробовали на остроту и на баланс, пока кто-то не поинтересовался, зачем девушке метательный нож, если мясо можно резать и обычным. Арина обиделась и метнула нож через весь зал. Пролетев метров восемь, он впился в стену как раз над головой Жана. Девица, самозабвенно расчесывающая ему в этот момент волосы, завизжала, сам же охотник не обратил на нож никакого внимания, не отрываясь от приятного поглаживания пышных бедер подруги. Взгляд его при этом скользнул по Арине с полным безразличием.

- Ты глянь, не попала! - Пьяно удивилась девушка, не уточняя, куда или в кого именно она не попала, и отправилась выдергивать нож из стены, но не дошла. Спотыкнувшись о чьи-то сапоги, она не удержалась на ногах и рухнула на колени тому самому купцу, у которого днем рассматривала карты.

- Ой, Тереш, привет! Какая неожиданная встреча. Ничего что я у тебя на коленях сижу? Я тебя не скомпрометирую?

Тереш, сам уже изрядно навеселе начал рьяно уверять Арину, что ему очень даже удобно, и чтобы она не волновалась из-за таких пустяков, а лучше устраивалась поуютнее, при этом он крепко прижал ее к себе.

- Ну, раз тебе удобно и мне удобно, давайте выпьем водки! - Предложила девушка компании степенных купцов.- За знакомство!

Водки не оказалось, но было очень недурственное вино. Они выпили и еще выпили. Когда изрядно шатающийся Кент добрался до веселой компании, Арина учила купцов двойной бухгалтерской записи и обещала подарить каждому по калькулятору. Что такое калькулятор ее собутыльники не поняли, но остались довольны предложением.

- Яресса, мы идем домой! - Твердо заявил Кент Арине, вытягивая девушку из-за стола.

- Сначала заберем мой нож и набьем морду тому гаду, что выпил мою водку!

- Нож заберем! А бить Черного не будем.

- Почему это? Ик!

- Чревато!

- Ну, тогда просто пнем его разок.

- И пинать не будем. Он хороший. Ик.

Так, поддерживая друг друга, они добрались до столика у помоста, за которым остались только Жан в объятиях подруги и Хотен, угрюмо пьющий пиво из большой кружки. Сэм и травница уже давно ушли. Велко тоже уединился в компании разбитной крестьянки на ближайшем сеновале.

Когда они подошли, Жан зло блеснул абсолютно трезвыми глазами в сторону Кента, но быстро взял себя в руки и сильнее прижал девицу. Арина это заметила, но пьяный мозг пропустил сей вопиющий факт мимо внимания. Зато подружка охотника, увидев ее нетрезвую походку, не смолчала:

- Не подобает благородной ярессе напиваться как наемник.

- Мне можно! - Безапелляционно заявила Арина, падая на скамью рядом с Хотеном.

- Это почему же? - Поинтересовалась девица, прижимаясь к Жану еще сильнее, словно пыталась раствориться в нем, при этом смотрела она на соперницу с высокомерным превосходством.

- А потому что я злобная некромантка и мне никто не может запретить. А на правила, мы чхали, правда, Кент? - Она толкнула наемника локтем, чтобы тот подтвердил ее слова, но в ответ услышала только храп.- Ну вот, - расстроилась злобная некра, - А кто мне ножик достанет?

- Давай я достану, - предложил Хотен и, не дожидаясь согласия, легко выдернул нож из стены.

Довольная Арина спрятала свою малютку за голенище сапога и чмокнула Хотена в щеку.

- Спасибо, Меч! Давай выпьем! Жан, где моя водка?

- Может тебе хватит? - Мрачно поинтересовался Жан, но налил стопку самогона.

- Да ты что! - Возмутилась девушка, - Я только разошлась! Кстати, ты забыл помыть стаканчик! Его нужно продезинфицировать после всяких бабников, а то я боюсь заразы подхватить, - и она тщательно ополоснув самогоном стопку, выплеснула напиток на пол.

Даже будучи пьяной, Арина понимала что нарывается, но ничего с собой сделать не могла. Ее несло, и тормозить она не собиралась. Жан заскрипел зубами, но сдержался. Молча налил вторую стопку.

-Хотен, выпьешь со мной? А то одной пить неприлично, это - признак алкоголизма!

- Выпью, яресса, - довольным голосом ответил Хотен, наливая себе в пиво самогон, - а что такое алкоголизм?

- А это когда в пиво водку льют как ты, и остановиться не могут, как я! - Захихикала Арина, чокаясь с гигантом.- Ты обещал проводить меня домой. Помнишь?

- Конечно, помню, яресса! Как такое можно забыть? - Засиял Хотен, бросая в сторону Жана настороженный взгляд. Но тот целовался.

- Тогда пошли! - Скомандовала Арина, которой вдруг захотелось, чтобы под Жаном и его пассией сломался стул. Она повисла у счастливого Хотена на руке и, стараясь твердо ступать по полу, направилась к выходу. Твердо получалось плохо, пол так и норовил изогнуться под мягкой подошвой эльфийских сапог. Уже дойдя до двери, они услышали грохот и последовавшую за этим конструкцию из нескольких этажей. Оглянувшись, Арина мстительно расхохоталась. Жан, матерясь, барахтался на полу, придавленный сверху причитающей дамой.

На улице было тепло и на Арину накатило романтическое настроение. Она потянула несопротивляющегося Хотена на озеро купаться, прекрасно понимая, к чему это может привести. По пути они несколько раз поцеловались, чуть при этом, не упав, попробовали спеть на два голоса о любви неземной, но Арина постоянно начинала хихикать, вспоминая растерянное лицо Жана, выглядывающее из-под пышных юбок. Затем девушка попыталась научить Хотена танцевать ламбаду, но ноги у нее заплетались и из этой затеи тоже ничего не вышло. До озера парочка не дошла. Выпитый самогон вкупе с вином вдруг резко решил вернуться, и злобная некра надолго зависла у ближайшего дерева. Потом ей слышались о чем-то яростно спорившие голоса и даже чудился блеск стали. Но это можно было списать на сон, потому что обессилившая Арина улеглась прямо на траве, поняв, что если она сделает еще один шаг, мир вокруг просто взорвется. А дальше девушка помнила смутно. Вроде как ноги отказали и Хотен нес ее на руках, а она пыталась перед ним оправдываться, рассказывая какие-то небылицы. Потом, плюнув на условности, сообщила, где живет и где спрятан ключик от замка на двери, обняла мужчину за шею и, пристроив голову у него на плече, отключилась, подумав в последний момент, что плечи у гиганта ни такие уж и мускулистые как кажутся визуально. Еще были смутные воспоминания, как чьи-то сильные руки аккуратно снимают с нее сапоги и расстегивают джинсы...

Посреди ночи Сэм проснулся от ощущения чужого присутствия. Он резко сел в кровати, оглянулся на мирно спящую эльфийку, тихонько спустил ноги на пол и осторожно ступая по холодным некрашеным доскам, подкрался к окну. На крыльце маячила худощавая темная мужская фигура. Сэм потянулся щупальцами разума к голове незваного гостя. Жан. Что ему здесь нужно? Быстро натянув широкие холщовые штаны, парень резким движением открыл дверь как раз в тот момент, когда Жан поднял кулак чтобы постучать. Охотник юрко отскочил в тень и схватился за дагу.

- Что тебе надо? - Холода в голосе Сэмуэля хватило бы, чтобы заморозить целое озеро. Одновременно он потянулся к мыслям Жана, но опять натолкнулся на тщательно выстроенные блоки.

- Там с Гелей плохо. Она кричит во сне. Я просто не знаю, что делать. Хотел Сагрессу позвать. - Нервно, словно оправдываясь, ответил Жан, чувствуя себя очень неуютно под взглядом этого щуплого юноши.

- Где она?

- У себя дома. Ей стало плохо после выпитого в корчме, и я отнес ее домой. Она заснула еще по дороге, но сейчас кричит, стонет, и я не знаю что делать.

Сэм, уже не слушая охотника, легко шел к домику Арины. "Если он с нею хоть что-то сделал...хоть пальцем прикоснулся, воспользовавшись ее беспомощным состоянием... Я ему сделаю трепанацию черепа без наркоза" - с ненавистью думал он. В груди разливались жаром злость и ревность. С тех пор как Сэм ощутил огромную подвластную только ему Силу, он стал намного увереннее в себе. Перестал всего бояться, и даже начал свысока поглядывать на окружающих. Самому парню иногда было стыдно за такое свое поведение, но все чаще он начинал думать, что все люди вокруг с их тайнами, переживаниями, желаниями и проблемами открыты перед ним как книги - бери и читай. От ощущения, что небольшим усилием воли он может заставить подчиняться себе любого жителя деревни, проскальзывало легкое возбуждение. Часто Сэм ловил себя на мысли, что хочет испытать на том или ином человеке свою власть. Не для того, чтобы сломать волю и превратить в послушного раба, а из чисто научного интереса, как он сам себе объяснял. Или попробовать внушить кому-нибудь не принадлежащие ему чувства. Один раз ему вдруг захотелось, чтобы деревенская красавица Такля, мать Шуньки, влюбилась в него, вызвав зависть в душах многочисленных ухажеров неприступной селянки. Пока Сэма пугали эти мысли и желания, но чем больше он постигал тайны магических манипуляций, тем сильнее ему хотелось применить их на практике. Но сейчас, почти бегом направляясь к домику Арины, он ощущал только волнение и страх за беззащитную подругу. Какими бы ни были его чувства к Сагрессе, Арина навсегда осталась в его душе - первой женщиной. И никому он не позволит обидеть подругу, тем более, когда Сэм ощущал в себе клокочущую силу магии.

- Это просто кошмары, - убирая со лба, теперь спокойно спящей Арины, влажную прядь объяснил он маячащему на пороге Жану, - Утром зайдешь к наставнице за травами, дашь Геле выпить отвар, когда проснется.

Сэм наклонился и нежно поцеловал подругу в лоб, чувствуя, как по губам холодными иголочками пробегает отзвук ее ауры. Такая энергия была присуща только его подруге. Больше ни у кого в деревне, включая Сагрессу не было такой ледяной, колючей с медным привкусом крови силы. Он встал, поправил одеяло и тихой тенью выскользнул из комнаты, по пути толкнув Жана в плечо:

- Нам нужно поговорить.

Наемник напрягся, но безропотно последовал за Сэмуэлем к поленнице дров.

- Если ты хочешь продолжать общаться с моей сестрой, я должен знать о тебе все. - Без обиняков начал Сэм.

- Так я, вроде как, ничего не таю, - буркнул Жан, не собираясь всяким там соплякам позволять лезть к себе в душу.

- Ты не понял, - холодно и жестко перебил его Сэм. - Я маг-менталист. Мне ничего не стоит взломать твою память и прочесть все твои мысли, желания и планы. Просто я хочу избежать насилия. И лучше тебе самому снять блоки со своих мозгов.

- Как маг? А ригут?

- Что такое ригут?

- У всех магов есть ригуты.

- У меня нет, - Сэм пожал плечами, делая себе заметку разузнать, что такое этот таинственный ригут и вдруг вспомнил шутку подруги, - Я же киборг. А у нас другая магия. Так как? У тебя может быть только два решения - уйти и больше не появляться рядом с Гелей, что лично мне понравилось бы больше всего, или дать мне возможность покопаться в твоих мозгах. - Сэм специально сгустил краски, чтобы отвадить охотника от Арины. Открыто возмущаться он не собирался, зная независимый характер подруги, но у нее за спиной готов был рискнуть и отделаться от ненавистного кавалера. - Решай, Жан.

Жан думал не долго. Он недовольно посмотрел на парня, скривился и снял с руки браслет в виде неровного овала.

- Смотри, но только если ты пообещаешь, что все что ты увидишь, останется между нами. Ни одна живая душа не будет знать об этом, пока я жив.

- Обещаю если это незнание не навредит нам, - коротко буркнул Сэм и вперился взглядом в черные глаза.

Это было больно. Это было чертовски больно и Сэм успел пожалеть о том, что настоял на своем. Череп словно разорвался изнутри. В память бывшего студента расплавленной сталью хлынули смутные, расплывчатые образы, куски мыслей, видений и воспоминаний и он понял, что захлебывается в этом потоке. Тогда Сэм решил упорядочить информацию, создав несколько папок-архивов, которым присвоил названия - "Детство", "Юность", "Зрелость". Еще некоторое время ему потребовалось, чтобы скомпоновать воспоминания Жана по периодам. Затем закрыв первые две он начал аккуратно "разархивировать" третью, стараясь и здесь открывать каждое значимое воспоминание в отдельном окошке. Сразу стало легче. Давление на собственный мозг уменьшилось, но все равно осталось. Через минуту, показавшуюся Сэму часами, он вынырнул из образов, мыслей, воспоминаний охотника, потряс головой и растер по лицу тонкую струйку крови сочащейся из носа. Первый опыт считывания глубоких слоев памяти дался Сэму тяжело. Он постоял, запрокинув голову, и только когда унялась кровь, повернулся к застывшему в ожидании Жану.

- Можешь встречаться с моей сестрой, если она этого захочет. Но если ты тронешь ее, хоть пальцем или нанесешь ей любое оскорбление действием, либо словами, я вскипячу твой мозг. Поверь мне, я это смогу сделать. И еще. Знай, что ты мне не нравишься, и я буду следить за тобой.

На этих словах Сэмуил резко развернулся на пятках и исчез в темноте, а Жан, постояв еще немного в тени, отправился обратно к домику Арины.

Проснулась Арина резко. Просто открыла глаза и тут же их зажмурила. Хотя легкие цветные занавески были задернуты и в комнате царил полумрак, свет ударил с эффектом взорвавшейся вселенной. Голова жутко болела. Во рту, словно скунс поселился. Арине никогда не приходилось сталкиваться со скунсом, но, судя по рассказам, пах он именно так. Девушка застонала и начала задом сползать с кровати вместе с одеялом.

- Ты куда? - Раздался грозный рык, от которого Арина подпрыгнула.

- В туалет, - жалобно проблеяла она, мучительно думая, где же в ее маленькой комнате может спрятаться такой большой мужчина как Хотен.

- Лежи, сейчас лохань принесу.

- К-какую лохань?

Арина наконец-то рискнула открыть один глаз. В дверном проеме освещенный солнцем стоял худощавый мужчина с деревянной бадьей в одной руке и с кувшином в другой.

- Проснулась, некромантка ты наша? - Жан белозубо улыбался, - Садись я тебе солью воды умыться.

- Что ты здесь делаешь? - Поинтересовалась Арина, спуская ноги с кровати. При этом девушка обнаружила, что полностью одета, только замок на брюках расстегнут.- Это ты мне штаны расстегнул? - мрачно поинтересовалась она, набирая в ладони воду.

- Сэм. Я его позвал, когда ты ночью кричать начала. Думал плохо тебе, а он сказал, что это просто кошмары. Что-то сделал - ты и успокоилась. Учти, когда мы поженимся, ты так напиваться не будешь!

"Поженимся" как-то проскочило мимо слуха, а вот насчет напиваться стоило поспорить. Но Арина отделалась только скривленными губами.

- Мечтай! Ты что всю ночь рядом со мной просидел? А где Хотен?

- Мы с ним вчера поговорили, и он ... короче, он решил найти себе другую девушку.

Арина умылась, прополоскала рот специальным отваром, который ей презентовала Сагресса, одновременно раздумывая закатить сейчас истерику или после, когда голова болеть перестанет и решила оставить разборки все-таки на потом.

- Я, кажется, предупреждала, что сама решаю с кем мне встречаться.

- А кто сказал, что я с тобой встречаться собираюсь? - Поинтересовался Жан, доставая из сундука чистое полотенце и перекидывая его девушке.- Я собираюсь на тебе жениться.

Удовлетворенно глядя на уподобившуюся рыбе Арину он добавил:

- Я выйду, а ты тут свои дела делай. Вода теплая в кувшине осталась. Потом крикнешь, я лохань вынесу.

И он вышел из комнаты, плотно притворив за собой двери. "Вот еще, - подумала Арина, решительно вставая, - не хватало, чтобы чужой мужик за мной горшок выносил. Что я до туалета не дойду". Не дошла. Стоило ей выпрямиться, как голова закружилась, и комната угрожающе поплыла перед глазами. "Ох, как же ты вчера надралась...." - простонал внутренний голос. " А что тебе тоже плохо?" - заинтересовалась девушка. " Да, уж не лучше, чем тебе"- промямлила чуждая сущность. Арина разделась, быстренько сделала все свои дела, и позвала Жана только когда залезла в кровать и накрылась по самые глаза. Охотник с той же неизменной улыбкой на губах утащил лохань и принес чашку с травяным отваром.

- Пей! Сэм сказал, чтобы ты все выпила и поспала.

А еще Сэм сказал, что вскипятит ему мозг, если он дотронется до "сестры" хоть пальцем, но об этом болящей знать не стоило, тем более что Жан твердо решил рискнуть. Этот невысокий "псевдо-братец", а в том, что он не брат Гельтруде Жан даже не сомневался, вызывал у охотника подсознательное опасение. Чувствовалась в нем какая-то неуязвимость и мощь чуждая этому миру. И эта мощь могла раздавить Жана как таракана, но все равно мужчина не собирался отступать. "И откуда же вы появились Гельтруда и Сэмуэль?" - подумал он, глядя на девушку. Арина вытащила из-под одеяла одну руку, Жан сунул ей кружку и с улыбкой наблюдал, как она давится напитком, стараясь как можно быстрее отделаться от невкусного варева.

- А ты? - поинтересовалась Арина, возвращая пустую посуду и откидываясь на подушку.

- Я буду охранять твой сон.

- Еще не хватало! У тебя, наверное, куча дел.

- Каких?

- К походу готовиться. Девок соблазнять.

- До похода еще три дня. А девки... меня пока не интересуют.

- Ну и зря, - довольно промурлыкала девушка, хитро посматривая на охотника из-под одеяла.

Жан присел на край кровати, наклонился, уперся руками по обе стороны от ее лица, долго смотрел в зелено-серые глаза, пока девушка не отвела взгляд, проигрывая эту партию, затем резко дернул за одеяло и впился в чуть обветренные после вчерашнего "загула" губы с такой силой, словно пытался высосать душу. От него легко пахло скошенной травой и... мускусом. Девушка почувствовала, как уплывает вдаль воля, уступая место неистовому желанию. Ну, уж нет! Арина ухватила Жана за волосы сзади, и со всей силы оттянув голову назад, влепила мужчине звонкую пощечину.

- Уйди, - просипела она, - не вводи в грех. Убью ведь. Или испачкаю рубаху остатками вчерашнего ужина.

Жан виновато поднялся и пересел на сундук.

- Прости, - буркнул он, но раскаяния в его голосе не слышалось, - Спи. Я посижу. Если плохо станет - позови.

- Хорошо.

Арина накрылась с головой и отвернулась к стене, закрывая глаза и успокаивая гулкое биение сердца. "Странный запах, прямо афродизиак какой-то" - подумала она. Внутренний голос ехидно хмыкнул. " Ты что-то знаешь?" "А что тут знать. Сразу же заметно." "Что тебе заметно? Эй ты, квартирант, колись давай!" " Сама догадайся, некра с зачатками алкоголизма. У тебя же должна на это дело чуйка работать." И внутренний голос подленько захихикал. " Зануда!" Чуждая сущность на это ничего не ответила. Настроение было отличное. Если бы голова так не кружилась...

* С.Есенин

* романс "Очи черные" авт. Е. Гребёнка

* Из книги М.Семеновой "Волкодав"